秋意初染，却未能给中原大地带来丝毫清凉，反而如同火上浇油，让本就沸腾的民怨与绝望愈发灼热。汴、宋诸州“剿贼助饷”的横征暴敛，如同最野蛮的犁耙，将最后一点勉强维系的民生彻底翻搅成一片狼藉。与之形成刺眼反差的，是曹州那面在烽烟中猎猎飘扬的“冲天”旗，以及围绕着它的、虽然同样艰难却截然不同的生存景象与希望微光。
这股反差，在无数个刘老根、王铁锤、石头这样的具体生命抉择中，汇聚成了一股越来越清晰、也越来越汹涌的潮流——民心，正在用脚投票，艰难而执着地，流向曹州。
汴水之畔，无名渡口。
夜色深沉，水声呜咽。十几条破旧的小渔船如同幽灵般悄然聚拢在岸边芦苇丛中。船上挤满了人，大多是青壮男子，也有少数搀扶着老人的妇女。他们沉默着，眼神警惕地扫视着黑暗的河岸，唯有粗重的呼吸和压抑的咳嗽声暴露着内心的紧张。
领头的是个叫周大的汉子，原是汴水上的渔夫兼摆渡人，熟悉这段水路的每一处浅滩与暗流。官府加征“船户助饷”，要按船大小缴纳“护航钱”，他那条赖以活命的小破船，就算卖了也凑不齐数目。差役扬言要抓他去充作纤夫，那几乎等同于死刑。走投无路之下，他串联了几个同样被逼到绝境的船家，又悄悄联络了一些在岸上活不下去的乡亲，决定冒险渡河，投奔据说在河对岸山林中时有活动的曹州“夜不收”或寻找机会越过唐军封锁线。
“周大哥，真能过去吗？听说对岸有唐军的哨卡……”一个年轻后生声音发颤。
周大舔了舔干裂的嘴唇，压低声音：“哨卡是有，但这段河面宽，水流急，他们看不过来。咱们分三批走，绕开亮灯的地方。记住，万一被发现，就散开各自逃命，能过去一个是一个！过了河，往东走，见到有烟火但军纪不坏、不抢百姓的队伍，就可能是曹州的人……”
他话没说完，远处岸上忽然传来一阵马蹄声和火把的光亮！是巡河的唐军骑兵！
“快！上船！走！”周大低吼，率先跳上自己的小船，奋力撑开。其他船只见状，也手忙脚乱地离岸。小渔船在黑暗中如同受惊的水鸟，歪歪扭扭地冲向河道中央。
“什么人？！停船！弓箭手！”岸上的唐军发现了异常，厉声喝问，箭矢“嗖嗖”地射来，落在船尾附近的水中，溅起朵朵水花。
惊恐的尖叫声响起，一条小船被箭矢射中船舷，开始进水，船上的人惊慌失措，有的跳入冰冷的河水中。周大心一横，对同船的几人吼道：“趴下！使劲划！”他自己则操起一支备用的长篙，拼命撑船，利用对水流的熟悉，让小船在黑暗中划出一道曲折的轨迹，险险避开了大部分箭矢。
黑暗与混乱成了他们最好的掩护。大部分小船借着夜色和水流，成功地冲过了河心，消失在东岸更深的黑暗中。只有两三条船或被射翻，或被唐军快船追上，船上的人命运堪忧。但周大知道，更多的人逃过去了。他们带走的，是对唐廷最后一丝敬畏的彻底泯灭，和对河对岸那片未知土地孤注一掷的期盼。
曹州西城外，新辟的“安置营”。
这里比之前的流民营地更加规整，虽然依旧是简陋的窝棚，但按照“队”、“火”编组，划分了区域，设有公用的水井、茅厕和固定的粥棚。营外围有简易的木栅和哨塔，由教导队和经过初步训练的新附士卒混合驻守，既维持秩序，也进行初步的军事训练。
石头带着他那二十多个九死一生穿越封锁线的乡亲，被一队曹州军士引领着，登记了姓名、籍贯、人数和有无特长后，分到了一处尚有空位的棚区。每人领到了一套半旧的、但浆洗得还算干净的土布衣裤，一碗浓稠的粟米粥和一小块咸菜。
捧着那碗滚烫的、散发着粮食香气的粥，石头的手都在抖。他身后，那些面黄肌瘦、一路上啃树皮野菜的乡亲们，更是激动得热泪盈眶，有的甚至不顾烫嘴，大口吞咽起来，被呛得直咳嗽也不舍得停下。
一个穿着整洁戎服、臂膀上绑着红色布条（教导队员标识）的年轻人走了过来，他脸上带着和善但认真的表情：“乡亲们，慢点吃，还有。我是本区的教导员，姓李。吃完粥，休息一下，待会儿我带你们去领铺草，讲讲营里的规矩。咱们这儿，不白养人。身体好的，男人要参加操练或修筑工事，女人老人孩子，也要做些力所能及的活计，比如缝补、编织、照看伤员。干得好，有积分，可以换更好的口粮，甚至将来分田安家，也有优先。当然，若有人心怀不轨，或者偷奸耍滑……”他语气转肃，“军法无情，曹州的规矩，想必你们路上也听说了些。”
石头连忙点头，哽咽着说：“李……李教导，俺们晓得！俺们都是活不下去才来的，能有一口饭吃，有条活路，叫俺们干啥都行！绝不敢捣乱！”
李教导脸色缓和了些：“嗯，明白就好。咱们大将军说过，来曹州的，都是被官府豪强逼得没活路的苦兄弟。在这里，凭力气吃饭，凭本事挣前程。只要守规矩，肯出力，不敢说大富大贵，但一条活路，一个盼头，总归是有的。先安顿下来，慢慢就明白了。”
这番朴素却实在的话，像春风一样拂过这些惊魂未定、满腔悲苦的流民心头。他们看着周围虽然简陋但井然有序的营地，看着那些虽然疲惫但眼神清亮的守军，再回想起一路所见唐境的破败与官府的凶恶，一种从未有过的归属感和安全感，悄然萌芽。
汴州军器监，某处偏僻工坊。
王铁锤最终还是没能在限期内凑足“助饷”的钱粮铁料。在他被锁拿入狱、家产（几件破家具和工具）被抄没的前一夜，一个意想不到的人找到了他——是他早年学艺时的一个师兄，如今在军器监某个小工坊做匠头。师兄冒着风险，悄悄告诉他，监里正在秘密挑选一批手艺好的铁匠，可能要集中到某处去打造一批“特殊”的军器，据说与对付曹州的“雷火”有关，活计极重，但管吃管住，若能完成，或许能免了眼前的罪责。
王铁锤没有选择。与其妻离子散、沦为官奴，不如去搏一把。他答应了。
然而，当他和其他几十名被“征调”来的匠人，在严密看押下，被送到汴州城外一处守卫森严、气氛压抑的新建工坊时，心却沉了下去。这里与其说是工坊，不如说是监狱。高墙、哨塔、凶神恶煞的守卫。他们被勒令打造一种奇怪的、厚重的铁筒和大量实心铁球，监工的军官和吏员动辄打骂，伙食粗劣，每天劳作超过八个时辰，稍有懈怠或失误，便是皮鞭加身。更可怕的是，他们被严禁交谈，严禁打听，完全与外界隔绝。
王铁锤一边麻木地挥着锤子，敲打着那些不知用途的铁筒，一边心中充满了悔恨与不甘。这就是为朝廷“效力”？这就是“剿贼助饷”背后的真相？用最卑劣的手段逼迫匠人，制造不知名的杀人武器，去攻打那个据说对匠人以礼相待、凭手艺吃饭的曹州？
夜深人静时，听着同棚匠友压抑的呻吟和叹息，王铁锤握紧了手中冰冷的铁锤，一个疯狂的念头，如同野草般在他心中疯长。逃！一定要逃出去！就算死，也要死在寻找那条不同活路的路上，而不是死在这暗无天日的囚笼里，为这腐朽的朝廷铸造屠刀！
曹州将军府，书房。
黄巢正听取陈平的汇报。烛光下，陈平的脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。
“……西城外新安置营，三日来又接收流民四百二十七人，其中青壮二百余，已初步编组，开始参与城墙外围壕沟的加深拓宽作业。从汴州方向渗透过来的人员中，发现两名自称懂‘炮车’（投石机）制作的工匠，已交由鲁方师傅考核，初步确认手艺扎实。另外，孟黑虎的‘夜不收’在汴水东岸接应了三批渡河百姓，约百人，击溃一股试图拦截的唐军巡河队，毙敌五人，俘获两人，缴获马匹三。”
黄巢点点头，手指在地图上汴州的位置轻轻敲击：“民心似水，堵不如疏，疏不如导。唐廷倒行逆施，实乃为我大齐输送民心与人力。然，来人愈多，压力愈大。粮食、秩序、甄别，皆是难题。赵璋那边，存粮还能支撑多久？”
侍立一旁的赵璋连忙道：“回大将军，若按目前消耗速度，且秋粮能部分入库（曹州周边控制在手的田地），约可支撑两月。然若流民持续涌入，或战事延长，则……最多月半。”
“月半……”黄巢沉吟，“张贯新败，朝廷严令，其再次进攻，必在旬日之内。此战若胜，则困局可解，民心更固；若败……万事皆休。新附之众，操练与教化，乃当务之急。尚让。”
“在。”
“教导队宣讲，需更加具体。不要空谈大义，多讲曹州之政与唐境之实的对比，多讲分田、匠师、凭功受赏的实例。让新来者明白，他们不是在为黄巢打仗，是在为自己、为家人争一条活路。”
“明白。”
“王璠、孟黑虎，震雷营与夜不收，训练如何？”
王璠咧嘴道：“震雷营那帮小子，玩‘雷神爷’越来越顺手了，三十步内，指哪打哪！就是铁疙瘩还是太少，不够过瘾！”
孟黑虎则沉稳些：“夜不收新补了十几人，都是胆大心细、熟悉山林的好手，已开始执行短途侦察与袭扰任务。末将打算，趁张贯新攻势未起，再派一队深入其后方，摸清其粮道与援兵虚实。”
“准。”黄巢站起身，走到窗前，望着城中稀疏却温暖的灯火，以及更远处工坊区彻夜不熄的炉火光影，“唐境哀鸿，我曹州虽亦艰难，却如暗夜微光。这微光能否燎原，不在天意，而在人为。诸位，民心已向，然根基未稳。接下来一战，将决定这微光，是骤然熄灭，还是……燃成冲天之火！”
众人神色肃然，齐声应诺。
民心所向，已不仅是流言与传说，而是化作了每日渡河而来的身影，化作了安置营中捧着热粥颤抖的双手，化作了工匠心中不甘的火焰，也化作了曹州军民眼中日益坚定的光芒。
它看不见，摸不着，却比任何刀枪城墙都更有力量。它正从唐廷腐朽的躯体上一点点剥离、流失，如同百川归海，汇聚向曹州这座孤城，为那面“冲天”旗，注入着越来越浑厚、也越来越滚烫的生机与洪流。
而即将到来的血战，将是对这股民心力量最残酷，也最直接的检验。
这股反差，在无数个刘老根、王铁锤、石头这样的具体生命抉择中，汇聚成了一股越来越清晰、也越来越汹涌的潮流——民心，正在用脚投票，艰难而执着地，流向曹州。
汴水之畔，无名渡口。
夜色深沉，水声呜咽。十几条破旧的小渔船如同幽灵般悄然聚拢在岸边芦苇丛中。船上挤满了人，大多是青壮男子，也有少数搀扶着老人的妇女。他们沉默着，眼神警惕地扫视着黑暗的河岸，唯有粗重的呼吸和压抑的咳嗽声暴露着内心的紧张。
领头的是个叫周大的汉子，原是汴水上的渔夫兼摆渡人，熟悉这段水路的每一处浅滩与暗流。官府加征“船户助饷”，要按船大小缴纳“护航钱”，他那条赖以活命的小破船，就算卖了也凑不齐数目。差役扬言要抓他去充作纤夫，那几乎等同于死刑。走投无路之下，他串联了几个同样被逼到绝境的船家，又悄悄联络了一些在岸上活不下去的乡亲，决定冒险渡河，投奔据说在河对岸山林中时有活动的曹州“夜不收”或寻找机会越过唐军封锁线。
“周大哥，真能过去吗？听说对岸有唐军的哨卡……”一个年轻后生声音发颤。
周大舔了舔干裂的嘴唇，压低声音：“哨卡是有，但这段河面宽，水流急，他们看不过来。咱们分三批走，绕开亮灯的地方。记住，万一被发现，就散开各自逃命，能过去一个是一个！过了河，往东走，见到有烟火但军纪不坏、不抢百姓的队伍，就可能是曹州的人……”
他话没说完，远处岸上忽然传来一阵马蹄声和火把的光亮！是巡河的唐军骑兵！
“快！上船！走！”周大低吼，率先跳上自己的小船，奋力撑开。其他船只见状，也手忙脚乱地离岸。小渔船在黑暗中如同受惊的水鸟，歪歪扭扭地冲向河道中央。
“什么人？！停船！弓箭手！”岸上的唐军发现了异常，厉声喝问，箭矢“嗖嗖”地射来，落在船尾附近的水中，溅起朵朵水花。
惊恐的尖叫声响起，一条小船被箭矢射中船舷，开始进水，船上的人惊慌失措，有的跳入冰冷的河水中。周大心一横，对同船的几人吼道：“趴下！使劲划！”他自己则操起一支备用的长篙，拼命撑船，利用对水流的熟悉，让小船在黑暗中划出一道曲折的轨迹，险险避开了大部分箭矢。
黑暗与混乱成了他们最好的掩护。大部分小船借着夜色和水流，成功地冲过了河心，消失在东岸更深的黑暗中。只有两三条船或被射翻，或被唐军快船追上，船上的人命运堪忧。但周大知道，更多的人逃过去了。他们带走的，是对唐廷最后一丝敬畏的彻底泯灭，和对河对岸那片未知土地孤注一掷的期盼。
曹州西城外，新辟的“安置营”。
这里比之前的流民营地更加规整，虽然依旧是简陋的窝棚，但按照“队”、“火”编组，划分了区域，设有公用的水井、茅厕和固定的粥棚。营外围有简易的木栅和哨塔，由教导队和经过初步训练的新附士卒混合驻守，既维持秩序，也进行初步的军事训练。
石头带着他那二十多个九死一生穿越封锁线的乡亲，被一队曹州军士引领着，登记了姓名、籍贯、人数和有无特长后，分到了一处尚有空位的棚区。每人领到了一套半旧的、但浆洗得还算干净的土布衣裤，一碗浓稠的粟米粥和一小块咸菜。
捧着那碗滚烫的、散发着粮食香气的粥，石头的手都在抖。他身后，那些面黄肌瘦、一路上啃树皮野菜的乡亲们，更是激动得热泪盈眶，有的甚至不顾烫嘴，大口吞咽起来，被呛得直咳嗽也不舍得停下。
一个穿着整洁戎服、臂膀上绑着红色布条（教导队员标识）的年轻人走了过来，他脸上带着和善但认真的表情：“乡亲们，慢点吃，还有。我是本区的教导员，姓李。吃完粥，休息一下，待会儿我带你们去领铺草，讲讲营里的规矩。咱们这儿，不白养人。身体好的，男人要参加操练或修筑工事，女人老人孩子，也要做些力所能及的活计，比如缝补、编织、照看伤员。干得好，有积分，可以换更好的口粮，甚至将来分田安家，也有优先。当然，若有人心怀不轨，或者偷奸耍滑……”他语气转肃，“军法无情，曹州的规矩，想必你们路上也听说了些。”
石头连忙点头，哽咽着说：“李……李教导，俺们晓得！俺们都是活不下去才来的，能有一口饭吃，有条活路，叫俺们干啥都行！绝不敢捣乱！”
李教导脸色缓和了些：“嗯，明白就好。咱们大将军说过，来曹州的，都是被官府豪强逼得没活路的苦兄弟。在这里，凭力气吃饭，凭本事挣前程。只要守规矩，肯出力，不敢说大富大贵，但一条活路，一个盼头，总归是有的。先安顿下来，慢慢就明白了。”
这番朴素却实在的话，像春风一样拂过这些惊魂未定、满腔悲苦的流民心头。他们看着周围虽然简陋但井然有序的营地，看着那些虽然疲惫但眼神清亮的守军，再回想起一路所见唐境的破败与官府的凶恶，一种从未有过的归属感和安全感，悄然萌芽。
汴州军器监，某处偏僻工坊。
王铁锤最终还是没能在限期内凑足“助饷”的钱粮铁料。在他被锁拿入狱、家产（几件破家具和工具）被抄没的前一夜，一个意想不到的人找到了他——是他早年学艺时的一个师兄，如今在军器监某个小工坊做匠头。师兄冒着风险，悄悄告诉他，监里正在秘密挑选一批手艺好的铁匠，可能要集中到某处去打造一批“特殊”的军器，据说与对付曹州的“雷火”有关，活计极重，但管吃管住，若能完成，或许能免了眼前的罪责。
王铁锤没有选择。与其妻离子散、沦为官奴，不如去搏一把。他答应了。
然而，当他和其他几十名被“征调”来的匠人，在严密看押下，被送到汴州城外一处守卫森严、气氛压抑的新建工坊时，心却沉了下去。这里与其说是工坊，不如说是监狱。高墙、哨塔、凶神恶煞的守卫。他们被勒令打造一种奇怪的、厚重的铁筒和大量实心铁球，监工的军官和吏员动辄打骂，伙食粗劣，每天劳作超过八个时辰，稍有懈怠或失误，便是皮鞭加身。更可怕的是，他们被严禁交谈，严禁打听，完全与外界隔绝。
王铁锤一边麻木地挥着锤子，敲打着那些不知用途的铁筒，一边心中充满了悔恨与不甘。这就是为朝廷“效力”？这就是“剿贼助饷”背后的真相？用最卑劣的手段逼迫匠人，制造不知名的杀人武器，去攻打那个据说对匠人以礼相待、凭手艺吃饭的曹州？
夜深人静时，听着同棚匠友压抑的呻吟和叹息，王铁锤握紧了手中冰冷的铁锤，一个疯狂的念头，如同野草般在他心中疯长。逃！一定要逃出去！就算死，也要死在寻找那条不同活路的路上，而不是死在这暗无天日的囚笼里，为这腐朽的朝廷铸造屠刀！
曹州将军府，书房。
黄巢正听取陈平的汇报。烛光下，陈平的脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。
“……西城外新安置营，三日来又接收流民四百二十七人，其中青壮二百余，已初步编组，开始参与城墙外围壕沟的加深拓宽作业。从汴州方向渗透过来的人员中，发现两名自称懂‘炮车’（投石机）制作的工匠，已交由鲁方师傅考核，初步确认手艺扎实。另外，孟黑虎的‘夜不收’在汴水东岸接应了三批渡河百姓，约百人，击溃一股试图拦截的唐军巡河队，毙敌五人，俘获两人，缴获马匹三。”
黄巢点点头，手指在地图上汴州的位置轻轻敲击：“民心似水，堵不如疏，疏不如导。唐廷倒行逆施，实乃为我大齐输送民心与人力。然，来人愈多，压力愈大。粮食、秩序、甄别，皆是难题。赵璋那边，存粮还能支撑多久？”
侍立一旁的赵璋连忙道：“回大将军，若按目前消耗速度，且秋粮能部分入库（曹州周边控制在手的田地），约可支撑两月。然若流民持续涌入，或战事延长，则……最多月半。”
“月半……”黄巢沉吟，“张贯新败，朝廷严令，其再次进攻，必在旬日之内。此战若胜，则困局可解，民心更固；若败……万事皆休。新附之众，操练与教化，乃当务之急。尚让。”
“在。”
“教导队宣讲，需更加具体。不要空谈大义，多讲曹州之政与唐境之实的对比，多讲分田、匠师、凭功受赏的实例。让新来者明白，他们不是在为黄巢打仗，是在为自己、为家人争一条活路。”
“明白。”
“王璠、孟黑虎，震雷营与夜不收，训练如何？”
王璠咧嘴道：“震雷营那帮小子，玩‘雷神爷’越来越顺手了，三十步内，指哪打哪！就是铁疙瘩还是太少，不够过瘾！”
孟黑虎则沉稳些：“夜不收新补了十几人，都是胆大心细、熟悉山林的好手，已开始执行短途侦察与袭扰任务。末将打算，趁张贯新攻势未起，再派一队深入其后方，摸清其粮道与援兵虚实。”
“准。”黄巢站起身，走到窗前，望着城中稀疏却温暖的灯火，以及更远处工坊区彻夜不熄的炉火光影，“唐境哀鸿，我曹州虽亦艰难，却如暗夜微光。这微光能否燎原，不在天意，而在人为。诸位，民心已向，然根基未稳。接下来一战，将决定这微光，是骤然熄灭，还是……燃成冲天之火！”
众人神色肃然，齐声应诺。
民心所向，已不仅是流言与传说，而是化作了每日渡河而来的身影，化作了安置营中捧着热粥颤抖的双手，化作了工匠心中不甘的火焰，也化作了曹州军民眼中日益坚定的光芒。
它看不见，摸不着，却比任何刀枪城墙都更有力量。它正从唐廷腐朽的躯体上一点点剥离、流失，如同百川归海，汇聚向曹州这座孤城，为那面“冲天”旗，注入着越来越浑厚、也越来越滚烫的生机与洪流。
而即将到来的血战，将是对这股民心力量最残酷，也最直接的检验。