张主簿的滑竿消失在蜿蜒山道的尽头，野猪岭寨门缓缓合拢，发出沉闷的吱呀声，仿佛将外界窥探的目光暂时隔绝。然而，寨墙之内，空气并未随之松弛，反而因韩奎冒死带回的军情而愈发凝滞，如同暴风雨前压抑的闷热。
议事堂内，炭火盆毕剥作响，映照着陈伍阴沉如水的面容。他指尖敲击着粗糙的木桌，发出笃笃的声响，每一下都敲在在场众人的心坎上。舆图上，代表“座山雕”赵磐势力的黑色箭头，已从鹰嘴崖直指野猪岭西侧的石头堡，旁边标注的“五百余众”及“疑似官军协从”字样，触目惊心。
“后日拂晓……”陈伍重复着这个时间点，声音低沉，“留给我们的时间，不足两日一夜。”
李铁柱须发皆张，抱拳吼道：“营官！兵来将挡，水来土掩！石头堡有俺老李在，定叫那‘座山雕’撞得头破血流！只是……”他话锋一转，铜铃般的眼睛扫过众人，“堡中现存箭矢不足三千，滚木礌石也仅够两三日之用，更别提冯老之前提过的那种能一次发数箭的厉害家伙……若敌军不顾伤亡，轮番猛攻，只怕……”
他的话没说完，但所有人都明白。石头堡虽险，亦需足够的守城器械支撑。巧妇难为无米之炊。
众人的目光，不约而同地投向了坐在角落，一直沉默不语的冯七身上。这位须发花白、形容枯槁的老匠师，此刻正对着一盏油灯，反复摩挲着手中一块粗糙的铁胚，眉头拧成了一个死结。
陈伍走到冯七面前，语气诚恳：“冯老，工械坊是我营命脉所在。如今强敌压境，守城利器，尤以弓弩为要。您之前提及的‘蹶张弩’，不知……”
冯七抬起头，昏黄的灯光下，他眼中布满血丝，声音沙哑：“营官，非是老朽推诿。那‘蹶张弩’的图样，乃老朽当年在军器监时，偶见前朝遗稿，凭记忆勾勒。其机括精巧，对簧片韧性、弩臂强度要求极高。寻常榆木、桑木，不堪其力。需得……需得十年以上的柘木为臂，精炼的百炼钢为机。”他叹了口气，举起手中那块铁胚，“营中现存铁料，多是缴获的鞑子弯刀、破损农具回炉，杂质甚多，韧性不足。勉强打造寻常弓弩尚可，若要制那等强弩，只怕弩未成，簧先断。”
材料，依旧是扼住黑虎营咽喉的最大难题。 陈伍的心沉了下去。他深知冯七并非虚言。野猪岭地处偏僻，虽有些许铁矿，但开采、冶炼水平低下，高质量的铁料和合适的木材，皆非短时间内可以获取。
“冯老，”陈伍沉吟道，“若退而求其次，能否加快打造普通弩箭？或是对现有弓弩进行改良，增其射程与威力？”
冯七浑浊的眼中闪过一丝精光：“普通弩箭，工械坊日夜赶工，每日可出百余支。至于改良……”他站起身，走到墙边挂着的一具缴获的蒙古弓前，“鞑子弓力强劲，乃因其弓胎多用牛角、筋胶复合而成，工艺复杂。我营匠户，暂无此技艺。不过，老朽近日观察，或可借鉴其弓形，稍加大我营木弓反曲之度，以增初速。只是此法对弓臂损耗亦大，恐非长久之计。”
他顿了顿，看向陈伍，语气带着几分决然：“营官，守城之战，弓弩虽利，然终有尽时。若要固守待援，或出其不意，或需另辟蹊径。”
陈伍目光一凝：“冯老的意思是？”
冯七压低了声音：“火器。”
此二字一出，议事堂内顿时一片寂静。火器之威，众人皆有耳闻，然其制造、使用，皆非等闲。黑虎营中，除冯七外，无人精通此道。
冯七继续道：“老朽早年曾涉猎一二。若能凑齐硫磺、硝石、木炭，按特定比例配制，填入竹筒或铁罐，以药线引之，其爆炸之威，可伤敌于数丈之外，尤适于守城时对付密集敌军。且声响巨大，可震慑敌胆。”
李铁柱闻言，眼睛一亮：“这法子好！轰他娘的！冯老，需要啥，你尽管说！”
灰鸢却蹙眉道：“硫磺、硝石皆为官府严控之物，民间难得。营中库存……”他看向陈伍，“此前为助疍民引火，鱼油、松脂已消耗大半。硫磺、硝石，仅有少量，乃之前剿灭一伙私盐贩子时意外所得，一直封存未用。”
陈伍果断道：“非常之时，行非常之事！灰鸢，将库中所有硫磺、硝石、木炭，悉数拨付工械坊，由冯老全权调配！此外，传令山下暗桩，不惜代价，暗中搜购此等物料！”
“遵命！”灰鸢领命。
冯七脸上露出一丝难得的凝重：“营官信重，老朽定当竭尽全力。只是……火药配制，凶险异常，比例稍有差池，未伤敌，先伤己。且需绝对安静、干燥之处操作。工械坊人多眼杂，恐有不便。”
陈伍点头：“冯老所虑极是。振川，你即刻带人，在工械坊后山寻一隐秘干燥洞穴，作为冯老研制火药之所。所需人手，由冯老亲自挑选，务必可靠！此事列为营中最高机密，除在座诸位，不得外泄！”
“是！”赵振川肃然应道。
夜幕下的工械坊，灯火彻夜未熄。 冯七将日常弩箭打造的事务交由得力弟子负责，自己则带着两名跟了他十几年、口风最紧的老匠户，搬进了后山新辟的洞穴。洞外由赵振川派的亲信士卒严密把守，任何人不得靠近。
洞穴内，油灯的光芒将冯七佝偻的身影投在石壁上，放大了数倍。他小心翼翼地称量着硫磺、硝石和木炭的份量，口中念念有词，回忆着早已模糊的配方。每一次混合，都极其谨慎，仿佛在触摸沉睡的巨龙。两名老匠户亦是屏息凝神，按照冯七的指示，将初步混合的火药放入石臼中，用木杵轻轻研磨，使其均匀。
空气中弥漫着硫磺特有的刺鼻气味，混合着硝石的苦涩，令人神经紧绷。冯七知道，他正在与时间赛跑，更是在与死神共舞。一旦成功，或可成为黑虎营抵御强敌的一张底牌；倘若失手……他不敢多想，只能将全部的精力，灌注到手中的每一分、每一厘上。
与此同时，野猪岭的备战也已全面展开。 李铁柱亲自坐镇石头堡，督促士卒加固工事，挖掘陷坑，布置拒马。赵振川的斥候如同幽灵般游弋在岭西的山林间，严密监视着“座山雕”部的任何动向。灰鸢则统筹全局，调配粮草，安抚因紧张气氛而有些躁动的新附流民和疍民。
陈伍穿梭于各处，检查防务，鼓舞士气。他深知，这一战，将决定黑虎营的生死存亡。而冯七那幽深洞穴中正在进行的秘密研制，或许将成为撬动战局的关键砝码。
议事堂内，炭火盆毕剥作响，映照着陈伍阴沉如水的面容。他指尖敲击着粗糙的木桌，发出笃笃的声响，每一下都敲在在场众人的心坎上。舆图上，代表“座山雕”赵磐势力的黑色箭头，已从鹰嘴崖直指野猪岭西侧的石头堡，旁边标注的“五百余众”及“疑似官军协从”字样，触目惊心。
“后日拂晓……”陈伍重复着这个时间点，声音低沉，“留给我们的时间，不足两日一夜。”
李铁柱须发皆张，抱拳吼道：“营官！兵来将挡，水来土掩！石头堡有俺老李在，定叫那‘座山雕’撞得头破血流！只是……”他话锋一转，铜铃般的眼睛扫过众人，“堡中现存箭矢不足三千，滚木礌石也仅够两三日之用，更别提冯老之前提过的那种能一次发数箭的厉害家伙……若敌军不顾伤亡，轮番猛攻，只怕……”
他的话没说完，但所有人都明白。石头堡虽险，亦需足够的守城器械支撑。巧妇难为无米之炊。
众人的目光，不约而同地投向了坐在角落，一直沉默不语的冯七身上。这位须发花白、形容枯槁的老匠师，此刻正对着一盏油灯，反复摩挲着手中一块粗糙的铁胚，眉头拧成了一个死结。
陈伍走到冯七面前，语气诚恳：“冯老，工械坊是我营命脉所在。如今强敌压境，守城利器，尤以弓弩为要。您之前提及的‘蹶张弩’，不知……”
冯七抬起头，昏黄的灯光下，他眼中布满血丝，声音沙哑：“营官，非是老朽推诿。那‘蹶张弩’的图样，乃老朽当年在军器监时，偶见前朝遗稿，凭记忆勾勒。其机括精巧，对簧片韧性、弩臂强度要求极高。寻常榆木、桑木，不堪其力。需得……需得十年以上的柘木为臂，精炼的百炼钢为机。”他叹了口气，举起手中那块铁胚，“营中现存铁料，多是缴获的鞑子弯刀、破损农具回炉，杂质甚多，韧性不足。勉强打造寻常弓弩尚可，若要制那等强弩，只怕弩未成，簧先断。”
材料，依旧是扼住黑虎营咽喉的最大难题。 陈伍的心沉了下去。他深知冯七并非虚言。野猪岭地处偏僻，虽有些许铁矿，但开采、冶炼水平低下，高质量的铁料和合适的木材，皆非短时间内可以获取。
“冯老，”陈伍沉吟道，“若退而求其次，能否加快打造普通弩箭？或是对现有弓弩进行改良，增其射程与威力？”
冯七浑浊的眼中闪过一丝精光：“普通弩箭，工械坊日夜赶工，每日可出百余支。至于改良……”他站起身，走到墙边挂着的一具缴获的蒙古弓前，“鞑子弓力强劲，乃因其弓胎多用牛角、筋胶复合而成，工艺复杂。我营匠户，暂无此技艺。不过，老朽近日观察，或可借鉴其弓形，稍加大我营木弓反曲之度，以增初速。只是此法对弓臂损耗亦大，恐非长久之计。”
他顿了顿，看向陈伍，语气带着几分决然：“营官，守城之战，弓弩虽利，然终有尽时。若要固守待援，或出其不意，或需另辟蹊径。”
陈伍目光一凝：“冯老的意思是？”
冯七压低了声音：“火器。”
此二字一出，议事堂内顿时一片寂静。火器之威，众人皆有耳闻，然其制造、使用，皆非等闲。黑虎营中，除冯七外，无人精通此道。
冯七继续道：“老朽早年曾涉猎一二。若能凑齐硫磺、硝石、木炭，按特定比例配制，填入竹筒或铁罐，以药线引之，其爆炸之威，可伤敌于数丈之外，尤适于守城时对付密集敌军。且声响巨大，可震慑敌胆。”
李铁柱闻言，眼睛一亮：“这法子好！轰他娘的！冯老，需要啥，你尽管说！”
灰鸢却蹙眉道：“硫磺、硝石皆为官府严控之物，民间难得。营中库存……”他看向陈伍，“此前为助疍民引火，鱼油、松脂已消耗大半。硫磺、硝石，仅有少量，乃之前剿灭一伙私盐贩子时意外所得，一直封存未用。”
陈伍果断道：“非常之时，行非常之事！灰鸢，将库中所有硫磺、硝石、木炭，悉数拨付工械坊，由冯老全权调配！此外，传令山下暗桩，不惜代价，暗中搜购此等物料！”
“遵命！”灰鸢领命。
冯七脸上露出一丝难得的凝重：“营官信重，老朽定当竭尽全力。只是……火药配制，凶险异常，比例稍有差池，未伤敌，先伤己。且需绝对安静、干燥之处操作。工械坊人多眼杂，恐有不便。”
陈伍点头：“冯老所虑极是。振川，你即刻带人，在工械坊后山寻一隐秘干燥洞穴，作为冯老研制火药之所。所需人手，由冯老亲自挑选，务必可靠！此事列为营中最高机密，除在座诸位，不得外泄！”
“是！”赵振川肃然应道。
夜幕下的工械坊，灯火彻夜未熄。 冯七将日常弩箭打造的事务交由得力弟子负责，自己则带着两名跟了他十几年、口风最紧的老匠户，搬进了后山新辟的洞穴。洞外由赵振川派的亲信士卒严密把守，任何人不得靠近。
洞穴内，油灯的光芒将冯七佝偻的身影投在石壁上，放大了数倍。他小心翼翼地称量着硫磺、硝石和木炭的份量，口中念念有词，回忆着早已模糊的配方。每一次混合，都极其谨慎，仿佛在触摸沉睡的巨龙。两名老匠户亦是屏息凝神，按照冯七的指示，将初步混合的火药放入石臼中，用木杵轻轻研磨，使其均匀。
空气中弥漫着硫磺特有的刺鼻气味，混合着硝石的苦涩，令人神经紧绷。冯七知道，他正在与时间赛跑，更是在与死神共舞。一旦成功，或可成为黑虎营抵御强敌的一张底牌；倘若失手……他不敢多想，只能将全部的精力，灌注到手中的每一分、每一厘上。
与此同时，野猪岭的备战也已全面展开。 李铁柱亲自坐镇石头堡，督促士卒加固工事，挖掘陷坑，布置拒马。赵振川的斥候如同幽灵般游弋在岭西的山林间，严密监视着“座山雕”部的任何动向。灰鸢则统筹全局，调配粮草，安抚因紧张气氛而有些躁动的新附流民和疍民。
陈伍穿梭于各处，检查防务，鼓舞士气。他深知，这一战，将决定黑虎营的生死存亡。而冯七那幽深洞穴中正在进行的秘密研制，或许将成为撬动战局的关键砝码。