周天骑着黑龙驹，一路风驰电掣般出了郓城。这匹神骏今日格外兴奋，四蹄生风，鬃毛飞扬，显然是多日未曾这般尽情奔驰，此刻终于得以释放天性。周天见官道上行人稀少，也就由着它撒开四蹄，尽情驰骋。
不过周家庄距县城本就不远，不过一盏茶的功夫，庄子那熟悉的轮廓便已映入眼帘。周天轻勒缰绳，黑龙驹虽放缓了脚步，却仍不住地打着响鼻，前蹄轻刨地面，显得意犹未尽。
周天见状，不由抚着它汗湿的颈脖哈哈大笑：“你这厮，还没跑过瘾么？”
黑龙驹仿佛听懂了主人的调侃，昂首发出一声悠长的嘶鸣，似乎在表达不满。
周天笑着翻身下马，拍了拍它的脖颈：“今日是不成了，庄里还有正事。改日定带你出去好生跑个痛快。” 早有候在庄口的庄客上前，恭敬地接过缰绳。
周天整了整衣袍，刚踏入庄门没几步，便见李助与许贯忠二人联袂迎了上来，显然已等候多时。
三人径直来到议事厅。不待二人发问，周天便率先开口，神色间带着几分郑重：“道长，贯忠兄，有几件事，需与二位商议。”
许贯忠见他如此，便知非同小可，温言道：“庄主请讲，不知是何要事？”
李助也投来探询的目光。
周天略一沉吟，道：“今日拜师时，恩师告知，不日将带我同往济州城，拜会新任的李知府。”
许贯忠颔首：“此乃好事。能得父母官引荐，于庄主、于庄子皆有益处。”
“正是此理。”周天点头，话锋一转，“我思忖着，正好借此机会，将咱们筹划的镖局，先在济州立下脚跟。”
李助闻言，沉吟片刻，眼中精光一闪：“庄主之意，是让我等先行一步，前去探路，物色合适的铺面？”
“不错，”周天肯定道，“开设镖局，总需有个立足之所，车马院落，皆要提前安排。”
李助追问：“那这铺面，是租是买？”
周天思量了一下，决断道：“既是长远之计，不如直接买断，省得日后麻烦。地点倒不一定要在繁华市口，但要宽敞、僻静些，便于车马进出和货物堆放。”
李助与许贯忠皆点头称善。
周天接着道：“还有一事。我打算将‘翡翠汤锅’的分号，也一并开到济州去。这同样需要合适的铺面。”
许贯忠捻须道：“庄主思虑周详。只是……这掌柜人选，不知庄主可有定夺？庄内善于经营此道的好手，着实不多。”
周天叹道：“此事我何尝不忧？故而今日在县城的汤锅店中，相中了一个名叫孙六的伙计，此子机灵可靠，又是知根知底的老人，打算让他去历练一番。”
许贯忠点头：“既是庄内老人，品性可靠，确是最佳人选。眼下也只能如此了。”
周天无奈道：“可用之人还是太少。若是像孙六这样堪用的人才能多些，我恨不能立刻在周遭州府多开几家分号。”
许贯忠闻言哈哈一笑：“庄主求贤若渴，其心可嘉。然人才难得，自古皆然。”
周天摇头苦笑：“其实我心中倒也知道几个善于经营的人物，只可惜……如今不知他们身在何方，茫茫人海，一一去寻访，也太过耗费时日精力。”
李助在一旁听得此言，心中微动，暗道自己所料不差，庄主果然胸藏丘壑，对天下人物知之甚详。
周天未察觉李助心思，继续道：“另有一事，我听闻那济州府颇有商人做船只买卖？”
李助答道：“确有此事。庄主是想购置船只？”
“正是，”周天眼中闪着光，“开辟水路营生，我早有此意。如今石碣村那些精通水性的好汉既已在此安家，若只让他们终日捕鱼，未免太过可惜，也浪费了他们的本事。”
闻听此言，许贯忠与李助相视一笑。许贯忠接口道：“庄主所言极是。让那些水上健儿动起来，方是物尽其用，人尽其才。”
李助却提醒道：“不过据贫道所知，石碣村那些汉子的水性本事，与阮氏兄弟那等浪里白条相比，恐怕还是差了些火候。”
周天坦然道：“这也是无可奈何之事。好在咱们是做正经生意，非是行军打仗，要求不必那般严苛，够用便好。”
李助为印证心中猜想，顺势问道：“庄主既知阮氏兄弟，可知天下还有哪些水性了得的好汉？”
周天不疑有他，随口应道：“倒也略知一二。”
此言一出，连许贯忠都忍不住细细打量起周天来，目光中带着探究。
周天被二人看得有些莫名，好奇向许贯忠问到道：“为何这般看我？”
许贯忠打了个哈哈，掩饰道：“无他，只是好奇庄主所知的水上好汉，究竟还有哪些人物？”
李助也竖起耳朵，凝神细听。
周天想了想，道：“比如江州地界的张顺，还有其兄张横，都是弄潮的好手。只是那张横……听闻行事不甚端正，专做些没本钱的买卖，恐非良选。”
许贯忠追问：“还有呢？”
周天又思索片刻，道：“还有李俊，以及童威、童猛兄弟，水性也极为了得。”他顿了顿，补充道，“哦，还有太湖上的费保、倪云、卜青、狄成几人，亦是不凡。”说到此处，他自嘲地笑了笑，“只可惜，这些好汉名头虽响，却都远在天边，怕是不易招揽。”
许贯忠与李助皆是心思通透之人，虽惊异于周天如何得知这些远在千里之外的豪杰之名，却也不再多问，只是顺着话头道：“若能遣人诚心相邀，总归有一线希望。”
周天却洒脱一笑：“咱们眼下只是做水上生意，并非组建水军。说到底，人才还是自己培养最为稳妥可靠。我想这郓城周边，临水而居的村落定然不止石碣村一处，耐心寻访，总能找到些合适的水上人手。”
见周天如此想得开，许贯忠与李助相视一笑，齐声道：“庄主高见。”
周天见二人赞同，心情舒畅，哈哈一笑，又道：“还有最后一事。”
李助、许贯忠立刻侧耳倾听。
周天接着道：“此番随恩师前往济州，我打算将咱们的‘金石韵’茶，也顺势推广出去。”
李助抚掌道：“正当如此！其实我等早有此意。如今这‘金石韵’在本地已被炒得价格极高，正宜趁势外销。”
周天见二人神色，知他们早有成算，便问道：“既然道长也如此认为，却不知如今庄内可以动用的茶叶，存量几何？”
李助略一盘算，回道：“精心焙制、可供外销的，几千斤还是拿得出来的。”
周天点头：“如此便好，足以支撑初期贩售了。”他顿了顿，又道，“另外，今日郓城的雷横都头与我提及，县里‘清茗轩’茶楼的东家，想从咱们这里进些‘金石韵’茶，放在他茶楼中售卖。不知二位意下如何？”
不料李助闻言，却是不以为然地撇撇嘴：“咱们何不自己开间茶楼？这售卖之利，何必让与他人？”
周天听了，不由哈哈一笑：“道长倒是精明！只是天下生意是做不完的。在这郓城家乡之地，与乡邻争此蝇头小利，非是长远之道，也显得咱们格局小了。”
许贯忠在一旁点头附和：“庄主所言甚是。道长，这一回，确是你眼界窄了。”
李助被许贯忠调侃，也不着恼，反而哈哈大笑，随即问道：“如此说来，庄主是打算去济州府开设茶楼？”
周天却摇头叹道：“我确有这个念头。可惜啊，还是那句话，缺乏可靠的掌柜人选。罢了，暂且还是以直接贩茶为主，更为稳妥省心。”
他这番实话，又引得李助与许贯忠一阵大笑。
笑罢，李助悄悄给许贯忠递了个眼色，又试探着问道：“庄主既知天下豪杰，可曾听闻江湖上，有哪些善于经营理财的能手？”
他本只是随口一问，不想周天竟真的认真思索起来。只是想了片刻，周天最终还是泄气地摆了摆手：“罢了罢了，纵有知晓的，也未必合适。此事终究急不得，还是咱们自己慢慢物色、用心栽培更为把握。虽见效慢些，但根基扎实。”
闻听此言，李助与许贯忠交换了一个眼神，心中已然有了计较。
周天忽又想起一事，问道：“对了，庄内开设蒙学堂之事，筹备得如何了？”
许贯忠回道：“学堂屋舍、桌椅等物倒已齐备。只是……庄内适龄孩童本就不多，且许多庄户对于子弟是否识字，似乎并不以为意，响应者算不上踊跃。”
周天闻言一愣，大感意外：“这是为何？识文断字，明理晓事，乃是好事，他们为何不愿？”
许贯忠解释道：“寻常庄户人家，多半认为子弟将来无非是继承父业，耕田种地，或是学门手艺，识字似乎并无大用。”
“糊涂！”周天一听，不由得拍案而起，声音也提高了几分，“我周家庄的人，岂能只看眼前这一亩三分地？若庄内能多些识文断字、机灵能干的后生，我何至于开个分店都要为掌柜人选发愁？”
许贯忠见周天动气，却是不慌不忙，缓缓道：“庄主既明此理，何不亲自去与庄户们分说一番？”
周天当即应道：“正该如此！你去召集所有家中有适龄孩童，或是十五六岁、瞧着伶俐些的少年郎，连同他们的父母，都到祠堂前的空场集合。”他越说思路越清晰，语气也越发坚定，“待他们识了字，你们二位便留心观察，凡是品性端正、头脑灵活的，都好生栽培。将来咱们庄子在各处的产业，还指望他们去当掌柜，独当一面呢！”
李助与许贯忠听得此言，相视片刻，忽然齐声大笑起来。
“庄主既有此雄心，我等敢不尽力？”许贯忠笑着拱手。
“妙极！妙极！如此一来，何愁我周家庄人才不济，基业不固？”李助也抚掌赞叹。
二人不再多言，当即转身，步履轻快地出去安排召集庄户之事。周天望着他们离去的背影，想着庄子未来的蓝图，胸中豪情顿生，只觉前路虽充满挑战，却更是一片光明。
不过周家庄距县城本就不远，不过一盏茶的功夫，庄子那熟悉的轮廓便已映入眼帘。周天轻勒缰绳，黑龙驹虽放缓了脚步，却仍不住地打着响鼻，前蹄轻刨地面，显得意犹未尽。
周天见状，不由抚着它汗湿的颈脖哈哈大笑：“你这厮，还没跑过瘾么？”
黑龙驹仿佛听懂了主人的调侃，昂首发出一声悠长的嘶鸣，似乎在表达不满。
周天笑着翻身下马，拍了拍它的脖颈：“今日是不成了，庄里还有正事。改日定带你出去好生跑个痛快。” 早有候在庄口的庄客上前，恭敬地接过缰绳。
周天整了整衣袍，刚踏入庄门没几步，便见李助与许贯忠二人联袂迎了上来，显然已等候多时。
三人径直来到议事厅。不待二人发问，周天便率先开口，神色间带着几分郑重：“道长，贯忠兄，有几件事，需与二位商议。”
许贯忠见他如此，便知非同小可，温言道：“庄主请讲，不知是何要事？”
李助也投来探询的目光。
周天略一沉吟，道：“今日拜师时，恩师告知，不日将带我同往济州城，拜会新任的李知府。”
许贯忠颔首：“此乃好事。能得父母官引荐，于庄主、于庄子皆有益处。”
“正是此理。”周天点头，话锋一转，“我思忖着，正好借此机会，将咱们筹划的镖局，先在济州立下脚跟。”
李助闻言，沉吟片刻，眼中精光一闪：“庄主之意，是让我等先行一步，前去探路，物色合适的铺面？”
“不错，”周天肯定道，“开设镖局，总需有个立足之所，车马院落，皆要提前安排。”
李助追问：“那这铺面，是租是买？”
周天思量了一下，决断道：“既是长远之计，不如直接买断，省得日后麻烦。地点倒不一定要在繁华市口，但要宽敞、僻静些，便于车马进出和货物堆放。”
李助与许贯忠皆点头称善。
周天接着道：“还有一事。我打算将‘翡翠汤锅’的分号，也一并开到济州去。这同样需要合适的铺面。”
许贯忠捻须道：“庄主思虑周详。只是……这掌柜人选，不知庄主可有定夺？庄内善于经营此道的好手，着实不多。”
周天叹道：“此事我何尝不忧？故而今日在县城的汤锅店中，相中了一个名叫孙六的伙计，此子机灵可靠，又是知根知底的老人，打算让他去历练一番。”
许贯忠点头：“既是庄内老人，品性可靠，确是最佳人选。眼下也只能如此了。”
周天无奈道：“可用之人还是太少。若是像孙六这样堪用的人才能多些，我恨不能立刻在周遭州府多开几家分号。”
许贯忠闻言哈哈一笑：“庄主求贤若渴，其心可嘉。然人才难得，自古皆然。”
周天摇头苦笑：“其实我心中倒也知道几个善于经营的人物，只可惜……如今不知他们身在何方，茫茫人海，一一去寻访，也太过耗费时日精力。”
李助在一旁听得此言，心中微动，暗道自己所料不差，庄主果然胸藏丘壑，对天下人物知之甚详。
周天未察觉李助心思，继续道：“另有一事，我听闻那济州府颇有商人做船只买卖？”
李助答道：“确有此事。庄主是想购置船只？”
“正是，”周天眼中闪着光，“开辟水路营生，我早有此意。如今石碣村那些精通水性的好汉既已在此安家，若只让他们终日捕鱼，未免太过可惜，也浪费了他们的本事。”
闻听此言，许贯忠与李助相视一笑。许贯忠接口道：“庄主所言极是。让那些水上健儿动起来，方是物尽其用，人尽其才。”
李助却提醒道：“不过据贫道所知，石碣村那些汉子的水性本事，与阮氏兄弟那等浪里白条相比，恐怕还是差了些火候。”
周天坦然道：“这也是无可奈何之事。好在咱们是做正经生意，非是行军打仗，要求不必那般严苛，够用便好。”
李助为印证心中猜想，顺势问道：“庄主既知阮氏兄弟，可知天下还有哪些水性了得的好汉？”
周天不疑有他，随口应道：“倒也略知一二。”
此言一出，连许贯忠都忍不住细细打量起周天来，目光中带着探究。
周天被二人看得有些莫名，好奇向许贯忠问到道：“为何这般看我？”
许贯忠打了个哈哈，掩饰道：“无他，只是好奇庄主所知的水上好汉，究竟还有哪些人物？”
李助也竖起耳朵，凝神细听。
周天想了想，道：“比如江州地界的张顺，还有其兄张横，都是弄潮的好手。只是那张横……听闻行事不甚端正，专做些没本钱的买卖，恐非良选。”
许贯忠追问：“还有呢？”
周天又思索片刻，道：“还有李俊，以及童威、童猛兄弟，水性也极为了得。”他顿了顿，补充道，“哦，还有太湖上的费保、倪云、卜青、狄成几人，亦是不凡。”说到此处，他自嘲地笑了笑，“只可惜，这些好汉名头虽响，却都远在天边，怕是不易招揽。”
许贯忠与李助皆是心思通透之人，虽惊异于周天如何得知这些远在千里之外的豪杰之名，却也不再多问，只是顺着话头道：“若能遣人诚心相邀，总归有一线希望。”
周天却洒脱一笑：“咱们眼下只是做水上生意，并非组建水军。说到底，人才还是自己培养最为稳妥可靠。我想这郓城周边，临水而居的村落定然不止石碣村一处，耐心寻访，总能找到些合适的水上人手。”
见周天如此想得开，许贯忠与李助相视一笑，齐声道：“庄主高见。”
周天见二人赞同，心情舒畅，哈哈一笑，又道：“还有最后一事。”
李助、许贯忠立刻侧耳倾听。
周天接着道：“此番随恩师前往济州，我打算将咱们的‘金石韵’茶，也顺势推广出去。”
李助抚掌道：“正当如此！其实我等早有此意。如今这‘金石韵’在本地已被炒得价格极高，正宜趁势外销。”
周天见二人神色，知他们早有成算，便问道：“既然道长也如此认为，却不知如今庄内可以动用的茶叶，存量几何？”
李助略一盘算，回道：“精心焙制、可供外销的，几千斤还是拿得出来的。”
周天点头：“如此便好，足以支撑初期贩售了。”他顿了顿，又道，“另外，今日郓城的雷横都头与我提及，县里‘清茗轩’茶楼的东家，想从咱们这里进些‘金石韵’茶，放在他茶楼中售卖。不知二位意下如何？”
不料李助闻言，却是不以为然地撇撇嘴：“咱们何不自己开间茶楼？这售卖之利，何必让与他人？”
周天听了，不由哈哈一笑：“道长倒是精明！只是天下生意是做不完的。在这郓城家乡之地，与乡邻争此蝇头小利，非是长远之道，也显得咱们格局小了。”
许贯忠在一旁点头附和：“庄主所言甚是。道长，这一回，确是你眼界窄了。”
李助被许贯忠调侃，也不着恼，反而哈哈大笑，随即问道：“如此说来，庄主是打算去济州府开设茶楼？”
周天却摇头叹道：“我确有这个念头。可惜啊，还是那句话，缺乏可靠的掌柜人选。罢了，暂且还是以直接贩茶为主，更为稳妥省心。”
他这番实话，又引得李助与许贯忠一阵大笑。
笑罢，李助悄悄给许贯忠递了个眼色，又试探着问道：“庄主既知天下豪杰，可曾听闻江湖上，有哪些善于经营理财的能手？”
他本只是随口一问，不想周天竟真的认真思索起来。只是想了片刻，周天最终还是泄气地摆了摆手：“罢了罢了，纵有知晓的，也未必合适。此事终究急不得，还是咱们自己慢慢物色、用心栽培更为把握。虽见效慢些，但根基扎实。”
闻听此言，李助与许贯忠交换了一个眼神，心中已然有了计较。
周天忽又想起一事，问道：“对了，庄内开设蒙学堂之事，筹备得如何了？”
许贯忠回道：“学堂屋舍、桌椅等物倒已齐备。只是……庄内适龄孩童本就不多，且许多庄户对于子弟是否识字，似乎并不以为意，响应者算不上踊跃。”
周天闻言一愣，大感意外：“这是为何？识文断字，明理晓事，乃是好事，他们为何不愿？”
许贯忠解释道：“寻常庄户人家，多半认为子弟将来无非是继承父业，耕田种地，或是学门手艺，识字似乎并无大用。”
“糊涂！”周天一听，不由得拍案而起，声音也提高了几分，“我周家庄的人，岂能只看眼前这一亩三分地？若庄内能多些识文断字、机灵能干的后生，我何至于开个分店都要为掌柜人选发愁？”
许贯忠见周天动气，却是不慌不忙，缓缓道：“庄主既明此理，何不亲自去与庄户们分说一番？”
周天当即应道：“正该如此！你去召集所有家中有适龄孩童，或是十五六岁、瞧着伶俐些的少年郎，连同他们的父母，都到祠堂前的空场集合。”他越说思路越清晰，语气也越发坚定，“待他们识了字，你们二位便留心观察，凡是品性端正、头脑灵活的，都好生栽培。将来咱们庄子在各处的产业，还指望他们去当掌柜，独当一面呢！”
李助与许贯忠听得此言，相视片刻，忽然齐声大笑起来。
“庄主既有此雄心，我等敢不尽力？”许贯忠笑着拱手。
“妙极！妙极！如此一来，何愁我周家庄人才不济，基业不固？”李助也抚掌赞叹。
二人不再多言，当即转身，步履轻快地出去安排召集庄户之事。周天望着他们离去的背影，想着庄子未来的蓝图，胸中豪情顿生，只觉前路虽充满挑战，却更是一片光明。