吴月英带着两个女儿向赵砚跪谢的一幕，如同在滚油中泼入了一瓢冷水，在村口围观的人群中炸开了锅。各种难以置信的议论声、质疑声此起彼伏。
“我的老天爷！真是赵老三出的钱？”
“不可能！绝对不可能！那可是十五两雪花银！他赵老三前阵子还穷得叮当响，哪来这么多钱？”
“可不是嘛！钟家那是吃人不吐骨头的主儿，赎身的价钱能低得了？赵老三怕是把家底掏空也凑不齐吧？”
“可要不是他，吴月英为啥带着孩子给他磕头？还口口声声叫恩公？”
众人议论纷纷，目光在赵砚和吴月英母女离去的背影之间来回扫视，充满了探究和怀疑。
赵砚看着花花和小草瘦弱的样子，尤其是比前几日更加憔悴的小脸，心中不免有些怜惜。他温和地对两个孩子说道：“花花，小草，跟着你娘先回家去。去找你们招娣婶子和小草婶子，让她们给你们弄点吃的垫垫肚子。赵爷爷一会儿就回来。”
他轻轻摸了摸两个孩子的头顶，然后对吴月英道：“月英，带孩子先回去吧，外头风大，别冻着了。”
“谢谢赵叔！那我们……就先回去了。”吴月英感激地点点头，再次道谢后，才牵着一步三回头的女儿，在众人复杂的目光注视下，向村中走去。
待母女三人走远，第八小队的队员们立刻围了上来，七嘴八舌地问道：
“队长，这……这到底是怎么回事啊？”
“月英嫂子的俩闺女，真是您花钱从钟家赎回来的？”
尤其是几个跟王家有些沾亲带故或者知道两家过往恩怨的队员，脸上更是写满了不可思议。赵砚跟王家的梁子可不小，他怎么会拿出这么大一笔钱去帮仇家赎孩子？
赵砚看着众人疑惑的目光，笑了笑，将早已准备好的说辞不紧不慢地说了出来：
“我哪有那么大本事，一个人掏出十五两银子去赎人？是月英那孩子走投无路，求到我这儿，想卖掉王家的几亩薄田凑钱赎女。我看她们母女实在可怜，就帮她牵了个线，介绍了个相熟的地主，买下了王家的地。卖地的钱，凑了有十多两，可离钟家开的价还差一些。我实在不忍心看她们功亏一篑，就……把家里剩下的一点积蓄借给了她，这才勉强凑够了赎身的银子。”
他顿了顿，继续解释道：“这钱也不是白借的。月英跟我立了字据，这钱算是她预支的工钱。以后，她就在我家做长工，用工钱来慢慢还债。”
众人听完这番解释，这才露出“原来如此”的表情，纷纷点头。
副队长潘大头竖起大拇指，由衷赞道：“队长，您是这个！王家以前那么对不住您，您还能以德报怨，出手相助，真是仗义！”
“是啊队长，心胸开阔！”
“月英嫂子摊上您这样的贵人，真是烧高香了！”
众人纷纷附和，对赵砚的人品称赞不已。
赵砚摆了摆手，叹了口气道：“唉，一码归一码。王大志不是个东西，但月英是个好女子，两个孩子更是无辜。现在好了，月英已经跟王家说清楚，算是‘离家不分家’，以后她们娘仨单独过活。等两个闺女将来长大成人，招一个上门女婿，过继一个孩子给王家，也算给王家留个香火，不至于让他家绝了后。这事，就算翻篇了。”
“要我说，王家那种缺德人家，绝后也是活该！”有队员愤愤不平地说道。
“就是！卖儿卖女，老天爷都看不过眼！”
众人在声讨王家的同时，也不忘再次赞扬赵砚的仁义。
对这些赞扬，赵砚只是听听而已，并未放在心上。他深知世态炎凉，今日的赞誉，或许就是明日落魄时的嘲讽。他唯有不断向前，绝不能有半分倒退。
言归正传，赵砚神色一正，对众人说道：“今天把大家召集起来，是有正事要商量。想必你们也听说了，我现在帮着姚游缴做些事，主要负责收购各地的山珍和药材。”
他指了指身边的牛大雷、潘大头、蒋倭瓜、胡大年四人，继续说道：“目前，咱们小山村以及附近这片区域的收货事宜，我已经全权交给大雷、大头、倭瓜和大年他们四个负责。不敢说能让大伙儿大富大贵，但至少能让他们四家的日子，比现在宽裕不少。”
听到这话，队员们的眼睛顿时亮了起来，脸上露出羡慕和期待的神色。牛大雷他们这几天忙着收货，据说赚了不少，大家可都看在眼里，急在心里。
赵砚环视一圈，继续说道：“如果你们愿意，我可以把其他村子的收货渠道，也交给你们去做。”
他话还没说完，队员们就激动地嚷嚷起来：
“愿意！队长，我们当然愿意！”
“傻子才不干呢！这简直是天上掉馅饼的好事！”
赵砚压了压手，示意大家安静：“先别急，听我把话说完，把其中的难处也跟你们讲清楚。”
院子里顿时安静下来，所有人都眼巴巴地望着赵砚。
“第一，做买卖需要本钱。你们去收货，得自己先垫付定金。我不可能给你们垫本钱。大雷他们是因为同村知根知底，我信得过，可以先付一部分定金，他们交货后我再结清尾款。但去外村，人生地不熟，人家未必信得过你们，可能需要你们自己先掏钱把货买下来。”
“第二，现在快到年关了，各村盘查都紧，进出村子不像平时那么方便，路上也可能不太平。所以，如果决定要做，最好三五个人结伴而行，互相有个照应。这些都是麻烦事，也有风险。”
赵砚的目光扫过每一张充满渴望的脸：“所以，想要参与进来的，都回去好好想想，也把本钱准备一下。这不是一件轻松的事。”
“队长，不用想了！我跟你干！”一个队员迫不及待地喊道。
“本钱少，我们就几个人合伙凑一凑！多跑几趟就是了！”
“这年头，上哪找这么好的活计去？有钱不赚是王八蛋！队长，我们信你！”
没有一个人愿意错过这个机会。经过这段时间的相处，赵砚处事公道、言出必行的作风，已经赢得了他们的信任。在这样的人手下做事，他们觉得安心、放心！
“好！”赵砚见众人意愿强烈，便点了点头，“既然大家都愿意，那就都跟我回家一趟。我们立个简单的文书，也算有个凭证。顺便，我把收货需要注意的一些细节，比如药材的品相辨别、山货的晾晒保存、大致的价格区间等等，都跟你们详细说说。”
赵砚带着一行人回到自家院子。他让周大妹拿来纸笔，当场起草了三十多份简单的授权文书，写明授权某某某在指定区域代为收购山货药材，并约定了大致的交接和结算方式。
“签了这份文书，你们就算是我赵砚认可的收货人了，可以打着我的名号去跟村民打交道。但是，丑话说在前头，绝不能仗着名头欺行霸市、以次充好！一旦发现有人坏了规矩，立马取消资格，永不录用！”赵砚分发文书时，严肃地告诫道。
“队长放心！我们绝不给您丢人！”
“对！一定按规矩来！”
众人纷纷保证。
接下来，赵砚就在院子里，结合自己之前的经验，详细地给大家讲解起收货的注意事项来。比如如何辨别常见药材的真伪和等级，如何判断菌菇是否变质，收购时如何议价才能既不让乡亲吃亏自己也有赚头，以及运输途中如何保管才能减少损耗等等。
在墙角拓土坯的刘铁牛和严大力，也竖着耳朵听得认真，这可是难得的学本事的机会。
屋里，吴月英和两个女儿，正和周大妹、李小草围坐在一起吃饭。桌上摆着香喷喷的粟米饭和简单的菜蔬。听着窗外赵砚清晰有力的讲解声，吴月英由衷地感叹道：“赵叔真是有本事，这么多人愿意跟着他干。”
说起公爹，周大妹和李小草脸上都流露出自豪的神情：“公爹他……确实很厉害。”
吴月英看着宽敞明亮的屋子（新铺了瓦，感觉亮堂不少），再想想自家那个烂泥扶不上墙的死鬼男人，心中百感交集：“真羡慕你们，能住上这么妥帖的房子。我这才出去两天，回来连瓦都铺上了。”
李小草拉着吴月英的手，真诚地说：“月英姐，以后这里也是你的家。安心住下。”
吴月英听到这话，鼻子一酸，眼泪忍不住掉了下来，她赶忙用袖子擦掉，哽咽道：“我……我真是……做梦都没想到，还能有今天……这哪是来做工还债，这分明是来享福的……我欠赵叔、欠你们的情，这辈子怕是都还不清了……招娣，小草，你们放心，我吴月英这辈子就卖给赵家了！以后的粗活重活，都交给我！”
花花和小草也抢着说：“娘，我们也帮你干活！”
周大妹怜爱地摸了摸两个瘦弱孩子的头：“好孩子，要吃饱饭，才有力气帮娘干活。”
李小草想起一事，低声问道：“月英姐，你带着孩子回来，王家……知道了吗？”
吴月英点了点头，眼神黯淡下去：“应该……知道了吧。不过，他们不会在意的。我留在赵家，正好没人跟他们抢那点口粮了，他们巴不得呢。”
周大妹看着吴月英强装平静的样子，知道她心里还是存着一丝微弱的期盼，希望王家人至少能过来问一句。然而，直到天色彻底黑透，王家的方向也没有传来任何动静。
吴月英最后一点念想也彻底熄灭了。她深吸一口气，仿佛卸下了什么重担，语气平静却带着决绝：“从今往后，我是赵家的仆役，再也不是王家人了。”
“我的老天爷！真是赵老三出的钱？”
“不可能！绝对不可能！那可是十五两雪花银！他赵老三前阵子还穷得叮当响，哪来这么多钱？”
“可不是嘛！钟家那是吃人不吐骨头的主儿，赎身的价钱能低得了？赵老三怕是把家底掏空也凑不齐吧？”
“可要不是他，吴月英为啥带着孩子给他磕头？还口口声声叫恩公？”
众人议论纷纷，目光在赵砚和吴月英母女离去的背影之间来回扫视，充满了探究和怀疑。
赵砚看着花花和小草瘦弱的样子，尤其是比前几日更加憔悴的小脸，心中不免有些怜惜。他温和地对两个孩子说道：“花花，小草，跟着你娘先回家去。去找你们招娣婶子和小草婶子，让她们给你们弄点吃的垫垫肚子。赵爷爷一会儿就回来。”
他轻轻摸了摸两个孩子的头顶，然后对吴月英道：“月英，带孩子先回去吧，外头风大，别冻着了。”
“谢谢赵叔！那我们……就先回去了。”吴月英感激地点点头，再次道谢后，才牵着一步三回头的女儿，在众人复杂的目光注视下，向村中走去。
待母女三人走远，第八小队的队员们立刻围了上来，七嘴八舌地问道：
“队长，这……这到底是怎么回事啊？”
“月英嫂子的俩闺女，真是您花钱从钟家赎回来的？”
尤其是几个跟王家有些沾亲带故或者知道两家过往恩怨的队员，脸上更是写满了不可思议。赵砚跟王家的梁子可不小，他怎么会拿出这么大一笔钱去帮仇家赎孩子？
赵砚看着众人疑惑的目光，笑了笑，将早已准备好的说辞不紧不慢地说了出来：
“我哪有那么大本事，一个人掏出十五两银子去赎人？是月英那孩子走投无路，求到我这儿，想卖掉王家的几亩薄田凑钱赎女。我看她们母女实在可怜，就帮她牵了个线，介绍了个相熟的地主，买下了王家的地。卖地的钱，凑了有十多两，可离钟家开的价还差一些。我实在不忍心看她们功亏一篑，就……把家里剩下的一点积蓄借给了她，这才勉强凑够了赎身的银子。”
他顿了顿，继续解释道：“这钱也不是白借的。月英跟我立了字据，这钱算是她预支的工钱。以后，她就在我家做长工，用工钱来慢慢还债。”
众人听完这番解释，这才露出“原来如此”的表情，纷纷点头。
副队长潘大头竖起大拇指，由衷赞道：“队长，您是这个！王家以前那么对不住您，您还能以德报怨，出手相助，真是仗义！”
“是啊队长，心胸开阔！”
“月英嫂子摊上您这样的贵人，真是烧高香了！”
众人纷纷附和，对赵砚的人品称赞不已。
赵砚摆了摆手，叹了口气道：“唉，一码归一码。王大志不是个东西，但月英是个好女子，两个孩子更是无辜。现在好了，月英已经跟王家说清楚，算是‘离家不分家’，以后她们娘仨单独过活。等两个闺女将来长大成人，招一个上门女婿，过继一个孩子给王家，也算给王家留个香火，不至于让他家绝了后。这事，就算翻篇了。”
“要我说，王家那种缺德人家，绝后也是活该！”有队员愤愤不平地说道。
“就是！卖儿卖女，老天爷都看不过眼！”
众人在声讨王家的同时，也不忘再次赞扬赵砚的仁义。
对这些赞扬，赵砚只是听听而已，并未放在心上。他深知世态炎凉，今日的赞誉，或许就是明日落魄时的嘲讽。他唯有不断向前，绝不能有半分倒退。
言归正传，赵砚神色一正，对众人说道：“今天把大家召集起来，是有正事要商量。想必你们也听说了，我现在帮着姚游缴做些事，主要负责收购各地的山珍和药材。”
他指了指身边的牛大雷、潘大头、蒋倭瓜、胡大年四人，继续说道：“目前，咱们小山村以及附近这片区域的收货事宜，我已经全权交给大雷、大头、倭瓜和大年他们四个负责。不敢说能让大伙儿大富大贵，但至少能让他们四家的日子，比现在宽裕不少。”
听到这话，队员们的眼睛顿时亮了起来，脸上露出羡慕和期待的神色。牛大雷他们这几天忙着收货，据说赚了不少，大家可都看在眼里，急在心里。
赵砚环视一圈，继续说道：“如果你们愿意，我可以把其他村子的收货渠道，也交给你们去做。”
他话还没说完，队员们就激动地嚷嚷起来：
“愿意！队长，我们当然愿意！”
“傻子才不干呢！这简直是天上掉馅饼的好事！”
赵砚压了压手，示意大家安静：“先别急，听我把话说完，把其中的难处也跟你们讲清楚。”
院子里顿时安静下来，所有人都眼巴巴地望着赵砚。
“第一，做买卖需要本钱。你们去收货，得自己先垫付定金。我不可能给你们垫本钱。大雷他们是因为同村知根知底，我信得过，可以先付一部分定金，他们交货后我再结清尾款。但去外村，人生地不熟，人家未必信得过你们，可能需要你们自己先掏钱把货买下来。”
“第二，现在快到年关了，各村盘查都紧，进出村子不像平时那么方便，路上也可能不太平。所以，如果决定要做，最好三五个人结伴而行，互相有个照应。这些都是麻烦事，也有风险。”
赵砚的目光扫过每一张充满渴望的脸：“所以，想要参与进来的，都回去好好想想，也把本钱准备一下。这不是一件轻松的事。”
“队长，不用想了！我跟你干！”一个队员迫不及待地喊道。
“本钱少，我们就几个人合伙凑一凑！多跑几趟就是了！”
“这年头，上哪找这么好的活计去？有钱不赚是王八蛋！队长，我们信你！”
没有一个人愿意错过这个机会。经过这段时间的相处，赵砚处事公道、言出必行的作风，已经赢得了他们的信任。在这样的人手下做事，他们觉得安心、放心！
“好！”赵砚见众人意愿强烈，便点了点头，“既然大家都愿意，那就都跟我回家一趟。我们立个简单的文书，也算有个凭证。顺便，我把收货需要注意的一些细节，比如药材的品相辨别、山货的晾晒保存、大致的价格区间等等，都跟你们详细说说。”
赵砚带着一行人回到自家院子。他让周大妹拿来纸笔，当场起草了三十多份简单的授权文书，写明授权某某某在指定区域代为收购山货药材，并约定了大致的交接和结算方式。
“签了这份文书，你们就算是我赵砚认可的收货人了，可以打着我的名号去跟村民打交道。但是，丑话说在前头，绝不能仗着名头欺行霸市、以次充好！一旦发现有人坏了规矩，立马取消资格，永不录用！”赵砚分发文书时，严肃地告诫道。
“队长放心！我们绝不给您丢人！”
“对！一定按规矩来！”
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接下来，赵砚就在院子里，结合自己之前的经验，详细地给大家讲解起收货的注意事项来。比如如何辨别常见药材的真伪和等级，如何判断菌菇是否变质，收购时如何议价才能既不让乡亲吃亏自己也有赚头，以及运输途中如何保管才能减少损耗等等。
在墙角拓土坯的刘铁牛和严大力，也竖着耳朵听得认真，这可是难得的学本事的机会。
屋里，吴月英和两个女儿，正和周大妹、李小草围坐在一起吃饭。桌上摆着香喷喷的粟米饭和简单的菜蔬。听着窗外赵砚清晰有力的讲解声，吴月英由衷地感叹道：“赵叔真是有本事，这么多人愿意跟着他干。”
说起公爹，周大妹和李小草脸上都流露出自豪的神情：“公爹他……确实很厉害。”
吴月英看着宽敞明亮的屋子（新铺了瓦，感觉亮堂不少），再想想自家那个烂泥扶不上墙的死鬼男人，心中百感交集：“真羡慕你们，能住上这么妥帖的房子。我这才出去两天，回来连瓦都铺上了。”
李小草拉着吴月英的手，真诚地说：“月英姐，以后这里也是你的家。安心住下。”
吴月英听到这话，鼻子一酸，眼泪忍不住掉了下来，她赶忙用袖子擦掉，哽咽道：“我……我真是……做梦都没想到，还能有今天……这哪是来做工还债，这分明是来享福的……我欠赵叔、欠你们的情，这辈子怕是都还不清了……招娣，小草，你们放心，我吴月英这辈子就卖给赵家了！以后的粗活重活，都交给我！”
花花和小草也抢着说：“娘，我们也帮你干活！”
周大妹怜爱地摸了摸两个瘦弱孩子的头：“好孩子，要吃饱饭，才有力气帮娘干活。”
李小草想起一事，低声问道：“月英姐，你带着孩子回来，王家……知道了吗？”
吴月英点了点头，眼神黯淡下去：“应该……知道了吧。不过，他们不会在意的。我留在赵家，正好没人跟他们抢那点口粮了，他们巴不得呢。”
周大妹看着吴月英强装平静的样子，知道她心里还是存着一丝微弱的期盼，希望王家人至少能过来问一句。然而，直到天色彻底黑透，王家的方向也没有传来任何动静。
吴月英最后一点念想也彻底熄灭了。她深吸一口气，仿佛卸下了什么重担，语气平静却带着决绝：“从今往后，我是赵家的仆役，再也不是王家人了。”