听雨轩内，沈家主在听到粮栈起火、运粮船沉没的噩耗后，脸色由青转白，身形晃了两晃，被左右家丁慌忙扶住。满堂文人面面相觑，惊疑不定，方才的风雅气氛荡然无存，只剩下骤雨敲窗的急促声响与远处隐约传来的嘈杂喧哗。
“快！快回去！”沈家主推开家丁，声音嘶哑急促，再无半点名士风度，“备车！立刻回城！通知所有管事、护院，全部去粮栈和码头！快！”
沈家众人顿时乱作一团，也顾不得什么诗会礼仪，簇拥着沈家主匆匆离去。留下的文人们窃窃私语，有人忧心忡忡，有人面露惊惧，也有人眼中闪过难以捉摸的神色。
陈野放下粗陶杯，站起身，对站在身后一脸茫然的张彪道：“彪子，把咱们的东西收拾好。咱们也该走了。”
“大人，去哪儿？”张彪一边手忙脚乱地把煤饼、粗布塞回褡裢，一边问，“回城外安置点？”
“不。”陈野看向窗外越来越大的雨势，眼中闪过精光，“去城西福昌粮栈。”
“啊？”张彪一愣，“去那儿干啥？看热闹？”
“看什么热闹！”陈野拍了他一下，“救人！沈家的粮栈起火，里面不知道有多少伙计、力工，还有周围的百姓可能遭殃。再说，那粮栈里堆的可都是粮食，烧了多可惜！”
他说得义正辞严，但嘴角那丝若有若无的笑意，让了解他的张彪心里打了个突——大人这架势，恐怕不止是去“救人”那么简单。
陈野转身，对着那位站起身要跟他同去安置点的府学教授苏文谦拱了拱手：“苏教授，城外安置点随时欢迎。不过眼下，城西怕是更需人手。若教授有心，不妨与陈某同去？亲眼看看，这权贵家业起火，与寻常百姓家遭灾，到底有何不同？”
苏文谦正色道：“正有此意。沈家虽与苏某政见不合，但人命关天，岂能坐视？学生愿随陈大人前往。”
陈野又扫视其他文人：“诸位若有心为吴州百姓做实事的，也可同往。救灾救急，不分贵贱亲疏，只问本心。”
几个年轻文士犹豫片刻，终究有两人站了出来，其余大多低头不语，或借口家中有事，匆匆离去。
福昌粮栈位于城西运河码头附近，是沈家最大的粮食储运枢纽。陈野一行人赶到时，火势已呈燎原之势。浓烟滚滚，火光冲天，将雨夜映照得一片橘红。粮栈那高大的仓储建筑在火焰中噼啪作响，不断有燃烧的梁木、瓦片坍塌坠落。
粮栈外一片混乱。沈家的管事、家丁如同没头苍蝇般乱窜，呼喝着取水救火，却组织不力。附近的百姓有的远远围观，有的试图帮忙，但更多是被火势惊吓、拖家带口逃离的周边居民。哭喊声、惊叫声、火焰燃烧声、房屋倒塌声混杂在一起，场面失控。
几辆水龙车（简陋的消防车）被沈家护院从别处调来，却因道路被逃难的人群和杂物堵塞，难以靠近火场。几个护院正粗暴地推搡挡路的百姓，引发阵阵怒骂。
“都他娘的让开！耽误了救火，烧死你们这群贱民！”一个护院头目满脸横肉，挥舞着皮鞭吼道。
“你们沈家的粮栈起火，凭什么推我们！我们的房子也要被烧了！”一个抱着孩子的妇人哭喊。
眼看冲突就要升级。
陈野见状，眉头一拧，对张彪喝道：“彪子！带咱们的人，开路！维持秩序！”
张彪应了一声，带着跟来的十几个雍平护卫（虽着便装，但训练有素），如同楔子般插入混乱的人群。他们不推搡不打骂，只是手臂相连，形成人墙，硬生生在拥堵的街道上分出一条通往火场的通道，同时大声呼喊：
“乡邻们别慌！有序退让！让水龙车过去！先救火，火灭了大家才能安全！”
“老人孩子往这边走！别挤！看好自家东西！”
“有力气的青壮，帮忙清理路上杂物！快！”
雍平护卫们的声音洪亮沉稳，动作干脆利落，与沈家护院的粗暴形成鲜明对比。混乱的人群在他们的引导下，渐渐有了些秩序，通道被迅速清理出来，水龙车得以靠近火场边缘。
陈野则带着苏文谦和另外两个文士，快步走到那护院头目面前。
“你是这里的管事？”陈野沉声问。
护院头目见陈野气度不凡，身后还跟着文士，语气稍缓，但依旧倨傲：“正是！你是何人？别碍事！”
“我乃奉旨南下筹粮使陈野。”陈野亮出身份，“现在我问你：粮栈内还有多少人？可有困在里面未逃出的？起火原因可知？水源最近何处？可有疏散周围百姓的计划？”
一连串问题问得护院头目张口结舌，他哪想过这些？只顾着救火和耍威风了。
“废物！”陈野骂了一句，不再理他，转身对苏文谦道：“苏教授，劳烦您和这两位仁兄，组织些识字明理的人，帮忙登记疏散的百姓，尤其注意老弱妇孺，寻个安全地方暂时安置，清点人数，别落下人，也别让人浑水摸鱼。”
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苏文谦肃然点头：“陈大人放心，交给我。”他立刻带着两个文士，在雍平护卫的协助下，开始召集附近街坊中有些声望的老人、商户，有条不紊地组织起来。
陈野又看向火场。水龙车喷出的水柱在熊熊大火面前杯水车薪，主要仓储建筑已难保全，但火势正往周边蔓延。
“彪子！”陈野喊道，“带人，配合沈家的人，重点阻止火势蔓延！拆！把粮栈和下风处那些茅屋、木棚之间的连接物全部拆掉！清理出隔离带！动作要快！”
“是！”张彪领命，带着人，就近寻找斧头、铁钎等工具，开始冒火拆除那些可能引燃他处的棚架、木篱。
陈野自己则走到一个正在徒劳地向火场泼水的沈家伙计面前，夺过他手里的水桶，指着粮栈侧面一栋尚未完全起火的偏厦：“别往主仓泼了！没用了！集中人力，保住那栋偏厦！里面是不是也有存粮？”
那伙计被陈野气势所慑，结结巴巴道：“是......是有些新到的杂粮，还没入库......”
“那就救它！”陈野将水桶塞回他手里，“叫你的人，全都过来！在那偏厦和火场之间泼水，降温！在屋顶上也泼，防止飞火引燃！快！”
在他的指挥下，原本混乱无序的救火场面，渐渐有了章法。一部分人阻止火势蔓延，一部分人全力保护未起火的偏厦及周边建筑，一部分人组织百姓疏散。效率虽仍有限，但比之前强了太多。
粮栈这边刚稳住一点阵脚，码头方向又传来更坏的消息——沈家那三条运粮船，因船舱底部被人为凿开多个窟窿（后来发现），在雨中迅速下沉，虽经拼命抢救，仍有一条完全沉没，两条半沉，船上的粮食大多泡了水。
码头那边更是乱成一锅粥。落水的船工、抢捞货物的力夫、闻讯赶来想捞好处的闲汉、维持秩序的差役......挤作一团，吵嚷不休。
消息传来，沈家管事们急得跳脚，却分身乏术。
陈野听到汇报，眼中精光一闪，对身边的王老三（他闻讯也带了几个“协会”伙计赶来）低声道：“老三，你带几个机灵的，去码头。别跟人抢，也别声张。就做两件事。”
“东家您吩咐。”王老三凑近。
“第一，看看沈家那些泡了水的粮食，他们打算怎么处理？是就地贱卖，还是运走晒晒接着卖？打听清楚。”
“第二，”陈野声音更低，“咱们在码头不是有‘熟人’吗？找癞头李手下那些可靠的兄弟，悄悄散出话去——就说沈家这次损失惨重，为了回笼现银，可能会把泡过水但还能吃的粮食，低价‘处理’给某些有门路的商人，但普通百姓和散户买不到。话要说得模棱两可，但让人心痒。”
王老三眼睛一亮：“东家，您这是要......”
“粮价要稳，光靠咱们那点存粮和周别驾空口许诺不行。”陈野看着远处火场，“沈家囤积居奇，粮仓里不知多少粮食。这场火，这场雨，是天灾还是人祸不好说，但粮食泡了水，若不及时处理，很快就会霉烂。沈家现在焦头烂额，正是咱们‘帮忙’的好时候。”
他顿了顿，嘴角勾起：“你去找周别驾府上那个管钱粮的师爷，就是上次咱们‘参详’时站在旁边那个。告诉他，沈家粮栈起火，码头沉船，大量粮食可能损毁或泡水，若不及时干预，恐引发市场恐慌，粮价再次暴涨。建议州府出面，‘临时征调’或‘平价收购’部分受损粮食，用于官方赈济，稳定民心。咱们‘协会’愿意协助运输、晾晒、分发，只收一点辛苦钱。”
王老三心领神会：“懂了！咱们帮着官府‘消化’沈家的受损粮，既得了粮食，又卖了官府人情，还能压沈家一头！”
“去吧，机灵点。”陈野拍拍他肩膀。
王老三带着人匆匆赶往码头。
粮栈大火烧了将近两个时辰，在众人拼力扑救下，终于在天色微明时被控制住。主体仓储化为白地，焦木余烬冒着青烟，但偏厦及周边部分建筑保住了，火势也未大规模蔓延到民居，算是不幸中的万幸。
沈家主早已赶到，脸色铁青地看着废墟，听着各管事哭丧着脸汇报损失，身形佝偻，仿佛一夜之间老了十岁。
陈野没去凑那个热闹。他带着张彪和几个护卫，正在检查保下来的偏厦。偏厦内堆放着数百袋杂粮，因抢救及时，只有外围少数被烟火熏燎，大多完好。
“大人，这些粮食......”张彪看着堆积如山的粮袋，咽了口唾沫。
陈野走到一袋粮食前，用匕首划开麻袋，抓出一把麦粒。麦粒饱满，只是有些受潮。
“都是好粮。”陈野搓了搓麦粒，“沈家囤货，果然都是挑好的。”
这时，一个雍平护卫匆匆过来，低声道：“大人，我们在清理偏厦后面杂物时，发现一个被塌下来的架子半掩着的小门，像是地窖入口。里面......好像有东西。”
陈野眉毛一挑：“走，看看。”
地窖入口隐蔽，藏在堆积的旧麻袋和破损箩筐后面。推开虚掩的木门，一股陈腐气息混合着更浓郁的粮食味道扑面而来。顺着简陋的木梯下去，下面空间不大，却堆满了东西。
不是粮食。
是账册。一箱一箱，码放得整整齐齐的账册。还有不少卷着的图纸、地契文书之类。
陈野随手拿起最上面一本账册，翻开。里面记录的，是福昌粮栈近三年的详细进出货记录，时间、数量、单价、交易对象、经手人......清清楚楚。其中不少交易对象，赫然是吴州乃至周边州郡的官仓、常平仓！
他又翻开另一本，则是与“黑水泽”、“漕帮”某些人物的“特殊费用”记录，时间、事由、金额、经手人，同样明细。
张彪虽然识字不多，但也看出不对劲：“大人，这......”
陈野合上账册，眼中光芒大盛：“好东西啊。这可比烧掉的那些粮食，值钱多了。”
他快速扫视地窖，对护卫道：“把所有箱子，全部搬上去。小心点，别让人看见。搬到咱们的马车上去，用油布盖好。”
“大人，这......这是沈家的东西，咱们拿走，会不会......”护卫有些迟疑。
“沈家？”陈野冷笑，“粮栈起火，地窖坍塌，里面的东西被烧毁、被水泡，不是理所当然吗？谁还能证明这里有过这些东西？快搬！趁现在外面还乱着！”
他心中快速盘算：这些账册，是沈家勾结官府、操纵粮价、甚至可能涉及不法勾当的铁证！比之前在粥厂找到的那本“活账本”分量重得多！现在沈家遭逢大变，正是混乱之时，此时不取，更待何时？
天色大亮，雨势渐歇。粮栈废墟上依旧冒着缕缕青烟，空气中弥漫着焦糊与潮湿的气息。周边被疏散的百姓在苏文谦等人的组织下，陆续返回查看自家损失，哭声、骂声、叹息声不绝于耳。
沈家主强打精神，指挥人手清理废墟，清点损失，安抚（或者说威慑）周边受损百姓，忙得焦头烂额。对陈野昨晚的援手，也只是勉强道了声谢，便无暇多顾。
陈野也没指望他感激。他此刻正在不远处一个临时搭起的粥棚前——这是小莲闻讯后，连夜从安置点调拨部分存粮，带着妇女们赶来支起的。粥棚前，正在向受灾百姓和参与救火的街坊、力工们施粥。
粥是杂粮混着野菜，稠稠的，热气腾腾。排队领粥的人排成长龙，虽然脸上犹带惊惶疲惫，但至少有了口热食下肚，情绪稳定了许多。
“多谢陈大人！多谢雍平商号！”一个被熏黑了脸的老工匠端着粥碗，连连鞠躬。
“陈大人是好人啊！昨晚要不是您的人拦着，火怕是早就烧到我家了！”一个妇人抹着眼泪。
苏文谦和那两个年轻文士也在帮忙，他们从未如此近距离地与这些底层百姓接触，听着他们朴素的感谢，看着他们捧着粥碗时眼中微弱的光亮，心中感触复杂难言。
陈野站在粥棚边，对苏文谦道：“苏教授，看到了吗？这就是‘实事’。一锅热粥，比一万句空谈都有用。”
苏文谦郑重颔首：“学生受教。昨夜至今，所见所闻，胜过读书十年。陈大人，学生已决定，辞去府学教授之职。”
“哦？”陈野有些意外。
“非是意气用事。”苏文谦目光清澈，“学生觉得，与其在学斋中教些空洞章句，不如做些实在事情。陈大人若不弃，学生愿追随左右，在安置点也好，在商号协会也罢，做一抄写文书、统计核算之吏，亦无不可。”
陈野深深看了他一眼，拍了拍他肩膀：“好！我这儿，就缺你这样的明白人！不过教授不必辞官，挂个名，两头兼顾更好。咱们做事，有时候也需要个‘官面’上的身份。”
这时，王老三满脸喜色地匆匆回来，凑到陈野耳边低语几句。
陈野脸上露出笑容，低声道：“成了？”
“成了！”王老三压抑着兴奋，“周别驾那边同意了！以‘平抑粮价、稳定民心’为由，由州府出面向沈家‘征购’泡水粮食三千石，价格压得很低。沈家现在急于处理这些麻烦，又不敢得罪官府，咬牙答应了。运输、晾晒、分发的活儿，全交给咱们‘协会’了！按市价的一成五给咱们做佣金！”
陈野点点头：“泡水粮抓紧晾晒，能救回多少是多少。完好的，掺在咱们的救济粮里发放。霉变厉害的，也不能浪费，拿去安置点沤肥。总之，一粒粮食都不能糟蹋。”
他顿了顿，又问：“地窖里搬出来的那些东西，安置好了？”
“妥妥的！已经运回咱们在城里的秘密仓库了，派了咱们最可靠的兄弟看着。”王老三压低声音，“东家，那些账册......可是天大的把柄啊！咱们是不是该......”
“不急。”陈野摆摆手，“火候还没到。现在拿出来，沈家狗急跳墙，反而麻烦。先放着，等该用的时候，自然能用上。眼下，咱们得把‘好人’做到底。”
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他走到粥棚前，提高了声音：“各位乡邻！沈家粮栈遭灾，损失巨大。但州府周大人体恤民情，已决定拨出部分官粮，并征购沈家部分未损粮食，用于平抑粮价，救济受灾百姓！从明日起，城内增设三个平价粮点，凭户籍购买，每人每日限购三升，价格只有市价的七成！此外，城外安置点继续以工代赈，管饭记工，愿意出力的，都可以去报名！”
人群先是一静，随即爆发出巨大的欢呼声！
“官府终于干人事了！”
“多谢周大人！多谢陈大人！”
“有活路了！有活路了！”
百姓的感激是朴素的，他们不知道这背后有多少算计和交易，只知道粮价要降，有活干，有饭吃。而这实实在在的好处，是陈野带来的，至少，是他们亲眼看见陈野在奔走、在施粥、在组织。
民心，如同一股涓涓细流，开始向着某个方向悄然汇聚。
沈家主站在远处的废墟旁，看着这边热火朝天的景象，听着那阵阵欢呼，脸色阴沉得能滴出水来。他身边一个心腹管事咬牙切齿：“家主，这陈野......分明是趁火打劫！还收买人心！咱们是不是......”
沈家主抬手制止他，疲惫地闭上眼睛，复又睁开，眼中尽是阴鸷：“账要一笔一笔算。先收拾眼前烂摊子。至于陈野......他蹦跶不了多久。备车，我要去见周明远！有些账，是该好好算算了！”
他转身离去，背影在晨光中显得有些踉跄。
陈野看着沈家主远去的方向，端起一碗粥，慢慢喝着，对身边的张彪、小莲、王老三、苏文谦等人轻声道：“看见没？打蛇要打七寸，但也不能逼得太急。现在，咱们手里有粮，有把柄，有人心。沈家嘛......秋后的蚂蚱，看他还能蹦跶几时。”
他喝完粥，抹了抹嘴，望向渐渐放晴的天空。
“走，回安置点。接下来，该咱们好好种地、修渠、织布、烧窑了。这吴州的棋，才刚刚下到中盘呢。”
“快！快回去！”沈家主推开家丁，声音嘶哑急促，再无半点名士风度，“备车！立刻回城！通知所有管事、护院，全部去粮栈和码头！快！”
沈家众人顿时乱作一团，也顾不得什么诗会礼仪，簇拥着沈家主匆匆离去。留下的文人们窃窃私语，有人忧心忡忡，有人面露惊惧，也有人眼中闪过难以捉摸的神色。
陈野放下粗陶杯，站起身，对站在身后一脸茫然的张彪道：“彪子，把咱们的东西收拾好。咱们也该走了。”
“大人，去哪儿？”张彪一边手忙脚乱地把煤饼、粗布塞回褡裢，一边问，“回城外安置点？”
“不。”陈野看向窗外越来越大的雨势，眼中闪过精光，“去城西福昌粮栈。”
“啊？”张彪一愣，“去那儿干啥？看热闹？”
“看什么热闹！”陈野拍了他一下，“救人！沈家的粮栈起火，里面不知道有多少伙计、力工，还有周围的百姓可能遭殃。再说，那粮栈里堆的可都是粮食，烧了多可惜！”
他说得义正辞严，但嘴角那丝若有若无的笑意，让了解他的张彪心里打了个突——大人这架势，恐怕不止是去“救人”那么简单。
陈野转身，对着那位站起身要跟他同去安置点的府学教授苏文谦拱了拱手：“苏教授，城外安置点随时欢迎。不过眼下，城西怕是更需人手。若教授有心，不妨与陈某同去？亲眼看看，这权贵家业起火，与寻常百姓家遭灾，到底有何不同？”
苏文谦正色道：“正有此意。沈家虽与苏某政见不合，但人命关天，岂能坐视？学生愿随陈大人前往。”
陈野又扫视其他文人：“诸位若有心为吴州百姓做实事的，也可同往。救灾救急，不分贵贱亲疏，只问本心。”
几个年轻文士犹豫片刻，终究有两人站了出来，其余大多低头不语，或借口家中有事，匆匆离去。
福昌粮栈位于城西运河码头附近，是沈家最大的粮食储运枢纽。陈野一行人赶到时，火势已呈燎原之势。浓烟滚滚，火光冲天，将雨夜映照得一片橘红。粮栈那高大的仓储建筑在火焰中噼啪作响，不断有燃烧的梁木、瓦片坍塌坠落。
粮栈外一片混乱。沈家的管事、家丁如同没头苍蝇般乱窜，呼喝着取水救火，却组织不力。附近的百姓有的远远围观，有的试图帮忙，但更多是被火势惊吓、拖家带口逃离的周边居民。哭喊声、惊叫声、火焰燃烧声、房屋倒塌声混杂在一起，场面失控。
几辆水龙车（简陋的消防车）被沈家护院从别处调来，却因道路被逃难的人群和杂物堵塞，难以靠近火场。几个护院正粗暴地推搡挡路的百姓，引发阵阵怒骂。
“都他娘的让开！耽误了救火，烧死你们这群贱民！”一个护院头目满脸横肉，挥舞着皮鞭吼道。
“你们沈家的粮栈起火，凭什么推我们！我们的房子也要被烧了！”一个抱着孩子的妇人哭喊。
眼看冲突就要升级。
陈野见状，眉头一拧，对张彪喝道：“彪子！带咱们的人，开路！维持秩序！”
张彪应了一声，带着跟来的十几个雍平护卫（虽着便装，但训练有素），如同楔子般插入混乱的人群。他们不推搡不打骂，只是手臂相连，形成人墙，硬生生在拥堵的街道上分出一条通往火场的通道，同时大声呼喊：
“乡邻们别慌！有序退让！让水龙车过去！先救火，火灭了大家才能安全！”
“老人孩子往这边走！别挤！看好自家东西！”
“有力气的青壮，帮忙清理路上杂物！快！”
雍平护卫们的声音洪亮沉稳，动作干脆利落，与沈家护院的粗暴形成鲜明对比。混乱的人群在他们的引导下，渐渐有了些秩序，通道被迅速清理出来，水龙车得以靠近火场边缘。
陈野则带着苏文谦和另外两个文士，快步走到那护院头目面前。
“你是这里的管事？”陈野沉声问。
护院头目见陈野气度不凡，身后还跟着文士，语气稍缓，但依旧倨傲：“正是！你是何人？别碍事！”
“我乃奉旨南下筹粮使陈野。”陈野亮出身份，“现在我问你：粮栈内还有多少人？可有困在里面未逃出的？起火原因可知？水源最近何处？可有疏散周围百姓的计划？”
一连串问题问得护院头目张口结舌，他哪想过这些？只顾着救火和耍威风了。
“废物！”陈野骂了一句，不再理他，转身对苏文谦道：“苏教授，劳烦您和这两位仁兄，组织些识字明理的人，帮忙登记疏散的百姓，尤其注意老弱妇孺，寻个安全地方暂时安置，清点人数，别落下人，也别让人浑水摸鱼。”
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苏文谦肃然点头：“陈大人放心，交给我。”他立刻带着两个文士，在雍平护卫的协助下，开始召集附近街坊中有些声望的老人、商户，有条不紊地组织起来。
陈野又看向火场。水龙车喷出的水柱在熊熊大火面前杯水车薪，主要仓储建筑已难保全，但火势正往周边蔓延。
“彪子！”陈野喊道，“带人，配合沈家的人，重点阻止火势蔓延！拆！把粮栈和下风处那些茅屋、木棚之间的连接物全部拆掉！清理出隔离带！动作要快！”
“是！”张彪领命，带着人，就近寻找斧头、铁钎等工具，开始冒火拆除那些可能引燃他处的棚架、木篱。
陈野自己则走到一个正在徒劳地向火场泼水的沈家伙计面前，夺过他手里的水桶，指着粮栈侧面一栋尚未完全起火的偏厦：“别往主仓泼了！没用了！集中人力，保住那栋偏厦！里面是不是也有存粮？”
那伙计被陈野气势所慑，结结巴巴道：“是......是有些新到的杂粮，还没入库......”
“那就救它！”陈野将水桶塞回他手里，“叫你的人，全都过来！在那偏厦和火场之间泼水，降温！在屋顶上也泼，防止飞火引燃！快！”
在他的指挥下，原本混乱无序的救火场面，渐渐有了章法。一部分人阻止火势蔓延，一部分人全力保护未起火的偏厦及周边建筑，一部分人组织百姓疏散。效率虽仍有限，但比之前强了太多。
粮栈这边刚稳住一点阵脚，码头方向又传来更坏的消息——沈家那三条运粮船，因船舱底部被人为凿开多个窟窿（后来发现），在雨中迅速下沉，虽经拼命抢救，仍有一条完全沉没，两条半沉，船上的粮食大多泡了水。
码头那边更是乱成一锅粥。落水的船工、抢捞货物的力夫、闻讯赶来想捞好处的闲汉、维持秩序的差役......挤作一团，吵嚷不休。
消息传来，沈家管事们急得跳脚，却分身乏术。
陈野听到汇报，眼中精光一闪，对身边的王老三（他闻讯也带了几个“协会”伙计赶来）低声道：“老三，你带几个机灵的，去码头。别跟人抢，也别声张。就做两件事。”
“东家您吩咐。”王老三凑近。
“第一，看看沈家那些泡了水的粮食，他们打算怎么处理？是就地贱卖，还是运走晒晒接着卖？打听清楚。”
“第二，”陈野声音更低，“咱们在码头不是有‘熟人’吗？找癞头李手下那些可靠的兄弟，悄悄散出话去——就说沈家这次损失惨重，为了回笼现银，可能会把泡过水但还能吃的粮食，低价‘处理’给某些有门路的商人，但普通百姓和散户买不到。话要说得模棱两可，但让人心痒。”
王老三眼睛一亮：“东家，您这是要......”
“粮价要稳，光靠咱们那点存粮和周别驾空口许诺不行。”陈野看着远处火场，“沈家囤积居奇，粮仓里不知多少粮食。这场火，这场雨，是天灾还是人祸不好说，但粮食泡了水，若不及时处理，很快就会霉烂。沈家现在焦头烂额，正是咱们‘帮忙’的好时候。”
他顿了顿，嘴角勾起：“你去找周别驾府上那个管钱粮的师爷，就是上次咱们‘参详’时站在旁边那个。告诉他，沈家粮栈起火，码头沉船，大量粮食可能损毁或泡水，若不及时干预，恐引发市场恐慌，粮价再次暴涨。建议州府出面，‘临时征调’或‘平价收购’部分受损粮食，用于官方赈济，稳定民心。咱们‘协会’愿意协助运输、晾晒、分发，只收一点辛苦钱。”
王老三心领神会：“懂了！咱们帮着官府‘消化’沈家的受损粮，既得了粮食，又卖了官府人情，还能压沈家一头！”
“去吧，机灵点。”陈野拍拍他肩膀。
王老三带着人匆匆赶往码头。
粮栈大火烧了将近两个时辰，在众人拼力扑救下，终于在天色微明时被控制住。主体仓储化为白地，焦木余烬冒着青烟，但偏厦及周边部分建筑保住了，火势也未大规模蔓延到民居，算是不幸中的万幸。
沈家主早已赶到，脸色铁青地看着废墟，听着各管事哭丧着脸汇报损失，身形佝偻，仿佛一夜之间老了十岁。
陈野没去凑那个热闹。他带着张彪和几个护卫，正在检查保下来的偏厦。偏厦内堆放着数百袋杂粮，因抢救及时，只有外围少数被烟火熏燎，大多完好。
“大人，这些粮食......”张彪看着堆积如山的粮袋，咽了口唾沫。
陈野走到一袋粮食前，用匕首划开麻袋，抓出一把麦粒。麦粒饱满，只是有些受潮。
“都是好粮。”陈野搓了搓麦粒，“沈家囤货，果然都是挑好的。”
这时，一个雍平护卫匆匆过来，低声道：“大人，我们在清理偏厦后面杂物时，发现一个被塌下来的架子半掩着的小门，像是地窖入口。里面......好像有东西。”
陈野眉毛一挑：“走，看看。”
地窖入口隐蔽，藏在堆积的旧麻袋和破损箩筐后面。推开虚掩的木门，一股陈腐气息混合着更浓郁的粮食味道扑面而来。顺着简陋的木梯下去，下面空间不大，却堆满了东西。
不是粮食。
是账册。一箱一箱，码放得整整齐齐的账册。还有不少卷着的图纸、地契文书之类。
陈野随手拿起最上面一本账册，翻开。里面记录的，是福昌粮栈近三年的详细进出货记录，时间、数量、单价、交易对象、经手人......清清楚楚。其中不少交易对象，赫然是吴州乃至周边州郡的官仓、常平仓！
他又翻开另一本，则是与“黑水泽”、“漕帮”某些人物的“特殊费用”记录，时间、事由、金额、经手人，同样明细。
张彪虽然识字不多，但也看出不对劲：“大人，这......”
陈野合上账册，眼中光芒大盛：“好东西啊。这可比烧掉的那些粮食，值钱多了。”
他快速扫视地窖，对护卫道：“把所有箱子，全部搬上去。小心点，别让人看见。搬到咱们的马车上去，用油布盖好。”
“大人，这......这是沈家的东西，咱们拿走，会不会......”护卫有些迟疑。
“沈家？”陈野冷笑，“粮栈起火，地窖坍塌，里面的东西被烧毁、被水泡，不是理所当然吗？谁还能证明这里有过这些东西？快搬！趁现在外面还乱着！”
他心中快速盘算：这些账册，是沈家勾结官府、操纵粮价、甚至可能涉及不法勾当的铁证！比之前在粥厂找到的那本“活账本”分量重得多！现在沈家遭逢大变，正是混乱之时，此时不取，更待何时？
天色大亮，雨势渐歇。粮栈废墟上依旧冒着缕缕青烟，空气中弥漫着焦糊与潮湿的气息。周边被疏散的百姓在苏文谦等人的组织下，陆续返回查看自家损失，哭声、骂声、叹息声不绝于耳。
沈家主强打精神，指挥人手清理废墟，清点损失，安抚（或者说威慑）周边受损百姓，忙得焦头烂额。对陈野昨晚的援手，也只是勉强道了声谢，便无暇多顾。
陈野也没指望他感激。他此刻正在不远处一个临时搭起的粥棚前——这是小莲闻讯后，连夜从安置点调拨部分存粮，带着妇女们赶来支起的。粥棚前，正在向受灾百姓和参与救火的街坊、力工们施粥。
粥是杂粮混着野菜，稠稠的，热气腾腾。排队领粥的人排成长龙，虽然脸上犹带惊惶疲惫，但至少有了口热食下肚，情绪稳定了许多。
“多谢陈大人！多谢雍平商号！”一个被熏黑了脸的老工匠端着粥碗，连连鞠躬。
“陈大人是好人啊！昨晚要不是您的人拦着，火怕是早就烧到我家了！”一个妇人抹着眼泪。
苏文谦和那两个年轻文士也在帮忙，他们从未如此近距离地与这些底层百姓接触，听着他们朴素的感谢，看着他们捧着粥碗时眼中微弱的光亮，心中感触复杂难言。
陈野站在粥棚边，对苏文谦道：“苏教授，看到了吗？这就是‘实事’。一锅热粥，比一万句空谈都有用。”
苏文谦郑重颔首：“学生受教。昨夜至今，所见所闻，胜过读书十年。陈大人，学生已决定，辞去府学教授之职。”
“哦？”陈野有些意外。
“非是意气用事。”苏文谦目光清澈，“学生觉得，与其在学斋中教些空洞章句，不如做些实在事情。陈大人若不弃，学生愿追随左右，在安置点也好，在商号协会也罢，做一抄写文书、统计核算之吏，亦无不可。”
陈野深深看了他一眼，拍了拍他肩膀：“好！我这儿，就缺你这样的明白人！不过教授不必辞官，挂个名，两头兼顾更好。咱们做事，有时候也需要个‘官面’上的身份。”
这时，王老三满脸喜色地匆匆回来，凑到陈野耳边低语几句。
陈野脸上露出笑容，低声道：“成了？”
“成了！”王老三压抑着兴奋，“周别驾那边同意了！以‘平抑粮价、稳定民心’为由，由州府出面向沈家‘征购’泡水粮食三千石，价格压得很低。沈家现在急于处理这些麻烦，又不敢得罪官府，咬牙答应了。运输、晾晒、分发的活儿，全交给咱们‘协会’了！按市价的一成五给咱们做佣金！”
陈野点点头：“泡水粮抓紧晾晒，能救回多少是多少。完好的，掺在咱们的救济粮里发放。霉变厉害的，也不能浪费，拿去安置点沤肥。总之，一粒粮食都不能糟蹋。”
他顿了顿，又问：“地窖里搬出来的那些东西，安置好了？”
“妥妥的！已经运回咱们在城里的秘密仓库了，派了咱们最可靠的兄弟看着。”王老三压低声音，“东家，那些账册......可是天大的把柄啊！咱们是不是该......”
“不急。”陈野摆摆手，“火候还没到。现在拿出来，沈家狗急跳墙，反而麻烦。先放着，等该用的时候，自然能用上。眼下，咱们得把‘好人’做到底。”
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他走到粥棚前，提高了声音：“各位乡邻！沈家粮栈遭灾，损失巨大。但州府周大人体恤民情，已决定拨出部分官粮，并征购沈家部分未损粮食，用于平抑粮价，救济受灾百姓！从明日起，城内增设三个平价粮点，凭户籍购买，每人每日限购三升，价格只有市价的七成！此外，城外安置点继续以工代赈，管饭记工，愿意出力的，都可以去报名！”
人群先是一静，随即爆发出巨大的欢呼声！
“官府终于干人事了！”
“多谢周大人！多谢陈大人！”
“有活路了！有活路了！”
百姓的感激是朴素的，他们不知道这背后有多少算计和交易，只知道粮价要降，有活干，有饭吃。而这实实在在的好处，是陈野带来的，至少，是他们亲眼看见陈野在奔走、在施粥、在组织。
民心，如同一股涓涓细流，开始向着某个方向悄然汇聚。
沈家主站在远处的废墟旁，看着这边热火朝天的景象，听着那阵阵欢呼，脸色阴沉得能滴出水来。他身边一个心腹管事咬牙切齿：“家主，这陈野......分明是趁火打劫！还收买人心！咱们是不是......”
沈家主抬手制止他，疲惫地闭上眼睛，复又睁开，眼中尽是阴鸷：“账要一笔一笔算。先收拾眼前烂摊子。至于陈野......他蹦跶不了多久。备车，我要去见周明远！有些账，是该好好算算了！”
他转身离去，背影在晨光中显得有些踉跄。
陈野看着沈家主远去的方向，端起一碗粥，慢慢喝着，对身边的张彪、小莲、王老三、苏文谦等人轻声道：“看见没？打蛇要打七寸，但也不能逼得太急。现在，咱们手里有粮，有把柄，有人心。沈家嘛......秋后的蚂蚱，看他还能蹦跶几时。”
他喝完粥，抹了抹嘴，望向渐渐放晴的天空。
“走，回安置点。接下来，该咱们好好种地、修渠、织布、烧窑了。这吴州的棋，才刚刚下到中盘呢。”