沈砚的马车出了抚州，沿官道向北，疾行三日，便入了北境所在的陇西郡地界。
越往北，景致越发荒凉。春风在此地也显得料峭，沿途可见的村落城镇，明显比抚州一带萧条，行人神色间带着挥之不去的忧虑，关于北漠犯边、边军吃紧的流言，在茶棚酒肆间悄然流传。
沈砚并不急于赶路，每至大些的城镇，必停留半日，或拜访当地与沈家有往来的商号，或流连于市集，观察货品流通、物价变动，尤其留意各类便于储存运输的吃食、布料、药材的行情。栓柱紧跟在他身边，抱着装满样品的锦盒，听着沈砚与各色人等交谈，努力记下那些陌生的商路术语和人情世故，只觉得眼界大开，又深感自身不足。
这日晌午，车队在陇西郡治所平凉城最大的酒楼“醉仙楼”歇脚用饭。沈砚包了二楼临街的雅间，点了一桌当地特色菜肴，却只略动了几筷子，更多时候是凭窗望着楼下街景，若有所思。
栓柱拘谨地坐在下首，小口吃着饭，不敢多言。
“栓柱，” 沈砚忽然开口，目光仍看着窗外，“你跟着墨姑娘多久了？”
栓柱忙放下筷子，恭敬答道：“回少东家，有半年多了。自打昭姐姐在桃花村开作坊，小的就在那儿帮工了。”
“墨姑娘……是个奇女子。” 沈砚转过身，拿起酒杯把玩，状似随意地道，“医术、厨艺、经商，样样精通。更难得的是那份沉稳心性，便是许多男子也不及。你可知，她这般本事，是家学渊源，还是另有际遇？”
栓柱老实摇头：“昭姐姐从不提以前的事。只听王婶说，她是半年前受重伤被救的，以前的事都不记得了。但昭姐姐人特别好，有本事，对我们也和气，工钱给得厚道，还教我们认字算数。”
“失忆？” 沈砚眼中掠过一丝异色，随即笑道，“难怪。那她身边那位阿夜公子呢？也是同时被救的？”
“嗯，阿夜哥伤得比昭姐姐还重，当时都快不行了，是昭姐姐费了好大劲才救回来的。阿夜哥话少，但懂的很多，昭姐姐很看重他。” 栓柱不疑有他，一五一十答道。
沈砚点点头，不再追问，心中却是念头飞转。重伤失忆的孤女，身边跟着个同样重伤、气质不凡、沉默寡言的男子……这组合，怎么看都透着蹊跷。尤其是那阿夜，虽然极力掩饰，但偶尔流露出的眼神和气度，绝非寻常落魄书生或江湖客能有。还有墨昭处理生意、应对变故时的那种老练与果决，也绝非寻常村姑能及。
他们到底是谁？与近日北境骤起的风云，可有牵连？沈砚指腹摩挲着杯沿，眼中精光闪烁。他选择与墨昭合作，固然是看中“麻辣”的惊人利润，但内心深处，也未尝没有借这对神秘男女，试探乃至接近某些隐秘势力的打算。这趟北上，便是最好的机会。
“少东家，” 一名随行的沈记老伙计在门外低声禀报，“‘通达货栈’的陈老板到了，在楼下候着。”
沈砚收回思绪，微微一笑：“请陈老板上来。”
不多时，一个年约四旬、穿着半旧绸衫、面容朴实、眼神却透着商贾特有的精明的汉子，随着伙计上楼，进了雅间。此人正是聂锋筛选出的、与北境有深厚贸易往来、且背景相对干净的“通达货栈”东家，陈四海。
“陈老板，久仰了。请坐。” 沈砚起身相迎，态度客气。
“沈少东家客气，折煞小人了。” 陈四海连忙拱手，态度恭谨中带着几分热络。沈家是南边有名的商号，能与沈砚搭上线，对他而言亦是机会。
双方落座，寒暄几句，话题便引到了北地贸易上。陈四海常年往来北境，对边市情况、各军镇需求、乃至北漠那边的风吹草动，都颇为熟悉。沈砚听得认真，不时插言询问，两人相谈甚欢。
“不瞒少东家，” 陈四海叹道，“今年这光景，生意是越发难做了。北边不太平，商路时断时续，风险大增。关内对北货管制也严了许多，尤其是铁器、药材、粮米。倒是有些新奇的南货，若能运过去，反倒能卖出好价钱。只是这兵荒马乱的，寻常商队不敢轻易北上，有门路的，又都把着渠道……”
沈砚心中一动，笑道：“陈老板所言极是。不过，危中亦有机。我此次北上，也带了些南边的新奇物产，正想探探北地的行情。” 他示意栓柱将样品锦盒取来，打开，露出里面用油纸分包的“麻辣粉”和几样酱菜。
“此乃我沈记与一位高人合作秘制的‘麻辣粉’与酱菜，开胃驱寒，耐储存，便携带。在南边已颇受欢迎。陈老板是行家，不妨看看，在北地可有销路？”
陈四海好奇地拿起一包“麻辣粉”，凑近闻了闻，又用手指沾了点粉末放入口中品尝，独眼顿时一亮：“好家伙！这味道……够劲！又麻又辣，却醇厚不燥，回味无穷！若是冬日或是行军途中，有此物佐餐，定是美事！” 他经营货栈，眼光毒辣，立刻看出了此物的价值，“少东家，此物产量如何？价格怎样？”
沈砚报了价，比给“四海货栈”的略低，但要求每次进货需达到一定数量，且需用金银或等值的北地皮毛、药材结算。陈四海略一思索，便咬牙道：“这第一批，小人要五百斤！不，八百斤！酱菜也要三百坛！价格就按少东家说的！只是……这货物运抵，走哪条路？如今北边查得严，尤其是往雁门关方向……”
“陈老板放心。” 沈砚意味深长地笑了笑，“沈某既然敢做这生意，自有稳妥渠道。货物可先运至平凉，由我沈记的商队负责后续北运。陈老板只需在雁门关外的集散地接货即可。当然，相关的通关文书、税费，也由沈某一并打点。只是这最终销往何处……” 他顿了顿，看着陈四海。
陈四海心领神会，压低声音道：“少东家放心，小人省得规矩。这货物，自然是销往关内外急需的市集、客栈、乃至……一些有门路的行商手中。绝对稳妥。”
两人相视一笑，举起酒杯轻轻一碰，一桩涉及“麻辣粉”北上的大生意，便在推杯换盏间初步敲定。栓柱在一旁听着，心中对沈砚的佩服又深了一层，只觉得少东家谈笑风生间，便将如此难办的北销之事搞定，实在厉害。
他却不知，这场“偶遇”与洽谈，背后早有聂锋的人暗中引导与促成。陈四海对墨家军旧将的敬仰，对北境现状的忧虑，以及其相对干净的背景，才是他被选中的关键。而沈砚，也并非全然被动，他敏锐地察觉到了陈四海谈及“雁门关”时，眼中那一闪而逝的复杂情绪，心中疑窦更生，但面上却不露分毫。
生意谈妥，陈四海心满意足地告辞离去，约定三日后在平凉城外交接第一批定金和详细货单。
雅间内重归安静。沈砚走到窗边，望着陈四海消失在街角的背影，眼神深邃。
“少东家，” 一直沉默侍立的老伙计低声道，“这陈四海，底子查过了，确是北地老行商，与各军镇都有些往来，背景还算干净。只是……他早年似乎曾在墨家军辖下的屯田所当过小吏，对墨家颇为感念。咱们这货，最终若真的大量流入雁门关方向，会不会……”
“我要的，就是他能把货运到雁门关附近。” 沈砚打断他，声音平静无波，“墨轩在雁门关，缺粮少械，更缺提振士气的东西。这‘麻辣粉’若真能送到守军手中，于他而言，便是雪中送炭。这份人情，比真金白银更值钱。”
老伙计一怔：“少东家是想……结交墨将军？可朝廷如今对墨将军的态度暧昧，林相那边更是……咱们此举，会不会惹祸上身？”
“结交？” 沈砚笑了笑，笑意却未达眼底，“不过是做生意罢了。货物卖到哪里，是行商的事。我们只负责把货从抚州运到平凉，收钱交货。至于之后的事，与我们何干？即便朝廷或林相查问，我们也是正经边贸，手续齐全，依法纳税。何况……”
他转过身，望向南方，仿佛能看见抚州城那个沉静聪慧的女子：“这‘麻辣粉’的方子，握在墨姑娘手里。她与那位阿夜公子，绝非寻常人。此番合作，未必不是一次……押注。北境风云变幻，京城波谲云诡，沈家若想在这乱世中屹立不倒，乃至更上一层，就不能只把鸡蛋放在一个篮子里。林相势大，但未必长久。墨轩虽残，虎威犹在，何况他背后，或许还有我们不知道的底牌。还有那二皇子……” 他眼中掠过一丝讥诮，“不过是林相手中的傀儡罢了。”
老伙计听得心惊肉跳，不敢再接话。
沈砚不再多言，负手立于窗前，望着北方天际隐隐堆积的乌云。山雨欲来，风已满楼。他这只在商海中沉浮多年的狐狸，已嗅到了不同寻常的气息，也开始布下自己的棋局。墨昭与阿夜，是他棋盘上意外闯入、却可能影响全局的变数；北境的墨轩，则是棋盘另一边，他试图悄然递出橄榄枝的潜在盟友。
这趟北上，果然不会无聊了。
“栓柱，” 他忽然唤道。
“小的在。” 栓柱忙应声。
“这几日，跟着我也看了不少。回去后，将这一路的见闻，尤其是北地行商的需求、物价、关防情况，还有方才与陈老板交谈的要点，都仔细记下来，回去禀报墨姑娘。她……应该用得上。” 沈砚语气温和，却带着不容置疑的吩咐。
“是，少东家！” 栓柱连忙点头，心中对沈砚的细心与为墨昭着想，更添感激。他却不知，这既是示好，也是一种更隐蔽的观察——通过栓柱反馈的信息，沈砚可以侧面了解墨昭对北境的关注程度和意图。
三日后，车队离开平凉，继续北上，目的地是更靠近前线的朔方城。那里，有沈家早年布下的一条重要商路节点，也有沈砚需要亲自见面的、某位“特殊”的人物。
而就在沈砚离开平凉的当夜，一只灰隼从城中某处宅院悄然起飞，携着一枚细小的铜管，向着东南方向，抚州城，疾飞而去。铜管内，是关于沈砚与陈四海会面详情，以及沈家商队北运动向的密报。
抚州与北境之间，一张以商业为表、情报与物资为里的无形之网，随着沈砚的北上之旅，正被悄然编织，愈发紧密。而身处网中的每个人，都以为自己是执棋者，却或许，也皆是他人局中的棋子。
越往北，景致越发荒凉。春风在此地也显得料峭，沿途可见的村落城镇，明显比抚州一带萧条，行人神色间带着挥之不去的忧虑，关于北漠犯边、边军吃紧的流言，在茶棚酒肆间悄然流传。
沈砚并不急于赶路，每至大些的城镇，必停留半日，或拜访当地与沈家有往来的商号，或流连于市集，观察货品流通、物价变动，尤其留意各类便于储存运输的吃食、布料、药材的行情。栓柱紧跟在他身边，抱着装满样品的锦盒，听着沈砚与各色人等交谈，努力记下那些陌生的商路术语和人情世故，只觉得眼界大开，又深感自身不足。
这日晌午，车队在陇西郡治所平凉城最大的酒楼“醉仙楼”歇脚用饭。沈砚包了二楼临街的雅间，点了一桌当地特色菜肴，却只略动了几筷子，更多时候是凭窗望着楼下街景，若有所思。
栓柱拘谨地坐在下首，小口吃着饭，不敢多言。
“栓柱，” 沈砚忽然开口，目光仍看着窗外，“你跟着墨姑娘多久了？”
栓柱忙放下筷子，恭敬答道：“回少东家，有半年多了。自打昭姐姐在桃花村开作坊，小的就在那儿帮工了。”
“墨姑娘……是个奇女子。” 沈砚转过身，拿起酒杯把玩，状似随意地道，“医术、厨艺、经商，样样精通。更难得的是那份沉稳心性，便是许多男子也不及。你可知，她这般本事，是家学渊源，还是另有际遇？”
栓柱老实摇头：“昭姐姐从不提以前的事。只听王婶说，她是半年前受重伤被救的，以前的事都不记得了。但昭姐姐人特别好，有本事，对我们也和气，工钱给得厚道，还教我们认字算数。”
“失忆？” 沈砚眼中掠过一丝异色，随即笑道，“难怪。那她身边那位阿夜公子呢？也是同时被救的？”
“嗯，阿夜哥伤得比昭姐姐还重，当时都快不行了，是昭姐姐费了好大劲才救回来的。阿夜哥话少，但懂的很多，昭姐姐很看重他。” 栓柱不疑有他，一五一十答道。
沈砚点点头，不再追问，心中却是念头飞转。重伤失忆的孤女，身边跟着个同样重伤、气质不凡、沉默寡言的男子……这组合，怎么看都透着蹊跷。尤其是那阿夜，虽然极力掩饰，但偶尔流露出的眼神和气度，绝非寻常落魄书生或江湖客能有。还有墨昭处理生意、应对变故时的那种老练与果决，也绝非寻常村姑能及。
他们到底是谁？与近日北境骤起的风云，可有牵连？沈砚指腹摩挲着杯沿，眼中精光闪烁。他选择与墨昭合作，固然是看中“麻辣”的惊人利润，但内心深处，也未尝没有借这对神秘男女，试探乃至接近某些隐秘势力的打算。这趟北上，便是最好的机会。
“少东家，” 一名随行的沈记老伙计在门外低声禀报，“‘通达货栈’的陈老板到了，在楼下候着。”
沈砚收回思绪，微微一笑：“请陈老板上来。”
不多时，一个年约四旬、穿着半旧绸衫、面容朴实、眼神却透着商贾特有的精明的汉子，随着伙计上楼，进了雅间。此人正是聂锋筛选出的、与北境有深厚贸易往来、且背景相对干净的“通达货栈”东家，陈四海。
“陈老板，久仰了。请坐。” 沈砚起身相迎，态度客气。
“沈少东家客气，折煞小人了。” 陈四海连忙拱手，态度恭谨中带着几分热络。沈家是南边有名的商号，能与沈砚搭上线，对他而言亦是机会。
双方落座，寒暄几句，话题便引到了北地贸易上。陈四海常年往来北境，对边市情况、各军镇需求、乃至北漠那边的风吹草动，都颇为熟悉。沈砚听得认真，不时插言询问，两人相谈甚欢。
“不瞒少东家，” 陈四海叹道，“今年这光景，生意是越发难做了。北边不太平，商路时断时续，风险大增。关内对北货管制也严了许多，尤其是铁器、药材、粮米。倒是有些新奇的南货，若能运过去，反倒能卖出好价钱。只是这兵荒马乱的，寻常商队不敢轻易北上，有门路的，又都把着渠道……”
沈砚心中一动，笑道：“陈老板所言极是。不过，危中亦有机。我此次北上，也带了些南边的新奇物产，正想探探北地的行情。” 他示意栓柱将样品锦盒取来，打开，露出里面用油纸分包的“麻辣粉”和几样酱菜。
“此乃我沈记与一位高人合作秘制的‘麻辣粉’与酱菜，开胃驱寒，耐储存，便携带。在南边已颇受欢迎。陈老板是行家，不妨看看，在北地可有销路？”
陈四海好奇地拿起一包“麻辣粉”，凑近闻了闻，又用手指沾了点粉末放入口中品尝，独眼顿时一亮：“好家伙！这味道……够劲！又麻又辣，却醇厚不燥，回味无穷！若是冬日或是行军途中，有此物佐餐，定是美事！” 他经营货栈，眼光毒辣，立刻看出了此物的价值，“少东家，此物产量如何？价格怎样？”
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陈四海心领神会，压低声音道：“少东家放心，小人省得规矩。这货物，自然是销往关内外急需的市集、客栈、乃至……一些有门路的行商手中。绝对稳妥。”
两人相视一笑，举起酒杯轻轻一碰，一桩涉及“麻辣粉”北上的大生意，便在推杯换盏间初步敲定。栓柱在一旁听着，心中对沈砚的佩服又深了一层，只觉得少东家谈笑风生间，便将如此难办的北销之事搞定，实在厉害。
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生意谈妥，陈四海心满意足地告辞离去，约定三日后在平凉城外交接第一批定金和详细货单。
雅间内重归安静。沈砚走到窗边，望着陈四海消失在街角的背影，眼神深邃。
“少东家，” 一直沉默侍立的老伙计低声道，“这陈四海，底子查过了，确是北地老行商，与各军镇都有些往来，背景还算干净。只是……他早年似乎曾在墨家军辖下的屯田所当过小吏，对墨家颇为感念。咱们这货，最终若真的大量流入雁门关方向，会不会……”
“我要的，就是他能把货运到雁门关附近。” 沈砚打断他，声音平静无波，“墨轩在雁门关，缺粮少械，更缺提振士气的东西。这‘麻辣粉’若真能送到守军手中，于他而言，便是雪中送炭。这份人情，比真金白银更值钱。”
老伙计一怔：“少东家是想……结交墨将军？可朝廷如今对墨将军的态度暧昧，林相那边更是……咱们此举，会不会惹祸上身？”
“结交？” 沈砚笑了笑，笑意却未达眼底，“不过是做生意罢了。货物卖到哪里，是行商的事。我们只负责把货从抚州运到平凉，收钱交货。至于之后的事，与我们何干？即便朝廷或林相查问，我们也是正经边贸，手续齐全，依法纳税。何况……”
他转过身，望向南方，仿佛能看见抚州城那个沉静聪慧的女子：“这‘麻辣粉’的方子，握在墨姑娘手里。她与那位阿夜公子，绝非寻常人。此番合作，未必不是一次……押注。北境风云变幻，京城波谲云诡，沈家若想在这乱世中屹立不倒，乃至更上一层，就不能只把鸡蛋放在一个篮子里。林相势大，但未必长久。墨轩虽残，虎威犹在，何况他背后，或许还有我们不知道的底牌。还有那二皇子……” 他眼中掠过一丝讥诮，“不过是林相手中的傀儡罢了。”
老伙计听得心惊肉跳，不敢再接话。
沈砚不再多言，负手立于窗前，望着北方天际隐隐堆积的乌云。山雨欲来，风已满楼。他这只在商海中沉浮多年的狐狸，已嗅到了不同寻常的气息，也开始布下自己的棋局。墨昭与阿夜，是他棋盘上意外闯入、却可能影响全局的变数；北境的墨轩，则是棋盘另一边，他试图悄然递出橄榄枝的潜在盟友。
这趟北上，果然不会无聊了。
“栓柱，” 他忽然唤道。
“小的在。” 栓柱忙应声。
“这几日，跟着我也看了不少。回去后，将这一路的见闻，尤其是北地行商的需求、物价、关防情况，还有方才与陈老板交谈的要点，都仔细记下来，回去禀报墨姑娘。她……应该用得上。” 沈砚语气温和，却带着不容置疑的吩咐。
“是，少东家！” 栓柱连忙点头，心中对沈砚的细心与为墨昭着想，更添感激。他却不知，这既是示好，也是一种更隐蔽的观察——通过栓柱反馈的信息，沈砚可以侧面了解墨昭对北境的关注程度和意图。
三日后，车队离开平凉，继续北上，目的地是更靠近前线的朔方城。那里，有沈家早年布下的一条重要商路节点，也有沈砚需要亲自见面的、某位“特殊”的人物。
而就在沈砚离开平凉的当夜，一只灰隼从城中某处宅院悄然起飞，携着一枚细小的铜管，向着东南方向，抚州城，疾飞而去。铜管内，是关于沈砚与陈四海会面详情，以及沈家商队北运动向的密报。
抚州与北境之间，一张以商业为表、情报与物资为里的无形之网，随着沈砚的北上之旅，正被悄然编织，愈发紧密。而身处网中的每个人，都以为自己是执棋者，却或许，也皆是他人局中的棋子。