三日后，济世堂。
沈清辞站在那扇厚重的黑漆木门前，仰头望着门楣上那块已有些年头的金字匾额。晨光透过街边槐树的枝叶，在“济世堂”三个大字上跳跃着细碎的光斑。
这是她第二次踏进这里。第一次是逃婚初至，为卖铁皮石斛；这一次，却是应老东家之邀。
“沈姑娘，这边请。”昨日来传话的伙计恭敬引路，穿过前堂抓药区，绕过一道绘着“杏林春暖”的屏风，便到了后院。
与前面的人声嘈杂不同，后院清幽雅致。青石板铺地，墙角植着几丛翠竹，一口青石水缸里养着睡莲，正是将开未开的时候。正房檐下挂着竹帘，隐约可见里头人影。
伙计打起帘子:“东家，沈姑娘到了。”
屋内陈设简单，却处处透着讲究:一套花梨木桌椅，墙上挂着一幅李时珍采药图，多宝阁上摆着些瓷罐和古籍。窗边太师椅上坐着位须发皆白的老者，穿着深青色直裰，手边小几上搁着一杯清茶，正袅袅冒着热气。
这便是济世堂的老东家，林松年。
“晚辈沈清辞，见过林老先生。”沈清辞福身行礼。
林松年抬眸打量她，目光温和却锐利:“不必多礼，坐。上茶。”
一旁侍立的丫鬟奉上茶盏。沈清辞接过，只觉茶香清冽，是上好的明前龙井。
“沈姑娘的‘妙手药膳’名声，老夫近日可是如雷贯耳。”林松年缓缓开口，声音苍劲，“县令老夫人咳疾，连孙大夫都束手，却让你几服药膳调好了。昨日又听闻，你在码头当众验毒，救了人，还揪出了周记的黑手——了不得。”
“老先生过誉。”沈清辞放下茶盏，“晚辈不过是碰巧对症，又恰逢萧大哥相助，这才侥幸。”
“碰巧？”林松年笑了，眼角的皱纹舒展开，“能辨乌头碱之毒，能立时想出催吐救急之法，还能想到用银针验毒——这可不是碰巧能会的。”
沈清辞心中一凛。这老人家，句句都点在关键处。
“晚辈……曾得异人传授些粗浅医理。”她沿用之前的说辞。
林松年也不深究，只道:“今日请你来，是想谈一桩合作。”
他示意丫鬟取来一份契书，推到沈清辞面前:“济世堂在县城经营三代，靠的是‘货真价实’四字。如今周记倒了，县城药行缺了领头羊，正是重整之时。老夫看中你的本事，想邀你入济世堂，专设‘药膳坊’。”
沈清辞接过契书细看。条款清晰:济世堂提供铺面、药材、人手；她以技术和配方入股，占三成利；药膳坊独立核算，她全权负责经营；济世堂的客源与她共享。
条件优厚得让她有些意外。
“老先生为何如此看重晚辈？”沈清辞抬眸，“我不过是个摆摊的孤女，无依无靠。”
林松年捋须道:“老夫行医六十载，见过的人多了。有些人读了一辈子医书，却只会照本宣科；有些人虽无师承，却天生懂得‘医道在人’。你属于后者。”
他顿了顿，神色严肃几分:“况且，周记虽倒，其背后的关系网却未断。你如今风头正盛，若无人庇护，难免遭人眼红。济世堂虽不涉朝堂争斗，但在杏林之中，还有些分量。”
这话已是明示——他愿做她的靠山。
沈清辞沉吟片刻:“老先生好意，晚辈感激。只是……这契书上写，药膳坊需用济世堂统一采买的药材。”
“不错。”林松年点头，“济世堂的药材，皆从固定渠道采买，品质有保障。你摆摊时自采或零买无妨，但若要成规模经营，必须有稳定的供货。”
“那若是……有些药材，济世堂的渠道没有呢？”沈清辞问，“或是渠道虽有，但品相不如我自寻的好？”
林松年眼中闪过欣赏:“你倒细心。这一条可另议——若你能寻到更好的药材，经药堂验过后，可按市价收购，优先供药膳坊使用。只是有一条:不得从不明来路的药贩手中购药，以免惹祸上身。”
这已是极大的让步。
沈清辞心中快速盘算:与济世堂合作，确实能解决许多问题——铺面、药材来源、客源、甚至官府打点。但相应的，她也需受济世堂的规矩约束，不能再像摆摊时那般自由。
“容晚辈考虑三日。”她最终道。
“应当的。”林松年也不强求，又从袖中取出一个小木匣，“这是见面礼，你且收下。”
匣子打开，里头是一套银针，长短粗细共二十四枚，针尾雕着细小的灵芝纹，熠熠生辉。旁还有一把小银勺、一支银簪——都是验毒试药的工具。
“这套‘灵芝针’是老夫年轻时所用，如今赠你，望你莫负这一身本事。”林松年目光深沉，“医者仁心，药膳亦是医道。望你记住，无论日后走得多远，莫忘初心。”
沈清辞郑重接过:“晚辈谨记。”
从济世堂出来时，已近午时。阳光有些刺眼，沈清辞站在台阶上，一时有些恍惚。
“谈得如何？”熟悉的声音从身侧传来。
她转头，见萧执站在槐树荫下，依旧是一身深色劲装，只是腰间多佩了把长剑——那是他这几日新添的，剑鞘古朴，剑柄缠着黑色皮革。
“你怎么来了？”沈清辞有些意外，“不是说这几日……”
“事情暂告一段落。”萧执走近，“济世堂邀你合作？”
沈清辞将契书的事说了，又拿出那套灵芝针给他看。
萧执接过木匣，指尖抚过银针上的纹路:“林松年此人，风评不错。济世堂在府城、省城皆有分号，与他合作，不失为良策。”
“你也觉得该答应？”
“看你自己想要什么。”萧执将木匣还给她，“若只想安稳度日，摆摊足够；若想将药膳做成事业，济世堂是最好的跳板。”
沈清辞沉默。她想要什么？最初只为活命，后来想活得更好，如今……她看着手中精致的银针，想起林松年那句“莫忘初心”。
“我想让更多人知道，药膳不是富贵人家的专属，寻常百姓也能靠食补养生。”她轻声道，“摆摊只能惠及码头那一片，若有了铺面，有了济世堂的药材渠道，我就能做出更多平价有效的药膳包，让普通人家也买得起、用得上。”
萧执注视着她，女子眼中闪烁着某种坚定而明亮的光，与这市井街巷的喧嚣格格不入，却又奇异地融合。
“那便去做。”他说。
沈清辞抬眼看他，忽然问:“萧执，若我应了这合作，日后难免要在县城常住。你……还回山里吗？”
这话问得小心翼翼，却藏不住话里的在意。
萧执静了一瞬，才道:“我在县城另有住处。你若需要，我可常来照应。”
他没说回不回山，也没说不回。沈清辞却听懂了——他怕是要走了，只是不愿明说。
心头莫名发涩，她勉强笑笑:“那便好。对了，你吃过午饭没？前面有家面馆不错，我请你。”
两人并肩往面馆走。街市喧嚷，叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，是鲜活的人间烟火。
萧执忽然伸手，虚虚护在她身侧，隔开迎面而来的人流。他的手掌宽大，指节分明，在她衣袖旁寸许的距离停住，克制而守礼。
沈清辞垂眸，瞥见那只手背上的一道旧疤——是刀伤，已淡了许多，却仍能看出当初伤得极深。
“你的伤……都好了吗？”她轻声问。
“无碍。”萧执收回手。
面馆到了，是家老店，桌椅都磨出了油光。两人挑了角落的位置，点了两碗招牌阳春面，一碟酱牛肉，一碟拌三丝。
面端上来，清汤细面，撒着翠绿的葱花，香气扑鼻。沈清辞掰开竹筷，忽然想起一事:“对了，林老先生今日还说了件事——下月初，府城有个‘杏林会’，是附近几个州县的大夫和药行聚会交流，他想带我去见识见识。”
萧执筷子一顿:“府城？”
“嗯，大概要去三五日。”沈清辞低头吃面，“他说可以引荐我认识些同行，还能看看府城的药材市场。”
“何时出发？”
“五日后。”
萧执沉默地吃了两口面，忽然道:“届时我与你同去。”
“啊？”沈清辞抬头，“你不用忙自己的事吗？”
“府城不太平。”萧执语气平淡，“周记虽倒，但其背后之人恐未死心。你独自去，我不放心。”
他说得自然，仿佛这本就该是理所当然的事。
沈清辞心头一暖，却又担忧:“会不会耽误你的事？”
“不会。”萧执夹了片酱牛肉放进她碗里，“快吃，面要坨了。”
面馆里人声鼎沸，蒸汽氤氲。隔壁桌的汉子正高声谈论着周记药行被封的新闻，唾沫横飞；门口有个卖糖人的老伯吆喝着，引来一群孩童。
在这寻常的热闹里，沈清辞吃着碗里的面，听着对面人沉稳的呼吸声，忽然觉得，若日子能一直这样过下去，似乎也不错。
饭后，萧执送她回小院。到了门口，他从怀中取出一枚小巧的竹哨:“若有急事，吹响此哨，自会有人来助你。”
竹哨只有指节长短，表面光滑，刻着简单的云纹。
“这是……”
“我这几日可能有事要办，不能常来。”萧执将竹哨放在她掌心，“收好，莫要离身。”
沈清辞握紧竹哨，冰凉的竹质很快染上她的体温。
“你……”她张了张嘴，想问什么，却又不知从何问起。
萧执深深看她一眼:“等我从府城回来，有些事……再与你细说。”
说罢，他转身离去，背影很快消失在巷口。
沈清辞站在院门前，握着那枚竹哨，久久未动。
她忽然想起，今日在济世堂后院的谈话结束时，林松年送她到门口，曾望着街巷尽头，似是随意地说了一句:
“你那同伴……气度不凡，非池中之物。沈姑娘，人这一生，有些缘分来了要抓住，有些险路走了莫回头。你是个聪明孩子，当知如何抉择。”
当时她只当是老人家的感慨，此刻想来，却觉得字字另有深意。
夕阳西下，将她的影子拉得很长。
远处，山峦的轮廓在暮色中渐渐模糊。
而在县城另一头的某间客栈二楼，窗边立着个戴斗笠的男子，正透过窗缝，远远望着小院的方向。
他手中捏着一张画像，画像上的女子眉眼清秀，与沈清辞有七分相似。
画像背面，写着一行小字:
“寻此女，生死不论。若遇阻拦，格杀勿论。”
落款处，是一个小小的、狰狞的兽头印记。
男子收起画像，压低斗笠，悄无声息地消失在走廊尽头。
夜色，即将降临。
（第六十八章完）
【下章预告:杏林会前夕暗流涌动，沈清辞药膳坊筹备遇阻；神秘杀手现身县城，萧执的过去终于追上来了……】
沈清辞站在那扇厚重的黑漆木门前，仰头望着门楣上那块已有些年头的金字匾额。晨光透过街边槐树的枝叶，在“济世堂”三个大字上跳跃着细碎的光斑。
这是她第二次踏进这里。第一次是逃婚初至，为卖铁皮石斛；这一次，却是应老东家之邀。
“沈姑娘，这边请。”昨日来传话的伙计恭敬引路，穿过前堂抓药区，绕过一道绘着“杏林春暖”的屏风，便到了后院。
与前面的人声嘈杂不同，后院清幽雅致。青石板铺地，墙角植着几丛翠竹，一口青石水缸里养着睡莲，正是将开未开的时候。正房檐下挂着竹帘，隐约可见里头人影。
伙计打起帘子:“东家，沈姑娘到了。”
屋内陈设简单，却处处透着讲究:一套花梨木桌椅，墙上挂着一幅李时珍采药图，多宝阁上摆着些瓷罐和古籍。窗边太师椅上坐着位须发皆白的老者，穿着深青色直裰，手边小几上搁着一杯清茶，正袅袅冒着热气。
这便是济世堂的老东家，林松年。
“晚辈沈清辞，见过林老先生。”沈清辞福身行礼。
林松年抬眸打量她，目光温和却锐利:“不必多礼，坐。上茶。”
一旁侍立的丫鬟奉上茶盏。沈清辞接过，只觉茶香清冽，是上好的明前龙井。
“沈姑娘的‘妙手药膳’名声，老夫近日可是如雷贯耳。”林松年缓缓开口，声音苍劲，“县令老夫人咳疾，连孙大夫都束手，却让你几服药膳调好了。昨日又听闻，你在码头当众验毒，救了人，还揪出了周记的黑手——了不得。”
“老先生过誉。”沈清辞放下茶盏，“晚辈不过是碰巧对症，又恰逢萧大哥相助，这才侥幸。”
“碰巧？”林松年笑了，眼角的皱纹舒展开，“能辨乌头碱之毒，能立时想出催吐救急之法，还能想到用银针验毒——这可不是碰巧能会的。”
沈清辞心中一凛。这老人家，句句都点在关键处。
“晚辈……曾得异人传授些粗浅医理。”她沿用之前的说辞。
林松年也不深究，只道:“今日请你来，是想谈一桩合作。”
他示意丫鬟取来一份契书，推到沈清辞面前:“济世堂在县城经营三代，靠的是‘货真价实’四字。如今周记倒了，县城药行缺了领头羊，正是重整之时。老夫看中你的本事，想邀你入济世堂，专设‘药膳坊’。”
沈清辞接过契书细看。条款清晰:济世堂提供铺面、药材、人手；她以技术和配方入股，占三成利；药膳坊独立核算，她全权负责经营；济世堂的客源与她共享。
条件优厚得让她有些意外。
“老先生为何如此看重晚辈？”沈清辞抬眸，“我不过是个摆摊的孤女，无依无靠。”
林松年捋须道:“老夫行医六十载，见过的人多了。有些人读了一辈子医书，却只会照本宣科；有些人虽无师承，却天生懂得‘医道在人’。你属于后者。”
他顿了顿，神色严肃几分:“况且，周记虽倒，其背后的关系网却未断。你如今风头正盛，若无人庇护，难免遭人眼红。济世堂虽不涉朝堂争斗，但在杏林之中，还有些分量。”
这话已是明示——他愿做她的靠山。
沈清辞沉吟片刻:“老先生好意，晚辈感激。只是……这契书上写，药膳坊需用济世堂统一采买的药材。”
“不错。”林松年点头，“济世堂的药材，皆从固定渠道采买，品质有保障。你摆摊时自采或零买无妨，但若要成规模经营，必须有稳定的供货。”
“那若是……有些药材，济世堂的渠道没有呢？”沈清辞问，“或是渠道虽有，但品相不如我自寻的好？”
林松年眼中闪过欣赏:“你倒细心。这一条可另议——若你能寻到更好的药材，经药堂验过后，可按市价收购，优先供药膳坊使用。只是有一条:不得从不明来路的药贩手中购药，以免惹祸上身。”
这已是极大的让步。
沈清辞心中快速盘算:与济世堂合作，确实能解决许多问题——铺面、药材来源、客源、甚至官府打点。但相应的，她也需受济世堂的规矩约束，不能再像摆摊时那般自由。
“容晚辈考虑三日。”她最终道。
“应当的。”林松年也不强求，又从袖中取出一个小木匣，“这是见面礼，你且收下。”
匣子打开，里头是一套银针，长短粗细共二十四枚，针尾雕着细小的灵芝纹，熠熠生辉。旁还有一把小银勺、一支银簪——都是验毒试药的工具。
“这套‘灵芝针’是老夫年轻时所用，如今赠你，望你莫负这一身本事。”林松年目光深沉，“医者仁心，药膳亦是医道。望你记住，无论日后走得多远，莫忘初心。”
沈清辞郑重接过:“晚辈谨记。”
从济世堂出来时，已近午时。阳光有些刺眼，沈清辞站在台阶上，一时有些恍惚。
“谈得如何？”熟悉的声音从身侧传来。
她转头，见萧执站在槐树荫下，依旧是一身深色劲装，只是腰间多佩了把长剑——那是他这几日新添的，剑鞘古朴，剑柄缠着黑色皮革。
“你怎么来了？”沈清辞有些意外，“不是说这几日……”
“事情暂告一段落。”萧执走近，“济世堂邀你合作？”
沈清辞将契书的事说了，又拿出那套灵芝针给他看。
萧执接过木匣，指尖抚过银针上的纹路:“林松年此人，风评不错。济世堂在府城、省城皆有分号，与他合作，不失为良策。”
“你也觉得该答应？”
“看你自己想要什么。”萧执将木匣还给她，“若只想安稳度日，摆摊足够；若想将药膳做成事业，济世堂是最好的跳板。”
沈清辞沉默。她想要什么？最初只为活命，后来想活得更好，如今……她看着手中精致的银针，想起林松年那句“莫忘初心”。
“我想让更多人知道，药膳不是富贵人家的专属，寻常百姓也能靠食补养生。”她轻声道，“摆摊只能惠及码头那一片，若有了铺面，有了济世堂的药材渠道，我就能做出更多平价有效的药膳包，让普通人家也买得起、用得上。”
萧执注视着她，女子眼中闪烁着某种坚定而明亮的光，与这市井街巷的喧嚣格格不入，却又奇异地融合。
“那便去做。”他说。
沈清辞抬眼看他，忽然问:“萧执，若我应了这合作，日后难免要在县城常住。你……还回山里吗？”
这话问得小心翼翼，却藏不住话里的在意。
萧执静了一瞬，才道:“我在县城另有住处。你若需要，我可常来照应。”
他没说回不回山，也没说不回。沈清辞却听懂了——他怕是要走了，只是不愿明说。
心头莫名发涩，她勉强笑笑:“那便好。对了，你吃过午饭没？前面有家面馆不错，我请你。”
两人并肩往面馆走。街市喧嚷，叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，是鲜活的人间烟火。
萧执忽然伸手，虚虚护在她身侧，隔开迎面而来的人流。他的手掌宽大，指节分明，在她衣袖旁寸许的距离停住，克制而守礼。
沈清辞垂眸，瞥见那只手背上的一道旧疤——是刀伤，已淡了许多，却仍能看出当初伤得极深。
“你的伤……都好了吗？”她轻声问。
“无碍。”萧执收回手。
面馆到了，是家老店，桌椅都磨出了油光。两人挑了角落的位置，点了两碗招牌阳春面，一碟酱牛肉，一碟拌三丝。
面端上来，清汤细面，撒着翠绿的葱花，香气扑鼻。沈清辞掰开竹筷，忽然想起一事:“对了，林老先生今日还说了件事——下月初，府城有个‘杏林会’，是附近几个州县的大夫和药行聚会交流，他想带我去见识见识。”
萧执筷子一顿:“府城？”
“嗯，大概要去三五日。”沈清辞低头吃面，“他说可以引荐我认识些同行，还能看看府城的药材市场。”
“何时出发？”
“五日后。”
萧执沉默地吃了两口面，忽然道:“届时我与你同去。”
“啊？”沈清辞抬头，“你不用忙自己的事吗？”
“府城不太平。”萧执语气平淡，“周记虽倒，但其背后之人恐未死心。你独自去，我不放心。”
他说得自然，仿佛这本就该是理所当然的事。
沈清辞心头一暖，却又担忧:“会不会耽误你的事？”
“不会。”萧执夹了片酱牛肉放进她碗里，“快吃，面要坨了。”
面馆里人声鼎沸，蒸汽氤氲。隔壁桌的汉子正高声谈论着周记药行被封的新闻，唾沫横飞；门口有个卖糖人的老伯吆喝着，引来一群孩童。
在这寻常的热闹里，沈清辞吃着碗里的面，听着对面人沉稳的呼吸声，忽然觉得，若日子能一直这样过下去，似乎也不错。
饭后，萧执送她回小院。到了门口，他从怀中取出一枚小巧的竹哨:“若有急事，吹响此哨，自会有人来助你。”
竹哨只有指节长短，表面光滑，刻着简单的云纹。
“这是……”
“我这几日可能有事要办，不能常来。”萧执将竹哨放在她掌心，“收好，莫要离身。”
沈清辞握紧竹哨，冰凉的竹质很快染上她的体温。
“你……”她张了张嘴，想问什么，却又不知从何问起。
萧执深深看她一眼:“等我从府城回来，有些事……再与你细说。”
说罢，他转身离去，背影很快消失在巷口。
沈清辞站在院门前，握着那枚竹哨，久久未动。
她忽然想起，今日在济世堂后院的谈话结束时，林松年送她到门口，曾望着街巷尽头，似是随意地说了一句:
“你那同伴……气度不凡，非池中之物。沈姑娘，人这一生，有些缘分来了要抓住，有些险路走了莫回头。你是个聪明孩子，当知如何抉择。”
当时她只当是老人家的感慨，此刻想来，却觉得字字另有深意。
夕阳西下，将她的影子拉得很长。
远处，山峦的轮廓在暮色中渐渐模糊。
而在县城另一头的某间客栈二楼，窗边立着个戴斗笠的男子，正透过窗缝，远远望着小院的方向。
他手中捏着一张画像，画像上的女子眉眼清秀，与沈清辞有七分相似。
画像背面，写着一行小字:
“寻此女，生死不论。若遇阻拦，格杀勿论。”
落款处，是一个小小的、狰狞的兽头印记。
男子收起画像，压低斗笠，悄无声息地消失在走廊尽头。
夜色，即将降临。
（第六十八章完）
【下章预告:杏林会前夕暗流涌动，沈清辞药膳坊筹备遇阻；神秘杀手现身县城，萧执的过去终于追上来了……】