返回金沙城的路上，气氛凝重。
流沙古城深处那搏动的巨茧、圣教狂信徒临终的嘶吼、天枢星使透露的“吞星主宰”秘闻……如同一块块沉重的巨石，压在每个人心头。
“定风波”号灵舟无声滑行在夜空中，下方是无垠沙海，头顶是愈发璀璨的九星连线。星光明亮得不正常，将沙漠照得如同白昼，却又带着一种冰冷死寂的意味。
船舱内，阿木盘膝而坐，闭目调息。但胸口的契约之印却异常活跃，不断传来灼热感与清晰的“警告”意念，仿佛有一只无形的手在用力推拒着什么。同时，那股来自流沙古城深处的“牵引”也变得越发强烈，几乎要扯着他的意识向那个方向沉沦。
一推一拉，两种相反的力量在他意识中激烈冲突，搅得他心神不宁，额头渗出细密冷汗。
一只温暖的手掌按在他肩膀上，醇和厚重的力量涌入，暂时稳住了他体内紊乱的气息。
阿木睁开眼睛，看到墨菲斯不知何时已站在身旁。
“静心。”墨菲斯的声音平缓有力，“你的契约之印与门后的东西产生了‘共鸣’，或者说‘对抗’。这是好事，说明你已经开始被‘灾厄’视为需要认真对待的对手了。”
“老板，那种感觉……很不好。”阿木低声道，“好像有无数只眼睛在黑暗中盯着我，充满了……饥饿。”
“域外邪神的本性就是吞噬与同化。”墨菲斯收回手，“‘吞星主宰’，听名字就知道不是什么讲究礼仪客套的角色。它想吞了你，很正常。”
他说得轻描淡写，仿佛在谈论今晚吃什么。
阿木苦笑：“那我现在该怎么办？”
“适应它。”墨菲斯在对面坐下，“既然对抗不可避免，那就提前熟悉对手的‘气息’和‘节奏’。尝试将你的意识沉入契约之印，主动去‘触碰’那股来自门后的意志，不是硬拼，而是观察、分析、寻找它的‘韵律’和‘弱点’。”
他顿了顿，补充道：“就像两个拳手开打前，先隔着拳台互相瞪几眼，掂量一下分量。”
阿木深吸一口气，重新闭目。这一次，他不再抗拒那股“牵引”，而是引导着契约之印的力量，小心翼翼地、如同探出触角般，朝着流沙古城方向延伸。
恍惚间，他的“感知”再次穿透空间，落入了那片星光旋转的漆黑深渊。
巨茧依旧在搏动。
但这一次，阿木“看”得更清楚了。
那茧并非实体，而是由无数扭曲的、充满亵渎意味的法则符文与纯粹的“吞噬”概念交织而成。它内部包裹着一团不断变幻形态的阴影，阴影的核心，是一颗缓缓旋转的、布满裂纹的漆黑星辰虚影——那是“吞星主宰”被击溃后残存的“神孽核心”。
而此刻，阿木的“感知”刚一靠近，那颗漆黑星辰虚影便猛地一颤！
一股狂暴、饥渴、充满恶意的意念洪流，如同海啸般朝着阿木的感知狠狠拍来！
“渺小……蝼蚁……契约……的……臭味……”
“来……成为……吾复苏……的……第一份……食粮……”
无数混乱的、充满负面情绪的画面和嘶吼冲入阿木的意识：星辰被撕裂吞噬、世界化为虚无、生灵在绝望中哀嚎……
阿木闷哼一声，脸色瞬间惨白！契约之印爆发出强烈的金光，死死护住他的意识核心！
“稳住！”墨菲斯的声音在现实和意识层面同时响起，“别被它的情绪带着走！记住你是谁！你要守护的是什么！”
阿木咬牙，强行凝聚心神。
他想起了清风镇温暖的灯火，想起了忘忧酒馆的酒香，想起了赵铁、林月儿、云芷、老舟头，想起了老板懒洋洋却可靠的身影……
一股温和而坚韧的暖流从契约之印深处涌出，那是属于“守护”与“平衡”的本源力量。暖流所过之处，那些混乱的负面画面如同冰雪消融。
阿木的意识重新变得清明。他没有反击，而是将这股“守护”的意念，化作一道微弱却坚定的金色光芒，朝着那扑来的恶意洪流，轻轻“推”了回去。
金光与黑暗洪流碰撞！
没有惊天动地的爆炸，只有一种法则层面的、无声的湮灭与对抗。
黑暗洪流被金光阻挡、消融了一部分，但更多的仍在疯狂冲击。阿木能感觉到，自己的契约之力在飞速消耗，而那巨茧中的恶意仿佛无穷无尽。
“够了，退回来。”墨菲斯的声音再次响起。
阿木立刻切断感知联系，意识回归本体，猛地睁开眼，大口喘气，浑身已被冷汗浸透。
“感觉如何？”墨菲斯递过一杯温水。
“……很强。”阿木接过水杯，手还有些抖，“而且……非常‘空’，好像它存在的意义就只有吞噬和毁灭。我的契约之力能抵挡，但消耗巨大，硬拼的话……撑不了多久。”
“正常。那东西被封印了不知道多少万年，饿疯了，又被圣教用祭坛和仪式‘唤醒’了一部分，现在正是最暴躁的时候。”墨菲斯点点头，“不过，你刚才做得不错。用‘守护’的意念去对抗‘吞噬’，方向是对的。而且，你这次接触，应该也让那东西‘记住’你了。”
阿木一愣：“记住我？”
“嗯。”墨菲斯看向窗外流沙古城的方向，嘴角勾起一丝微妙的弧度，“对于饥饿的野兽来说，第一口没吃到的猎物，往往会让它更加执着。接下来三天，它对你的‘兴趣’会越来越大，同时……破绽也会越来越多。”
阿木似懂非懂。
“回去好好休息，消化这次接触的感悟。”墨菲斯站起身，“明天开始，你和铁子对练的时候，试着把刚才对抗时感受到的那种‘吞噬’与‘混乱’的意境模拟出来，融入剑招。知己知彼，百战不殆。”
---
回到瀚海别苑时，天已微亮。
别苑内的气氛明显比离开时紧张了许多。守卫增加了一倍，各处都开启了预警和防护阵法。云芷在主厅中央布置了一个巨大的沙盘，上面实时显示着金沙城内外的能量波动和人员流动情况。
“情况不太妙。”云芷见墨菲斯等人回来，立刻汇报，“你们离开后这半夜，城内外发生了十七起冲突，涉及至少八个不同势力。虽然都是小摩擦，但火药味很浓。另外，城东黑市有人大量收购‘星陨之石’和‘净魂草’——这两样东西，前者是进入星陨之门的护身之物，后者是稳定神魂、抵抗精神污染的药材。收购者很神秘，但资金雄厚，疑似圣教暗桩。”
林枫补充道：“我宗弟子在城内发现了几处疑似圣教联络点的隐秘场所，但都人去楼空，只留下一些销毁文件的灰烬。他们撤得很干净，也很仓促。”
敖广不耐烦地拍桌子：“一群藏头露尾的鼠辈！有本事出来跟本王真刀真枪干一场！”
“他们不会的。”天枢星使缓缓摇头，“圣教行事，向来以最小的代价达成目的。煽动混乱、制造恐慌、削弱对手，才是他们的风格。真正的杀招，恐怕要留到星陨之门开启那一刻。”
墨菲斯听着汇报，走到沙盘前，看着上面闪烁的各色光点，沉思片刻。
“云芷，重点监控城内所有水源、粮仓、以及灵气汇聚节点。”他吩咐道，“圣教擅长下毒和布置阴损阵法，防止他们狗急跳墙搞大规模破坏。林枫，让你的人协助城防，维持秩序，但不要主动挑衅其他势力。敖广，你带龙族精锐，在城外三十里处布防，监视流沙古城方向，有大规模异动立刻预警。”
众人领命。
墨菲斯又看向天枢星使：“三位星使，麻烦你们在别苑周围布下‘九星封魔阵’的核心阵基。门开之时，可能需要你们的力量封锁或迟滞那东西。”
天枢、天璇、天玑三位星使肃然点头：“分内之事。”
最后，墨菲斯看向千机老人和五毒娘子：“千机道友，麻烦你制作一批侦查和预警用的机关傀儡，散布到流沙古城外围。五毒道友，城内的‘毒’就交给你防范了，特别是针对神魂和修为的阴毒。”
千机老人笑眯眯应下，五毒娘子则舔了舔猩红的嘴唇，眼中闪过一丝兴奋：“放心，玩毒，他们是孙子辈的。”
任务分派完毕，众人各自忙碌。
墨菲斯则独自回到了自己的院落。
他没有休息，而是从储物法器中，取出了那坛开封后还剩大半的“醉红尘”。
酒坛静静立在桌上，坛中琥珀色的酒液倒映着窗外的晨光。
墨菲斯伸出手指，轻轻蘸了一点酒液，在桌面上画下一个极其复杂的、仿佛蕴含星辰轨迹的古老符阵。
符阵完成的刹那，酒坛微微震颤，坛口升腾起一缕淡金色的、仿佛有生命的雾气。
雾气在空中盘旋，逐渐凝聚成三枚米粒大小、晶莹剔透、内部仿佛有星河流转的淡金色结晶。
“老朋友们……”墨菲斯看着这三枚结晶，眼神复杂，“沉睡这么多年，该醒醒了。这次，可能需要你们……再帮我一次。”
他小心翼翼地将三枚结晶收起。
这是“醉红尘”中封存的、属于三位早已逝去（或离去）的故友的“道韵结晶”。其中蕴含了他们毕生修行的一部分精华与最纯粹的“道念”。在关键时刻，可以唤醒，获得他们部分力量的加持，或者……得到他们的指引。
但这结晶每使用一枚，就会永久消散。而坛中剩余的酒液，也会失去这部分“味道”。
墨菲斯珍藏了四千年，从未舍得动用。
但这一次，面对可能破封而出的“吞星主宰”和潜伏暗处的圣教，他需要更多底牌。
“希望……用不上吧。”他轻声自语，将酒坛重新封好。
---
接下来的两天，金沙城表面维持着脆弱的平静，暗地里却波涛汹涌。
圣教的暗桩似乎彻底潜伏了起来，再无大规模动作。但城内的小冲突却时有发生，多是些来历不明的散修或小团伙，为了争夺资源、地盘或者纯粹泄愤而动手。青枫宗和怒雷岛的弟子们疲于奔命，充当着调解员和治安官的角色。
流沙古城方向，能量波动一天比一天强烈。夜晚时，甚至能看到观星台顶端射出一道接天连地的银色光柱，光柱中隐约有漆黑的阴影流转。那“心跳”声也愈发清晰，即便隔着数十里，修为稍低的修士也会感到心烦意乱，气血翻腾。
阿木按照墨菲斯的指导，每天与赵铁对练时，都尝试模拟那“吞噬”与“混乱”的意境。起初极为困难，那种纯粹的恶意极难模仿，反而容易引动自身心魔。但在契约之印的护持和墨菲斯的点拨下，他渐渐摸到了一些门道。
他创出了一式全新的剑招雏形——并非“潮汐七斩”中的任何一式，而是融合了契约净化之力与对“吞噬”意境的模拟，他将之暂命名为“归墟引”。此招不出则已，一出则剑光内敛，引动对手力量自噬，同时附加强大的净化冲击，专破邪祟与混乱之力。虽然还不完善，但已初见威力。
赵铁在与阿木的对练中也受益匪浅。对抗那种“吞噬”意境，逼迫他将剑罡锤炼得更加凝实纯粹，对雷霆与大地之力的掌控也更上一层楼。
云芷的监控网络越来越完善，几乎覆盖了整个金沙城及周边百里。她发现，除了圣教，还有至少三股不明势力在暗中活动：一股气息阴冷诡谲，疑似来自南疆巫蛊之地；一股带着浓郁的血腥气和魔道功法特征；最后一股则最为神秘，几乎没有任何能量外泄，但行动轨迹却总能巧妙地避开所有监控盲区。
天枢、天璇、天玑三位星使则在别苑周围成功布下了“九星封魔阵”的阵基。阵法引动天上九星之力，一旦全力发动，足以暂时封印一片区域的空间与法则，是星见阁压箱底的秘传大阵之一。
老舟头将“定风波”号里里外外检查了无数遍，又加载了好几套备用阵法，确保这艘灵舟能在最恶劣的环境下正常运转。林月儿则几乎住在了炼丹房，各种疗伤、解毒、恢复、增幅的丹药成批炼制出来，分发给各方人员。
叶清霜在父亲叶孤帆的指导下，剑法与《碧海潮生曲》的造诣突飞猛进。她似乎将这次西漠之行当成了真正的生死历练，修炼起来近乎拼命。偶尔她会找阿木交流剑道心得，两人同修叶听潮传承，彼此印证，都获益良多。
时间，在紧张的准备中，飞快流逝。
第三天，傍晚。
距离“九星连珠”完美一线，星陨之门彻底开启，只剩最后六个时辰。
夕阳如血，将整个西漠染成一片凄艳的红。
流沙古城方向的银色光柱已经粗壮如山峰，内部翻滚的漆黑阴影几乎凝成实质！那“心跳”声如同擂鼓，震得金沙城的城墙都在微微颤动！城中修为低于筑基的凡人早已被疏散，留下的修士们也个个神色凝重，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
瀚海别苑主厅，所有核心人员再次齐聚。
沙盘上，代表流沙古城的光点已经变成了刺目的猩红色，不断向外辐射着危险的能量波纹。
“最后的准备。”墨菲斯站在沙盘前，目光扫过众人，“子时，九星连珠，门开。按照原计划，我、阿木、敖广、林枫、天枢星使、叶清霜，六人进入门后。千机老人、五毒娘子随行，但留在门扉边缘接应。”
“赵铁、雷震、叶孤帆，你们三人带领其余人手，守在观星台外围，阻止任何圣教或不明势力靠近干扰。云芷居中调度，监控全局。老舟头控制灵舟，随时准备远程支援或紧急撤离。”
他顿了顿，语气加重：“记住，门后的情况完全未知。我们的首要目标是破坏圣教仪式，阻止‘主宰’完全复苏。次要目标是寻找并获取‘救赎之钥’。如果事不可为……以保全自身为第一要务，立刻撤退，由星见阁三位星使发动‘九星封魔阵’，强行封闭或延缓门扉开启时间。”
众人肃然应诺。
“现在，最后检查装备，调整状态。”墨菲斯挥手，“亥时三刻，出发。”
众人散去准备。
阿木回到自己房间，最后一次擦拭听潮剑。剑身如水，倒映着他年轻却坚毅的面容。胸口的契约之印平稳而有力地搏动着，仿佛在积蓄力量，等待最终的考验。
他取出叶清霜送的“潮音暖玉”，握在掌心，温润的宁神之力缓缓流淌。又检查了林月儿给的各种丹药，以及云芷特制的几枚用于稳定空间感知和抵抗精神污染的阵符。
一切就绪。
他推开窗，望向流沙古城方向。
天际，九颗星辰几乎已经贴在了一起，散发出令人心悸的磅礴星力。流沙古城上空，隐隐形成了一个巨大的、旋转着的星空漩涡。
风暴，即将来临。
而与此同时。
流沙古城深处，观星台下方，那被无数亵渎符文覆盖的祭坛中央。
圣教西漠地区最高祭司长——“无面者”，正跪在巨茧之前。
他脸上的纯白面具已经碎裂了一半，露出下面扭曲的、布满黑色血管的狰狞面孔。他的双手捧着一颗不断搏动的、由无数怨魂压缩而成的漆黑心脏，将其缓缓按向巨茧表面。
“至高无上的吞星主宰……您卑微的仆从……在此献上最后……也是最丰盛的祭品……”
“以此界万千生灵之魂血……恭迎您……重归此座……”
巨茧剧烈震颤！
漆黑心脏融入茧中，化为一道道污秽的血色纹路，蔓延开来！
茧内的搏动声，骤然加快了十倍！
一个充满了无尽愉悦与饥渴的宏大意志，如同苏醒的火山，缓缓升腾——
“时辰……将至……”
“盛宴……开始……”
流沙古城深处那搏动的巨茧、圣教狂信徒临终的嘶吼、天枢星使透露的“吞星主宰”秘闻……如同一块块沉重的巨石，压在每个人心头。
“定风波”号灵舟无声滑行在夜空中，下方是无垠沙海，头顶是愈发璀璨的九星连线。星光明亮得不正常，将沙漠照得如同白昼，却又带着一种冰冷死寂的意味。
船舱内，阿木盘膝而坐，闭目调息。但胸口的契约之印却异常活跃，不断传来灼热感与清晰的“警告”意念，仿佛有一只无形的手在用力推拒着什么。同时，那股来自流沙古城深处的“牵引”也变得越发强烈，几乎要扯着他的意识向那个方向沉沦。
一推一拉，两种相反的力量在他意识中激烈冲突，搅得他心神不宁，额头渗出细密冷汗。
一只温暖的手掌按在他肩膀上，醇和厚重的力量涌入，暂时稳住了他体内紊乱的气息。
阿木睁开眼睛，看到墨菲斯不知何时已站在身旁。
“静心。”墨菲斯的声音平缓有力，“你的契约之印与门后的东西产生了‘共鸣’，或者说‘对抗’。这是好事，说明你已经开始被‘灾厄’视为需要认真对待的对手了。”
“老板，那种感觉……很不好。”阿木低声道，“好像有无数只眼睛在黑暗中盯着我，充满了……饥饿。”
“域外邪神的本性就是吞噬与同化。”墨菲斯收回手，“‘吞星主宰’，听名字就知道不是什么讲究礼仪客套的角色。它想吞了你，很正常。”
他说得轻描淡写，仿佛在谈论今晚吃什么。
阿木苦笑：“那我现在该怎么办？”
“适应它。”墨菲斯在对面坐下，“既然对抗不可避免，那就提前熟悉对手的‘气息’和‘节奏’。尝试将你的意识沉入契约之印，主动去‘触碰’那股来自门后的意志，不是硬拼，而是观察、分析、寻找它的‘韵律’和‘弱点’。”
他顿了顿，补充道：“就像两个拳手开打前，先隔着拳台互相瞪几眼，掂量一下分量。”
阿木深吸一口气，重新闭目。这一次，他不再抗拒那股“牵引”，而是引导着契约之印的力量，小心翼翼地、如同探出触角般，朝着流沙古城方向延伸。
恍惚间，他的“感知”再次穿透空间，落入了那片星光旋转的漆黑深渊。
巨茧依旧在搏动。
但这一次，阿木“看”得更清楚了。
那茧并非实体，而是由无数扭曲的、充满亵渎意味的法则符文与纯粹的“吞噬”概念交织而成。它内部包裹着一团不断变幻形态的阴影，阴影的核心，是一颗缓缓旋转的、布满裂纹的漆黑星辰虚影——那是“吞星主宰”被击溃后残存的“神孽核心”。
而此刻，阿木的“感知”刚一靠近，那颗漆黑星辰虚影便猛地一颤！
一股狂暴、饥渴、充满恶意的意念洪流，如同海啸般朝着阿木的感知狠狠拍来！
“渺小……蝼蚁……契约……的……臭味……”
“来……成为……吾复苏……的……第一份……食粮……”
无数混乱的、充满负面情绪的画面和嘶吼冲入阿木的意识：星辰被撕裂吞噬、世界化为虚无、生灵在绝望中哀嚎……
阿木闷哼一声，脸色瞬间惨白！契约之印爆发出强烈的金光，死死护住他的意识核心！
“稳住！”墨菲斯的声音在现实和意识层面同时响起，“别被它的情绪带着走！记住你是谁！你要守护的是什么！”
阿木咬牙，强行凝聚心神。
他想起了清风镇温暖的灯火，想起了忘忧酒馆的酒香，想起了赵铁、林月儿、云芷、老舟头，想起了老板懒洋洋却可靠的身影……
一股温和而坚韧的暖流从契约之印深处涌出，那是属于“守护”与“平衡”的本源力量。暖流所过之处，那些混乱的负面画面如同冰雪消融。
阿木的意识重新变得清明。他没有反击，而是将这股“守护”的意念，化作一道微弱却坚定的金色光芒，朝着那扑来的恶意洪流，轻轻“推”了回去。
金光与黑暗洪流碰撞！
没有惊天动地的爆炸，只有一种法则层面的、无声的湮灭与对抗。
黑暗洪流被金光阻挡、消融了一部分，但更多的仍在疯狂冲击。阿木能感觉到，自己的契约之力在飞速消耗，而那巨茧中的恶意仿佛无穷无尽。
“够了，退回来。”墨菲斯的声音再次响起。
阿木立刻切断感知联系，意识回归本体，猛地睁开眼，大口喘气，浑身已被冷汗浸透。
“感觉如何？”墨菲斯递过一杯温水。
“……很强。”阿木接过水杯，手还有些抖，“而且……非常‘空’，好像它存在的意义就只有吞噬和毁灭。我的契约之力能抵挡，但消耗巨大，硬拼的话……撑不了多久。”
“正常。那东西被封印了不知道多少万年，饿疯了，又被圣教用祭坛和仪式‘唤醒’了一部分，现在正是最暴躁的时候。”墨菲斯点点头，“不过，你刚才做得不错。用‘守护’的意念去对抗‘吞噬’，方向是对的。而且，你这次接触，应该也让那东西‘记住’你了。”
阿木一愣：“记住我？”
“嗯。”墨菲斯看向窗外流沙古城的方向，嘴角勾起一丝微妙的弧度，“对于饥饿的野兽来说，第一口没吃到的猎物，往往会让它更加执着。接下来三天，它对你的‘兴趣’会越来越大，同时……破绽也会越来越多。”
阿木似懂非懂。
“回去好好休息，消化这次接触的感悟。”墨菲斯站起身，“明天开始，你和铁子对练的时候，试着把刚才对抗时感受到的那种‘吞噬’与‘混乱’的意境模拟出来，融入剑招。知己知彼，百战不殆。”
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回到瀚海别苑时，天已微亮。
别苑内的气氛明显比离开时紧张了许多。守卫增加了一倍，各处都开启了预警和防护阵法。云芷在主厅中央布置了一个巨大的沙盘，上面实时显示着金沙城内外的能量波动和人员流动情况。
“情况不太妙。”云芷见墨菲斯等人回来，立刻汇报，“你们离开后这半夜，城内外发生了十七起冲突，涉及至少八个不同势力。虽然都是小摩擦，但火药味很浓。另外，城东黑市有人大量收购‘星陨之石’和‘净魂草’——这两样东西，前者是进入星陨之门的护身之物，后者是稳定神魂、抵抗精神污染的药材。收购者很神秘，但资金雄厚，疑似圣教暗桩。”
林枫补充道：“我宗弟子在城内发现了几处疑似圣教联络点的隐秘场所，但都人去楼空，只留下一些销毁文件的灰烬。他们撤得很干净，也很仓促。”
敖广不耐烦地拍桌子：“一群藏头露尾的鼠辈！有本事出来跟本王真刀真枪干一场！”
“他们不会的。”天枢星使缓缓摇头，“圣教行事，向来以最小的代价达成目的。煽动混乱、制造恐慌、削弱对手，才是他们的风格。真正的杀招，恐怕要留到星陨之门开启那一刻。”
墨菲斯听着汇报，走到沙盘前，看着上面闪烁的各色光点，沉思片刻。
“云芷，重点监控城内所有水源、粮仓、以及灵气汇聚节点。”他吩咐道，“圣教擅长下毒和布置阴损阵法，防止他们狗急跳墙搞大规模破坏。林枫，让你的人协助城防，维持秩序，但不要主动挑衅其他势力。敖广，你带龙族精锐，在城外三十里处布防，监视流沙古城方向，有大规模异动立刻预警。”
众人领命。
墨菲斯又看向天枢星使：“三位星使，麻烦你们在别苑周围布下‘九星封魔阵’的核心阵基。门开之时，可能需要你们的力量封锁或迟滞那东西。”
天枢、天璇、天玑三位星使肃然点头：“分内之事。”
最后，墨菲斯看向千机老人和五毒娘子：“千机道友，麻烦你制作一批侦查和预警用的机关傀儡，散布到流沙古城外围。五毒道友，城内的‘毒’就交给你防范了，特别是针对神魂和修为的阴毒。”
千机老人笑眯眯应下，五毒娘子则舔了舔猩红的嘴唇，眼中闪过一丝兴奋：“放心，玩毒，他们是孙子辈的。”
任务分派完毕，众人各自忙碌。
墨菲斯则独自回到了自己的院落。
他没有休息，而是从储物法器中，取出了那坛开封后还剩大半的“醉红尘”。
酒坛静静立在桌上，坛中琥珀色的酒液倒映着窗外的晨光。
墨菲斯伸出手指，轻轻蘸了一点酒液，在桌面上画下一个极其复杂的、仿佛蕴含星辰轨迹的古老符阵。
符阵完成的刹那，酒坛微微震颤，坛口升腾起一缕淡金色的、仿佛有生命的雾气。
雾气在空中盘旋，逐渐凝聚成三枚米粒大小、晶莹剔透、内部仿佛有星河流转的淡金色结晶。
“老朋友们……”墨菲斯看着这三枚结晶，眼神复杂，“沉睡这么多年，该醒醒了。这次，可能需要你们……再帮我一次。”
他小心翼翼地将三枚结晶收起。
这是“醉红尘”中封存的、属于三位早已逝去（或离去）的故友的“道韵结晶”。其中蕴含了他们毕生修行的一部分精华与最纯粹的“道念”。在关键时刻，可以唤醒，获得他们部分力量的加持，或者……得到他们的指引。
但这结晶每使用一枚，就会永久消散。而坛中剩余的酒液，也会失去这部分“味道”。
墨菲斯珍藏了四千年，从未舍得动用。
但这一次，面对可能破封而出的“吞星主宰”和潜伏暗处的圣教，他需要更多底牌。
“希望……用不上吧。”他轻声自语，将酒坛重新封好。
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接下来的两天，金沙城表面维持着脆弱的平静，暗地里却波涛汹涌。
圣教的暗桩似乎彻底潜伏了起来，再无大规模动作。但城内的小冲突却时有发生，多是些来历不明的散修或小团伙，为了争夺资源、地盘或者纯粹泄愤而动手。青枫宗和怒雷岛的弟子们疲于奔命，充当着调解员和治安官的角色。
流沙古城方向，能量波动一天比一天强烈。夜晚时，甚至能看到观星台顶端射出一道接天连地的银色光柱，光柱中隐约有漆黑的阴影流转。那“心跳”声也愈发清晰，即便隔着数十里，修为稍低的修士也会感到心烦意乱，气血翻腾。
阿木按照墨菲斯的指导，每天与赵铁对练时，都尝试模拟那“吞噬”与“混乱”的意境。起初极为困难，那种纯粹的恶意极难模仿，反而容易引动自身心魔。但在契约之印的护持和墨菲斯的点拨下，他渐渐摸到了一些门道。
他创出了一式全新的剑招雏形——并非“潮汐七斩”中的任何一式，而是融合了契约净化之力与对“吞噬”意境的模拟，他将之暂命名为“归墟引”。此招不出则已，一出则剑光内敛，引动对手力量自噬，同时附加强大的净化冲击，专破邪祟与混乱之力。虽然还不完善，但已初见威力。
赵铁在与阿木的对练中也受益匪浅。对抗那种“吞噬”意境，逼迫他将剑罡锤炼得更加凝实纯粹，对雷霆与大地之力的掌控也更上一层楼。
云芷的监控网络越来越完善，几乎覆盖了整个金沙城及周边百里。她发现，除了圣教，还有至少三股不明势力在暗中活动：一股气息阴冷诡谲，疑似来自南疆巫蛊之地；一股带着浓郁的血腥气和魔道功法特征；最后一股则最为神秘，几乎没有任何能量外泄，但行动轨迹却总能巧妙地避开所有监控盲区。
天枢、天璇、天玑三位星使则在别苑周围成功布下了“九星封魔阵”的阵基。阵法引动天上九星之力，一旦全力发动，足以暂时封印一片区域的空间与法则，是星见阁压箱底的秘传大阵之一。
老舟头将“定风波”号里里外外检查了无数遍，又加载了好几套备用阵法，确保这艘灵舟能在最恶劣的环境下正常运转。林月儿则几乎住在了炼丹房，各种疗伤、解毒、恢复、增幅的丹药成批炼制出来，分发给各方人员。
叶清霜在父亲叶孤帆的指导下，剑法与《碧海潮生曲》的造诣突飞猛进。她似乎将这次西漠之行当成了真正的生死历练，修炼起来近乎拼命。偶尔她会找阿木交流剑道心得，两人同修叶听潮传承，彼此印证，都获益良多。
时间，在紧张的准备中，飞快流逝。
第三天，傍晚。
距离“九星连珠”完美一线，星陨之门彻底开启，只剩最后六个时辰。
夕阳如血，将整个西漠染成一片凄艳的红。
流沙古城方向的银色光柱已经粗壮如山峰，内部翻滚的漆黑阴影几乎凝成实质！那“心跳”声如同擂鼓，震得金沙城的城墙都在微微颤动！城中修为低于筑基的凡人早已被疏散，留下的修士们也个个神色凝重，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
瀚海别苑主厅，所有核心人员再次齐聚。
沙盘上，代表流沙古城的光点已经变成了刺目的猩红色，不断向外辐射着危险的能量波纹。
“最后的准备。”墨菲斯站在沙盘前，目光扫过众人，“子时，九星连珠，门开。按照原计划，我、阿木、敖广、林枫、天枢星使、叶清霜，六人进入门后。千机老人、五毒娘子随行，但留在门扉边缘接应。”
“赵铁、雷震、叶孤帆，你们三人带领其余人手，守在观星台外围，阻止任何圣教或不明势力靠近干扰。云芷居中调度，监控全局。老舟头控制灵舟，随时准备远程支援或紧急撤离。”
他顿了顿，语气加重：“记住，门后的情况完全未知。我们的首要目标是破坏圣教仪式，阻止‘主宰’完全复苏。次要目标是寻找并获取‘救赎之钥’。如果事不可为……以保全自身为第一要务，立刻撤退，由星见阁三位星使发动‘九星封魔阵’，强行封闭或延缓门扉开启时间。”
众人肃然应诺。
“现在，最后检查装备，调整状态。”墨菲斯挥手，“亥时三刻，出发。”
众人散去准备。
阿木回到自己房间，最后一次擦拭听潮剑。剑身如水，倒映着他年轻却坚毅的面容。胸口的契约之印平稳而有力地搏动着，仿佛在积蓄力量，等待最终的考验。
他取出叶清霜送的“潮音暖玉”，握在掌心，温润的宁神之力缓缓流淌。又检查了林月儿给的各种丹药，以及云芷特制的几枚用于稳定空间感知和抵抗精神污染的阵符。
一切就绪。
他推开窗，望向流沙古城方向。
天际，九颗星辰几乎已经贴在了一起，散发出令人心悸的磅礴星力。流沙古城上空，隐隐形成了一个巨大的、旋转着的星空漩涡。
风暴，即将来临。
而与此同时。
流沙古城深处，观星台下方，那被无数亵渎符文覆盖的祭坛中央。
圣教西漠地区最高祭司长——“无面者”，正跪在巨茧之前。
他脸上的纯白面具已经碎裂了一半，露出下面扭曲的、布满黑色血管的狰狞面孔。他的双手捧着一颗不断搏动的、由无数怨魂压缩而成的漆黑心脏，将其缓缓按向巨茧表面。
“至高无上的吞星主宰……您卑微的仆从……在此献上最后……也是最丰盛的祭品……”
“以此界万千生灵之魂血……恭迎您……重归此座……”
巨茧剧烈震颤！
漆黑心脏融入茧中，化为一道道污秽的血色纹路，蔓延开来！
茧内的搏动声，骤然加快了十倍！
一个充满了无尽愉悦与饥渴的宏大意志，如同苏醒的火山，缓缓升腾——
“时辰……将至……”
“盛宴……开始……”