顾府坐落于城东的梧桐巷，与沈府所在的朱雀街相隔半个京城。此地居住的皆是清贵文臣，宅邸不追求奢华，只求雅致。顾府的门楣并不张扬，黑漆大门，铜环锃亮，门前有两株老梧桐，秋日的树叶金黄灿烂。
沈清鸢递上拜帖后，门房很快引领她入内。穿过影壁，是典型的四合院落，青砖灰瓦，庭院里栽种着菊花，此时花开正盛。空气中飘荡着淡淡的墨香和书卷气息。
顾言蹊在垂花门前等候她。今日他身着一身月白长衫，外罩竹青比甲，愈发显得温润如玉。
“沈姑娘来了。”他迎上前去，眼中带着笑意，“祖父在书房等候多时了。”
“有劳顾公子。”
两人穿过回廊，来到后院的书房。书房门敞开着，一位清瘦的老者坐在书案后，正提笔书写。他须发皆白，但腰背挺直，眼神清明，正是当朝太傅顾慎之。
“祖父，沈姑娘到了。”顾言蹊在门外躬身说道。
顾太傅抬起头，目光落在沈清鸢身上。那目光平和，却有着洞察人心的力量。
“进来吧。”
沈清鸢进屋，依礼参拜：“民女沈清鸢，见过太傅大人。”
“不必多礼，坐。”顾太傅放下笔，指了指对面的椅子。
沈清鸢依言坐下，姿态端庄。顾言蹊为她斟了茶，退到一旁侍立。
顾太傅打量着她，半晌才开口：“江南之事，老夫听言蹊说了。你做得很好。”
“太傅过奖，民女只是做了该做之事。”
“该做之事……”顾太傅轻叹一声，“多少人知道该做，却不敢做、不能做。你一个女子，敢在江南搅动风云，扳倒知府，整顿茶市，这份胆识，许多男子也比不上。”
沈清鸢不知他这话是褒是贬，谨慎地说：“民女只是不忍见茶农受欺，官府腐败。若有逾矩之处，还请太傅指点。”
“逾矩？”顾太傅笑了，那笑里带着几分苦涩，“若为民除害是逾矩，那这世道真是可悲了。”
他顿了顿，忽然问道：“沈姑娘，你如何看待如今的朝局？”
这个问题来得突然，沈清鸢心中警铃大作。她一个闺阁女子，议论朝政乃是大忌。
“民女不敢妄议朝政。”
“但说无妨，此处没有外人。”顾太傅目光炯炯，“老夫想听听你的真话。”
沈清鸢看向顾言蹊，他微微点头，眼中满是鼓励。
她沉吟片刻，缓缓说道：“那民女就斗胆了。如今天下，表面看似太平，实则暗流涌动。北方有边患，南方有水灾，国库空虚，吏治腐败。而朝中……党争不断，无人真正为百姓着想。”
这话说得直白，甚至有些尖锐。顾太傅却听得十分认真。
“继续说。”
“民女在江南三月，所见所闻，令人触目惊心。官员贪腐，商人勾结，茶农苦不堪言，盐税漏洞百出。这些事，朝中诸公真的不知道吗？恐怕不是。只是有些人选择视而不见。 而不见，有些人无力改变现状，还有些人……本就是既得利益者。”
书房里陷入一片寂静，唯有窗外风吹落叶发出的沙沙声响。
顾太傅沉默许久，才开口说道：“你说得没错。那依你看来，该如何做出改变呢？”
“民女不敢随意谈论改革之事。”沈清鸢谨慎地说道，“但有一点是确定无疑的：若不整顿官场风气，不彻查腐败现象，再好的政策也难以落到实处。江南盐茶的弊端，根源并非在于商人，而在于官府。”
顾太傅眼中闪过一丝赞赏之色。他转向顾言蹊，说道：“言蹊，你听到了吗？这才是问题的关键所在。”
顾言蹊躬身行礼，说道：“孙儿受教了。”
顾太傅又看向沈清鸢，说道：“沈姑娘，老夫今日请你来，一是想亲眼见见你这位奇女子，二是……有事相托。”
沈清鸢心中微微一动，说道：“太傅但说无妨。”
“江南盐税案，皇上已经下旨进行严查。但负责查案的人……”顾太傅叹了口气，“大多是太子党的人。他们借查案之名，打压异己，纵容同党。长此以往，江南将陷入危机，天下也将岌岌可危。”
沈清鸢明白了顾太傅的意思。他是想让自己帮忙，查明江南盐税案的真相。
“民女不过是一介女流之辈，又怎能插手如此重大的事情呢？”
“你实际上已经在插手此事了。”顾太傅目光锐利，“你扳倒了王家，掌握了不少证据。你创建的清鸢坊，接触的都是江南的商户。你救了茶农，他们对你十分信任。这些，都是你的优势所在。”
他从书案的抽屉里取出一块令牌，递给沈清鸢，说道：“这是老夫的令牌，你拿着它，可在江南调阅官府档案，询问相关官员。当然，用不用由你自己决定。”
令牌是用乌木制成的，正面刻着“顾”字，背面刻着“清正廉明”四个字。沈清鸢很清楚这块令牌的分量。
她接过令牌，只觉入手沉甸甸的。
“太傅为何会信任我呢？”
“因为你别无选择。”顾太傅直言不讳地说道，“你与七皇子关系交好，早已成为太子党的眼中钉。你扳倒王家，断了某些人的财路，他们不会轻易放过你。与其坐以待毙，不如主动出击。查清盐税案，揪出真正的腐败分子，你才能确保自身安全，江南的百姓才能得救。”
这番话说得十分透彻。沈清鸢紧紧握住令牌，心中已然有了决定。
“民女愿意尽自己的微薄之力。”
顾太傅露出了笑容，这次是发自内心的笑容：“好，好。言蹊，你送沈姑娘出去。日后沈姑娘若有需要，顾府定会全力相助。”
从书房出来后，沈清鸢的手心全是汗水。顾言蹊将她送到垂花门，轻声说道：“姑娘不必把祖父的话全都放在心上。盐税案错综复杂，姑娘量力而行即可。”
“顾公子放心，我自有分寸。”沈清鸢看着手中的令牌，“只是……太傅为何会选中我呢？”
顾言蹊沉默片刻，才说道：“因为姑娘既是局外人，又是局内人。作为局外人，能看得清楚局势；作为局内人，又能深入其中。更重要的是，姑娘有胆识，有智慧，还有……一颗为民着想的心。”
这番话说得十分真诚。沈清鸢心中微微一动，说道：“多谢顾公子的信任。”
“不是信任，是“事实。”顾言蹊凝视着她，眼中满是毫不掩饰的赞赏，“江南三月，姑娘的所作所为，言蹊都看在了眼里。这京城，这朝堂，正需要姑娘这样的人。”
他略微停顿，忽然问道：“还有一事……姑娘回京之后，可曾见过七殿下？”
“昨夜见过。”
“那姑娘是否知晓，太子党正在调查七殿下在江南的产业？尤其是盐庄。”
沈清鸢点头回应：“殿下已经告知。”
“姑娘要查办盐税案，难免会牵扯到七殿下的产业。”顾言蹊提醒道，“届时如何抉择，姑娘需早做谋划。”
这确实是个难题。沈清鸢沉思片刻，问道：“顾公子认为该如何处理？”
“言蹊不敢妄加评论。”顾言蹊稍作停顿，“但有一句话：法理不外乎人情，不过法理在前，人情在后。若七殿下的产业真有违法之处，姑娘应当依法处置；若是被人诬陷，姑娘应当还其清白。如此，方能令人信服。”
这番话说得十分中肯。沈清鸢点头道：“我明白了。”
从顾府出来时，天色尚早。沈清鸢并未直接回府，而是前往了青云书院。
她离京三月，书院的课程落下了不少。好在山长通情达理，准许她补考。今日正是补考之日。
考场设在明伦堂，只有她一人参加考试。试卷是山长亲自出题，共有三道策论题：一是论述江南经济，二是论述吏治改革，三是论述女子教育。
看到第三题时，沈清鸢心中为之一动。这题目，仿佛是为她量身定制的。
她提笔开始作答。关于江南经济，她结合自身的亲身经历，阐述了茶叶市场垄断的弊端以及盐税漏洞的危害，并提出了“减税负、畅流通、严监管”三条策略。关于吏治改革，她建议“高薪养廉、严惩贪腐、完善监察”。至于女子教育……
沈清鸢的笔尖微微停顿，写道：“女子亦是人，理应享有受教育的权利。治国齐家，男女各尽其责，然而若无才学，如何持家？若无见识，如何教子？女子教育，并非为了争夺权力，实则是为了尽到责任……”
她写得全神贯注，不知不觉间时间悄然流逝。直到钟声响起，她才放下笔。
试卷被收走后，山长当场进行批阅。老者看得很慢，时而点头，时而陷入沉思。看完之后，他抬头看向沈清鸢，目光中透着复杂的神情。
“沈清鸢，你这三篇策论，堪称上品。尤其是女子教育这一篇，说理透彻，情真意切。只是……”他叹了口气，“这些观点太过惊世骇俗。若流传出去，恐怕会招来非议。”
“学生只是说出了心中所想。”沈清鸢坦然说道，“对错与否，请山长评判。”
山长沉默许久，才缓缓说道：“你是个有思想的学生，也是书院的幸事。但你要记住，木秀于林，风必摧之。有些话，可以说却不可传播。”
“学生明白。”
从书院出来时，已是傍晚时分。秋日的夕阳将天空染成了金红色，街上的行人脚步匆匆，都赶着回家。
沈清鸢漫步在朱雀街上，心中思绪纷繁。顾太傅的嘱托，盐税案的错综复杂，萧煜的困境，还有书院的考试……这些事情交织在一起，让她感觉肩上的担子愈发沉重。
但她不能退缩。
走到沈府门前，她看见一辆华丽的马车停在门口。马车上的标志，让她瞳孔一缩——是三皇子萧景明。
他来做什么？
门房见她回来，连忙上前：“三小姐，三殿下已经等候多时了，正在花厅。”
沈清鸢定了定神，走进府中。
花厅里，萧景明正端着茶盏，慢条斯理地品着。见她进来，他放下茶盏，露出一个自以为迷人的笑：“清鸢，好久不见。”
“民女见过三殿下。”沈清鸢行礼，态度疏离。
“不必多礼。”萧景明起身，走到她面前，“听说你从江南回来了，我特意来看看。三个月不见，你越发清减了，可是江南的饭菜不合口味？”
“多谢殿下关心，江南一切都好。”
“那就好。”萧景明盯着她，眼中闪过一丝复杂的光，“你在江南做的事，我都听说了。扳倒知府，整顿茶市...真是让我刮目相看。”
沈清鸢不接话，只问：“殿下今日来，可是有事？”
“没事就不能来看看你？”萧景明笑了笑，但笑容有些勉强，“清鸢，我知道你还在生我的气。当年退婚之事，是我糊涂。这些日子我想了很多，其实...”
“殿下，”沈清鸢打断他，“过去的事已经过去了，不必再提。若殿下无事，民女还要去给祖母请安。”
这是下逐客令了。
萧景明脸色一沉，但很快又恢复笑容：“好，不提。不过今日我来，确实有事。下月初五，皇后娘娘在宫中设赏菊宴，邀请京城贵女。这是请柬。”
他从袖中取出一个烫金请柬，递给沈清鸢。
沈清鸢没有接：“民女身份低微，恐不宜参加宫宴。”
“皇后娘娘亲自点名要你去的。”萧景明将请柬放在桌上，“你在江南立功，又治好了温太妃的病，娘娘想见见你。这可是殊荣，你不会拒绝吧？”
话说到这份上，沈清鸢只能接过请柬：“民女遵命。”
萧景明这才满意：“那好，初五那日，我来接你。”
“不必劳烦殿下，民女自行前往即可。”
“也好。”萧景明深深看了她一眼，“清鸢，我知道你现在和七弟走得近。但我提醒你，他是皇子，你是臣女，有些界限，不要逾越。否则...对你，对他，都不是好事。”
这话带着明显的威胁。
沈清鸢抬头，直视他：“民女行事，自有分寸。不劳殿下费心。”
四目相对，空气中有无形的火花。
最终，萧景明先移开目光：“好，那我告辞了。初五见。”
他转身离去，背影带着几分不甘。
沈清鸢看着桌上的请柬，眉头紧皱。宫宴...皇后亲自点名...这绝非好事。
她拿起请柬，正要收起，忽然发现请柬里夹着一张小纸条。展开一看，上面只有一句话：“小心太子。”
字迹陌生，不是萧景明的。是谁放的？又为何要提醒她？
沈清鸢将纸条收起，心中疑窦丛生。
这京城，真是步步惊心。
夜里，沈清鸢翻来覆去睡不着。她起身，点起灯，坐在书案前，将最近的事一一列出。
顾太傅的令牌，盐税案，宫宴，太子的威胁，萧景明的纠缠...
这些事看似独立，实则都有联系。盐税案是导火索，宫宴是舞台，而她和萧煜，就是这场戏的主角。
她要如何破局？
正想着，窗外又传来叩击声。这次她有了准备，起身开窗。
萧煜跃入，身上带着夜露的凉气。
“殿下怎么又来了？”沈清鸢无奈，“被人看见怎么办？”
“我有分寸。”萧煜看着她桌上的纸笔，“在写什么？”
“梳理最近的事。”沈清鸢也不瞒他，“殿下呢？深夜来访，可是有事？”
“两件事。”萧煜神色严肃，“第一，太子党已经查到我在江南的盐庄，准备明日上折子弹劾。第二...”他顿了顿，“皇后突然设宴邀请你，恐怕有诈。”
沈清鸢心中一凛：“殿下如何知道？”
“我在宫中有眼线。”萧煜直言，“皇后这次设宴，明为赏菊，实为选妃。太子妃之位空缺已久，几位皇子都已到适婚年龄...”
他没有说下去，但沈清鸢已经明白了。
皇后要借这次宴会，为太子和几位皇子选妃。而她，因为最近的种种表现，已经进入了皇后的视线。
“殿下以为，皇后属意谁？”
“太子妃人选，大概率是兵部尚书之女。但其他皇子...”萧煜看着她，“我得到消息，皇后有意为你指婚。”
“指婚？”沈清鸢心头一跳，“指给谁？”
“不确定。可能是太子侧妃，也可能是...”萧煜声音低沉，“老三。”
三皇子萧景明。
沈清鸢握紧了拳。难怪萧景明今日那般作态，原来是有恃无恐。
“殿下，我绝不会嫁给他。”
“我知道。”萧煜看着她，“但皇后的指婚，不是那么容易拒绝的。除非...”
“除非什么？”
“除非你有不得不拒绝的理由。”萧煜目光深沉，“比如...已经定亲。”
沈清鸢一愣：“殿下的意思是...”
“假意定亲。”萧煜说出这四个字，自己都觉得荒唐，但这是目前唯一可行的办法，“在宫宴之前，放出你已经定亲的消息。皇后再怎么强势，也不会拆散已有婚约之人。”
“和谁定亲？”沈清鸢问出关键问题。
萧煜沉默。他知道自己该说“和我”，但这话说不出口。不是不愿，而是不能。他身为皇子，婚姻之事身不由己。倘若贸然与沈清鸢定亲，只会给她招来更大的麻烦。
“顾言蹊如何？”他艰难地吐出这个名字，“他是太傅之孙，家世清白，品行端正。若你与他定亲，皇后也挑不出毛病。”
沈清鸢望着萧煜，突然笑了，那笑容里带着几分苦涩：“殿下真是为我考虑周全。只是……顾公子何等人物，怎会答应这等儿戏之事？”
“他会答应的。”萧煜别过目光，“我今日去找过他，他……并未拒绝。”
沈清鸢愣住了。顾言蹊没有拒绝？为何呢？
“殿下，”她深吸一口气，“此事不妥。婚姻乃人生大事，怎能当作儿戏？我不能为了一己之私，耽误顾公子的前程。”
“那你就甘愿嫁给萧景明？”萧煜声音陡然提高，随即意识到失态，压低声音道，“清鸢，这并非儿戏，而是自保之策。萧景明是怎样的人，你比我更清楚。若真嫁给他，你这辈子就毁了。”
沈清鸢何尝不明白？但要她用这种方式逃避，她实在做不到。
“还有别的办法。”
“什么办法？”
“装病。”沈清鸢说道，“宫宴那日，我称病不去。皇后总不至于把一个病弱之人指婚给皇子。”
“你想得太过简单了。”萧煜摇摇头，“皇后既然盯上你，就不会轻易放手。装病一次尚可，两次三次呢？况且，太医一诊断便知真假。”
两人相对沉默。烛火跳动，在墙上投下摇曳不定的影子。
许久，萧煜轻声说道：“清鸢，对不起。是我连累了你。”
“殿下不必自责。”沈清鸢摇摇头，“从我选择站在殿下这边起，就已经料到会有这一天。只是没想到，来得如此之快。”
她走到窗前，凝视着夜空中的明月：“殿下，给我几天时间，容我想想。总会有办法的。”
萧煜看着她纤瘦的背影，心中涌起一股冲动，想将她拥入怀中，告诉她不必害怕，有他在。
但他终究没有行动。
“好。”他说，“五日后便是宫宴，你还有四天时间。若想不出办法……”他停顿了一下，“就按我所说的做。顾言蹊那边，我已经安排好了。”
沈清鸢没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
萧煜离去，和来时一样悄无声息。
沈清鸢站在窗前，直至夜色深沉。
这一夜，京城许多人都难以入眠。
三皇子府中，萧景明正与幕僚商议。
“殿下，沈清鸢已经收下请柬，宫宴那日必定会到场。届时皇后娘娘指婚，她不敢违抗。”
“她若拒婚呢？”萧景明转动着手中的酒杯。
“拒婚就是抗旨。”幕僚冷笑一声，“抗旨是什么罪名，殿下心中有数。况且，沈家也不会允许她抗旨。一个被退过婚的女子，能嫁给皇子，是几辈子修来的福气。”
萧景明笑了，但那笑容里没有一丝温度：“我要的不只是她的人，还有她的心。她心里有老七，我看得出来。”
“殿下放心，女人嘛，嫁了人，心自然便收下了。何况殿下英明神武，比七皇子强太多了。”
这话令萧景明十分愉悦。他将杯中酒一饮而尽，眼中闪过志在必得的光芒。
而此时的太子府，却是另一番景象。
太子萧景睿正听属官汇报江南盐税案的进展。
“殿下，顾太傅今日召见了沈清鸢，给了她令牌，让她参与查案。”
“顾慎之这个老狐狸。”太子冷笑，“想借一个女子之手搅乱局势？太天真了。盐税案如何查，查谁，由我说了算。”
“殿下英明。不过……七皇子在江南的盐庄，已查实存在问题。明日弹劾的折子一呈上，皇上必定龙颜震怒。”
“老七……”太子把玩着手中的玉扳指，“我这个七弟，最近太过活跃了。是该敲打敲打他了。还有那个沈清鸢……宫宴那日，给她安排个好归宿。”
“殿下的意思是……”
“老三不是想要她吗？我就成全他。”太子眼中闪过一丝阴冷，“一个商贾之女，配老三正合适。至于老七……让他看着自己心爱的女人嫁给别人，那滋味想必不错。”
属官心领神会：“属下明白。”
这一夜，暗流涌动。
沈清鸢坐在灯下，将顾太傅给的令牌放在桌上，旁边是宫宴的请柬，还有萧景明夹在请柬里的纸条。
这三样东西，代表着三股力量：清流、皇室，还有……那个神秘的提醒者。
她拿起纸条，又看了一遍那四个字：“小心太子。”
是谁在提醒她？萧景明？不可能。那会是谁呢？宫中还有谁在暗中帮她？
一个个面孔在她脑中闪过，又被她否定。
最后，她想起一个人——温太妃。
没错，温太妃在宫中经营多年，虽不掌权，但眼线众多。若说还有谁会在暗中帮她，只能是温太妃。
但温太妃为何不直接告诉她，而要用这种方式呢？
沈清鸢想不明白，索性不再想了。当务之急，是如何应对宫宴。
装病不行，假定亲不妥，那还有什么办法呢？
她的目光落在顾太傅的令牌上，忽然心中一动。
或许……可以借查案之名，离开京城。
若她在宫宴前接到紧急任务，必须前往江南查案，那宫宴自然就去不成了。皇后总不能把一个在外查案的臣女强行拉回来指婚。
至于查什么案……盐税案不正合适吗？
沈清鸢眼中闪过一丝光亮。她提笔写信，一封给顾太傅，请求即日南下查案；一封给萧煜，告知自己的计划；还有一封给顾言蹊，感谢他的好意，但婚事之事不必再提。
写完信，天已微微发亮。
她唤来秋月，让她将信送出。然后开始收拾行装。
这一次，她要主动出击。
不是逃避，而是以进为退。
宫宴？指婚？这些后宫的手段，困不住她。
她所追求的天地，在江南，在朝堂，在这广阔的人间。
而非某个皇子的后院。
晨光初现，沈清鸢站在院中，望着东方泛起的 鱼肚白渐显。
新的一天，恰似一盘全新的棋局已然铺开。
而她，已然落下了第一步棋。
沈清鸢递上拜帖后，门房很快引领她入内。穿过影壁，是典型的四合院落，青砖灰瓦，庭院里栽种着菊花，此时花开正盛。空气中飘荡着淡淡的墨香和书卷气息。
顾言蹊在垂花门前等候她。今日他身着一身月白长衫，外罩竹青比甲，愈发显得温润如玉。
“沈姑娘来了。”他迎上前去，眼中带着笑意，“祖父在书房等候多时了。”
“有劳顾公子。”
两人穿过回廊，来到后院的书房。书房门敞开着，一位清瘦的老者坐在书案后，正提笔书写。他须发皆白，但腰背挺直，眼神清明，正是当朝太傅顾慎之。
“祖父，沈姑娘到了。”顾言蹊在门外躬身说道。
顾太傅抬起头，目光落在沈清鸢身上。那目光平和，却有着洞察人心的力量。
“进来吧。”
沈清鸢进屋，依礼参拜：“民女沈清鸢，见过太傅大人。”
“不必多礼，坐。”顾太傅放下笔，指了指对面的椅子。
沈清鸢依言坐下，姿态端庄。顾言蹊为她斟了茶，退到一旁侍立。
顾太傅打量着她，半晌才开口：“江南之事，老夫听言蹊说了。你做得很好。”
“太傅过奖，民女只是做了该做之事。”
“该做之事……”顾太傅轻叹一声，“多少人知道该做，却不敢做、不能做。你一个女子，敢在江南搅动风云，扳倒知府，整顿茶市，这份胆识，许多男子也比不上。”
沈清鸢不知他这话是褒是贬，谨慎地说：“民女只是不忍见茶农受欺，官府腐败。若有逾矩之处，还请太傅指点。”
“逾矩？”顾太傅笑了，那笑里带着几分苦涩，“若为民除害是逾矩，那这世道真是可悲了。”
他顿了顿，忽然问道：“沈姑娘，你如何看待如今的朝局？”
这个问题来得突然，沈清鸢心中警铃大作。她一个闺阁女子，议论朝政乃是大忌。
“民女不敢妄议朝政。”
“但说无妨，此处没有外人。”顾太傅目光炯炯，“老夫想听听你的真话。”
沈清鸢看向顾言蹊，他微微点头，眼中满是鼓励。
她沉吟片刻，缓缓说道：“那民女就斗胆了。如今天下，表面看似太平，实则暗流涌动。北方有边患，南方有水灾，国库空虚，吏治腐败。而朝中……党争不断，无人真正为百姓着想。”
这话说得直白，甚至有些尖锐。顾太傅却听得十分认真。
“继续说。”
“民女在江南三月，所见所闻，令人触目惊心。官员贪腐，商人勾结，茶农苦不堪言，盐税漏洞百出。这些事，朝中诸公真的不知道吗？恐怕不是。只是有些人选择视而不见。 而不见，有些人无力改变现状，还有些人……本就是既得利益者。”
书房里陷入一片寂静，唯有窗外风吹落叶发出的沙沙声响。
顾太傅沉默许久，才开口说道：“你说得没错。那依你看来，该如何做出改变呢？”
“民女不敢随意谈论改革之事。”沈清鸢谨慎地说道，“但有一点是确定无疑的：若不整顿官场风气，不彻查腐败现象，再好的政策也难以落到实处。江南盐茶的弊端，根源并非在于商人，而在于官府。”
顾太傅眼中闪过一丝赞赏之色。他转向顾言蹊，说道：“言蹊，你听到了吗？这才是问题的关键所在。”
顾言蹊躬身行礼，说道：“孙儿受教了。”
顾太傅又看向沈清鸢，说道：“沈姑娘，老夫今日请你来，一是想亲眼见见你这位奇女子，二是……有事相托。”
沈清鸢心中微微一动，说道：“太傅但说无妨。”
“江南盐税案，皇上已经下旨进行严查。但负责查案的人……”顾太傅叹了口气，“大多是太子党的人。他们借查案之名，打压异己，纵容同党。长此以往，江南将陷入危机，天下也将岌岌可危。”
沈清鸢明白了顾太傅的意思。他是想让自己帮忙，查明江南盐税案的真相。
“民女不过是一介女流之辈，又怎能插手如此重大的事情呢？”
“你实际上已经在插手此事了。”顾太傅目光锐利，“你扳倒了王家，掌握了不少证据。你创建的清鸢坊，接触的都是江南的商户。你救了茶农，他们对你十分信任。这些，都是你的优势所在。”
他从书案的抽屉里取出一块令牌，递给沈清鸢，说道：“这是老夫的令牌，你拿着它，可在江南调阅官府档案，询问相关官员。当然，用不用由你自己决定。”
令牌是用乌木制成的，正面刻着“顾”字，背面刻着“清正廉明”四个字。沈清鸢很清楚这块令牌的分量。
她接过令牌，只觉入手沉甸甸的。
“太傅为何会信任我呢？”
“因为你别无选择。”顾太傅直言不讳地说道，“你与七皇子关系交好，早已成为太子党的眼中钉。你扳倒王家，断了某些人的财路，他们不会轻易放过你。与其坐以待毙，不如主动出击。查清盐税案，揪出真正的腐败分子，你才能确保自身安全，江南的百姓才能得救。”
这番话说得十分透彻。沈清鸢紧紧握住令牌，心中已然有了决定。
“民女愿意尽自己的微薄之力。”
顾太傅露出了笑容，这次是发自内心的笑容：“好，好。言蹊，你送沈姑娘出去。日后沈姑娘若有需要，顾府定会全力相助。”
从书房出来后，沈清鸢的手心全是汗水。顾言蹊将她送到垂花门，轻声说道：“姑娘不必把祖父的话全都放在心上。盐税案错综复杂，姑娘量力而行即可。”
“顾公子放心，我自有分寸。”沈清鸢看着手中的令牌，“只是……太傅为何会选中我呢？”
顾言蹊沉默片刻，才说道：“因为姑娘既是局外人，又是局内人。作为局外人，能看得清楚局势；作为局内人，又能深入其中。更重要的是，姑娘有胆识，有智慧，还有……一颗为民着想的心。”
这番话说得十分真诚。沈清鸢心中微微一动，说道：“多谢顾公子的信任。”
“不是信任，是“事实。”顾言蹊凝视着她，眼中满是毫不掩饰的赞赏，“江南三月，姑娘的所作所为，言蹊都看在了眼里。这京城，这朝堂，正需要姑娘这样的人。”
他略微停顿，忽然问道：“还有一事……姑娘回京之后，可曾见过七殿下？”
“昨夜见过。”
“那姑娘是否知晓，太子党正在调查七殿下在江南的产业？尤其是盐庄。”
沈清鸢点头回应：“殿下已经告知。”
“姑娘要查办盐税案，难免会牵扯到七殿下的产业。”顾言蹊提醒道，“届时如何抉择，姑娘需早做谋划。”
这确实是个难题。沈清鸢沉思片刻，问道：“顾公子认为该如何处理？”
“言蹊不敢妄加评论。”顾言蹊稍作停顿，“但有一句话：法理不外乎人情，不过法理在前，人情在后。若七殿下的产业真有违法之处，姑娘应当依法处置；若是被人诬陷，姑娘应当还其清白。如此，方能令人信服。”
这番话说得十分中肯。沈清鸢点头道：“我明白了。”
从顾府出来时，天色尚早。沈清鸢并未直接回府，而是前往了青云书院。
她离京三月，书院的课程落下了不少。好在山长通情达理，准许她补考。今日正是补考之日。
考场设在明伦堂，只有她一人参加考试。试卷是山长亲自出题，共有三道策论题：一是论述江南经济，二是论述吏治改革，三是论述女子教育。
看到第三题时，沈清鸢心中为之一动。这题目，仿佛是为她量身定制的。
她提笔开始作答。关于江南经济，她结合自身的亲身经历，阐述了茶叶市场垄断的弊端以及盐税漏洞的危害，并提出了“减税负、畅流通、严监管”三条策略。关于吏治改革，她建议“高薪养廉、严惩贪腐、完善监察”。至于女子教育……
沈清鸢的笔尖微微停顿，写道：“女子亦是人，理应享有受教育的权利。治国齐家，男女各尽其责，然而若无才学，如何持家？若无见识，如何教子？女子教育，并非为了争夺权力，实则是为了尽到责任……”
她写得全神贯注，不知不觉间时间悄然流逝。直到钟声响起，她才放下笔。
试卷被收走后，山长当场进行批阅。老者看得很慢，时而点头，时而陷入沉思。看完之后，他抬头看向沈清鸢，目光中透着复杂的神情。
“沈清鸢，你这三篇策论，堪称上品。尤其是女子教育这一篇，说理透彻，情真意切。只是……”他叹了口气，“这些观点太过惊世骇俗。若流传出去，恐怕会招来非议。”
“学生只是说出了心中所想。”沈清鸢坦然说道，“对错与否，请山长评判。”
山长沉默许久，才缓缓说道：“你是个有思想的学生，也是书院的幸事。但你要记住，木秀于林，风必摧之。有些话，可以说却不可传播。”
“学生明白。”
从书院出来时，已是傍晚时分。秋日的夕阳将天空染成了金红色，街上的行人脚步匆匆，都赶着回家。
沈清鸢漫步在朱雀街上，心中思绪纷繁。顾太傅的嘱托，盐税案的错综复杂，萧煜的困境，还有书院的考试……这些事情交织在一起，让她感觉肩上的担子愈发沉重。
但她不能退缩。
走到沈府门前，她看见一辆华丽的马车停在门口。马车上的标志，让她瞳孔一缩——是三皇子萧景明。
他来做什么？
门房见她回来，连忙上前：“三小姐，三殿下已经等候多时了，正在花厅。”
沈清鸢定了定神，走进府中。
花厅里，萧景明正端着茶盏，慢条斯理地品着。见她进来，他放下茶盏，露出一个自以为迷人的笑：“清鸢，好久不见。”
“民女见过三殿下。”沈清鸢行礼，态度疏离。
“不必多礼。”萧景明起身，走到她面前，“听说你从江南回来了，我特意来看看。三个月不见，你越发清减了，可是江南的饭菜不合口味？”
“多谢殿下关心，江南一切都好。”
“那就好。”萧景明盯着她，眼中闪过一丝复杂的光，“你在江南做的事，我都听说了。扳倒知府，整顿茶市...真是让我刮目相看。”
沈清鸢不接话，只问：“殿下今日来，可是有事？”
“没事就不能来看看你？”萧景明笑了笑，但笑容有些勉强，“清鸢，我知道你还在生我的气。当年退婚之事，是我糊涂。这些日子我想了很多，其实...”
“殿下，”沈清鸢打断他，“过去的事已经过去了，不必再提。若殿下无事，民女还要去给祖母请安。”
这是下逐客令了。
萧景明脸色一沉，但很快又恢复笑容：“好，不提。不过今日我来，确实有事。下月初五，皇后娘娘在宫中设赏菊宴，邀请京城贵女。这是请柬。”
他从袖中取出一个烫金请柬，递给沈清鸢。
沈清鸢没有接：“民女身份低微，恐不宜参加宫宴。”
“皇后娘娘亲自点名要你去的。”萧景明将请柬放在桌上，“你在江南立功，又治好了温太妃的病，娘娘想见见你。这可是殊荣，你不会拒绝吧？”
话说到这份上，沈清鸢只能接过请柬：“民女遵命。”
萧景明这才满意：“那好，初五那日，我来接你。”
“不必劳烦殿下，民女自行前往即可。”
“也好。”萧景明深深看了她一眼，“清鸢，我知道你现在和七弟走得近。但我提醒你，他是皇子，你是臣女，有些界限，不要逾越。否则...对你，对他，都不是好事。”
这话带着明显的威胁。
沈清鸢抬头，直视他：“民女行事，自有分寸。不劳殿下费心。”
四目相对，空气中有无形的火花。
最终，萧景明先移开目光：“好，那我告辞了。初五见。”
他转身离去，背影带着几分不甘。
沈清鸢看着桌上的请柬，眉头紧皱。宫宴...皇后亲自点名...这绝非好事。
她拿起请柬，正要收起，忽然发现请柬里夹着一张小纸条。展开一看，上面只有一句话：“小心太子。”
字迹陌生，不是萧景明的。是谁放的？又为何要提醒她？
沈清鸢将纸条收起，心中疑窦丛生。
这京城，真是步步惊心。
夜里，沈清鸢翻来覆去睡不着。她起身，点起灯，坐在书案前，将最近的事一一列出。
顾太傅的令牌，盐税案，宫宴，太子的威胁，萧景明的纠缠...
这些事看似独立，实则都有联系。盐税案是导火索，宫宴是舞台，而她和萧煜，就是这场戏的主角。
她要如何破局？
正想着，窗外又传来叩击声。这次她有了准备，起身开窗。
萧煜跃入，身上带着夜露的凉气。
“殿下怎么又来了？”沈清鸢无奈，“被人看见怎么办？”
“我有分寸。”萧煜看着她桌上的纸笔，“在写什么？”
“梳理最近的事。”沈清鸢也不瞒他，“殿下呢？深夜来访，可是有事？”
“两件事。”萧煜神色严肃，“第一，太子党已经查到我在江南的盐庄，准备明日上折子弹劾。第二...”他顿了顿，“皇后突然设宴邀请你，恐怕有诈。”
沈清鸢心中一凛：“殿下如何知道？”
“我在宫中有眼线。”萧煜直言，“皇后这次设宴，明为赏菊，实为选妃。太子妃之位空缺已久，几位皇子都已到适婚年龄...”
他没有说下去，但沈清鸢已经明白了。
皇后要借这次宴会，为太子和几位皇子选妃。而她，因为最近的种种表现，已经进入了皇后的视线。
“殿下以为，皇后属意谁？”
“太子妃人选，大概率是兵部尚书之女。但其他皇子...”萧煜看着她，“我得到消息，皇后有意为你指婚。”
“指婚？”沈清鸢心头一跳，“指给谁？”
“不确定。可能是太子侧妃，也可能是...”萧煜声音低沉，“老三。”
三皇子萧景明。
沈清鸢握紧了拳。难怪萧景明今日那般作态，原来是有恃无恐。
“殿下，我绝不会嫁给他。”
“我知道。”萧煜看着她，“但皇后的指婚，不是那么容易拒绝的。除非...”
“除非什么？”
“除非你有不得不拒绝的理由。”萧煜目光深沉，“比如...已经定亲。”
沈清鸢一愣：“殿下的意思是...”
“假意定亲。”萧煜说出这四个字，自己都觉得荒唐，但这是目前唯一可行的办法，“在宫宴之前，放出你已经定亲的消息。皇后再怎么强势，也不会拆散已有婚约之人。”
“和谁定亲？”沈清鸢问出关键问题。
萧煜沉默。他知道自己该说“和我”，但这话说不出口。不是不愿，而是不能。他身为皇子，婚姻之事身不由己。倘若贸然与沈清鸢定亲，只会给她招来更大的麻烦。
“顾言蹊如何？”他艰难地吐出这个名字，“他是太傅之孙，家世清白，品行端正。若你与他定亲，皇后也挑不出毛病。”
沈清鸢望着萧煜，突然笑了，那笑容里带着几分苦涩：“殿下真是为我考虑周全。只是……顾公子何等人物，怎会答应这等儿戏之事？”
“他会答应的。”萧煜别过目光，“我今日去找过他，他……并未拒绝。”
沈清鸢愣住了。顾言蹊没有拒绝？为何呢？
“殿下，”她深吸一口气，“此事不妥。婚姻乃人生大事，怎能当作儿戏？我不能为了一己之私，耽误顾公子的前程。”
“那你就甘愿嫁给萧景明？”萧煜声音陡然提高，随即意识到失态，压低声音道，“清鸢，这并非儿戏，而是自保之策。萧景明是怎样的人，你比我更清楚。若真嫁给他，你这辈子就毁了。”
沈清鸢何尝不明白？但要她用这种方式逃避，她实在做不到。
“还有别的办法。”
“什么办法？”
“装病。”沈清鸢说道，“宫宴那日，我称病不去。皇后总不至于把一个病弱之人指婚给皇子。”
“你想得太过简单了。”萧煜摇摇头，“皇后既然盯上你，就不会轻易放手。装病一次尚可，两次三次呢？况且，太医一诊断便知真假。”
两人相对沉默。烛火跳动，在墙上投下摇曳不定的影子。
许久，萧煜轻声说道：“清鸢，对不起。是我连累了你。”
“殿下不必自责。”沈清鸢摇摇头，“从我选择站在殿下这边起，就已经料到会有这一天。只是没想到，来得如此之快。”
她走到窗前，凝视着夜空中的明月：“殿下，给我几天时间，容我想想。总会有办法的。”
萧煜看着她纤瘦的背影，心中涌起一股冲动，想将她拥入怀中，告诉她不必害怕，有他在。
但他终究没有行动。
“好。”他说，“五日后便是宫宴，你还有四天时间。若想不出办法……”他停顿了一下，“就按我所说的做。顾言蹊那边，我已经安排好了。”
沈清鸢没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
萧煜离去，和来时一样悄无声息。
沈清鸢站在窗前，直至夜色深沉。
这一夜，京城许多人都难以入眠。
三皇子府中，萧景明正与幕僚商议。
“殿下，沈清鸢已经收下请柬，宫宴那日必定会到场。届时皇后娘娘指婚，她不敢违抗。”
“她若拒婚呢？”萧景明转动着手中的酒杯。
“拒婚就是抗旨。”幕僚冷笑一声，“抗旨是什么罪名，殿下心中有数。况且，沈家也不会允许她抗旨。一个被退过婚的女子，能嫁给皇子，是几辈子修来的福气。”
萧景明笑了，但那笑容里没有一丝温度：“我要的不只是她的人，还有她的心。她心里有老七，我看得出来。”
“殿下放心，女人嘛，嫁了人，心自然便收下了。何况殿下英明神武，比七皇子强太多了。”
这话令萧景明十分愉悦。他将杯中酒一饮而尽，眼中闪过志在必得的光芒。
而此时的太子府，却是另一番景象。
太子萧景睿正听属官汇报江南盐税案的进展。
“殿下，顾太傅今日召见了沈清鸢，给了她令牌，让她参与查案。”
“顾慎之这个老狐狸。”太子冷笑，“想借一个女子之手搅乱局势？太天真了。盐税案如何查，查谁，由我说了算。”
“殿下英明。不过……七皇子在江南的盐庄，已查实存在问题。明日弹劾的折子一呈上，皇上必定龙颜震怒。”
“老七……”太子把玩着手中的玉扳指，“我这个七弟，最近太过活跃了。是该敲打敲打他了。还有那个沈清鸢……宫宴那日，给她安排个好归宿。”
“殿下的意思是……”
“老三不是想要她吗？我就成全他。”太子眼中闪过一丝阴冷，“一个商贾之女，配老三正合适。至于老七……让他看着自己心爱的女人嫁给别人，那滋味想必不错。”
属官心领神会：“属下明白。”
这一夜，暗流涌动。
沈清鸢坐在灯下，将顾太傅给的令牌放在桌上，旁边是宫宴的请柬，还有萧景明夹在请柬里的纸条。
这三样东西，代表着三股力量：清流、皇室，还有……那个神秘的提醒者。
她拿起纸条，又看了一遍那四个字：“小心太子。”
是谁在提醒她？萧景明？不可能。那会是谁呢？宫中还有谁在暗中帮她？
一个个面孔在她脑中闪过，又被她否定。
最后，她想起一个人——温太妃。
没错，温太妃在宫中经营多年，虽不掌权，但眼线众多。若说还有谁会在暗中帮她，只能是温太妃。
但温太妃为何不直接告诉她，而要用这种方式呢？
沈清鸢想不明白，索性不再想了。当务之急，是如何应对宫宴。
装病不行，假定亲不妥，那还有什么办法呢？
她的目光落在顾太傅的令牌上，忽然心中一动。
或许……可以借查案之名，离开京城。
若她在宫宴前接到紧急任务，必须前往江南查案，那宫宴自然就去不成了。皇后总不能把一个在外查案的臣女强行拉回来指婚。
至于查什么案……盐税案不正合适吗？
沈清鸢眼中闪过一丝光亮。她提笔写信，一封给顾太傅，请求即日南下查案；一封给萧煜，告知自己的计划；还有一封给顾言蹊，感谢他的好意，但婚事之事不必再提。
写完信，天已微微发亮。
她唤来秋月，让她将信送出。然后开始收拾行装。
这一次，她要主动出击。
不是逃避，而是以进为退。
宫宴？指婚？这些后宫的手段，困不住她。
她所追求的天地，在江南，在朝堂，在这广阔的人间。
而非某个皇子的后院。
晨光初现，沈清鸢站在院中，望着东方泛起的 鱼肚白渐显。
新的一天，恰似一盘全新的棋局已然铺开。
而她，已然落下了第一步棋。