永昌二年的春天来得格外早，正月刚过，御花园里的桃花便争奇斗艳地绽放开来。沈清鸢伫立在亭中，望着满树绚烂的繁花，心中却毫无喜悦之意。
距离江南之行已过去三个月，那个秘密宛如一根尖锐的刺，扎在她和萧煜之间。尽管两人都极力装作若无其事，但相处时总有一层无形的隔阂。夜里同床共枕，却常常背对背，各自心事重重。
“娘娘，顾公子求见。”秋月的声音打断了她的思绪。
沈清鸢收敛心神，说道：“请到书房。”
顾言蹊身着素服，守孝期间的他清瘦了许多，不过眼神依旧清澈明亮。见到沈清鸢，他躬身行礼：“参见皇后娘娘。”
“顾公子不必多礼。”沈清鸢示意他坐下，“守孝期间还进宫，可是有要事相商？”
顾言蹊从袖中取出一封信，说道：“这是来自江南的密信。有人在暗中调查宁家旧案，还有……皇上的身世。”
沈清鸢心中一紧，接过信迅速浏览起来。信是陆七写的，信中提及最近江南出现了一批神秘人，四处打听二十年前的旧事，尤其是宁家和皇宫的关联。
“查到是什么人了吗？”
“还没有。”顾言蹊摇摇头，“但陆七说，这些人训练有素，不像是普通探子，倒更像是……军中之人。”
军中之人？沈清鸢皱起眉头。难道是三皇子的余党？可三皇子被圈禁在宗人府，哪来的军中势力呢？
“还有一件事。”顾言蹊压低声音，“我最近整理祖父的遗物时，发现了一些东西。”
他从怀中取出一个小木匣，打开后里面是几封泛黄的信件。
沈清鸢拿起一封，是陈延年写给顾太傅的。信中这样写道：“宁氏之秘，关乎国本。若泄露出去，必定会引发大乱。望您谨慎行事，守口如瓶，必要时……可除之。”
“除之”这两个字，让沈清鸢心中涌起一股寒意。陈延年这是要顾太傅灭口吗？
“这封信表明，陈延年一直想彻底掩盖这个秘密。”顾言蹊说道，“但他为何突然改变主意，临死前又告诉三皇子呢？”
沈清鸢沉吟片刻，说道：“也许……他并非改变主意，而是另有图谋。如果他觉得这个秘密迟早会泄露，不如提前告诉三皇子，让三皇子去争去闹。这样既能打击皇上，又能让三皇子成为众矢之的。”
“借刀杀人？”
“没错。”沈清鸢点点头，“陈延年这个老狐狸，就算死了，也要拉几个垫背的。”
顾言蹊叹息道：“可惜祖父直到去世，都没看透这一点。”
两人正交谈着，萧煜来了。见到顾言蹊，他点点头，说道：“言蹊来了。”
“参见皇上。”
“免礼。”萧煜在沈清鸢身边坐下，“你们在聊什么呢？”
沈清鸢将信递给了他。萧煜看完后，脸色变得阴沉起来：“军中之人……难道是边军？”
“边军？”沈清鸢一脸疑惑。
“北境之战后，我对边军进行了整顿，裁撤了不少将领。”萧煜说道，“其中有些人是三皇子的旧部，被我罢免后心怀不满。如果是他们……”
“他们想干什么？造反吗？”
“不一定。”萧煜摇摇头，“但肯定没安什么好心。言蹊，你继续查，一定要查出这些人的底细。”
“是。”
顾言蹊离开后，萧煜握住沈清鸢的手，说道：“清鸢，这些日子……让你受委屈了。”
沈清鸢摇摇头，说道：“我没事。倒是你，朝中事务繁忙，还要操心这些事。”
“我是皇帝，这是我的责任。”萧煜轻叹一声，“只是苦了你，要陪我一起担惊受怕。”
沈清鸢靠在他的肩上，说道：“夫妻本就是一体，说什么苦不苦的。”
话虽如此，但两人都清楚，那个秘密就像悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
三日后，边关传来急报：北狄再次侵犯边境，虽然规模不大，但来势凶猛。
朝堂上，主战派和主和派争论得不可开交。
“皇上，北狄这是在试探！若我们示弱，他们必定会得寸进尺！”兵部尚书慷慨激昂地说道。
“尚书大人此言差矣。”户部尚书反驳道，“连年征战，国库空虚。况且北境刚刚平定，不宜再起战端。不如派使臣前去议和，用金银换取和平。” “平。”
萧煜端坐在龙椅之上，静静地聆听着众人的争论。待众人争吵得差不多了，他才缓缓开口：“北狄侵犯边境，确实应当予以回击。但如何作战，需讲究策略。”
他望向兵部尚书，问道：“李尚书，边军如今有多少可随时调用之兵？”
“回皇上，北境边军共有二十万，但能够立即调动的，仅有十万。”
“十万……”萧煜陷入了沉思，片刻后说道，“足够了。传旨：责令靖北军副将周震率领五万精兵，火速驰援北境。切记，以防守为首要任务，击退敌军即可，无需深入敌境。”
“皇上圣明！”
退朝之后，萧煜返回御书房，沈清鸢早已在那里等候。
“北狄当真侵犯边境了吗？”她忧心忡忡地问道。
“嗯。”萧煜点了点头，“但我怀疑，这并非单纯的侵犯边境之举。”
“此话怎讲？”
“时机太过凑巧了。”萧煜迈步走到地图前，说道，“我们刚刚发觉有人在调查宁家旧案，北狄便发动了侵犯边境的行动。而且，此次侵犯边境的规模不大，好似……是一种试探，亦或是牵制。”
沈清鸢领会了他的意思，问道：“你是说，有人妄图借助北狄之事，分散我们的注意力？”
“有此可能。”萧煜手指轻敲着地图，分析道，“倘若幕后黑手是三皇子余党，他们必定期望朝廷将精力集中于边关，如此一来，他们便能在江南暗中有所行动。”
“那该如何是好？”
“将计就计。”萧煜眼中闪过一抹锐利的光芒，说道，“我派遣周震前往北境，但仅给他五万兵力。剩余的兵力，则暗中调往江南。此外，我会责令锦衣卫加紧调查，看看朝中还有哪些人与三皇子余党相互勾结。”
沈清鸢凝视着地图，突然说道：“萧煜，我觉得……我们或许思考的方向有误。”
“何出此言？”
“倘若对方果真为三皇子余党，他们的目的何在？扶持三皇子登上皇位？然而，三皇子已被圈禁，声名狼藉，即便有军队的支持，也难以服众。”沈清鸢分析道，“除非……他们并非要扶持三皇子，而是打算另立新君。”
萧煜眼神一凛，问道：“另立新君？何人有此可能？”
“五皇子已然被贬，六皇子早亡，八皇子尚且年幼……”沈清鸢脑中灵光一闪，说道，“除非……先帝还有其他子嗣。”
两人四目相对，皆从对方眼中看到了惊骇之色。
先帝还有其他子嗣？这怎么可能？
但倘若并非如此，那些人的目的又是什么呢？
“查。”萧煜沉声说道，“彻查先帝的所有妃嫔，以及所有可能诞下皇子的记录。还有……查阅宗人府的档案，查看是否有遗漏的皇子。”
调查就此展开。然而，这次调查比预想中更为艰难。
宫中的档案残缺不全，许多记录都已被销毁或篡改。宗人府那边，管理混乱不堪，二十年前的记录更是支离破碎。
就在调查陷入僵局之际，江南又传来消息：那些神秘人消失不见了。
“消失？”沈清鸢向陆七询问道，“这是何意？”
“就是突然间都没了踪影。”陆七说道，“我的人跟踪了他们半个月，却突然失去了他们的踪迹。就如同……人间蒸发了一般。”
沈清鸢心中涌起一股不安。这些人突然消失，要么是已经达成了目的，要么……是在谋划更大的行动。
几天后，宫中发生了一件怪事：太后的寝宫遭遇了失窃。
失窃的并非金银珠宝，而是一些旧物：太后年轻时的首饰、几封旧信件，还有……一幅画。
“画？”沈清鸢向前来禀报的太监问道，“是怎样的一幅画？”
“是一幅人物画。”太监回答道，“画的是……一位年轻男子。太后极为珍视这幅画，一直将其收藏在暗格之中。”
沈清鸢心中一动，问道：“画上的男子，长相如何？”
“这……奴才并未看清。但据守夜的宫女所言，那男子……长得有几分神似皇上。”
似萧煜？沈清鸢立刻联想到一个人——宁老爷。
莫非那幅画画的便是宁老爷？
她即刻前往拜见太后。太后的寝宫一片狼藉，太后坐在椅子上，神情恍惚。
“母后。”沈清鸢行礼道。
太后抬头看向她，眼中满是复杂的神色：“清鸢，你来了。”
“听闻母后寝宫失窃，儿媳特来探望。丢失的物品……是否极为重要？”
太后沉默许久，才缓缓说道：“那幅“画……这幅画描绘的是我的一位故人。”
“故人？”
“一个……不该被铭记的人。”太后眼中泛起泪光，“清鸢，有些事情，不知晓远比知晓来得好。你可明白？”
沈清鸢心中已然有数。太后口中的故人，想必就是宁老爷。
“母后，那幅画……画的可是宁老爷？”
太后浑身一震：“你……你是如何得知的？”
“我已查明真相。”沈清鸢坦诚相告，“母后，当年的事情，我都已了解清楚。宁老爷是萧煜的生父，对吗？”
太后闭上眼睛，泪水如雨点般簌簌落下：“是……我对不起先帝，对不起宁家，也对不起煜儿……”
“母后无需自责。”沈清鸢轻声劝慰道，“当年之事，各有各的苦衷。如今重要的是，那幅画被何人偷走了？偷画之人，究竟意欲何为？”
太后缓缓摇头：“我并不清楚。但那幅画……倘若被居心不良之人看到，煜儿的身世便再也无法隐瞒了。”
沈清鸢心中猛然一沉。果然，对方的目标正是萧煜的身世。
“母后，画上除了宁老爷，还有些什么？可有题字或者印章？”
太后思索片刻，说道：“有题字……‘江南春好，赠宁兄’。落款是……‘景明’。”
景明？是三皇子萧景明？
沈清鸢惊愕地愣住了。三皇子为何会给宁老爷题字？他们相识吗？
“母后，三皇子与宁老爷……”
“他们……”太后欲言又止，“景明年轻时曾游历江南，在宁府住过一段时间。他与宁老爷……以兄弟相称。”
原来如此。三皇子与宁老爷交情深厚，那他极有可能知晓萧煜的身世。
而偷画之人……或许就是三皇子的余党。
沈清鸢向太后告辞后，立刻前往寻找萧煜。
御书房内，萧煜正在批阅奏折。听完沈清鸢的叙述，他放下朱笔，神情变得凝重起来。
“三哥……他果真知道。”
“如今该怎么办才好？那幅画要是被公开……”
“绝不能让它公开。”萧煜站起身来，“清鸢，我要去一趟宗人府。”
“去宗人府？是去见三皇子？”
“没错。”萧煜眼中闪过一丝决绝，“有些话，我要当面问他。”
宗人府的高墙深院之中，三皇子萧景明被圈禁在一座小院里。见到萧煜，他笑了，那笑容满是讥讽之意。
“七弟，不，如今该称皇上了。是哪阵风把您给吹来了？”
萧煜屏退左右侍从，直视着他：“三哥，那幅画在哪里？”
“什么画？”萧景明佯装不知情。
“母后寝宫失窃的那幅画，画的是宁老爷，你题的‘江南春好’。”
萧景明收起笑容：“你已经知道了？”
“我全都知道了。”萧煜沉声说道，“宁老爷是我的生父，你早就清楚，对不对？”
萧景明放声大笑：“没错，我知道。我不仅知道，还告知了你五弟，告知了陈延年，告知了所有可能利用这个秘密扳倒你的人。”
“为何要这样做？”
“为何？”萧景明眼中闪过一丝怨毒，“因为你抢走了我的皇位！若没有你，我便是太子，便是皇帝！是你，毁了我的一切！”
“皇位并非抢夺而来。”萧煜平静地说，“是父皇传位给我的。况且，三哥，你所做之事，真的配得上皇帝之位吗？贪墨盐税，勾结外敌，残害忠良……”
“那又如何？”萧景明冷笑道，“成王败寇，历史是由胜利者书写的。倘若我是皇帝，那些事都会被美化。只可惜……我输了。”
他向前迈进一步，压低声音说道：“但你也并未赢，老七。你的身世犹如一颗定时炸弹，随时都可能爆炸。那幅画仅仅是个开端，接下来，还会有更多证据出现。到那时，我倒要看看你如何坐稳这个皇位。”
萧煜望着他那疯狂的眼神，知道问不出什么，便转身离去。
走出宗人府，沈清鸢在外面等候着。
“情况如何？”
“他不肯吐露实情。”萧煜摇了摇头，“但可以确定，画在他的人手中。而且，他们还有后招。”
沈清鸢忧心忡忡地问道：“那我们现在……”
“等。”萧煜说道，“等他们出招。清鸢，我们要做好最坏的打算。”
最坏的打算……便是身世曝光，皇位不保。
沈清鸢紧紧握住他的手：“无论发生何事，我都会陪伴在你身旁。”
萧煜将她拥入怀中“我明白。”
两人紧紧相拥，心中皆被不安填满。
接下来的日子，一切风平浪静。然而，越是这般平静，越让人感到惶恐不安。
果然，半个月后，变故发生了。
这日早朝，一位御史突然出列，恭敬地呈上一幅画。
“皇上，臣近日获赠此画，感觉……其中似有问题，特呈请皇上御览。”
太监将画缓缓展开，正是太后寝宫失窃的那一幅。画上的男子，与萧煜有七分相似。题字为“江南春好，赠宁兄”，落款是“景明”。
朝堂上顿时炸开了锅。
“这……这画上之人，为何如此像皇上？”
“宁兄？是哪位宁兄？莫非是……宁老爷？”
“三皇子题的字？他们相识吗？”
萧煜端坐在龙椅之上，神色镇定自若：“这幅画有何不妥之处？”
御史跪地，诚恳说道：“皇上，臣斗胆直言。这幅画上的男子，与皇上容貌极为相似。而题字中的‘宁兄’，据臣所知，应是二十年前被抄家的宁老爷。三皇子与宁老爷以兄弟相称，还赠送画作……这其中，恐怕暗藏玄机。”
“何种玄机？”萧煜冷冷地问道。
“臣不敢妄自揣测，但……坊间有传言，说皇” “皇上并非先帝亲生，而是……宁老爷之子。”御史伏地叩首，“臣恳请皇上彻查此事，以正视听。”
朝堂瞬间陷入死寂，所有人都将目光投向萧煜。
萧煜缓缓起身，迈下台阶，走到画前。他目不转睛地凝视着画上的男子，许久之后才开口道：“这幅画，是母后寝宫失窃之物。盗画之人，居心险恶，罪大恶极。”
他转过身，看向御史：“你说坊间有此传言？那朕问你，这传言从何而起？又是谁在背后散播的？”
御史言辞闪烁：“这……臣并不知晓……”
“不知就敢在朝堂上信口开河？”萧煜厉声呵斥，“朕看你是受人指使，蓄意诬陷君上！来人，将此人拿下，交由锦衣卫审讯！”
侍卫立刻上前，把御史拖了下去。
但萧煜清楚，这仅仅是个开端。画已然公开，谣言也已肆意传播，接下来必定会有更多人对他的身世产生质疑。
退朝之后，他回到御书房，愤怒地一拳砸在桌上。
“他们果然动手了。”
沈清鸢走上前来，握住他的手，轻声说道：“萧煜，冷静些。当下最为要紧的，是如何应对此事。”
“如何应对？”萧煜苦笑着说，“画是真的，题字也是真的，我与宁老爷相貌相似同样是真的。这些证据，足以让人产生怀疑。”
“那就寻找反证。”沈清鸢说，“想办法找证据证明你是先帝亲生。虽说太医院的记录被篡改了，但总会有疏漏之处。况且……滴血认亲并不准确，我们可以尝试其他办法。”
“什么办法？”
沈清鸢略作思索：“我听闻西域有一种术法，名为‘骨相鉴定’，能够通过骨骼判断血缘关系。我们可以请西域的术士前来。”
萧煜摇了摇头：“远水救不了近火。而且，即便证明了，那些人也会声称是我们收买了术士。”
“那……就只能从根源上解决问题了。”沈清鸢眼中闪过一丝寒意，“找出散播谣言的人，将他们一网打尽。”
就在这时，陆七匆忙走进来：“皇上，娘娘，江南有急报！”
“说。”
“那些神秘人……又出现了。而且，他们正在寻找一个人。”
“谁？”
“宁夫人的贴身丫鬟，春桃。”
沈清鸢心中猛地一紧。春桃？母亲当年的贴身丫鬟？她竟然还活着？
“春桃现在何处？”
“在……在京城。”陆七答道，“我们查明了，春桃当年并未死去，她被宁夫人偷偷送走，后来嫁给了一个小吏，如今住在城南。”
“立刻带她进宫！”沈清鸢急切地说道，“绝不能让她落入那些人手中！”
陆七领命离去。沈清鸢与萧煜对视一眼，都从对方眼中看到了希望。
春桃是母亲最为信任的丫鬟，她必定知晓许多事情。或许……她能够提供证据，证明萧煜的身世。
两个时辰后，陆七带回了一个坏消息：春桃死了，就在他们赶到的前一刻，被人灭口。
沈清鸢跌坐在椅子上，脸色苍白如纸。又一条线索就此中断。
萧煜扶住她：“清鸢，别灰心。至少我们知道，对方也心怀恐惧。他们杀害春桃，意味着春桃知晓重要之事。”
“可是……春桃已死，我们怎样才能得知她知晓些什么呢？”
“调查她生前接触过的人和留下的物品。”萧煜说道，“陆七，去春桃家中仔细搜寻，任何可疑之物都不要放过。”
“是。”
陆七离开之后，沈清鸢忽然想起一件事：“萧煜，我记得母亲的手札中提及过春桃。她说……若遇到事端，可以找春桃，春桃知晓一个秘密。”
“什么秘密？”
“手札里并未说明。”沈清鸢努力回忆，“但母亲说，那个秘密藏在一个地方，只有她和春桃知道。”
“什么地方？”
“不清楚。”沈清鸢摇了摇头，“手札被烧毁了，我记不太真切了。”
两人正交谈着，秋月走进来：“娘娘，顾公子求见，称有急事。”
顾言蹊匆忙走进来，手中捧着一个木盒。
“皇上，娘娘，我找到了这个。”
“什么？”
“这是春桃生前托人送到顾府的。”顾言蹊打开木盒，里面有一封信和一块玉佩。
信是春桃写的：“顾公子敬启：奴婢春桃，乃宁夫人贴身丫鬟。自知命不久矣，特将此物托付于您。此玉佩是宁老爷遗物，其中暗藏秘密。若他日有人对皇上身世存疑，可凭此玉佩为证。具体用法，奴婢已告知小女。若奴婢遭遇不测，小女会前来找您。春桃绝笔。”
玉佩是一块普通的羊脂白玉，不过雕工极为精细，上面刻着宁家的家徽。
“小女？”沈清鸢问道，“春桃有女儿？”
“有。”顾言蹊说，“叫小莲，今年十六岁。我已经派人去寻找了，但……还未找到。”
沈清鸢拿起玉佩，仔细端详。玉佩质地温润，却看不出什么特别之处。
“内藏秘密……这是什么意思？”
“或许……里面有夹层。”萧煜接过玉佩，对着光线查看，“又或者，需要特殊的方法才能洞悉其中秘密。”
三人研究许久，依旧毫无收获。
这时，锦衣卫指挥使前来求见。
“皇上，查明了。散布谣言的源头，是……五皇子府。”
五皇子？他不是已被贬为庶人了吗？
“五皇子虽被贬，但他的门客仍在活动。”指挥使说道，“我们抓捕了几个人，他们招供，是五皇子指使他们散布谣言的。而且……五皇子与三皇子余党有所勾结。”
果然，三皇子和五皇子联手了。
“五皇子如今身在何处？”
“在……在江南。”指挥使道，“我们刚得到消息，五皇子半个月前秘密离京，前往了江南。”
江南！又是江南！
沈清鸢脑中灵光一闪：“萧煜，那幅画……是在江南绘制的。五皇子前往江南，会不会是为了寻找更多证据？”
“有此可能。”萧煜神色凝重，“看来，江南是他们的巢穴。清鸢，我要前往一趟江南。”
“我与你一同前去。”
“不行，太危险了。”
“正因为危险，我才要与你一同前往。”沈清鸢坚定地说道，“而且，春桃的女儿或许在江南。我要找到她，问出玉佩的秘密。”
萧煜知道劝服不了她，只好应允。
两人商议之后，决定再度微服私访。朝政交由顾言蹊和几位内阁大臣暂为处理。
出发前夜，沈清鸢做了一个梦。
梦里，母亲对她微笑道：“清鸢，真相近在咫尺，但要多加小心。有些人，并非表面那般简单。”
“母亲，您说的是谁？”
母亲并未作答，只是指了指她手中的玉佩。
沈清鸢醒来，手中仍握着那块玉佩。月光之下，玉佩泛着淡淡的光泽。
她忽然有所察觉，将玉佩浸入水中。片刻之后，玉佩表面浮现出几行小字：
“景明赠画，非为兄弟。画中之人，实为替身。煜儿身世，唯吾与春桃知。若有疑，可验血于宁祠。”
替身？沈清鸢愣住了。画中的人并非宁老爷，而是替身？
那萧煜的生父究竟是谁？
她摇醒萧煜，将玉佩拿给他看。
萧煜看完，也颇为震惊：“替身？这是什么意思？”
“不清楚。”沈清鸢摇头，“但母亲说，若有疑问，可以去宁祠验血。宁祠……是宁家的祠堂吗？”
“应当是。”萧煜沉思片刻，“看来，我们必须前往江南了。宁祠在杭州，我们到了那里，一切自会真相大白。”
第二天，两人悄然离开京城。
马车驶出京城之际，沈清鸢回头望了一眼。巍峨的皇宫在晨雾中若隐若现，宛如一头蛰伏的巨兽。
她明白，此次江南之行，将决定她和萧煜的命运。
无论真相究竟如何，她都要勇敢去面对。
因为，她已然没有退路了。
距离江南之行已过去三个月，那个秘密宛如一根尖锐的刺，扎在她和萧煜之间。尽管两人都极力装作若无其事，但相处时总有一层无形的隔阂。夜里同床共枕，却常常背对背，各自心事重重。
“娘娘，顾公子求见。”秋月的声音打断了她的思绪。
沈清鸢收敛心神，说道：“请到书房。”
顾言蹊身着素服，守孝期间的他清瘦了许多，不过眼神依旧清澈明亮。见到沈清鸢，他躬身行礼：“参见皇后娘娘。”
“顾公子不必多礼。”沈清鸢示意他坐下，“守孝期间还进宫，可是有要事相商？”
顾言蹊从袖中取出一封信，说道：“这是来自江南的密信。有人在暗中调查宁家旧案，还有……皇上的身世。”
沈清鸢心中一紧，接过信迅速浏览起来。信是陆七写的，信中提及最近江南出现了一批神秘人，四处打听二十年前的旧事，尤其是宁家和皇宫的关联。
“查到是什么人了吗？”
“还没有。”顾言蹊摇摇头，“但陆七说，这些人训练有素，不像是普通探子，倒更像是……军中之人。”
军中之人？沈清鸢皱起眉头。难道是三皇子的余党？可三皇子被圈禁在宗人府，哪来的军中势力呢？
“还有一件事。”顾言蹊压低声音，“我最近整理祖父的遗物时，发现了一些东西。”
他从怀中取出一个小木匣，打开后里面是几封泛黄的信件。
沈清鸢拿起一封，是陈延年写给顾太傅的。信中这样写道：“宁氏之秘，关乎国本。若泄露出去，必定会引发大乱。望您谨慎行事，守口如瓶，必要时……可除之。”
“除之”这两个字，让沈清鸢心中涌起一股寒意。陈延年这是要顾太傅灭口吗？
“这封信表明，陈延年一直想彻底掩盖这个秘密。”顾言蹊说道，“但他为何突然改变主意，临死前又告诉三皇子呢？”
沈清鸢沉吟片刻，说道：“也许……他并非改变主意，而是另有图谋。如果他觉得这个秘密迟早会泄露，不如提前告诉三皇子，让三皇子去争去闹。这样既能打击皇上，又能让三皇子成为众矢之的。”
“借刀杀人？”
“没错。”沈清鸢点点头，“陈延年这个老狐狸，就算死了，也要拉几个垫背的。”
顾言蹊叹息道：“可惜祖父直到去世，都没看透这一点。”
两人正交谈着，萧煜来了。见到顾言蹊，他点点头，说道：“言蹊来了。”
“参见皇上。”
“免礼。”萧煜在沈清鸢身边坐下，“你们在聊什么呢？”
沈清鸢将信递给了他。萧煜看完后，脸色变得阴沉起来：“军中之人……难道是边军？”
“边军？”沈清鸢一脸疑惑。
“北境之战后，我对边军进行了整顿，裁撤了不少将领。”萧煜说道，“其中有些人是三皇子的旧部，被我罢免后心怀不满。如果是他们……”
“他们想干什么？造反吗？”
“不一定。”萧煜摇摇头，“但肯定没安什么好心。言蹊，你继续查，一定要查出这些人的底细。”
“是。”
顾言蹊离开后，萧煜握住沈清鸢的手，说道：“清鸢，这些日子……让你受委屈了。”
沈清鸢摇摇头，说道：“我没事。倒是你，朝中事务繁忙，还要操心这些事。”
“我是皇帝，这是我的责任。”萧煜轻叹一声，“只是苦了你，要陪我一起担惊受怕。”
沈清鸢靠在他的肩上，说道：“夫妻本就是一体，说什么苦不苦的。”
话虽如此，但两人都清楚，那个秘密就像悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
三日后，边关传来急报：北狄再次侵犯边境，虽然规模不大，但来势凶猛。
朝堂上，主战派和主和派争论得不可开交。
“皇上，北狄这是在试探！若我们示弱，他们必定会得寸进尺！”兵部尚书慷慨激昂地说道。
“尚书大人此言差矣。”户部尚书反驳道，“连年征战，国库空虚。况且北境刚刚平定，不宜再起战端。不如派使臣前去议和，用金银换取和平。” “平。”
萧煜端坐在龙椅之上，静静地聆听着众人的争论。待众人争吵得差不多了，他才缓缓开口：“北狄侵犯边境，确实应当予以回击。但如何作战，需讲究策略。”
他望向兵部尚书，问道：“李尚书，边军如今有多少可随时调用之兵？”
“回皇上，北境边军共有二十万，但能够立即调动的，仅有十万。”
“十万……”萧煜陷入了沉思，片刻后说道，“足够了。传旨：责令靖北军副将周震率领五万精兵，火速驰援北境。切记，以防守为首要任务，击退敌军即可，无需深入敌境。”
“皇上圣明！”
退朝之后，萧煜返回御书房，沈清鸢早已在那里等候。
“北狄当真侵犯边境了吗？”她忧心忡忡地问道。
“嗯。”萧煜点了点头，“但我怀疑，这并非单纯的侵犯边境之举。”
“此话怎讲？”
“时机太过凑巧了。”萧煜迈步走到地图前，说道，“我们刚刚发觉有人在调查宁家旧案，北狄便发动了侵犯边境的行动。而且，此次侵犯边境的规模不大，好似……是一种试探，亦或是牵制。”
沈清鸢领会了他的意思，问道：“你是说，有人妄图借助北狄之事，分散我们的注意力？”
“有此可能。”萧煜手指轻敲着地图，分析道，“倘若幕后黑手是三皇子余党，他们必定期望朝廷将精力集中于边关，如此一来，他们便能在江南暗中有所行动。”
“那该如何是好？”
“将计就计。”萧煜眼中闪过一抹锐利的光芒，说道，“我派遣周震前往北境，但仅给他五万兵力。剩余的兵力，则暗中调往江南。此外，我会责令锦衣卫加紧调查，看看朝中还有哪些人与三皇子余党相互勾结。”
沈清鸢凝视着地图，突然说道：“萧煜，我觉得……我们或许思考的方向有误。”
“何出此言？”
“倘若对方果真为三皇子余党，他们的目的何在？扶持三皇子登上皇位？然而，三皇子已被圈禁，声名狼藉，即便有军队的支持，也难以服众。”沈清鸢分析道，“除非……他们并非要扶持三皇子，而是打算另立新君。”
萧煜眼神一凛，问道：“另立新君？何人有此可能？”
“五皇子已然被贬，六皇子早亡，八皇子尚且年幼……”沈清鸢脑中灵光一闪，说道，“除非……先帝还有其他子嗣。”
两人四目相对，皆从对方眼中看到了惊骇之色。
先帝还有其他子嗣？这怎么可能？
但倘若并非如此，那些人的目的又是什么呢？
“查。”萧煜沉声说道，“彻查先帝的所有妃嫔，以及所有可能诞下皇子的记录。还有……查阅宗人府的档案，查看是否有遗漏的皇子。”
调查就此展开。然而，这次调查比预想中更为艰难。
宫中的档案残缺不全，许多记录都已被销毁或篡改。宗人府那边，管理混乱不堪，二十年前的记录更是支离破碎。
就在调查陷入僵局之际，江南又传来消息：那些神秘人消失不见了。
“消失？”沈清鸢向陆七询问道，“这是何意？”
“就是突然间都没了踪影。”陆七说道，“我的人跟踪了他们半个月，却突然失去了他们的踪迹。就如同……人间蒸发了一般。”
沈清鸢心中涌起一股不安。这些人突然消失，要么是已经达成了目的，要么……是在谋划更大的行动。
几天后，宫中发生了一件怪事：太后的寝宫遭遇了失窃。
失窃的并非金银珠宝，而是一些旧物：太后年轻时的首饰、几封旧信件，还有……一幅画。
“画？”沈清鸢向前来禀报的太监问道，“是怎样的一幅画？”
“是一幅人物画。”太监回答道，“画的是……一位年轻男子。太后极为珍视这幅画，一直将其收藏在暗格之中。”
沈清鸢心中一动，问道：“画上的男子，长相如何？”
“这……奴才并未看清。但据守夜的宫女所言，那男子……长得有几分神似皇上。”
似萧煜？沈清鸢立刻联想到一个人——宁老爷。
莫非那幅画画的便是宁老爷？
她即刻前往拜见太后。太后的寝宫一片狼藉，太后坐在椅子上，神情恍惚。
“母后。”沈清鸢行礼道。
太后抬头看向她，眼中满是复杂的神色：“清鸢，你来了。”
“听闻母后寝宫失窃，儿媳特来探望。丢失的物品……是否极为重要？”
太后沉默许久，才缓缓说道：“那幅“画……这幅画描绘的是我的一位故人。”
“故人？”
“一个……不该被铭记的人。”太后眼中泛起泪光，“清鸢，有些事情，不知晓远比知晓来得好。你可明白？”
沈清鸢心中已然有数。太后口中的故人，想必就是宁老爷。
“母后，那幅画……画的可是宁老爷？”
太后浑身一震：“你……你是如何得知的？”
“我已查明真相。”沈清鸢坦诚相告，“母后，当年的事情，我都已了解清楚。宁老爷是萧煜的生父，对吗？”
太后闭上眼睛，泪水如雨点般簌簌落下：“是……我对不起先帝，对不起宁家，也对不起煜儿……”
“母后无需自责。”沈清鸢轻声劝慰道，“当年之事，各有各的苦衷。如今重要的是，那幅画被何人偷走了？偷画之人，究竟意欲何为？”
太后缓缓摇头：“我并不清楚。但那幅画……倘若被居心不良之人看到，煜儿的身世便再也无法隐瞒了。”
沈清鸢心中猛然一沉。果然，对方的目标正是萧煜的身世。
“母后，画上除了宁老爷，还有些什么？可有题字或者印章？”
太后思索片刻，说道：“有题字……‘江南春好，赠宁兄’。落款是……‘景明’。”
景明？是三皇子萧景明？
沈清鸢惊愕地愣住了。三皇子为何会给宁老爷题字？他们相识吗？
“母后，三皇子与宁老爷……”
“他们……”太后欲言又止，“景明年轻时曾游历江南，在宁府住过一段时间。他与宁老爷……以兄弟相称。”
原来如此。三皇子与宁老爷交情深厚，那他极有可能知晓萧煜的身世。
而偷画之人……或许就是三皇子的余党。
沈清鸢向太后告辞后，立刻前往寻找萧煜。
御书房内，萧煜正在批阅奏折。听完沈清鸢的叙述，他放下朱笔，神情变得凝重起来。
“三哥……他果真知道。”
“如今该怎么办才好？那幅画要是被公开……”
“绝不能让它公开。”萧煜站起身来，“清鸢，我要去一趟宗人府。”
“去宗人府？是去见三皇子？”
“没错。”萧煜眼中闪过一丝决绝，“有些话，我要当面问他。”
宗人府的高墙深院之中，三皇子萧景明被圈禁在一座小院里。见到萧煜，他笑了，那笑容满是讥讽之意。
“七弟，不，如今该称皇上了。是哪阵风把您给吹来了？”
萧煜屏退左右侍从，直视着他：“三哥，那幅画在哪里？”
“什么画？”萧景明佯装不知情。
“母后寝宫失窃的那幅画，画的是宁老爷，你题的‘江南春好’。”
萧景明收起笑容：“你已经知道了？”
“我全都知道了。”萧煜沉声说道，“宁老爷是我的生父，你早就清楚，对不对？”
萧景明放声大笑：“没错，我知道。我不仅知道，还告知了你五弟，告知了陈延年，告知了所有可能利用这个秘密扳倒你的人。”
“为何要这样做？”
“为何？”萧景明眼中闪过一丝怨毒，“因为你抢走了我的皇位！若没有你，我便是太子，便是皇帝！是你，毁了我的一切！”
“皇位并非抢夺而来。”萧煜平静地说，“是父皇传位给我的。况且，三哥，你所做之事，真的配得上皇帝之位吗？贪墨盐税，勾结外敌，残害忠良……”
“那又如何？”萧景明冷笑道，“成王败寇，历史是由胜利者书写的。倘若我是皇帝，那些事都会被美化。只可惜……我输了。”
他向前迈进一步，压低声音说道：“但你也并未赢，老七。你的身世犹如一颗定时炸弹，随时都可能爆炸。那幅画仅仅是个开端，接下来，还会有更多证据出现。到那时，我倒要看看你如何坐稳这个皇位。”
萧煜望着他那疯狂的眼神，知道问不出什么，便转身离去。
走出宗人府，沈清鸢在外面等候着。
“情况如何？”
“他不肯吐露实情。”萧煜摇了摇头，“但可以确定，画在他的人手中。而且，他们还有后招。”
沈清鸢忧心忡忡地问道：“那我们现在……”
“等。”萧煜说道，“等他们出招。清鸢，我们要做好最坏的打算。”
最坏的打算……便是身世曝光，皇位不保。
沈清鸢紧紧握住他的手：“无论发生何事，我都会陪伴在你身旁。”
萧煜将她拥入怀中“我明白。”
两人紧紧相拥，心中皆被不安填满。
接下来的日子，一切风平浪静。然而，越是这般平静，越让人感到惶恐不安。
果然，半个月后，变故发生了。
这日早朝，一位御史突然出列，恭敬地呈上一幅画。
“皇上，臣近日获赠此画，感觉……其中似有问题，特呈请皇上御览。”
太监将画缓缓展开，正是太后寝宫失窃的那一幅。画上的男子，与萧煜有七分相似。题字为“江南春好，赠宁兄”，落款是“景明”。
朝堂上顿时炸开了锅。
“这……这画上之人，为何如此像皇上？”
“宁兄？是哪位宁兄？莫非是……宁老爷？”
“三皇子题的字？他们相识吗？”
萧煜端坐在龙椅之上，神色镇定自若：“这幅画有何不妥之处？”
御史跪地，诚恳说道：“皇上，臣斗胆直言。这幅画上的男子，与皇上容貌极为相似。而题字中的‘宁兄’，据臣所知，应是二十年前被抄家的宁老爷。三皇子与宁老爷以兄弟相称，还赠送画作……这其中，恐怕暗藏玄机。”
“何种玄机？”萧煜冷冷地问道。
“臣不敢妄自揣测，但……坊间有传言，说皇” “皇上并非先帝亲生，而是……宁老爷之子。”御史伏地叩首，“臣恳请皇上彻查此事，以正视听。”
朝堂瞬间陷入死寂，所有人都将目光投向萧煜。
萧煜缓缓起身，迈下台阶，走到画前。他目不转睛地凝视着画上的男子，许久之后才开口道：“这幅画，是母后寝宫失窃之物。盗画之人，居心险恶，罪大恶极。”
他转过身，看向御史：“你说坊间有此传言？那朕问你，这传言从何而起？又是谁在背后散播的？”
御史言辞闪烁：“这……臣并不知晓……”
“不知就敢在朝堂上信口开河？”萧煜厉声呵斥，“朕看你是受人指使，蓄意诬陷君上！来人，将此人拿下，交由锦衣卫审讯！”
侍卫立刻上前，把御史拖了下去。
但萧煜清楚，这仅仅是个开端。画已然公开，谣言也已肆意传播，接下来必定会有更多人对他的身世产生质疑。
退朝之后，他回到御书房，愤怒地一拳砸在桌上。
“他们果然动手了。”
沈清鸢走上前来，握住他的手，轻声说道：“萧煜，冷静些。当下最为要紧的，是如何应对此事。”
“如何应对？”萧煜苦笑着说，“画是真的，题字也是真的，我与宁老爷相貌相似同样是真的。这些证据，足以让人产生怀疑。”
“那就寻找反证。”沈清鸢说，“想办法找证据证明你是先帝亲生。虽说太医院的记录被篡改了，但总会有疏漏之处。况且……滴血认亲并不准确，我们可以尝试其他办法。”
“什么办法？”
沈清鸢略作思索：“我听闻西域有一种术法，名为‘骨相鉴定’，能够通过骨骼判断血缘关系。我们可以请西域的术士前来。”
萧煜摇了摇头：“远水救不了近火。而且，即便证明了，那些人也会声称是我们收买了术士。”
“那……就只能从根源上解决问题了。”沈清鸢眼中闪过一丝寒意，“找出散播谣言的人，将他们一网打尽。”
就在这时，陆七匆忙走进来：“皇上，娘娘，江南有急报！”
“说。”
“那些神秘人……又出现了。而且，他们正在寻找一个人。”
“谁？”
“宁夫人的贴身丫鬟，春桃。”
沈清鸢心中猛地一紧。春桃？母亲当年的贴身丫鬟？她竟然还活着？
“春桃现在何处？”
“在……在京城。”陆七答道，“我们查明了，春桃当年并未死去，她被宁夫人偷偷送走，后来嫁给了一个小吏，如今住在城南。”
“立刻带她进宫！”沈清鸢急切地说道，“绝不能让她落入那些人手中！”
陆七领命离去。沈清鸢与萧煜对视一眼，都从对方眼中看到了希望。
春桃是母亲最为信任的丫鬟，她必定知晓许多事情。或许……她能够提供证据，证明萧煜的身世。
两个时辰后，陆七带回了一个坏消息：春桃死了，就在他们赶到的前一刻，被人灭口。
沈清鸢跌坐在椅子上，脸色苍白如纸。又一条线索就此中断。
萧煜扶住她：“清鸢，别灰心。至少我们知道，对方也心怀恐惧。他们杀害春桃，意味着春桃知晓重要之事。”
“可是……春桃已死，我们怎样才能得知她知晓些什么呢？”
“调查她生前接触过的人和留下的物品。”萧煜说道，“陆七，去春桃家中仔细搜寻，任何可疑之物都不要放过。”
“是。”
陆七离开之后，沈清鸢忽然想起一件事：“萧煜，我记得母亲的手札中提及过春桃。她说……若遇到事端，可以找春桃，春桃知晓一个秘密。”
“什么秘密？”
“手札里并未说明。”沈清鸢努力回忆，“但母亲说，那个秘密藏在一个地方，只有她和春桃知道。”
“什么地方？”
“不清楚。”沈清鸢摇了摇头，“手札被烧毁了，我记不太真切了。”
两人正交谈着，秋月走进来：“娘娘，顾公子求见，称有急事。”
顾言蹊匆忙走进来，手中捧着一个木盒。
“皇上，娘娘，我找到了这个。”
“什么？”
“这是春桃生前托人送到顾府的。”顾言蹊打开木盒，里面有一封信和一块玉佩。
信是春桃写的：“顾公子敬启：奴婢春桃，乃宁夫人贴身丫鬟。自知命不久矣，特将此物托付于您。此玉佩是宁老爷遗物，其中暗藏秘密。若他日有人对皇上身世存疑，可凭此玉佩为证。具体用法，奴婢已告知小女。若奴婢遭遇不测，小女会前来找您。春桃绝笔。”
玉佩是一块普通的羊脂白玉，不过雕工极为精细，上面刻着宁家的家徽。
“小女？”沈清鸢问道，“春桃有女儿？”
“有。”顾言蹊说，“叫小莲，今年十六岁。我已经派人去寻找了，但……还未找到。”
沈清鸢拿起玉佩，仔细端详。玉佩质地温润，却看不出什么特别之处。
“内藏秘密……这是什么意思？”
“或许……里面有夹层。”萧煜接过玉佩，对着光线查看，“又或者，需要特殊的方法才能洞悉其中秘密。”
三人研究许久，依旧毫无收获。
这时，锦衣卫指挥使前来求见。
“皇上，查明了。散布谣言的源头，是……五皇子府。”
五皇子？他不是已被贬为庶人了吗？
“五皇子虽被贬，但他的门客仍在活动。”指挥使说道，“我们抓捕了几个人，他们招供，是五皇子指使他们散布谣言的。而且……五皇子与三皇子余党有所勾结。”
果然，三皇子和五皇子联手了。
“五皇子如今身在何处？”
“在……在江南。”指挥使道，“我们刚得到消息，五皇子半个月前秘密离京，前往了江南。”
江南！又是江南！
沈清鸢脑中灵光一闪：“萧煜，那幅画……是在江南绘制的。五皇子前往江南，会不会是为了寻找更多证据？”
“有此可能。”萧煜神色凝重，“看来，江南是他们的巢穴。清鸢，我要前往一趟江南。”
“我与你一同前去。”
“不行，太危险了。”
“正因为危险，我才要与你一同前往。”沈清鸢坚定地说道，“而且，春桃的女儿或许在江南。我要找到她，问出玉佩的秘密。”
萧煜知道劝服不了她，只好应允。
两人商议之后，决定再度微服私访。朝政交由顾言蹊和几位内阁大臣暂为处理。
出发前夜，沈清鸢做了一个梦。
梦里，母亲对她微笑道：“清鸢，真相近在咫尺，但要多加小心。有些人，并非表面那般简单。”
“母亲，您说的是谁？”
母亲并未作答，只是指了指她手中的玉佩。
沈清鸢醒来，手中仍握着那块玉佩。月光之下，玉佩泛着淡淡的光泽。
她忽然有所察觉，将玉佩浸入水中。片刻之后，玉佩表面浮现出几行小字：
“景明赠画，非为兄弟。画中之人，实为替身。煜儿身世，唯吾与春桃知。若有疑，可验血于宁祠。”
替身？沈清鸢愣住了。画中的人并非宁老爷，而是替身？
那萧煜的生父究竟是谁？
她摇醒萧煜，将玉佩拿给他看。
萧煜看完，也颇为震惊：“替身？这是什么意思？”
“不清楚。”沈清鸢摇头，“但母亲说，若有疑问，可以去宁祠验血。宁祠……是宁家的祠堂吗？”
“应当是。”萧煜沉思片刻，“看来，我们必须前往江南了。宁祠在杭州，我们到了那里，一切自会真相大白。”
第二天，两人悄然离开京城。
马车驶出京城之际，沈清鸢回头望了一眼。巍峨的皇宫在晨雾中若隐若现，宛如一头蛰伏的巨兽。
她明白，此次江南之行，将决定她和萧煜的命运。
无论真相究竟如何，她都要勇敢去面对。
因为，她已然没有退路了。