晨光穿透薄雾，洒在蜿蜒的山道上，将草木的影子拉得颀长。苏清焰三人踏着晨露继续赶路，经过破庙一夜的休整，林晚眉宇间的郁结已然消散，眼底多了几分坚定；阿蛮后背的刀伤经金疮药养护，疼痛减轻了大半，步履也愈发轻快；唯有苏清焰，望着前方连绵的山峦，心中始终萦绕着一丝隐忧。
魏公公掌控影阁的消息如同一块巨石压在心头，林晚所言的“魏”字令牌，意味着他们面对的不仅是江湖杀手，更是背后有朝堂势力支撑的庞大网罗。而星字玉佩的秘密尚未解开，《青囊秘卷》更是引祸之源，前路注定不会太平。
“清焰姐，你看前面那片胡杨林，穿过这里是不是就离赤沙岭不远了？”阿蛮指着前方一片茂密的树林，语气中带着几分急切。她自幼在草原长大，对这种干燥少水的地貌本能地警惕，只想尽快穿过这片区域。
苏清焰点头，目光扫过胡杨林的轮廓，神色凝重：“这片胡杨林地势复杂，枝干交错，容易藏人，我们得小心行事。”话音刚落，她突然抬手示意两人停下，“不对劲，周围太安静了。”
往日里，山林间总有鸟鸣虫嘶，可此刻的胡杨林却死寂得反常，连风吹过树叶的声音都带着几分诡异。林晚立刻屏住呼吸，凝神细听，果然察觉到三道极轻的脚步声，正从不同方向悄然逼近，脚下踩着落叶，竟几乎没有发出声响。
“有埋伏！”阿蛮反应最快，瞬间抽出腰间短刀，挡在苏清焰和林晚身前，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周的阴影。
话音未落，三道黑影如鬼魅般从胡杨树干后窜出，落地时带起一阵风沙。三人皆身着异域服饰，深蓝色的麻布长袍上绣着奇异的卷草纹，腰间束着宽皮带，皮带上挂着小巧的银饰，走动间叮当作响。他们手中握着的短匕格外特别，匕身弯曲如月牙，寒光闪烁，显然淬过剧毒。
“苏清焰？”为首的刺客开口，口音带着浓重的异域腔调，汉语说得生硬而晦涩，“九转还魂草……在哪里？”
苏清焰心中一动，这三人并未提及《青囊秘卷》或星字玉佩，反而直指九转还魂草，显然目标与影阁杀手不同。她不动声色地与阿蛮、林晚交换了一个眼神，缓缓开口：“我不明白你在说什么。”
“少装糊涂！”另一名刺客厉声喝道，身形骤然扑上，短匕带着凌厉的风声直刺苏清焰心口。他的身法极为诡异，脚步飘忽不定，竟不似中原武学路数，更像是草原上的偷袭技巧，快、准、狠，且专挑要害。
阿蛮早有准备，挥刀格挡，“铛”的一声脆响，短刀与短匕相撞，火星四溅。阿蛮只觉手臂一阵发麻，对方的力道竟远超她的预期。“好强的蛮力！”她心中暗惊，连忙借力后退，避开对方紧随而至的第二击。
为首的刺客见状，对另外两人使了个眼色，三人立刻呈三角之势，将苏清焰三人包围起来。他们并不急于进攻，只是缓缓挪动脚步，眼神如毒蛇般死死盯着苏清焰，仿佛在评估她的虚实。
“交出九转还魂草的下落，饶你们不死。”为首的刺客再次开口，语气冰冷，不带一丝感情，“我们知道，你是星火堂的人，百草谷的九转还魂草，只有你们能找到。”
苏清焰心中愈发确定，这些人定是受魏公公雇佣而来。魏公公不仅调动了影阁，还勾结了流沙国的势力，显然是铁了心要得到九转还魂草。她脑中飞速思索对策，这些刺客的招式诡异，身法灵活，擅长偷袭，硬拼绝非上策。
林晚趁着刺客包围圈尚未收紧，悄然取出银针，指尖一弹，两枚银针如流星般射向左侧刺客的膝盖穴位。她的针灸之术向来精准，可那刺客反应极快，仿佛背后长了眼睛一般，侧身一躲，竟险之又险地避开了银针，随即反手一挥短匕，一道寒光直逼林晚面门。
“小心！”苏清焰连忙拉了林晚一把，将她拽到自己身后。短匕擦着林晚的发髻飞过，切断了几缕青丝，吓得林晚后背惊出一身冷汗。
“这些人不对劲，他们好像能预判攻击！”林晚惊魂未定地说道，声音带着一丝颤抖。她从未遇到过如此诡异的对手，自己的针灸点穴在他们面前竟几乎失效。
阿蛮与右侧刺客缠斗在一起，渐渐摸清了对方的路数。这些流沙国刺客不注重正面交锋，反而擅长游走偷袭，脚步轻快如猫，短匕专挑关节、咽喉等薄弱部位。阿蛮虽勇，却也被对方缠得难以脱身，几次想要反击，都被对方灵活地避开。
苏清焰站在包围圈中心，一边留意着三名刺客的动向，一边快速观察周围的环境。胡杨林中干燥少水，地面铺满了干枯的落叶和断枝，阳光透过枝叶的缝隙，在地面投下斑驳的光影。突然，她注意到一个细节：当阳光照射到刺客脸上时，他们的眼神会下意识地闪躲，动作也会有短暂的迟缓。
“他们怕强光！”苏清焰心中一动，立刻对阿蛮和林晚喊道，“阿蛮，想办法缠住他们，别让他们靠近；林晚，帮我找些干燥的枯草和树枝！”
阿蛮闻言，立刻加大了攻势，短刀挥舞得虎虎生风，故意将缠斗的范围扩大，不让刺客有机会围攻苏清焰和林晚。“来得好！姑奶奶陪你们玩玩！”她高声喝喊，气势如虹，凭借着蛮力与对方周旋。
林晚立刻明白苏清焰的用意，快速在周围收集干燥的枯草和断枝，堆放在苏清焰身边。她知道，苏清焰是想利用火光来干扰刺客的视线，创造突围的机会。
为首的刺客察觉到苏清焰的意图，眼中闪过一丝焦躁，厉声喝道：“别让她得逞！速战速决！”说着，他不再游走，身形如箭般射向苏清焰，短匕直指她的胸口，显然是想一击致命。
苏清焰早有准备，从怀中取出打火石，用力敲击。火星落在干燥的枯草上，瞬间燃起熊熊火焰。她顺势将燃烧的枯草推向扑来的刺客，火焰借着风势，瞬间蔓延开来，浓烟滚滚，呛得刺客连连后退。
“啊——”为首的刺客被火光刺痛了眼睛，下意识地用手去挡，动作顿时慢了半拍。苏清焰抓住这个机会，抬脚踢向他的手腕，将他手中的短匕踢飞。
另外两名刺客见状，想要上前支援，却被阿蛮死死缠住。阿蛮趁着刺客视线受阻，加大了攻击力度，短刀劈、砍、刺，招招狠辣，逼得对方连连败退。林晚也再次取出银针，瞄准右侧刺客的肩部穴位，这次对方视线被火光干扰，没能避开，银针精准命中。
“唔！”那刺客闷哼一声，肩膀一麻，短匕险些脱手。阿蛮抓住机会，一刀横扫，砍中了他的手臂，鲜血瞬间喷涌而出。
为首的刺客稳住身形，眼中满是怒火，却因惧怕强光，不敢贸然上前。他看着被火光和浓烟笼罩的苏清焰三人，知道今日想要拿下他们已无可能，当机立断喝道：“撤！”
三名刺客相互掩护，且战且退，动作迅速地向着胡杨林深处退去。他们的身法本就灵活，此刻一心想逃，转眼就消失在了密林之中，只留下满地狼藉和几滴血迹。
阿蛮想要追上去，却被苏清焰拦住：“别追了，他们熟悉地形，追上去反而容易中埋伏。”
阿蛮不甘心地停下脚步，啐了一口：“这些家伙真狡猾，跑得比兔子还快！”
林晚扶着胸口，大口喘着气，脸色依旧有些苍白：“刚才真是太险了，这些流沙国刺客的招式太诡异了，若不是清焰姐你发现他们怕强光，我们这次恐怕很难脱身。”
苏清焰点点头，目光落在地面上。刚才的激战中，一名受伤的刺客仓皇逃窜时，不慎掉落了一枚令牌。那令牌是青铜质地，上面刻着复杂的卷草纹，中央是一个“沙”字，边缘还刻着几个细小的流沙国文字。
她弯腰捡起令牌，仔细查看，心中了然：“这是流沙国的互市令牌。看来这些刺客确实来自流沙国，而且身份不低，能持有这种令牌的，至少是流沙国贵族或官方使者身边的人。”
林晚凑上前，看着令牌上的纹路，忧心忡忡地说道：“魏公公竟然能勾结到流沙国的势力，看来他的能量远比我们想象的要大。这下局势更复杂了，我们不仅要躲避影阁的追杀，还要提防流沙国的刺客。”
苏清焰将令牌收好，放进怀中，神色凝重：“没错。魏公公的野心不小，他想要九转还魂草，恐怕不仅仅是为了炼制长生药，说不定还想借助流沙国的势力，达成某种不可告人的目的。”她心中愈发担忧，魏公公勾结多方势力，形成了一张巨大的网，而自己三人就如同网中的猎物，随时可能面临致命的危险。
阿蛮握紧了手中的短刀，眼中闪过一丝狠厉：“管他什么影阁还是流沙国，谁敢拦我们，我就跟谁拼了！清焰姐，你放心，我一定会保护好你和林晚姐，不让你们受到伤害。”
苏清焰看着阿蛮坚定的眼神，心中涌起一股暖流。一路走来，阿蛮始终像个小太阳一样，用她的勇敢和爽朗驱散着身边的阴霾。她拍了拍阿蛮的肩膀，轻声道：“我们是同伴，应该互相保护。接下来的路，我们更要小心谨慎，不能再掉以轻心。”
林晚也点头附和：“清焰姐说得对。我们现在不仅要尽快赶到百草谷，找到九转还魂草，还要想办法查明魏公公与流沙国勾结的真相。只有掌握了足够的信息，我们才能化被动为主动。”
三人稍作休整，处理了一下刚才激战中留下的伤口。阿蛮手臂上被划了一道浅浅的口子，幸好没有中毒；林晚的发髻被切断了几缕，并无大碍；苏清焰则只是衣服被划破了几处。
休息片刻后，三人继续赶路。穿过胡杨林，前方的地貌渐渐变得荒凉，地面上的砂石越来越多，植被也愈发稀疏。阳光越来越强烈，空气也变得干燥灼热，正是赤沙岭的边缘。
“清焰姐，你看那是什么？”林晚突然指着前方不远处的一片灌木丛，眼中露出一丝好奇。
苏清焰顺着她指的方向望去，只见灌木丛中生长着几株奇特的植物，叶片呈针状，开着淡黄色的小花，在烈日下显得格外醒目。她心中一动，想起《青囊秘卷》中的记载，这是一种名为“沙棘”的植物，果实酸甜可口，富含水分和糖分，是沙漠中难得的解渴佳品。
“是沙棘！”苏清焰心中一喜，“我们快过去，采摘一些沙棘果，既能补充水分，又能恢复体力。”
三人快步走到灌木丛旁，阿蛮迫不及待地摘下一颗沙棘果，放进嘴里嚼了嚼，酸甜的汁液在口中散开，顿时缓解了口干舌燥的感觉。“好吃！太解渴了！”她高兴地说道，连忙采摘起来。
林晚也摘下几颗，细细品尝，脸上露出了满足的笑容：“没想到在这种地方还能找到这么美味的果实，清焰姐，你真是太厉害了，竟然连这种植物都认识。”
苏清焰一边采摘沙棘果，一边说道：“这是《青囊秘卷》中记载的植物，不仅能解渴，还能清热解毒。我们多采摘一些，路上备用。”
就在三人采摘沙棘果的时候，苏清焰的目光突然被不远处的地面吸引。那里的砂石似乎有被翻动过的痕迹，而且在痕迹旁边，还散落着几根细小的羽毛，颜色与刚才那些流沙国刺客服饰上的银饰颜色极为相似。
“看来那些流沙国刺客并没有走远，他们可能还在附近监视我们。”苏清焰神色一凛，对阿蛮和林晚说道，“我们尽快离开这里，赤沙岭地势开阔，不易隐藏，到了那里，他们就很难再偷袭我们了。”
阿蛮和林晚闻言，立刻加快了采摘的速度，将采摘好的沙棘果装进随身携带的布包里，然后跟着苏清焰，快步向着赤沙岭深处走去。
阳光越来越强烈，地面被晒得滚烫，空气仿佛都在扭曲。三人走了没多久，就已经汗流浃背，口干舌燥。阿蛮的脚步渐渐慢了下来，脸色也变得有些苍白，显然是有些体力不支。
“清焰姐，我有点头晕……”阿蛮扶住额头，声音带着一丝虚弱。她自幼生活在草原，虽然耐旱，但如此强烈的阳光和干燥的环境，还是让她有些难以承受。
林晚的情况也不太好，她本就有低血糖的毛病，经过刚才的激战和长途跋涉，此刻已经头晕目眩，脚步虚浮。“清焰姐，我们……我们能不能找个地方休息一下？”
苏清焰看着两人疲惫的模样，心中十分担忧。赤沙岭烈日当空，水源稀缺，若不尽快找到阴凉处休息，补充水分，两人很可能会脱水晕倒。她四处张望，想要寻找一处可以遮阳的地方，却发现赤沙岭遍地都是砂石，连一棵像样的树木都没有。
“再坚持一下，我们一定能找到水源的。”苏清焰安慰道，心中却也有些没底。赤沙岭是出了名的干旱之地，想要找到水源，谈何容易。
就在这时，她突然想起《青囊秘卷》中记载的一种寻找水源的方法：在干旱地区，若发现有马齿苋生长的地方，附近必定有地下水源。她立刻低头在地面上寻找，果然在不远处的砂石缝隙中，发现了几株嫩绿的马齿苋。
“有了！”苏清焰心中一喜，连忙带着阿蛮和林晚走到马齿苋生长的地方，“这里附近一定有地下水源，我们挖挖看。”
阿蛮闻言，立刻来了精神，用短刀在地面上挖掘起来。砂石坚硬，挖掘起来十分费力，阿蛮挖了没多久，就已经气喘吁吁，手上磨出了水泡。林晚也上前帮忙，用树枝刨挖砂石。
苏清焰看着两人疲惫却依旧坚持的模样，心中十分感动。她也加入挖掘的行列，三人齐心协力，挖了大约半个时辰，终于挖到了湿润的泥土。
“快，再挖深一点，水源就在下面了！”苏清焰兴奋地说道。
又挖了片刻，一股清凉的水汽扑面而来，紧接着，一股清澈的泉水从泥土中渗出，渐渐汇成了一个小小的水洼。
“太好了！有水了！”阿蛮和林晚欢呼起来，脸上露出了久违的笑容。
苏清焰从行囊中取出一些草药，将其揉碎后铺在泉水上方，过滤掉水中的杂质和泥沙。“这是过滤用的草药，可以净化水质，避免喝了拉肚子。”她解释道，然后用随身携带的陶罐舀了一罐水，递给阿蛮和林晚。
阿蛮和林晚迫不及待地喝了起来，清凉的泉水顺着喉咙流下，瞬间缓解了口干舌燥的感觉，头晕乏力的症状也减轻了不少。
三人坐在水洼旁，一边喝水，一边吃着刚才采摘的沙棘果，体力渐渐恢复。苏清焰看着手中的流沙国互市令牌，心中思绪万千。魏公公勾结流沙国势力，显然是早有预谋，而九转还魂草的秘密，恐怕也已经被流沙国知晓。
“清焰姐，你说魏公公为什么要勾结流沙国呢？他们之间到底有什么交易？”林晚忍不住问道，眼中充满了疑惑。
苏清焰摇摇头，语气凝重：“目前还不清楚。但可以肯定的是，他们的目标都是九转还魂草。流沙国地处西域，盛产各种珍稀药材和矿石，或许魏公公是想利用流沙国的资源来炼制长生药，而流沙国则想借助魏公公的势力，在中原谋取利益。”
阿蛮咬牙切齿地说道：“不管他们有什么阴谋，我们都不能让他们得逞！九转还魂草是百草谷的宝物，绝不能落入他们手中。”
苏清焰点点头，心中更加坚定了尽快赶到百草谷的决心。只有先一步找到九转还魂草，才能阻止魏公公的阴谋。她看着水洼旁的砂石，突然想起了什么，从行囊中取出一些银铃草的种子，小心翼翼地种在水洼周围。
“清焰姐，你种这个干什么？”阿蛮好奇地问道。
“这是银铃草，是星火堂特有的草药。”苏清焰解释道，“沈知微一直在追查星火堂的冤案，他知道我会用银铃草标记路线。我种在这里，一是希望他能循着痕迹找到我们，二是为我们后续返回留下标记。”
提到沈知微，苏清焰的心中泛起一丝复杂的情绪。她感激沈知微的帮助，却也担心自己“罪臣之女”的身份会牵连到他。但此刻，她别无选择，只能寄希望于沈知微能尽快赶来，与他们汇合。
林晚看着苏清焰眼中的复杂神色，心中已然明白她的顾虑，轻声安慰道：“清焰姐，沈大人是个正直之人，他既然选择帮助我们，就不会在意你的身份。而且，多一个人多一份力量，有他在，我们也能更有把握应对魏公公的阴谋。”
魏公公掌控影阁的消息如同一块巨石压在心头，林晚所言的“魏”字令牌，意味着他们面对的不仅是江湖杀手，更是背后有朝堂势力支撑的庞大网罗。而星字玉佩的秘密尚未解开，《青囊秘卷》更是引祸之源，前路注定不会太平。
“清焰姐，你看前面那片胡杨林，穿过这里是不是就离赤沙岭不远了？”阿蛮指着前方一片茂密的树林，语气中带着几分急切。她自幼在草原长大，对这种干燥少水的地貌本能地警惕，只想尽快穿过这片区域。
苏清焰点头，目光扫过胡杨林的轮廓，神色凝重：“这片胡杨林地势复杂，枝干交错，容易藏人，我们得小心行事。”话音刚落，她突然抬手示意两人停下，“不对劲，周围太安静了。”
往日里，山林间总有鸟鸣虫嘶，可此刻的胡杨林却死寂得反常，连风吹过树叶的声音都带着几分诡异。林晚立刻屏住呼吸，凝神细听，果然察觉到三道极轻的脚步声，正从不同方向悄然逼近，脚下踩着落叶，竟几乎没有发出声响。
“有埋伏！”阿蛮反应最快，瞬间抽出腰间短刀，挡在苏清焰和林晚身前，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周的阴影。
话音未落，三道黑影如鬼魅般从胡杨树干后窜出，落地时带起一阵风沙。三人皆身着异域服饰，深蓝色的麻布长袍上绣着奇异的卷草纹，腰间束着宽皮带，皮带上挂着小巧的银饰，走动间叮当作响。他们手中握着的短匕格外特别，匕身弯曲如月牙，寒光闪烁，显然淬过剧毒。
“苏清焰？”为首的刺客开口，口音带着浓重的异域腔调，汉语说得生硬而晦涩，“九转还魂草……在哪里？”
苏清焰心中一动，这三人并未提及《青囊秘卷》或星字玉佩，反而直指九转还魂草，显然目标与影阁杀手不同。她不动声色地与阿蛮、林晚交换了一个眼神，缓缓开口：“我不明白你在说什么。”
“少装糊涂！”另一名刺客厉声喝道，身形骤然扑上，短匕带着凌厉的风声直刺苏清焰心口。他的身法极为诡异，脚步飘忽不定，竟不似中原武学路数，更像是草原上的偷袭技巧，快、准、狠，且专挑要害。
阿蛮早有准备，挥刀格挡，“铛”的一声脆响，短刀与短匕相撞，火星四溅。阿蛮只觉手臂一阵发麻，对方的力道竟远超她的预期。“好强的蛮力！”她心中暗惊，连忙借力后退，避开对方紧随而至的第二击。
为首的刺客见状，对另外两人使了个眼色，三人立刻呈三角之势，将苏清焰三人包围起来。他们并不急于进攻，只是缓缓挪动脚步，眼神如毒蛇般死死盯着苏清焰，仿佛在评估她的虚实。
“交出九转还魂草的下落，饶你们不死。”为首的刺客再次开口，语气冰冷，不带一丝感情，“我们知道，你是星火堂的人，百草谷的九转还魂草，只有你们能找到。”
苏清焰心中愈发确定，这些人定是受魏公公雇佣而来。魏公公不仅调动了影阁，还勾结了流沙国的势力，显然是铁了心要得到九转还魂草。她脑中飞速思索对策，这些刺客的招式诡异，身法灵活，擅长偷袭，硬拼绝非上策。
林晚趁着刺客包围圈尚未收紧，悄然取出银针，指尖一弹，两枚银针如流星般射向左侧刺客的膝盖穴位。她的针灸之术向来精准，可那刺客反应极快，仿佛背后长了眼睛一般，侧身一躲，竟险之又险地避开了银针，随即反手一挥短匕，一道寒光直逼林晚面门。
“小心！”苏清焰连忙拉了林晚一把，将她拽到自己身后。短匕擦着林晚的发髻飞过，切断了几缕青丝，吓得林晚后背惊出一身冷汗。
“这些人不对劲，他们好像能预判攻击！”林晚惊魂未定地说道，声音带着一丝颤抖。她从未遇到过如此诡异的对手，自己的针灸点穴在他们面前竟几乎失效。
阿蛮与右侧刺客缠斗在一起，渐渐摸清了对方的路数。这些流沙国刺客不注重正面交锋，反而擅长游走偷袭，脚步轻快如猫，短匕专挑关节、咽喉等薄弱部位。阿蛮虽勇，却也被对方缠得难以脱身，几次想要反击，都被对方灵活地避开。
苏清焰站在包围圈中心，一边留意着三名刺客的动向，一边快速观察周围的环境。胡杨林中干燥少水，地面铺满了干枯的落叶和断枝，阳光透过枝叶的缝隙，在地面投下斑驳的光影。突然，她注意到一个细节：当阳光照射到刺客脸上时，他们的眼神会下意识地闪躲，动作也会有短暂的迟缓。
“他们怕强光！”苏清焰心中一动，立刻对阿蛮和林晚喊道，“阿蛮，想办法缠住他们，别让他们靠近；林晚，帮我找些干燥的枯草和树枝！”
阿蛮闻言，立刻加大了攻势，短刀挥舞得虎虎生风，故意将缠斗的范围扩大，不让刺客有机会围攻苏清焰和林晚。“来得好！姑奶奶陪你们玩玩！”她高声喝喊，气势如虹，凭借着蛮力与对方周旋。
林晚立刻明白苏清焰的用意，快速在周围收集干燥的枯草和断枝，堆放在苏清焰身边。她知道，苏清焰是想利用火光来干扰刺客的视线，创造突围的机会。
为首的刺客察觉到苏清焰的意图，眼中闪过一丝焦躁，厉声喝道：“别让她得逞！速战速决！”说着，他不再游走，身形如箭般射向苏清焰，短匕直指她的胸口，显然是想一击致命。
苏清焰早有准备，从怀中取出打火石，用力敲击。火星落在干燥的枯草上，瞬间燃起熊熊火焰。她顺势将燃烧的枯草推向扑来的刺客，火焰借着风势，瞬间蔓延开来，浓烟滚滚，呛得刺客连连后退。
“啊——”为首的刺客被火光刺痛了眼睛，下意识地用手去挡，动作顿时慢了半拍。苏清焰抓住这个机会，抬脚踢向他的手腕，将他手中的短匕踢飞。
另外两名刺客见状，想要上前支援，却被阿蛮死死缠住。阿蛮趁着刺客视线受阻，加大了攻击力度，短刀劈、砍、刺，招招狠辣，逼得对方连连败退。林晚也再次取出银针，瞄准右侧刺客的肩部穴位，这次对方视线被火光干扰，没能避开，银针精准命中。
“唔！”那刺客闷哼一声，肩膀一麻，短匕险些脱手。阿蛮抓住机会，一刀横扫，砍中了他的手臂，鲜血瞬间喷涌而出。
为首的刺客稳住身形，眼中满是怒火，却因惧怕强光，不敢贸然上前。他看着被火光和浓烟笼罩的苏清焰三人，知道今日想要拿下他们已无可能，当机立断喝道：“撤！”
三名刺客相互掩护，且战且退，动作迅速地向着胡杨林深处退去。他们的身法本就灵活，此刻一心想逃，转眼就消失在了密林之中，只留下满地狼藉和几滴血迹。
阿蛮想要追上去，却被苏清焰拦住：“别追了，他们熟悉地形，追上去反而容易中埋伏。”
阿蛮不甘心地停下脚步，啐了一口：“这些家伙真狡猾，跑得比兔子还快！”
林晚扶着胸口，大口喘着气，脸色依旧有些苍白：“刚才真是太险了，这些流沙国刺客的招式太诡异了，若不是清焰姐你发现他们怕强光，我们这次恐怕很难脱身。”
苏清焰点点头，目光落在地面上。刚才的激战中，一名受伤的刺客仓皇逃窜时，不慎掉落了一枚令牌。那令牌是青铜质地，上面刻着复杂的卷草纹，中央是一个“沙”字，边缘还刻着几个细小的流沙国文字。
她弯腰捡起令牌，仔细查看，心中了然：“这是流沙国的互市令牌。看来这些刺客确实来自流沙国，而且身份不低，能持有这种令牌的，至少是流沙国贵族或官方使者身边的人。”
林晚凑上前，看着令牌上的纹路，忧心忡忡地说道：“魏公公竟然能勾结到流沙国的势力，看来他的能量远比我们想象的要大。这下局势更复杂了，我们不仅要躲避影阁的追杀，还要提防流沙国的刺客。”
苏清焰将令牌收好，放进怀中，神色凝重：“没错。魏公公的野心不小，他想要九转还魂草，恐怕不仅仅是为了炼制长生药，说不定还想借助流沙国的势力，达成某种不可告人的目的。”她心中愈发担忧，魏公公勾结多方势力，形成了一张巨大的网，而自己三人就如同网中的猎物，随时可能面临致命的危险。
阿蛮握紧了手中的短刀，眼中闪过一丝狠厉：“管他什么影阁还是流沙国，谁敢拦我们，我就跟谁拼了！清焰姐，你放心，我一定会保护好你和林晚姐，不让你们受到伤害。”
苏清焰看着阿蛮坚定的眼神，心中涌起一股暖流。一路走来，阿蛮始终像个小太阳一样，用她的勇敢和爽朗驱散着身边的阴霾。她拍了拍阿蛮的肩膀，轻声道：“我们是同伴，应该互相保护。接下来的路，我们更要小心谨慎，不能再掉以轻心。”
林晚也点头附和：“清焰姐说得对。我们现在不仅要尽快赶到百草谷，找到九转还魂草，还要想办法查明魏公公与流沙国勾结的真相。只有掌握了足够的信息，我们才能化被动为主动。”
三人稍作休整，处理了一下刚才激战中留下的伤口。阿蛮手臂上被划了一道浅浅的口子，幸好没有中毒；林晚的发髻被切断了几缕，并无大碍；苏清焰则只是衣服被划破了几处。
休息片刻后，三人继续赶路。穿过胡杨林，前方的地貌渐渐变得荒凉，地面上的砂石越来越多，植被也愈发稀疏。阳光越来越强烈，空气也变得干燥灼热，正是赤沙岭的边缘。
“清焰姐，你看那是什么？”林晚突然指着前方不远处的一片灌木丛，眼中露出一丝好奇。
苏清焰顺着她指的方向望去，只见灌木丛中生长着几株奇特的植物，叶片呈针状，开着淡黄色的小花，在烈日下显得格外醒目。她心中一动，想起《青囊秘卷》中的记载，这是一种名为“沙棘”的植物，果实酸甜可口，富含水分和糖分，是沙漠中难得的解渴佳品。
“是沙棘！”苏清焰心中一喜，“我们快过去，采摘一些沙棘果，既能补充水分，又能恢复体力。”
三人快步走到灌木丛旁，阿蛮迫不及待地摘下一颗沙棘果，放进嘴里嚼了嚼，酸甜的汁液在口中散开，顿时缓解了口干舌燥的感觉。“好吃！太解渴了！”她高兴地说道，连忙采摘起来。
林晚也摘下几颗，细细品尝，脸上露出了满足的笑容：“没想到在这种地方还能找到这么美味的果实，清焰姐，你真是太厉害了，竟然连这种植物都认识。”
苏清焰一边采摘沙棘果，一边说道：“这是《青囊秘卷》中记载的植物，不仅能解渴，还能清热解毒。我们多采摘一些，路上备用。”
就在三人采摘沙棘果的时候，苏清焰的目光突然被不远处的地面吸引。那里的砂石似乎有被翻动过的痕迹，而且在痕迹旁边，还散落着几根细小的羽毛，颜色与刚才那些流沙国刺客服饰上的银饰颜色极为相似。
“看来那些流沙国刺客并没有走远，他们可能还在附近监视我们。”苏清焰神色一凛，对阿蛮和林晚说道，“我们尽快离开这里，赤沙岭地势开阔，不易隐藏，到了那里，他们就很难再偷袭我们了。”
阿蛮和林晚闻言，立刻加快了采摘的速度，将采摘好的沙棘果装进随身携带的布包里，然后跟着苏清焰，快步向着赤沙岭深处走去。
阳光越来越强烈，地面被晒得滚烫，空气仿佛都在扭曲。三人走了没多久，就已经汗流浃背，口干舌燥。阿蛮的脚步渐渐慢了下来，脸色也变得有些苍白，显然是有些体力不支。
“清焰姐，我有点头晕……”阿蛮扶住额头，声音带着一丝虚弱。她自幼生活在草原，虽然耐旱，但如此强烈的阳光和干燥的环境，还是让她有些难以承受。
林晚的情况也不太好，她本就有低血糖的毛病，经过刚才的激战和长途跋涉，此刻已经头晕目眩，脚步虚浮。“清焰姐，我们……我们能不能找个地方休息一下？”
苏清焰看着两人疲惫的模样，心中十分担忧。赤沙岭烈日当空，水源稀缺，若不尽快找到阴凉处休息，补充水分，两人很可能会脱水晕倒。她四处张望，想要寻找一处可以遮阳的地方，却发现赤沙岭遍地都是砂石，连一棵像样的树木都没有。
“再坚持一下，我们一定能找到水源的。”苏清焰安慰道，心中却也有些没底。赤沙岭是出了名的干旱之地，想要找到水源，谈何容易。
就在这时，她突然想起《青囊秘卷》中记载的一种寻找水源的方法：在干旱地区，若发现有马齿苋生长的地方，附近必定有地下水源。她立刻低头在地面上寻找，果然在不远处的砂石缝隙中，发现了几株嫩绿的马齿苋。
“有了！”苏清焰心中一喜，连忙带着阿蛮和林晚走到马齿苋生长的地方，“这里附近一定有地下水源，我们挖挖看。”
阿蛮闻言，立刻来了精神，用短刀在地面上挖掘起来。砂石坚硬，挖掘起来十分费力，阿蛮挖了没多久，就已经气喘吁吁，手上磨出了水泡。林晚也上前帮忙，用树枝刨挖砂石。
苏清焰看着两人疲惫却依旧坚持的模样，心中十分感动。她也加入挖掘的行列，三人齐心协力，挖了大约半个时辰，终于挖到了湿润的泥土。
“快，再挖深一点，水源就在下面了！”苏清焰兴奋地说道。
又挖了片刻，一股清凉的水汽扑面而来，紧接着，一股清澈的泉水从泥土中渗出，渐渐汇成了一个小小的水洼。
“太好了！有水了！”阿蛮和林晚欢呼起来，脸上露出了久违的笑容。
苏清焰从行囊中取出一些草药，将其揉碎后铺在泉水上方，过滤掉水中的杂质和泥沙。“这是过滤用的草药，可以净化水质，避免喝了拉肚子。”她解释道，然后用随身携带的陶罐舀了一罐水，递给阿蛮和林晚。
阿蛮和林晚迫不及待地喝了起来，清凉的泉水顺着喉咙流下，瞬间缓解了口干舌燥的感觉，头晕乏力的症状也减轻了不少。
三人坐在水洼旁，一边喝水，一边吃着刚才采摘的沙棘果，体力渐渐恢复。苏清焰看着手中的流沙国互市令牌，心中思绪万千。魏公公勾结流沙国势力，显然是早有预谋，而九转还魂草的秘密，恐怕也已经被流沙国知晓。
“清焰姐，你说魏公公为什么要勾结流沙国呢？他们之间到底有什么交易？”林晚忍不住问道，眼中充满了疑惑。
苏清焰摇摇头，语气凝重：“目前还不清楚。但可以肯定的是，他们的目标都是九转还魂草。流沙国地处西域，盛产各种珍稀药材和矿石，或许魏公公是想利用流沙国的资源来炼制长生药，而流沙国则想借助魏公公的势力，在中原谋取利益。”
阿蛮咬牙切齿地说道：“不管他们有什么阴谋，我们都不能让他们得逞！九转还魂草是百草谷的宝物，绝不能落入他们手中。”
苏清焰点点头，心中更加坚定了尽快赶到百草谷的决心。只有先一步找到九转还魂草，才能阻止魏公公的阴谋。她看着水洼旁的砂石，突然想起了什么，从行囊中取出一些银铃草的种子，小心翼翼地种在水洼周围。
“清焰姐，你种这个干什么？”阿蛮好奇地问道。
“这是银铃草，是星火堂特有的草药。”苏清焰解释道，“沈知微一直在追查星火堂的冤案，他知道我会用银铃草标记路线。我种在这里，一是希望他能循着痕迹找到我们，二是为我们后续返回留下标记。”
提到沈知微，苏清焰的心中泛起一丝复杂的情绪。她感激沈知微的帮助，却也担心自己“罪臣之女”的身份会牵连到他。但此刻，她别无选择，只能寄希望于沈知微能尽快赶来，与他们汇合。
林晚看着苏清焰眼中的复杂神色，心中已然明白她的顾虑，轻声安慰道：“清焰姐，沈大人是个正直之人，他既然选择帮助我们，就不会在意你的身份。而且，多一个人多一份力量，有他在，我们也能更有把握应对魏公公的阴谋。”