晨光熹微，沈记·养生堂的门前却已排起了长队。
沈清辞站在二楼的窗前，看着楼下热闹的景象，唇角微微上扬。开业半月，养生堂的名声已在县城传开，那些精致的药膳点心和预约制的席面，成了县城富贵人家争相追捧的新风尚。
“东家，这是今日预约席面的单子。”掌柜周伯递上簿册，他是苏婉荐来的老人，做事细致稳妥。
沈清辞接过翻看，目光落在其中一栏：“县令府上的老夫人要做寿宴？这可是大单。”
“正是，”周伯笑道，“老夫人自打用了咱们的‘茯苓健脾糕’，胃口大好，这次特意点名要咱们承办三桌寿宴，就在五日后。”
“好生准备，这是咱们在县城打响名头的绝佳机会。”沈清辞合上簿册，“对了，我让后厨试制的‘秋梨润燥膏’可成功了？”
“成了成了！”周伯眉开眼笑，“昨日试卖二十罐，半个时辰就抢空了。今早还没开门，就有好几家的仆役来问呢。”
正说着，楼下突然传来一阵喧哗。
沈清辞眉头微蹙，快步下楼。只见大堂里，一个衣着华贵的中年男人正拍着柜台，身后跟着四五个家丁模样的人。
“叫你们东家出来！我倒要问问，这所谓的药膳，到底是养生还是害人！”男人声音洪亮，引得排队顾客纷纷侧目。
沈清辞缓步上前，神色平静：“我是东家沈清辞，不知先生有何指教？”
男人上下打量她，眼中闪过诧异，随即转为轻蔑：“你就是沈记的东家？一个女子？哼，怪不得做事如此不靠谱！”
“先生请明示。”
“我娘前日在你们这儿买了什么‘当归暖身糕’，回去吃了两块，夜里就上吐下泻！请了大夫看，说是食材不新鲜所致！”男人从怀中掏出一块油纸包着的糕点，狠狠摔在柜台上，“今日你必须给个说法，否则我周某人就砸了你这黑店！”
“周？”沈清辞心中一动，“敢问先生可是‘周记药行’的周掌柜？”
男人哼了一声：“算你有点眼力。我周记在县城经营药材三十年，最看不得有人打着药膳的名号招摇撞骗，坑害百姓！”
此言一出，人群中响起窃窃私语。
沈清辞不急不恼，拿起那块糕点仔细看了看，又凑近闻了闻，忽然笑了：“周掌柜，这糕点确实有问题。”
周掌柜一愣，没想到她承认得这么爽快。
“但问题不在我沈记。”沈清辞将糕点掰开，展示给众人看，“诸位请看，沈记的‘当归暖身糕’，用的是上等黑糯米、当归粉、红枣泥，蒸制后应当色泽乌亮，质地绵软。而这块糕点颜色发暗，质地干硬，当归气味刺鼻——分明是用了劣质当归，且放置时间超过三日。”
她转身从柜台取出一块新鲜糕点：“这才是沈记今日售卖的成品，请诸位对比。”
两相对比，差异立现。
周掌柜脸色微变：“你什么意思？难道我还会拿假货来讹你不成？”
“周掌柜自然不会，”沈清辞语气平静，“但您府上负责采买的下人，可就难说了。据我所知，沈记每块糕点售出时，都会在油纸上加盖当日印章。”
她翻看那块糕点的油纸：“您这块，印章模糊不清，且纸张质地与我店所用不同。周掌柜若不信，大可回去查查，府上近日可有下人告假，或是突然手头阔绰。”
周掌柜脸色青白交加，他身后的一个家丁下意识后退半步。
围观人群顿时哗然。
“原来是栽赃！”
“周记药行这是眼红人家生意好吧？”
“我听说周记最近也在琢磨做药膳，但味道差远了……”
周掌柜咬牙：“空口无凭！你说不是就不是？”
“那不如请个中人，”沈清辞忽然提高声音，“正好今日县令府上的管家也在排队，不如请他做个见证，咱们当场比一比，看看谁的药膳更地道，用料更实在？”
人群中，一个青衣老者闻言走出，正是县令府的管家刘伯。
刘伯捋须笑道：“老朽倒是乐意做个公证。不过，这比试怎么个比法？”
沈清辞看向周掌柜：“周记既然也做药膳，不如咱们各做三道秋日养生药膳，请在场十位顾客品尝评判。若沈记输了，我当众向周掌柜赔罪，关店三日整顿。若周掌柜输了——”
她顿了顿：“只需在贵店门口挂上‘药膳不如沈记’的匾额，挂满三日即可。”
“狂妄！”周掌柜怒极反笑，“好！就依你！一个时辰后，就在你这店门口比！”
人群顿时沸腾。
消息像长了翅膀，不到半个时辰，整条街都挤满了看热闹的人。衙役闻讯赶来维持秩序，连县令大人都派了师爷过来观战。
沈清辞在后厨有条不紊地准备着。她选了最当季的食材：新收的山药、饱满的莲子、肥美的秋鸭，还有从自家荒山上采来的新鲜草药。
“东家，周记那边摆出了三样：人参鸡汤、阿胶枣糕、鹿茸酒。”周伯匆匆进来汇报，“都是贵重药材，排场很大。”
沈清辞微微一笑：“药膳讲究的是配伍适宜、性味平和，不是越贵重越好。秋日主燥，宜润不宜补，他这三样，样样温补，若是体质偏热的人吃了，反而会上火。”
她手上动作不停，将洗净的鸭子放入砂锅，加入玉竹、沙参、枸杞，又添了两片自家腌制的陈皮：“咱们做‘玉竹沙参老鸭汤’，润燥养阴。”
第二道，她取来新鲜山药蒸熟捣泥，混入茯苓粉、少许蜂蜜，捏成精致的小糕，点上枸杞：“‘山药茯苓糕’，健脾祛湿，最适合秋日脾胃虚弱之人。”
第三道，她另起小灶，将雪梨挖空，填入川贝母粉、冰糖，上锅慢蒸：“‘川贝炖雪梨’，清肺化痰，止咳润喉。”
一个时辰后，店门前已搭起两张长桌。
周记那边果然排场十足：整只人参在鸡汤中浮沉，阿胶枣糕切得方正漂亮，鹿茸酒装在琉璃瓶中，阳光下泛着琥珀光泽。
相比之下，沈清辞的三道菜显得朴素许多。
周掌柜得意地捋了捋胡须：“沈东家，现在认输还来得及。”
沈清辞但笑不语。
刘管家请出的十位评判，有男有女，有老有少，都是随机从围观人群中选出的。
比试开始。
周记的三道药膳先被品尝。几位评判吃后纷纷点头：
“人参汤味道醇厚。”
“阿胶枣糕甜而不腻。”
“这鹿茸酒劲儿真足。”
周掌柜脸上笑容更盛。
轮到沈清辞的菜品。第一道玉竹沙参老鸭汤，汤色清亮，香气却异常浓郁。一位老丈喝了一口，眼睛一亮：“这汤……润！喝下去嗓子眼都舒服了！”
第二道山药茯苓糕，口感绵密细腻，带着淡淡的山药清香。一个带着孩子的妇人尝过后，连忙问：“沈东家，这糕孩子能吃吗？我家小子最近总不好好吃饭。”
“可以，”沈清辞温声道，“这道糕点健脾开胃，孩子一次吃一小块即可。”
第三道川贝炖雪梨，梨肉晶莹剔透，汤汁清甜。一个一直在轻咳的书生尝后，惊喜道：“我这咳嗽了三日，吃这一盅，喉咙竟清爽了许多！”
十位评判品尝完毕，低声议论片刻，由刘管家宣布结果。
“经评判，沈记三道药膳，在‘适宜时令’、‘口感滋味’、‘养生功效’三方面均胜出。故此轮比试，沈记胜。”
周掌柜脸色铁青：“我不服！定是你们偏袒！”
刘管家沉下脸：“周掌柜，这十位评判都是当场随机选出，众目睽睽之下，何来偏袒？你若不服，不如再问问在场众人？”
人群中立刻响起附和声：
“我娘前日买了周记的阿胶糕，吃完就上火牙疼！”
“就是，药膳得对症，不是越贵越好！”
“沈记的糕点我常买，从没出过问题！”
周掌柜咬牙切齿，正要发作，忽然瞥见人群外围，一个身着墨色劲装的高大身影静静而立，正冷冷看着他。
是萧执。
周掌柜浑身一僵，到嘴边的话生生咽了回去。他想起前几日，这位突然出现在县城的“猎户”，是如何轻描淡写地捏碎了周家护院手中的铁棍。
“……好，好！”周掌柜从牙缝里挤出几个字，“周某愿赌服输！”
沈清辞顺着他的目光看去，正对上萧执含笑的眼眸。她心中一暖，面上却依旧从容：“周掌柜言重了，不过是同行切磋罢了。那匾额之事——”
“挂！我回去就挂！”周掌柜拂袖而去，家丁们灰溜溜跟上。
人群爆发出欢呼。
沈清辞趁机提高声音：“为谢诸位今日见证，沈记所有糕点药膳，今日一律八折。另，新制的‘秋梨润燥膏’每人限购一罐，先到先得！”
店里顿时忙作一团。
待人群稍散，萧执才缓步走近。
“没想到你会来。”沈清辞抬头看他，眼中带着自己都未察觉的喜悦。
“听说有人砸场子，来看看。”萧执语气平淡，目光却在她脸上停留片刻，“做得很好。”
“你教我的，”沈清辞轻笑，“面对挑衅，要么忍，要么狠。我选了第三条路——赢。”
萧执眼底漾开一丝笑意：“确实是我教出来的。”他顿了顿，声音低了些，“五日后县令老夫人的寿宴，需要我帮忙吗？”
沈清辞摇头：“我自己能应付。倒是你……”她看着他眉间隐约的疲惫，“最近很忙？”
“有些事需要处理。”萧执没有细说，只道，“寿宴那日，我会去。”
他说的是“去”，不是“帮忙”。沈清辞心中微动，点了点头。
两人并肩站了片刻，看着店里忙碌的景象。阳光透过窗棂，洒在那些精致的糕点盒上，泛着温暖的光泽。
“对了，”沈清辞忽然想起什么，“上次你留下的那本《百草图鉴》，我看了。其中关于南疆草药的记载，与我……与我梦中见过的很相似。”
她说得含糊，萧执却听懂了。他深深看她一眼：“那些草药，京城也有。等你去的时候，我带你看。”
这话说得自然，仿佛她进京已是必然，而他会一直陪在身边。
沈清辞心跳快了一拍，面上却不显，只轻轻“嗯”了一声。
街角，周记药行的二楼雅间，周掌柜正对着一个背影躬身禀报：“……是属下办事不力。但那沈清辞确实有些本事，今日这场比试，咱们输得不冤。”
背影转过身，是个约莫四十岁的男子，面白无须，眼神精明：“无妨。输一场，反而让咱们看清了她的路数。”
他走到窗边，看着对面沈记门庭若市的景象，嘴角勾起一抹冷笑：“县令老夫人的寿宴，不是还有五日么？那可是在县令府上，若出了事……就不仅仅是生意之争了。”
周掌柜眼睛一亮：“东家的意思是——”
“去准备吧，”男子淡淡道，“要做得干净，让人查不到咱们头上。”
“是！”
窗外，秋风渐起，卷起几片落叶，打着旋儿飘过沈记养生堂崭新的匾额。
沈清辞似有所感，抬头望了一眼天色。
要变天了。
---
第八十三章完
【下章预告】
寿宴在即，沈清辞精心筹备的三桌药膳席面却突生变故——主要食材在运送途中被毁！距离寿宴仅剩两日，她能否找到替代方案？而寿宴当日，一位不速之客的突然到来，竟让她疑似“下毒”的阴谋旋涡……萧执又将如何破局？请看第八十四章《寿宴风波》。
沈清辞站在二楼的窗前，看着楼下热闹的景象，唇角微微上扬。开业半月，养生堂的名声已在县城传开，那些精致的药膳点心和预约制的席面，成了县城富贵人家争相追捧的新风尚。
“东家，这是今日预约席面的单子。”掌柜周伯递上簿册，他是苏婉荐来的老人，做事细致稳妥。
沈清辞接过翻看，目光落在其中一栏：“县令府上的老夫人要做寿宴？这可是大单。”
“正是，”周伯笑道，“老夫人自打用了咱们的‘茯苓健脾糕’，胃口大好，这次特意点名要咱们承办三桌寿宴，就在五日后。”
“好生准备，这是咱们在县城打响名头的绝佳机会。”沈清辞合上簿册，“对了，我让后厨试制的‘秋梨润燥膏’可成功了？”
“成了成了！”周伯眉开眼笑，“昨日试卖二十罐，半个时辰就抢空了。今早还没开门，就有好几家的仆役来问呢。”
正说着，楼下突然传来一阵喧哗。
沈清辞眉头微蹙，快步下楼。只见大堂里，一个衣着华贵的中年男人正拍着柜台，身后跟着四五个家丁模样的人。
“叫你们东家出来！我倒要问问，这所谓的药膳，到底是养生还是害人！”男人声音洪亮，引得排队顾客纷纷侧目。
沈清辞缓步上前，神色平静：“我是东家沈清辞，不知先生有何指教？”
男人上下打量她，眼中闪过诧异，随即转为轻蔑：“你就是沈记的东家？一个女子？哼，怪不得做事如此不靠谱！”
“先生请明示。”
“我娘前日在你们这儿买了什么‘当归暖身糕’，回去吃了两块，夜里就上吐下泻！请了大夫看，说是食材不新鲜所致！”男人从怀中掏出一块油纸包着的糕点，狠狠摔在柜台上，“今日你必须给个说法，否则我周某人就砸了你这黑店！”
“周？”沈清辞心中一动，“敢问先生可是‘周记药行’的周掌柜？”
男人哼了一声：“算你有点眼力。我周记在县城经营药材三十年，最看不得有人打着药膳的名号招摇撞骗，坑害百姓！”
此言一出，人群中响起窃窃私语。
沈清辞不急不恼，拿起那块糕点仔细看了看，又凑近闻了闻，忽然笑了：“周掌柜，这糕点确实有问题。”
周掌柜一愣，没想到她承认得这么爽快。
“但问题不在我沈记。”沈清辞将糕点掰开，展示给众人看，“诸位请看，沈记的‘当归暖身糕’，用的是上等黑糯米、当归粉、红枣泥，蒸制后应当色泽乌亮，质地绵软。而这块糕点颜色发暗，质地干硬，当归气味刺鼻——分明是用了劣质当归，且放置时间超过三日。”
她转身从柜台取出一块新鲜糕点：“这才是沈记今日售卖的成品，请诸位对比。”
两相对比，差异立现。
周掌柜脸色微变：“你什么意思？难道我还会拿假货来讹你不成？”
“周掌柜自然不会，”沈清辞语气平静，“但您府上负责采买的下人，可就难说了。据我所知，沈记每块糕点售出时，都会在油纸上加盖当日印章。”
她翻看那块糕点的油纸：“您这块，印章模糊不清，且纸张质地与我店所用不同。周掌柜若不信，大可回去查查，府上近日可有下人告假，或是突然手头阔绰。”
周掌柜脸色青白交加，他身后的一个家丁下意识后退半步。
围观人群顿时哗然。
“原来是栽赃！”
“周记药行这是眼红人家生意好吧？”
“我听说周记最近也在琢磨做药膳，但味道差远了……”
周掌柜咬牙：“空口无凭！你说不是就不是？”
“那不如请个中人，”沈清辞忽然提高声音，“正好今日县令府上的管家也在排队，不如请他做个见证，咱们当场比一比，看看谁的药膳更地道，用料更实在？”
人群中，一个青衣老者闻言走出，正是县令府的管家刘伯。
刘伯捋须笑道：“老朽倒是乐意做个公证。不过，这比试怎么个比法？”
沈清辞看向周掌柜：“周记既然也做药膳，不如咱们各做三道秋日养生药膳，请在场十位顾客品尝评判。若沈记输了，我当众向周掌柜赔罪，关店三日整顿。若周掌柜输了——”
她顿了顿：“只需在贵店门口挂上‘药膳不如沈记’的匾额，挂满三日即可。”
“狂妄！”周掌柜怒极反笑，“好！就依你！一个时辰后，就在你这店门口比！”
人群顿时沸腾。
消息像长了翅膀，不到半个时辰，整条街都挤满了看热闹的人。衙役闻讯赶来维持秩序，连县令大人都派了师爷过来观战。
沈清辞在后厨有条不紊地准备着。她选了最当季的食材：新收的山药、饱满的莲子、肥美的秋鸭，还有从自家荒山上采来的新鲜草药。
“东家，周记那边摆出了三样：人参鸡汤、阿胶枣糕、鹿茸酒。”周伯匆匆进来汇报，“都是贵重药材，排场很大。”
沈清辞微微一笑：“药膳讲究的是配伍适宜、性味平和，不是越贵重越好。秋日主燥，宜润不宜补，他这三样，样样温补，若是体质偏热的人吃了，反而会上火。”
她手上动作不停，将洗净的鸭子放入砂锅，加入玉竹、沙参、枸杞，又添了两片自家腌制的陈皮：“咱们做‘玉竹沙参老鸭汤’，润燥养阴。”
第二道，她取来新鲜山药蒸熟捣泥，混入茯苓粉、少许蜂蜜，捏成精致的小糕，点上枸杞：“‘山药茯苓糕’，健脾祛湿，最适合秋日脾胃虚弱之人。”
第三道，她另起小灶，将雪梨挖空，填入川贝母粉、冰糖，上锅慢蒸：“‘川贝炖雪梨’，清肺化痰，止咳润喉。”
一个时辰后，店门前已搭起两张长桌。
周记那边果然排场十足：整只人参在鸡汤中浮沉，阿胶枣糕切得方正漂亮，鹿茸酒装在琉璃瓶中，阳光下泛着琥珀光泽。
相比之下，沈清辞的三道菜显得朴素许多。
周掌柜得意地捋了捋胡须：“沈东家，现在认输还来得及。”
沈清辞但笑不语。
刘管家请出的十位评判，有男有女，有老有少，都是随机从围观人群中选出的。
比试开始。
周记的三道药膳先被品尝。几位评判吃后纷纷点头：
“人参汤味道醇厚。”
“阿胶枣糕甜而不腻。”
“这鹿茸酒劲儿真足。”
周掌柜脸上笑容更盛。
轮到沈清辞的菜品。第一道玉竹沙参老鸭汤，汤色清亮，香气却异常浓郁。一位老丈喝了一口，眼睛一亮：“这汤……润！喝下去嗓子眼都舒服了！”
第二道山药茯苓糕，口感绵密细腻，带着淡淡的山药清香。一个带着孩子的妇人尝过后，连忙问：“沈东家，这糕孩子能吃吗？我家小子最近总不好好吃饭。”
“可以，”沈清辞温声道，“这道糕点健脾开胃，孩子一次吃一小块即可。”
第三道川贝炖雪梨，梨肉晶莹剔透，汤汁清甜。一个一直在轻咳的书生尝后，惊喜道：“我这咳嗽了三日，吃这一盅，喉咙竟清爽了许多！”
十位评判品尝完毕，低声议论片刻，由刘管家宣布结果。
“经评判，沈记三道药膳，在‘适宜时令’、‘口感滋味’、‘养生功效’三方面均胜出。故此轮比试，沈记胜。”
周掌柜脸色铁青：“我不服！定是你们偏袒！”
刘管家沉下脸：“周掌柜，这十位评判都是当场随机选出，众目睽睽之下，何来偏袒？你若不服，不如再问问在场众人？”
人群中立刻响起附和声：
“我娘前日买了周记的阿胶糕，吃完就上火牙疼！”
“就是，药膳得对症，不是越贵越好！”
“沈记的糕点我常买，从没出过问题！”
周掌柜咬牙切齿，正要发作，忽然瞥见人群外围，一个身着墨色劲装的高大身影静静而立，正冷冷看着他。
是萧执。
周掌柜浑身一僵，到嘴边的话生生咽了回去。他想起前几日，这位突然出现在县城的“猎户”，是如何轻描淡写地捏碎了周家护院手中的铁棍。
“……好，好！”周掌柜从牙缝里挤出几个字，“周某愿赌服输！”
沈清辞顺着他的目光看去，正对上萧执含笑的眼眸。她心中一暖，面上却依旧从容：“周掌柜言重了，不过是同行切磋罢了。那匾额之事——”
“挂！我回去就挂！”周掌柜拂袖而去，家丁们灰溜溜跟上。
人群爆发出欢呼。
沈清辞趁机提高声音：“为谢诸位今日见证，沈记所有糕点药膳，今日一律八折。另，新制的‘秋梨润燥膏’每人限购一罐，先到先得！”
店里顿时忙作一团。
待人群稍散，萧执才缓步走近。
“没想到你会来。”沈清辞抬头看他，眼中带着自己都未察觉的喜悦。
“听说有人砸场子，来看看。”萧执语气平淡，目光却在她脸上停留片刻，“做得很好。”
“你教我的，”沈清辞轻笑，“面对挑衅，要么忍，要么狠。我选了第三条路——赢。”
萧执眼底漾开一丝笑意：“确实是我教出来的。”他顿了顿，声音低了些，“五日后县令老夫人的寿宴，需要我帮忙吗？”
沈清辞摇头：“我自己能应付。倒是你……”她看着他眉间隐约的疲惫，“最近很忙？”
“有些事需要处理。”萧执没有细说，只道，“寿宴那日，我会去。”
他说的是“去”，不是“帮忙”。沈清辞心中微动，点了点头。
两人并肩站了片刻，看着店里忙碌的景象。阳光透过窗棂，洒在那些精致的糕点盒上，泛着温暖的光泽。
“对了，”沈清辞忽然想起什么，“上次你留下的那本《百草图鉴》，我看了。其中关于南疆草药的记载，与我……与我梦中见过的很相似。”
她说得含糊，萧执却听懂了。他深深看她一眼：“那些草药，京城也有。等你去的时候，我带你看。”
这话说得自然，仿佛她进京已是必然，而他会一直陪在身边。
沈清辞心跳快了一拍，面上却不显，只轻轻“嗯”了一声。
街角，周记药行的二楼雅间，周掌柜正对着一个背影躬身禀报：“……是属下办事不力。但那沈清辞确实有些本事，今日这场比试，咱们输得不冤。”
背影转过身，是个约莫四十岁的男子，面白无须，眼神精明：“无妨。输一场，反而让咱们看清了她的路数。”
他走到窗边，看着对面沈记门庭若市的景象，嘴角勾起一抹冷笑：“县令老夫人的寿宴，不是还有五日么？那可是在县令府上，若出了事……就不仅仅是生意之争了。”
周掌柜眼睛一亮：“东家的意思是——”
“去准备吧，”男子淡淡道，“要做得干净，让人查不到咱们头上。”
“是！”
窗外，秋风渐起，卷起几片落叶，打着旋儿飘过沈记养生堂崭新的匾额。
沈清辞似有所感，抬头望了一眼天色。
要变天了。
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第八十三章完
【下章预告】
寿宴在即，沈清辞精心筹备的三桌药膳席面却突生变故——主要食材在运送途中被毁！距离寿宴仅剩两日，她能否找到替代方案？而寿宴当日，一位不速之客的突然到来，竟让她疑似“下毒”的阴谋旋涡……萧执又将如何破局？请看第八十四章《寿宴风波》。