次日寅时，田公公便来了。
李远换上一身崭新的靛蓝直裰——是朱清瑶临行前让王府绣娘赶制的，料子是织造坊自产的细棉，浆得挺括，袖口领缘绣着极细的银线暗纹，低调却不失体面。
“李坊主精神。”田公公打量他一眼，“走吧，马车在外候着。”
天色未明，街道寂静。马车驶过棋盘般的街巷，沿途可见早起的小贩支摊，巡夜兵士交班。约莫两刻钟后，马车在一处侧门前停下。
不是皇城正门，而是西苑的偏门。守门太监验过腰牌，放车入内。
苑内景象与外面截然不同。假山流水，亭台楼阁，林木葱郁，竟似江南园林。远处传来虎啸声，低沉威严。
“豹房就在前面。”田公公低声道，“陛下平日在此习武、驯兽、会见近臣。今日特意召见，是看了王公公的密奏，对梳棉机极感兴趣。”
李远点头，手心却已沁汗。
又行片刻，马车在一座轩敞殿阁前停下。殿前蹲着两尊石豹，栩栩如生。廊下站着几个锦衣侍卫，目不斜视。
田公公引李远进殿。殿内开阔，地面铺着厚毯，四壁挂着弓剑兵器。最里侧设一矮榻，榻上歪坐一人，正低头摆弄什么物件。
那人年约二十七八，面容俊朗，肤色微黑，穿一身杏黄常服，未戴冠，只用玉簪束发。他手指灵活，正将几根木条榫卯相接，拼成个精巧的小车。
这便是正德皇帝朱厚照。
李远按礼跪下：“草民李远，叩见陛下。”
朱厚照头也不抬：“起来吧。田大伴，这就是那个会造梳棉机的？”
田公公忙道：“回皇爷，正是。”
“东西带来了？”
“带来了。”李远起身，示意随从抬进箱子。
朱厚照这才放下手中木条，抬眼看来。那目光清亮锐利，带着少年人般的好奇，却又隐有帝王的威势。
“打开看看。”
李远打开箱盖，取出梳棉机模型、混纺呢料样品、五十套短袄中的三套，一一陈列。
朱厚照走下矮榻，赤着脚踩在厚毯上，先拿起梳棉机模型，转动把手。梳针咔嗒转动，他眼中露出兴味：“这机括精巧。一日真能梳五十斤毛？”
“若用畜力，可至八十斤。”李远答道，“若改水车，可达百斤。”
“成本几何？”
“木铁结构，主要耗费在齿轮与轴承。若量产，每台约需三十两。”
朱厚照放下模型，又拿起呢料，两手一扯——他与鲁广孝一样，力气极大，呢料绷紧却未撕裂。
“这料子比棉衣轻多少？”
“同等厚度，轻三成。保暖却增五成。”
“浸水呢？”
李远早有准备，让人端来一盆水，将呢料一角浸入，片刻取出拧干：“陛下请看内层——仅微潮，干得快，不易板结。”
朱厚照摸了摸内层，又走到窗前，对着光看呢料纹理：“这夹的麻线是何用意？”
“增加耐磨，延长寿命。”
“你试过？”
“试过。让工匠穿此袄挑水劈柴整日，仅肘肩轻微起毛。”
朱厚照回头看他，眼中欣赏之色更浓：“心思缜密。鲁广孝那老杀才给你的提点？”
李远一怔：“陛下知道鲁指挥使？”
“怎会不知。”朱厚照笑了，“他上月有密奏上来，说你‘虽未历边塞，却知将士苦’，还夸你脑子活、肯实干。那老家伙眼高于顶，能让他夸一句不容易。”
他走回矮榻坐下，示意李远也坐：“说说，这梳棉机除了梳羊毛，还能梳什么？”
“棉、麻、丝皆可。”李远坐下，谨慎措辞，“只是不同纤维需调梳针密度、转速。若推广开，江南棉纺、湖广麻纺，效率皆可倍增。”
“江南织造局那群废物，年年要钱，却弄不出新东西。”朱厚照哼了一声，“你这套法子，若交予他们，能做成么？”
李远心头一紧。来了，关键的问题。
“回陛下，工艺不难，难在‘用心’。”他斟酌道，“梳棉机需定期维护，混纺需严控配比，呢料织造需盯紧每道工序。若交给敷衍了事之人，再好技术也是枉然。”
“那若交给你呢？”朱厚照目光如炬，“给你工部军器局一个主事的衔，专司此事，你能在多长时间内，让北疆将士换上这种冬衣？”
李远深吸一口气：“若原料充足、工匠得力、钱粮到位……一年，可产五万套。”
“五万不够。”朱厚照摇头，“北疆九边，将士逾三十万。就算不全换，也要十万套。”
“那就两年。”李远抬头，“但需满足三个条件。”
“讲。”
“第一，在宣府、大同、蓟镇三处，设梳棉工坊，就地收毛、就地纺织，减少运输损耗。”
“第二，工匠从九江卫、宁王府织造坊抽调老手为骨干，再招募边军眷属为工，既解决用工，也安边民心。”
“第三，”李远顿了顿，“请陛下允准，此项差事不受工部常规流程节制，直接对陛下负责——因军情紧急，若层层报批，恐误战机。”
殿内寂静。
田公公额头冒汗，偷偷拽李远衣角——这话太大胆了，简直是要独立于六部之外！
朱厚照却笑了，笑声畅快：“好！够胆！鲁广孝没看错你！”
他起身踱步：“你说的这些，朕都准。但李远，你可知道，你若接下这差事，要面对什么？”
“草民略知。”
“工部那帮老朽会骂你越权，御史会弹劾你媚上，江南织造局会恨你断财路。”朱厚照转身看他，“还有沈家那样的商贾，会想方设法弄死你。你怕不怕？”
李远跪地：“怕。但更怕北疆将士因衣不御寒而冻死，怕陛下亲征时，因军需不济而受挫。”
朱厚照凝视他良久，缓缓道：“你抬起头。”
李远抬头。
四目相对。
“李远，朕给你这个权。”朱厚照声音沉肃，“梳棉工坊总办，正五品衔，直隶于西苑军机房，不受六部节制。你要人给人，要钱给钱。但两年后，朕要看见十万套冬衣送到边关。若做不到……”
“草民提头来见。”
“好！”朱厚照击掌，“田大伴，拟旨。再传工部严文焕、户部刘瑾——哦，刘瑾去南京了，那就传侍郎——让他们来豹房，朕当面交代。”
田公公领命而去。朱厚照心情大好，又坐回矮榻，竟与李远聊起织造细节，问得极细。李远一一作答，说到齿轮传动原理时，朱厚照忽然道：
“你这机括之法，与朕的‘火龙出水’有异曲同工之妙。”
“火龙出水？”
“一种火箭。”朱厚照比划，“竹筒为体，内藏数支小箭，点燃后如火龙出水，可及数百步。朕让军器局改良多次，却总卡在引信同步上——有时先燃的箭堵了后路，整个竹筒就炸了。”
李远心中一动。这是多级火箭的雏形啊！他沉吟道：“陛下可试过将引信改为‘渐进式’？第一级燃尽，自动引燃第二级，如此逐级推进，既不会堵塞，射程也更远。”
朱厚照眼睛一亮：“细说！”
李远取纸笔画起来。他不懂火药配方，但机械原理是相通的。不多时，一张多级火箭的分离结构草图跃然纸上。
朱厚照看得入神，忽然拍案：“妙！就这么改！李远，你不该只做冬衣，该来军器局！”
“陛下过奖。草民只是略通机括，火药之事一窍不通。”
“无妨，朕懂！”朱厚照兴致勃勃，“这样，冬衣之事你主理，闲时也来豹房，帮朕琢磨这些玩意儿——朕这里好东西多着呢！”
正说着，殿外传来通报声。工部军器局主事严文焕到了。
严文焕年约四十，面容刻板，进殿后目不斜视，跪地行礼：“臣严文焕，叩见陛下。”
“起来吧。”朱厚照收敛了笑容，恢复帝王威仪，“严卿，这位是李远，朕新点的梳棉工坊总办。往后北疆冬衣事宜，由他全权负责，你工部需全力配合。”
严文焕抬头，看了李远一眼，眼中闪过轻蔑：“陛下，军需制造乃工部分内之职，岂可交予白身草民？且梳棉工坊直隶西苑，于制不合，恐招非议。”
“朕的话，就是制。”朱厚照淡淡道，“北疆将士等不起你们工部层层报批。李远有法子一年出五万套冬衣，你们工部能做到么？”
“这……”严文焕语塞，“但此人来历不明，技艺真伪尚需验证……”
“鲁广孝验证过了，王承恩验证过了，朕也验证过了。”朱厚照打断他，“严卿若不信，可亲自去九江卫看看。不过朕提醒你，鲁广孝脾气不好，最厌文官指手画脚。”
严文焕脸色发白。
朱厚照又道：“此事朕意已决。工部需调拨工匠五十人、银五万两，三日内交予李远。若有延误，严卿自己辞官吧。”
“臣……遵旨。”严文焕咬牙应下。
“去吧。”
严文焕退下时，看了李远一眼。那眼神冰冷，如看死人。
李远心中叹息。这下，是把工部得罪死了。
朱厚照却浑不在意：“李远，你放手去做。朝中那些聒噪，朕替你挡着。但有一点——”
他神色转厉：“两年，十万套。少一套，朕绝不轻饶。”
“草民必不负陛下所托。”
从豹房出来时，已是午后。阳光刺眼，李远眯了眯眼，恍如隔世。
田公公送他出宫，低声道：“李总办，往后你就是陛下的人了。工部那边……小心些。”
“多谢公公提醒。”
“还有，”田公公顿了顿，“王公公让我转告你，沈家之事，陛下已知晓。让你专心冬衣，其他事，自有安排。”
李远心中一凛：“下官明白。”
回到驿馆，圣旨已到。正五品梳棉工坊总办的官服、印信、关防一应俱全。随行的王府护卫赵头领看着那身青色官服，咧嘴笑了：“李坊主——不，李总办！咱们这趟没白来！”
李远抚摸着官服上的云雁补子，心中却无太多喜悦。
官位是拿到了，可担子也更重了。十万套冬衣，两年时间，还要面对工部的刁难、沈家的暗箭、朝中的非议……
但，开弓没有回头箭。
他换上官服，对镜整理衣冠。镜中人眉目清朗，眼神坚定。
从被牛撞醒的那天起，从小李村到宁王府，从织造坊到豹房……这条路，他一步步走到今天。
往后，还要走下去。
“赵头领。”他转身，“收拾行李，我们明日离京。”
“这么急？”
“嗯。”李远望向南方，“回南昌，接人手，然后……去宣府。”
北疆的风雪，等不起。
而历史的车轮，已开始转动。
李远换上一身崭新的靛蓝直裰——是朱清瑶临行前让王府绣娘赶制的，料子是织造坊自产的细棉，浆得挺括，袖口领缘绣着极细的银线暗纹，低调却不失体面。
“李坊主精神。”田公公打量他一眼，“走吧，马车在外候着。”
天色未明，街道寂静。马车驶过棋盘般的街巷，沿途可见早起的小贩支摊，巡夜兵士交班。约莫两刻钟后，马车在一处侧门前停下。
不是皇城正门，而是西苑的偏门。守门太监验过腰牌，放车入内。
苑内景象与外面截然不同。假山流水，亭台楼阁，林木葱郁，竟似江南园林。远处传来虎啸声，低沉威严。
“豹房就在前面。”田公公低声道，“陛下平日在此习武、驯兽、会见近臣。今日特意召见，是看了王公公的密奏，对梳棉机极感兴趣。”
李远点头，手心却已沁汗。
又行片刻，马车在一座轩敞殿阁前停下。殿前蹲着两尊石豹，栩栩如生。廊下站着几个锦衣侍卫，目不斜视。
田公公引李远进殿。殿内开阔，地面铺着厚毯，四壁挂着弓剑兵器。最里侧设一矮榻，榻上歪坐一人，正低头摆弄什么物件。
那人年约二十七八，面容俊朗，肤色微黑，穿一身杏黄常服，未戴冠，只用玉簪束发。他手指灵活，正将几根木条榫卯相接，拼成个精巧的小车。
这便是正德皇帝朱厚照。
李远按礼跪下：“草民李远，叩见陛下。”
朱厚照头也不抬：“起来吧。田大伴，这就是那个会造梳棉机的？”
田公公忙道：“回皇爷，正是。”
“东西带来了？”
“带来了。”李远起身，示意随从抬进箱子。
朱厚照这才放下手中木条，抬眼看来。那目光清亮锐利，带着少年人般的好奇，却又隐有帝王的威势。
“打开看看。”
李远打开箱盖，取出梳棉机模型、混纺呢料样品、五十套短袄中的三套，一一陈列。
朱厚照走下矮榻，赤着脚踩在厚毯上，先拿起梳棉机模型，转动把手。梳针咔嗒转动，他眼中露出兴味：“这机括精巧。一日真能梳五十斤毛？”
“若用畜力，可至八十斤。”李远答道，“若改水车，可达百斤。”
“成本几何？”
“木铁结构，主要耗费在齿轮与轴承。若量产，每台约需三十两。”
朱厚照放下模型，又拿起呢料，两手一扯——他与鲁广孝一样，力气极大，呢料绷紧却未撕裂。
“这料子比棉衣轻多少？”
“同等厚度，轻三成。保暖却增五成。”
“浸水呢？”
李远早有准备，让人端来一盆水，将呢料一角浸入，片刻取出拧干：“陛下请看内层——仅微潮，干得快，不易板结。”
朱厚照摸了摸内层，又走到窗前，对着光看呢料纹理：“这夹的麻线是何用意？”
“增加耐磨，延长寿命。”
“你试过？”
“试过。让工匠穿此袄挑水劈柴整日，仅肘肩轻微起毛。”
朱厚照回头看他，眼中欣赏之色更浓：“心思缜密。鲁广孝那老杀才给你的提点？”
李远一怔：“陛下知道鲁指挥使？”
“怎会不知。”朱厚照笑了，“他上月有密奏上来，说你‘虽未历边塞，却知将士苦’，还夸你脑子活、肯实干。那老家伙眼高于顶，能让他夸一句不容易。”
他走回矮榻坐下，示意李远也坐：“说说，这梳棉机除了梳羊毛，还能梳什么？”
“棉、麻、丝皆可。”李远坐下，谨慎措辞，“只是不同纤维需调梳针密度、转速。若推广开，江南棉纺、湖广麻纺，效率皆可倍增。”
“江南织造局那群废物，年年要钱，却弄不出新东西。”朱厚照哼了一声，“你这套法子，若交予他们，能做成么？”
李远心头一紧。来了，关键的问题。
“回陛下，工艺不难，难在‘用心’。”他斟酌道，“梳棉机需定期维护，混纺需严控配比，呢料织造需盯紧每道工序。若交给敷衍了事之人，再好技术也是枉然。”
“那若交给你呢？”朱厚照目光如炬，“给你工部军器局一个主事的衔，专司此事，你能在多长时间内，让北疆将士换上这种冬衣？”
李远深吸一口气：“若原料充足、工匠得力、钱粮到位……一年，可产五万套。”
“五万不够。”朱厚照摇头，“北疆九边，将士逾三十万。就算不全换，也要十万套。”
“那就两年。”李远抬头，“但需满足三个条件。”
“讲。”
“第一，在宣府、大同、蓟镇三处，设梳棉工坊，就地收毛、就地纺织，减少运输损耗。”
“第二，工匠从九江卫、宁王府织造坊抽调老手为骨干，再招募边军眷属为工，既解决用工，也安边民心。”
“第三，”李远顿了顿，“请陛下允准，此项差事不受工部常规流程节制，直接对陛下负责——因军情紧急，若层层报批，恐误战机。”
殿内寂静。
田公公额头冒汗，偷偷拽李远衣角——这话太大胆了，简直是要独立于六部之外！
朱厚照却笑了，笑声畅快：“好！够胆！鲁广孝没看错你！”
他起身踱步：“你说的这些，朕都准。但李远，你可知道，你若接下这差事，要面对什么？”
“草民略知。”
“工部那帮老朽会骂你越权，御史会弹劾你媚上，江南织造局会恨你断财路。”朱厚照转身看他，“还有沈家那样的商贾，会想方设法弄死你。你怕不怕？”
李远跪地：“怕。但更怕北疆将士因衣不御寒而冻死，怕陛下亲征时，因军需不济而受挫。”
朱厚照凝视他良久，缓缓道：“你抬起头。”
李远抬头。
四目相对。
“李远，朕给你这个权。”朱厚照声音沉肃，“梳棉工坊总办，正五品衔，直隶于西苑军机房，不受六部节制。你要人给人，要钱给钱。但两年后，朕要看见十万套冬衣送到边关。若做不到……”
“草民提头来见。”
“好！”朱厚照击掌，“田大伴，拟旨。再传工部严文焕、户部刘瑾——哦，刘瑾去南京了，那就传侍郎——让他们来豹房，朕当面交代。”
田公公领命而去。朱厚照心情大好，又坐回矮榻，竟与李远聊起织造细节，问得极细。李远一一作答，说到齿轮传动原理时，朱厚照忽然道：
“你这机括之法，与朕的‘火龙出水’有异曲同工之妙。”
“火龙出水？”
“一种火箭。”朱厚照比划，“竹筒为体，内藏数支小箭，点燃后如火龙出水，可及数百步。朕让军器局改良多次，却总卡在引信同步上——有时先燃的箭堵了后路，整个竹筒就炸了。”
李远心中一动。这是多级火箭的雏形啊！他沉吟道：“陛下可试过将引信改为‘渐进式’？第一级燃尽，自动引燃第二级，如此逐级推进，既不会堵塞，射程也更远。”
朱厚照眼睛一亮：“细说！”
李远取纸笔画起来。他不懂火药配方，但机械原理是相通的。不多时，一张多级火箭的分离结构草图跃然纸上。
朱厚照看得入神，忽然拍案：“妙！就这么改！李远，你不该只做冬衣，该来军器局！”
“陛下过奖。草民只是略通机括，火药之事一窍不通。”
“无妨，朕懂！”朱厚照兴致勃勃，“这样，冬衣之事你主理，闲时也来豹房，帮朕琢磨这些玩意儿——朕这里好东西多着呢！”
正说着，殿外传来通报声。工部军器局主事严文焕到了。
严文焕年约四十，面容刻板，进殿后目不斜视，跪地行礼：“臣严文焕，叩见陛下。”
“起来吧。”朱厚照收敛了笑容，恢复帝王威仪，“严卿，这位是李远，朕新点的梳棉工坊总办。往后北疆冬衣事宜，由他全权负责，你工部需全力配合。”
严文焕抬头，看了李远一眼，眼中闪过轻蔑：“陛下，军需制造乃工部分内之职，岂可交予白身草民？且梳棉工坊直隶西苑，于制不合，恐招非议。”
“朕的话，就是制。”朱厚照淡淡道，“北疆将士等不起你们工部层层报批。李远有法子一年出五万套冬衣，你们工部能做到么？”
“这……”严文焕语塞，“但此人来历不明，技艺真伪尚需验证……”
“鲁广孝验证过了，王承恩验证过了，朕也验证过了。”朱厚照打断他，“严卿若不信，可亲自去九江卫看看。不过朕提醒你，鲁广孝脾气不好，最厌文官指手画脚。”
严文焕脸色发白。
朱厚照又道：“此事朕意已决。工部需调拨工匠五十人、银五万两，三日内交予李远。若有延误，严卿自己辞官吧。”
“臣……遵旨。”严文焕咬牙应下。
“去吧。”
严文焕退下时，看了李远一眼。那眼神冰冷，如看死人。
李远心中叹息。这下，是把工部得罪死了。
朱厚照却浑不在意：“李远，你放手去做。朝中那些聒噪，朕替你挡着。但有一点——”
他神色转厉：“两年，十万套。少一套，朕绝不轻饶。”
“草民必不负陛下所托。”
从豹房出来时，已是午后。阳光刺眼，李远眯了眯眼，恍如隔世。
田公公送他出宫，低声道：“李总办，往后你就是陛下的人了。工部那边……小心些。”
“多谢公公提醒。”
“还有，”田公公顿了顿，“王公公让我转告你，沈家之事，陛下已知晓。让你专心冬衣，其他事，自有安排。”
李远心中一凛：“下官明白。”
回到驿馆，圣旨已到。正五品梳棉工坊总办的官服、印信、关防一应俱全。随行的王府护卫赵头领看着那身青色官服，咧嘴笑了：“李坊主——不，李总办！咱们这趟没白来！”
李远抚摸着官服上的云雁补子，心中却无太多喜悦。
官位是拿到了，可担子也更重了。十万套冬衣，两年时间，还要面对工部的刁难、沈家的暗箭、朝中的非议……
但，开弓没有回头箭。
他换上官服，对镜整理衣冠。镜中人眉目清朗，眼神坚定。
从被牛撞醒的那天起，从小李村到宁王府，从织造坊到豹房……这条路，他一步步走到今天。
往后，还要走下去。
“赵头领。”他转身，“收拾行李，我们明日离京。”
“这么急？”
“嗯。”李远望向南方，“回南昌，接人手，然后……去宣府。”
北疆的风雪，等不起。
而历史的车轮，已开始转动。