送走吴用与阮小七，周天转身踱回周家庄。
庄内的喧嚣喜庆依旧如潮水般阵阵传来，猜拳行令声、笑闹祝贺声不绝于耳，但他此刻心绪已不在此处。
回到自己宅院的正厅，却见里面灯烛明亮，已有三人安坐——正是李助、乔道清与许贯忠。
周天微感讶异，问道：“三位先生怎不去前面多饮几杯？在此……莫非是专程等我？”
许贯忠闻言，呵呵一笑，起身道：“庄主不必讶异，那两位……已经送走了？” 他语气平和，目光却清明如镜，显然已知晓方才之事。
周天心下一叹，知道梁山来人纵使再隐秘，恐怕也瞒不过这几位心细如发的身边人。他点点头，坦然道：“嗯，走了。”
顿了顿，又似自言自语般轻叹一声，“可惜了……”
“可惜？” 李助眉头一挑，直接问道，“庄主这‘可惜’，所指为何？可是可惜未能将他们留下？”
许贯忠与乔道清也将目光投向周天，带着同样的疑惑。
周天在厅中主位坐下，解释道：“不是要留人，是可惜——阮氏兄弟那般水上高手，困在梁山泊里白白埋没。咱们船队才搭起架子，正缺这种能压住风浪、镇住场面的人物。若得他们相助，水路便是真如虎添翼了。。”
李助听罢，抚须哈哈一笑：“庄主之前不是说，咱们庄子水上汉子已够用了么？怎么转眼又缺人了？”
周天被他说得有些不好意思，摸了摸鼻子，讪笑道：“道长莫要取笑。这‘人才’二字，就如同囊中金银，谁还会嫌多？自然是多多益善，来者不拒才好。”
他眼中闪着光，“一个好手，能带起一队人；一队好手，便能撑起一条航线。咱们的摊子眼看越铺越大，未雨绸缪总不为过。”
这话引得三人会心一笑。许贯忠接口道：“庄主思虑长远，自是正理。不过，眼下倒有一桩事，或许比寻访水上好汉更为紧迫。”
“哦？何事？” 周天收敛笑容。
“便是庄主先前定下的，往江州走第一趟镖的事。” 许贯忠道，
“原本只打算试水，发一两条船，接几家熟识商号的货物便罢。可如今情势有变，这‘第一镖’的声势，怕是压不住了。”
“压不住了？”周天眉头微蹙，身体略向前倾，“怎么说？”
许贯忠从容道：“济州那边，朱武先生遣人快马来报。明面上托请咱们押送货物往南边去的商号，已有十数家之多，且皆是有些分量、货物价值不菲的。”
“十数家？” 周天盘算了一下，“那也不算太多，咱们不是有八条船么？分两条，不，三条船专门走这趟镖，也尽够了。”
“庄主且听我说完，” 许贯忠微微一笑，继续道，“有十多家需押运大批货物，另有许多中小行商与散客，听闻“威远镖局”首航船坚人众、背景硬实，不求押镖，只愿付资搭船南下——或携细软，或图安稳。这两日，济州码头临时设的点，已被问询的人挤得水泄不通。”
“搭乘？” 周天愕然，“咱们是镖局，又不是客船渡口，他们没弄明白？”
“解释过了，再三说明咱们主营是护镖，并非载客。” 许贯忠道，“奈何客商只认咱镖局招牌，直言‘搭镖局的船才安心’，价码都好说。朱武先生不敢自作主张，特来请示庄主：这客带是不带？若带，人员安排、资费、安全等章程，都需定下。”
周天揉了揉眉心，感觉事情确实有点超出最初设想了。他沉吟道：“这……若只是顺路，空舱也是空着。只要他们守规矩，付足银钱，带上也无妨。只是须得立下规矩，一切听从咱们安排，不得滋事，财物自理，风险共担。具体细节，让蒋敬先生与朱武先生尽快拟个条陈出来。大不了……多加两条船便是。”
许贯忠却缓缓摇头，又抛出一个消息：“恐怕……两条船未必够。据闻，东昌府、东平府乃至更远些的商户，听得风声，也有意将货物托付，或派人搭乘。此刻恐怕已在赶往济州的路上了。”
“……” 周天一时无语，看着许贯忠，半晌才道：“许先生，您这话……能不能一气儿说完？我这心跟着忽上忽下的。”
他这无奈的样子，引得李助与乔道清不由笑出声来，厅内略显凝重的气氛也松快了些。
笑罢，周天正色道：“既如此，船队第一趟，索性就做大！能动用的船全部南下，既显实力，也打招牌。只是咱们现有的可靠人手，尤其善水战、能护船的，还够分派么？”
李助一直在济州协助整合力量，闻言思忖片刻，答道：“可将庄中老手与新训水手混编，各船由精干头领统带，再以杜壆、卞祥各率一队庄兵随船押护，如此虽能勉强支应，但人手仍显吃紧，且各船头领担子更重了。”
周天听了，又是轻叹一声：“说到底，还是根基尚浅，得力的人手总嫌不足。”
他忽然想起一事，转向许贯忠，“许先生，庄子如今练了多少庄兵了？我最近忙乱，未及细问。”
许贯忠显然早有准备，答道：“正兵编制，仍按庄主先前定的，保持二百精锐，日日操练不辍。我与几位教头商议，又额外增补了二百余人，作为辅兵。一旦有事，可迅速补充入正兵序列。”
“哦？” 周天有些意外，“我记得早先许多人宁愿老实种地，也不愿当兵吃粮，嫌操练辛苦。如今倒是转性了？”
乔道清在一旁哼了一声，插话道：“庄主您定的饷银、伙食、乃至阵亡抚恤，样样丰厚。如今咱们周家庄‘庄兵’的名额，可是抢手得很！”
周天点点头，理所当然道：“那是自然。既指望人家关键时拼命，平日便不能亏待。咱们的庄兵，将来要面对的，或许比寻常盗匪更加凶险，待遇自然要比禁军更好才行。”
许贯忠敏锐地捕捉到他话中深意，微微皱眉，试探着问道：“庄主，我观你言谈行事，总似有一份隐忧，仿佛在为何种未知的危机预作准备。如今北辽虽时有挑衅，西边也不太平，但中原腹地大体还算安稳。不知庄主所虑……究竟何事？”
此言一出，李助与乔道清也收敛了笑容，目光齐齐落在周天脸上。这个问题，他们心中也盘旋已久。
周天闻言一怔，“靖康之耻”四字在喉头滚了滚，终究咽了回去。他只摆摆手，声音沉了几分：“这世道，谁知道明天怎样？多练兵、多屯粮、多结善缘，总不会错。”
见他避而不答，三人交换了一个眼神，知他必有难言之隐，便也不再追问。
李助眼珠一转，忽然压低声音道：“庄主既忧人手地盘，眼前不就现成有一处？那梁山泊，水泊环绕，港汊纵横，地势险要，更兼有八百里水面，岂非绝佳的屯兵养马、经营水师之地？晁盖等人虽占先手，但咱们未必不能……”
“打住！” 周天不等他说完，便抬手制止，语气斩钉截铁，“道长，此事休要再提！梁山看似险要，实乃绝地！再说咱们又不屯兵，去哪里不是引人忌惮！”
他这番话，带着一种不容置疑的笃定。李助被他语气所慑，一时哑然。
许贯忠见状，沉吟道：“庄主曾提及海外巨岛，以为退路基业。如今咱们已有船只，是否可着手探寻？”
提及此事，李助与乔道清也重新露出关切之色。
周天却苦笑着摇头：“几位先生怕是不知，内河行船与跨海航行，所需船只、技艺、人手，天差地远。咱们现有的这些船，在江河里算是大船，到了海上，恐怕一个浪头就打散了。欲行海路，非特制的海船不可。”
许贯忠点头表示理解，又道：“两浙路、福建路多有造船之所，尤善造海舟。庄主若有意，或可遣得力之人，携重金前往探访、定制，甚至延请匠师回来。”
周天眼睛一亮：“先生此言有理！此事确需提上日程。待江州这趟镖回来，咱们便着手去办！先去密州板桥镇看看，那边或许有北地难得的造船之所。若不成，便真得派人南下闽浙了。”
他说着，又挠了挠头，自嘲道，“嗨，说来容易，这处处都要用钱，感觉咱们挣得虽多，花得更快，还是不够用啊！”
看他一副“地主家也没余粮”的愁苦模样，许贯忠三人不由莞尔。
李助笑道：“庄主，知足吧。咱们周家庄从无到有，不过年余光景，如今产业遍布郓城、济州，船队即将扬帆，这速度，已是骇人听闻了。”
“我知道，我知道。” 周天连连摆手，“这些道理我都懂，就是……就是总觉得时间紧迫嘛。”
正说话间，厅外传来脚步声，周老爷背着手踱了进来。
见儿子与三位先生都在，他先是对李助等人客气地点点头，然后便看向周天，脸上带着几分埋怨，几分期盼。
“天儿，外面这般热闹，锣鼓喧天，红绸高挂的，” 周老爷开口，语气悠悠，“你就没点……别的想法？”
周天一时没反应过来：“爹，您指的是……？”
“还能指什么？” 周老爷没好气地瞪了他一眼，“你看看人家马麟、陶宗旺，都要当爹的人了！你呢？整天不是忙庄子就是跑州府，这终身大事，到底要拖到何时？咱们周家的香火，你还想不想着延续了？”
原来又是催婚。周天顿感头大，连忙道：“爹，我这不是……正忙么？等这阵子……”
“等！等！等！” 周老爷打断他，“你总有借口！你姚婶子如今走路都带风，眼见着就要抱孙子了！再看看你！”
周天知道这个话题一旦开始，便没完没了，眼见父亲又要开始例数“别人家的孩子”，他急忙起身，做出侧耳倾听状：“哎？爹，您听，外头好像有人喊我！定是还有要事！我去去就回！”
说罢，也不等周老爷再开口，朝着李助三人匆匆一拱手，便如脚底抹油般，飞快地溜出了厅堂，身影转眼没入廊外的夜色与隐约传来的喜庆喧哗之中。
周老爷望着儿子逃也似的背影，气得吹了吹胡子，最终也只是无奈地叹了口气，对李助等人苦笑道：“这混小子……”
李助、许贯忠、乔道清皆是含笑不语。
这位年纪轻轻便搅动一方风云的庄主，在父亲面前，终究还是个会为催婚而头疼、会找借口开溜的年轻人。
这鲜活的人间烟火气，反倒让周天的形象，在他们心中更加真实、可亲起来。
庄内的喧嚣喜庆依旧如潮水般阵阵传来，猜拳行令声、笑闹祝贺声不绝于耳，但他此刻心绪已不在此处。
回到自己宅院的正厅，却见里面灯烛明亮，已有三人安坐——正是李助、乔道清与许贯忠。
周天微感讶异，问道：“三位先生怎不去前面多饮几杯？在此……莫非是专程等我？”
许贯忠闻言，呵呵一笑，起身道：“庄主不必讶异，那两位……已经送走了？” 他语气平和，目光却清明如镜，显然已知晓方才之事。
周天心下一叹，知道梁山来人纵使再隐秘，恐怕也瞒不过这几位心细如发的身边人。他点点头，坦然道：“嗯，走了。”
顿了顿，又似自言自语般轻叹一声，“可惜了……”
“可惜？” 李助眉头一挑，直接问道，“庄主这‘可惜’，所指为何？可是可惜未能将他们留下？”
许贯忠与乔道清也将目光投向周天，带着同样的疑惑。
周天在厅中主位坐下，解释道：“不是要留人，是可惜——阮氏兄弟那般水上高手，困在梁山泊里白白埋没。咱们船队才搭起架子，正缺这种能压住风浪、镇住场面的人物。若得他们相助，水路便是真如虎添翼了。。”
李助听罢，抚须哈哈一笑：“庄主之前不是说，咱们庄子水上汉子已够用了么？怎么转眼又缺人了？”
周天被他说得有些不好意思，摸了摸鼻子，讪笑道：“道长莫要取笑。这‘人才’二字，就如同囊中金银，谁还会嫌多？自然是多多益善，来者不拒才好。”
他眼中闪着光，“一个好手，能带起一队人；一队好手，便能撑起一条航线。咱们的摊子眼看越铺越大，未雨绸缪总不为过。”
这话引得三人会心一笑。许贯忠接口道：“庄主思虑长远，自是正理。不过，眼下倒有一桩事，或许比寻访水上好汉更为紧迫。”
“哦？何事？” 周天收敛笑容。
“便是庄主先前定下的，往江州走第一趟镖的事。” 许贯忠道，
“原本只打算试水，发一两条船，接几家熟识商号的货物便罢。可如今情势有变，这‘第一镖’的声势，怕是压不住了。”
“压不住了？”周天眉头微蹙，身体略向前倾，“怎么说？”
许贯忠从容道：“济州那边，朱武先生遣人快马来报。明面上托请咱们押送货物往南边去的商号，已有十数家之多，且皆是有些分量、货物价值不菲的。”
“十数家？” 周天盘算了一下，“那也不算太多，咱们不是有八条船么？分两条，不，三条船专门走这趟镖，也尽够了。”
“庄主且听我说完，” 许贯忠微微一笑，继续道，“有十多家需押运大批货物，另有许多中小行商与散客，听闻“威远镖局”首航船坚人众、背景硬实，不求押镖，只愿付资搭船南下——或携细软，或图安稳。这两日，济州码头临时设的点，已被问询的人挤得水泄不通。”
“搭乘？” 周天愕然，“咱们是镖局，又不是客船渡口，他们没弄明白？”
“解释过了，再三说明咱们主营是护镖，并非载客。” 许贯忠道，“奈何客商只认咱镖局招牌，直言‘搭镖局的船才安心’，价码都好说。朱武先生不敢自作主张，特来请示庄主：这客带是不带？若带，人员安排、资费、安全等章程，都需定下。”
周天揉了揉眉心，感觉事情确实有点超出最初设想了。他沉吟道：“这……若只是顺路，空舱也是空着。只要他们守规矩，付足银钱，带上也无妨。只是须得立下规矩，一切听从咱们安排，不得滋事，财物自理，风险共担。具体细节，让蒋敬先生与朱武先生尽快拟个条陈出来。大不了……多加两条船便是。”
许贯忠却缓缓摇头，又抛出一个消息：“恐怕……两条船未必够。据闻，东昌府、东平府乃至更远些的商户，听得风声，也有意将货物托付，或派人搭乘。此刻恐怕已在赶往济州的路上了。”
“……” 周天一时无语，看着许贯忠，半晌才道：“许先生，您这话……能不能一气儿说完？我这心跟着忽上忽下的。”
他这无奈的样子，引得李助与乔道清不由笑出声来，厅内略显凝重的气氛也松快了些。
笑罢，周天正色道：“既如此，船队第一趟，索性就做大！能动用的船全部南下，既显实力，也打招牌。只是咱们现有的可靠人手，尤其善水战、能护船的，还够分派么？”
李助一直在济州协助整合力量，闻言思忖片刻，答道：“可将庄中老手与新训水手混编，各船由精干头领统带，再以杜壆、卞祥各率一队庄兵随船押护，如此虽能勉强支应，但人手仍显吃紧，且各船头领担子更重了。”
周天听了，又是轻叹一声：“说到底，还是根基尚浅，得力的人手总嫌不足。”
他忽然想起一事，转向许贯忠，“许先生，庄子如今练了多少庄兵了？我最近忙乱，未及细问。”
许贯忠显然早有准备，答道：“正兵编制，仍按庄主先前定的，保持二百精锐，日日操练不辍。我与几位教头商议，又额外增补了二百余人，作为辅兵。一旦有事，可迅速补充入正兵序列。”
“哦？” 周天有些意外，“我记得早先许多人宁愿老实种地，也不愿当兵吃粮，嫌操练辛苦。如今倒是转性了？”
乔道清在一旁哼了一声，插话道：“庄主您定的饷银、伙食、乃至阵亡抚恤，样样丰厚。如今咱们周家庄‘庄兵’的名额，可是抢手得很！”
周天点点头，理所当然道：“那是自然。既指望人家关键时拼命，平日便不能亏待。咱们的庄兵，将来要面对的，或许比寻常盗匪更加凶险，待遇自然要比禁军更好才行。”
许贯忠敏锐地捕捉到他话中深意，微微皱眉，试探着问道：“庄主，我观你言谈行事，总似有一份隐忧，仿佛在为何种未知的危机预作准备。如今北辽虽时有挑衅，西边也不太平，但中原腹地大体还算安稳。不知庄主所虑……究竟何事？”
此言一出，李助与乔道清也收敛了笑容，目光齐齐落在周天脸上。这个问题，他们心中也盘旋已久。
周天闻言一怔，“靖康之耻”四字在喉头滚了滚，终究咽了回去。他只摆摆手，声音沉了几分：“这世道，谁知道明天怎样？多练兵、多屯粮、多结善缘，总不会错。”
见他避而不答，三人交换了一个眼神，知他必有难言之隐，便也不再追问。
李助眼珠一转，忽然压低声音道：“庄主既忧人手地盘，眼前不就现成有一处？那梁山泊，水泊环绕，港汊纵横，地势险要，更兼有八百里水面，岂非绝佳的屯兵养马、经营水师之地？晁盖等人虽占先手，但咱们未必不能……”
“打住！” 周天不等他说完，便抬手制止，语气斩钉截铁，“道长，此事休要再提！梁山看似险要，实乃绝地！再说咱们又不屯兵，去哪里不是引人忌惮！”
他这番话，带着一种不容置疑的笃定。李助被他语气所慑，一时哑然。
许贯忠见状，沉吟道：“庄主曾提及海外巨岛，以为退路基业。如今咱们已有船只，是否可着手探寻？”
提及此事，李助与乔道清也重新露出关切之色。
周天却苦笑着摇头：“几位先生怕是不知，内河行船与跨海航行，所需船只、技艺、人手，天差地远。咱们现有的这些船，在江河里算是大船，到了海上，恐怕一个浪头就打散了。欲行海路，非特制的海船不可。”
许贯忠点头表示理解，又道：“两浙路、福建路多有造船之所，尤善造海舟。庄主若有意，或可遣得力之人，携重金前往探访、定制，甚至延请匠师回来。”
周天眼睛一亮：“先生此言有理！此事确需提上日程。待江州这趟镖回来，咱们便着手去办！先去密州板桥镇看看，那边或许有北地难得的造船之所。若不成，便真得派人南下闽浙了。”
他说着，又挠了挠头，自嘲道，“嗨，说来容易，这处处都要用钱，感觉咱们挣得虽多，花得更快，还是不够用啊！”
看他一副“地主家也没余粮”的愁苦模样，许贯忠三人不由莞尔。
李助笑道：“庄主，知足吧。咱们周家庄从无到有，不过年余光景，如今产业遍布郓城、济州，船队即将扬帆，这速度，已是骇人听闻了。”
“我知道，我知道。” 周天连连摆手，“这些道理我都懂，就是……就是总觉得时间紧迫嘛。”
正说话间，厅外传来脚步声，周老爷背着手踱了进来。
见儿子与三位先生都在，他先是对李助等人客气地点点头，然后便看向周天，脸上带着几分埋怨，几分期盼。
“天儿，外面这般热闹，锣鼓喧天，红绸高挂的，” 周老爷开口，语气悠悠，“你就没点……别的想法？”
周天一时没反应过来：“爹，您指的是……？”
“还能指什么？” 周老爷没好气地瞪了他一眼，“你看看人家马麟、陶宗旺，都要当爹的人了！你呢？整天不是忙庄子就是跑州府，这终身大事，到底要拖到何时？咱们周家的香火，你还想不想着延续了？”
原来又是催婚。周天顿感头大，连忙道：“爹，我这不是……正忙么？等这阵子……”
“等！等！等！” 周老爷打断他，“你总有借口！你姚婶子如今走路都带风，眼见着就要抱孙子了！再看看你！”
周天知道这个话题一旦开始，便没完没了，眼见父亲又要开始例数“别人家的孩子”，他急忙起身，做出侧耳倾听状：“哎？爹，您听，外头好像有人喊我！定是还有要事！我去去就回！”
说罢，也不等周老爷再开口，朝着李助三人匆匆一拱手，便如脚底抹油般，飞快地溜出了厅堂，身影转眼没入廊外的夜色与隐约传来的喜庆喧哗之中。
周老爷望着儿子逃也似的背影，气得吹了吹胡子，最终也只是无奈地叹了口气，对李助等人苦笑道：“这混小子……”
李助、许贯忠、乔道清皆是含笑不语。
这位年纪轻轻便搅动一方风云的庄主，在父亲面前，终究还是个会为催婚而头疼、会找借口开溜的年轻人。
这鲜活的人间烟火气，反倒让周天的形象，在他们心中更加真实、可亲起来。