翌日一早，沈清辞便雇了辆驴车回村。
车上除了她，还坐着张婶和李嫂——昨日忙完后，她征询二人意愿，是否愿意跟着她做长工，除了在百味楼帮厨，农忙时也需去荒山照料药田。工钱开得比镇上铺子高两成，还包一顿午饭。两人几乎没犹豫就应下了。
“沈姑娘，你那荒山真要种草药？”张婶是个爱说话的，一路上忍不住问，“我听说那后山阴得很，老辈人都说邪性，长不了庄稼。”
沈清辞笑了笑：“张婶，草药和庄稼习性不同。有的草药就喜阴湿，比如黄连、重楼。我那山头北坡背阴，正好合适。”
李嫂听得稀奇：“姑娘懂得真多。”
“都是书上看的，加上自己琢磨。”沈清辞谦虚道。她今日穿了身半旧的藕荷色襦裙，头发用木簪简单挽起，看着与寻常村姑无异，唯独那双眼睛清亮有神。
驴车刚进村口，就引来了不少目光。
“哟，这不是清辞丫头吗？”坐在村口老槐树下纳鞋底的赵婆子率先开口，眼睛在驴车上瞟来瞟去，“听说在镇上发达了？这是衣锦还乡？”
语气里七分好奇三分酸。
沈清辞让车夫停下，笑着跳下车，从随身布袋里掏出几包用油纸包好的东西：“赵婆婆，这是我摊子上卖的茯苓糕，健脾的，您牙口不好也能吃。这几日辛苦您帮忙照看我那院子了。”
赵婆子一愣——沈清辞走前确实托她偶尔看看屋子，其实也就是随口一说，没想到她还记着。手里的油纸包还带着温热，香味隐隐透出来。
“哎哟，这怎么好意思……”赵婆子嘴上推拒，手却接得稳当，脸上笑开了花，“你这孩子，就是有心！”
旁边几个妇人见状，也围了上来。
“清辞，听说你在镇上开了个什么药膳窗？生意可好？”
“是啊是啊，雇了不少人吧？”
“你这穿的……是在镇上买的布料？”
七嘴八舌，目光里探究的、羡慕的、嫉妒的，什么都有。
沈清辞早有准备，又从布袋里拿出几小包清心茶分给大家：“托各位婶子伯娘的福，生意还过得去。今日回来，就是想看看村里有没有手脚勤快的姐姐婶子，愿意去我那荒山帮忙种草药。工钱按天结算，一日十五文，管一顿午饭。”
“十五文？！”人群一阵骚动。
镇上的短工一日也就十文左右，还不管饭。这价钱实在诱人。
“我去！清辞丫头，算我一个！”一个三十出头的妇人立刻举手，是村西头的王翠花，男人前年进山摔断了腿，家里就靠她一人支撑。
“我也去！”
“还有我！”
转眼就有七八个妇人报名。
沈清辞示意大家安静：“诸位别急。这活儿虽不重，却有讲究。草药不比庄稼，得懂些基本习性，还得细心。这样——明日辰时，大家在村尾我那院子前聚齐，我简单教大家认几样要种的草药，愿意学的就留下。”
“要考试啊？”有人犹豫。
“不算考试。”沈清辞温声道，“就是看看大家是否合适。毕竟种下去的苗都是钱，马虎不得。不过就算种草药不合适，我那摊子也需要人帮忙洗菜、和面，总归有活儿干。”
这话说得实在，众人心下稍安。
又寒暄几句，沈清辞才重新上车往村尾去。
驴车走远，村口的议论声却更大了。
“啧啧，一日十五文，这丫头是真挣着钱了。”
“听说百味楼的苏掌柜认她做干妹妹了？”
“何止！说是二东家呢！”
“一个丫头片子……”
“哎，话不能这么说，人家有本事。你瞧瞧她那通身气派，跟以前可不一样了。”
“再不一样也是咱沈家村出去的。王家婶子，你不是她亲婶娘吗？她发达了，没拉拔拉拔你们家？”
被点名的王桂花正躲在人群后头，闻言脸色一黑，啐了一口：“谁稀罕她那几个臭钱！”说罢扭身就走，步子却有些踉跄。
回到家，王桂花一屁股坐在门槛上，胸口起伏。
沈大山从屋里出来，嘴里叼着旱烟：“咋了？听说那死丫头回来了？”
“回来了！坐着驴车，带着俩帮工，风光着呢！”王桂花咬牙切齿，“在村口发什么茯苓糕，还要招工，一日十五文！满村的人都围着她转！”
沈大山抽烟的动作一顿，浑浊的眼睛里闪过算计：“招工？招什么人？”
“说是种草药。”王桂花忽地想起什么，压低声音，“当家的，你说她那荒山……真能种出东西？后山那地界，邪乎得很。”
“能不能种出东西另说。”沈大山吐出一口烟圈，“但她既然敢投钱进去，定是有把握。听说她在镇上跟济世堂搭上线了，收药材的都是高价。”
王桂花眼睛一亮：“你的意思是……”
“她不是招工吗？”沈大山眯起眼，“让春桃去。”
“春桃？”王桂花一愣，“那丫头笨手笨脚的……”
“笨才好。”沈大山冷笑，“让她去，能学就学点手艺，学不了——就看看那死丫头到底在搞什么名堂。顺便……”他顿了顿，“摸摸她手里还有多少钱，跟镇上哪些人有来往。周掌柜那边，可是许了好处的。”
原来昨日周掌柜从百味楼离开后，并未死心。他派人暗中打听，得知沈清辞是沈家村人，便辗转找到了沈大山——许了五两银子，要他做两件事：一是摸清沈清辞的药材来源和药膳方子的秘密；二是在适当时候给她使点绊子。
五两银子，对如今的沈大山家来说，是一笔巨款。
王桂花听了男人打算，脸上终于露出笑容：“还是当家的有主意。我这就去跟春桃说。”
***
村尾小院，沈清辞正在打扫。
院子不大，但收拾得干净。墙角她之前种的薄荷和紫苏已经长出一小片，绿油油的惹人喜爱。张婶和李嫂手脚麻利，打水擦洗，不多时屋里屋外便焕然一新。
“姑娘，你这院子挺好。”张婶擦了把汗，“就是缺个井，打水得去村口。”
“我正打算请人打口井。”沈清辞盘算着，“以后种草药需要大量用水，不能总去挑。”
正说着，院门外传来怯生生的声音：“清、清辞姐在吗？”
沈清辞回头，只见一个穿着打补丁的灰布衣裙的少女站在门口，约莫十三四岁，瘦瘦小小的，低着头，手指绞着衣角。
是沈春桃，王桂花的小女儿。
“春桃？”沈清辞有些意外，“有事吗？”
沈春桃抬起头，脸涨得通红，声音细如蚊蚋：“我、我听娘说……你这儿招工。我、我想来……”
沈清辞打量着她。记忆中，这个堂妹性子懦弱，在家里是个透明人，什么脏活累活都干，却连口饱饭都难吃上。王桂花重男轻女，对这个女儿向来不上心。
“春桃，这活儿可能要上山，风吹日晒的，你能行吗？”沈清辞语气温和。
“我能！”沈春桃猛地抬头，眼里有急切的光，“我什么活儿都能干！清辞姐，我、我不要十五文，十文就行……不，八文也行！”
沈清辞心里一软。她想起原主也曾这样小心翼翼求生存。
“工钱该多少是多少。”她柔声道，“不过我得先说清楚，我这儿的规矩是：干活要踏实，手脚要干净，该学的要用心学。你若能做到，明日辰时就过来。”
沈春桃眼睛亮了，连连点头：“我能！我一定好好干！”
送走沈春桃，张婶凑过来小声说：“姑娘，这丫头是她婶娘家的，你就不怕……”
“怕什么？”沈清辞淡笑，“是人是鬼，试试就知道了。若她真心想学，我教她一门手艺，也算给原主积德。若她存了别的心思——”她顿了顿，眼里闪过一丝锐光，“我自有办法。”
午后，沈清辞带着张婶李嫂上了荒山。
这山头确实偏僻，荆棘丛生，但土质摸上去湿润松软，空气里弥漫着腐殖质的味道。她拨开一片灌木，眼睛一亮——
“这是……黄精？”她蹲下身，小心扒开泥土，露出底下肥厚的根茎，形如生姜，表皮淡黄。
“姑娘认得？”李嫂好奇。
“嗯，这可是好东西。”沈清辞欣喜道，“补气养阴，健脾润肺，药食两用。这片长得不错，可以移栽到整理好的地块去。”
她站起身，环顾四周。北坡背阴处，苔藓密布，几株七叶一枝花静静生长——这是重楼，清热解毒的良药。东侧稍向阳，有几丛叶片呈心形的植物，是鱼腥草。
这座荒山，简直就是个野生药圃！
“张婶李嫂，咱们今天先简单清理出一条路，标记出这些已有的药材。”沈清辞卷起袖子，“明天招了人，再分区整地。”
三人忙活开来。沈清辞一边干活，一边教两人辨认常见的草药，讲解习性。张婶和李嫂听得认真，不时发问。
太阳西斜时，她们已清理出小半亩地，标记了十几处药材点。
下山路上，沈清辞盘算着：黄精、重楼、鱼腥草都可以规模化种植，茯苓和当归需要从济世堂进幼苗，薄荷、紫苏这类调味草药可以扦插繁殖……
“姑娘，”张婶忽然压低声音，指了指山下小院方向，“那边是不是有人？”
沈清辞眯眼望去，只见院墙外有个鬼鬼祟祟的身影，正扒着墙头往里看。看身形，像是个男人。
她心中一凛，示意两人放轻脚步。
那身影看了一会儿，似乎没发现什么，转身要走。就在这时，斜刺里忽然闪出一个人，一把扣住那人的手腕！
动作快得沈清辞都没看清。
待她走近，才看清那突然出现的人竟是萧执。而被扣住的男人，是村里的二流子沈癞子，此刻正疼得龇牙咧嘴。
“萧大哥？你怎么在这儿？”沈清辞惊讶。
萧执松开手，沈癞子“哎哟”一声瘫坐在地。
“路过。”萧执言简意赅，目光扫过沈癞子，“他偷看你院子。”
沈癞子连连摆手：“没有没有！我就是、就是路过好奇……”
“好奇什么？”沈清辞冷声问。
“我、我听说你挣大钱了，想看看有没有什么活儿……”沈癞子眼神躲闪。
沈清辞不信。这沈癞子游手好闲，偷鸡摸狗是常事，绝不可能主动找活儿干。
萧执一脚踩在沈癞子脚边，声音沉冷：“谁让你来的？”
沈癞子吓得一哆嗦：“没、没人……”
“不说？”萧执脚下用力，沈癞子杀猪般嚎起来，“我说我说！是、是沈大山！他给我二十文钱，让我来看看沈清辞院子里有没有晒药材，都晒的什么，还有、还有她带回来的那两个妇人是什么来路……”
沈大山。果然。
沈清辞心头冷笑，面上却平静：“你回去告诉他，想看，明日大大方方来看。再敢鬼鬼祟祟——”她看了眼萧执。
萧执配合地又加重了脚力。
“不敢了不敢了！”沈癞子连滚带爬跑了。
张婶和李嫂面面相觑，有些不安。
“没事。”沈清辞安抚道，“明日多来些人，他们反而不敢乱来。”
她转向萧执，真心实意道谢：“萧大哥，又麻烦你了。”
萧执摇头，从怀里掏出个小布包递过来：“给你的。”
沈清辞接过，打开一看，竟是一把打磨得极其锋利的小匕首，刀鞘是普通的牛皮，刀柄却缠着防滑的细麻绳，握感极好。
“防身。”萧执看着她，“你如今，盯着你的人多了。”
沈清辞握紧匕首，心头暖流涌动。他总是这样，话不多，却总能想到她需要什么。
“谢谢。”她轻声说，“我会小心的。”
夕阳将两人的影子拉得很长。远处村庄升起袅袅炊烟，山风吹过，带来草木的清香。
沈清辞知道，真正的较量，才刚刚开始。
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下章预告：招工首日，沈春桃表现异常。荒山整地时意外发现泉眼，却引来了更大的麻烦……
车上除了她，还坐着张婶和李嫂——昨日忙完后，她征询二人意愿，是否愿意跟着她做长工，除了在百味楼帮厨，农忙时也需去荒山照料药田。工钱开得比镇上铺子高两成，还包一顿午饭。两人几乎没犹豫就应下了。
“沈姑娘，你那荒山真要种草药？”张婶是个爱说话的，一路上忍不住问，“我听说那后山阴得很，老辈人都说邪性，长不了庄稼。”
沈清辞笑了笑：“张婶，草药和庄稼习性不同。有的草药就喜阴湿，比如黄连、重楼。我那山头北坡背阴，正好合适。”
李嫂听得稀奇：“姑娘懂得真多。”
“都是书上看的，加上自己琢磨。”沈清辞谦虚道。她今日穿了身半旧的藕荷色襦裙，头发用木簪简单挽起，看着与寻常村姑无异，唯独那双眼睛清亮有神。
驴车刚进村口，就引来了不少目光。
“哟，这不是清辞丫头吗？”坐在村口老槐树下纳鞋底的赵婆子率先开口，眼睛在驴车上瞟来瞟去，“听说在镇上发达了？这是衣锦还乡？”
语气里七分好奇三分酸。
沈清辞让车夫停下，笑着跳下车，从随身布袋里掏出几包用油纸包好的东西：“赵婆婆，这是我摊子上卖的茯苓糕，健脾的，您牙口不好也能吃。这几日辛苦您帮忙照看我那院子了。”
赵婆子一愣——沈清辞走前确实托她偶尔看看屋子，其实也就是随口一说，没想到她还记着。手里的油纸包还带着温热，香味隐隐透出来。
“哎哟，这怎么好意思……”赵婆子嘴上推拒，手却接得稳当，脸上笑开了花，“你这孩子，就是有心！”
旁边几个妇人见状，也围了上来。
“清辞，听说你在镇上开了个什么药膳窗？生意可好？”
“是啊是啊，雇了不少人吧？”
“你这穿的……是在镇上买的布料？”
七嘴八舌，目光里探究的、羡慕的、嫉妒的，什么都有。
沈清辞早有准备，又从布袋里拿出几小包清心茶分给大家：“托各位婶子伯娘的福，生意还过得去。今日回来，就是想看看村里有没有手脚勤快的姐姐婶子，愿意去我那荒山帮忙种草药。工钱按天结算，一日十五文，管一顿午饭。”
“十五文？！”人群一阵骚动。
镇上的短工一日也就十文左右，还不管饭。这价钱实在诱人。
“我去！清辞丫头，算我一个！”一个三十出头的妇人立刻举手，是村西头的王翠花，男人前年进山摔断了腿，家里就靠她一人支撑。
“我也去！”
“还有我！”
转眼就有七八个妇人报名。
沈清辞示意大家安静：“诸位别急。这活儿虽不重，却有讲究。草药不比庄稼，得懂些基本习性，还得细心。这样——明日辰时，大家在村尾我那院子前聚齐，我简单教大家认几样要种的草药，愿意学的就留下。”
“要考试啊？”有人犹豫。
“不算考试。”沈清辞温声道，“就是看看大家是否合适。毕竟种下去的苗都是钱，马虎不得。不过就算种草药不合适，我那摊子也需要人帮忙洗菜、和面，总归有活儿干。”
这话说得实在，众人心下稍安。
又寒暄几句，沈清辞才重新上车往村尾去。
驴车走远，村口的议论声却更大了。
“啧啧，一日十五文，这丫头是真挣着钱了。”
“听说百味楼的苏掌柜认她做干妹妹了？”
“何止！说是二东家呢！”
“一个丫头片子……”
“哎，话不能这么说，人家有本事。你瞧瞧她那通身气派，跟以前可不一样了。”
“再不一样也是咱沈家村出去的。王家婶子，你不是她亲婶娘吗？她发达了，没拉拔拉拔你们家？”
被点名的王桂花正躲在人群后头，闻言脸色一黑，啐了一口：“谁稀罕她那几个臭钱！”说罢扭身就走，步子却有些踉跄。
回到家，王桂花一屁股坐在门槛上，胸口起伏。
沈大山从屋里出来，嘴里叼着旱烟：“咋了？听说那死丫头回来了？”
“回来了！坐着驴车，带着俩帮工，风光着呢！”王桂花咬牙切齿，“在村口发什么茯苓糕，还要招工，一日十五文！满村的人都围着她转！”
沈大山抽烟的动作一顿，浑浊的眼睛里闪过算计：“招工？招什么人？”
“说是种草药。”王桂花忽地想起什么，压低声音，“当家的，你说她那荒山……真能种出东西？后山那地界，邪乎得很。”
“能不能种出东西另说。”沈大山吐出一口烟圈，“但她既然敢投钱进去，定是有把握。听说她在镇上跟济世堂搭上线了，收药材的都是高价。”
王桂花眼睛一亮：“你的意思是……”
“她不是招工吗？”沈大山眯起眼，“让春桃去。”
“春桃？”王桂花一愣，“那丫头笨手笨脚的……”
“笨才好。”沈大山冷笑，“让她去，能学就学点手艺，学不了——就看看那死丫头到底在搞什么名堂。顺便……”他顿了顿，“摸摸她手里还有多少钱，跟镇上哪些人有来往。周掌柜那边，可是许了好处的。”
原来昨日周掌柜从百味楼离开后，并未死心。他派人暗中打听，得知沈清辞是沈家村人，便辗转找到了沈大山——许了五两银子，要他做两件事：一是摸清沈清辞的药材来源和药膳方子的秘密；二是在适当时候给她使点绊子。
五两银子，对如今的沈大山家来说，是一笔巨款。
王桂花听了男人打算，脸上终于露出笑容：“还是当家的有主意。我这就去跟春桃说。”
***
村尾小院，沈清辞正在打扫。
院子不大，但收拾得干净。墙角她之前种的薄荷和紫苏已经长出一小片，绿油油的惹人喜爱。张婶和李嫂手脚麻利，打水擦洗，不多时屋里屋外便焕然一新。
“姑娘，你这院子挺好。”张婶擦了把汗，“就是缺个井，打水得去村口。”
“我正打算请人打口井。”沈清辞盘算着，“以后种草药需要大量用水，不能总去挑。”
正说着，院门外传来怯生生的声音：“清、清辞姐在吗？”
沈清辞回头，只见一个穿着打补丁的灰布衣裙的少女站在门口，约莫十三四岁，瘦瘦小小的，低着头，手指绞着衣角。
是沈春桃，王桂花的小女儿。
“春桃？”沈清辞有些意外，“有事吗？”
沈春桃抬起头，脸涨得通红，声音细如蚊蚋：“我、我听娘说……你这儿招工。我、我想来……”
沈清辞打量着她。记忆中，这个堂妹性子懦弱，在家里是个透明人，什么脏活累活都干，却连口饱饭都难吃上。王桂花重男轻女，对这个女儿向来不上心。
“春桃，这活儿可能要上山，风吹日晒的，你能行吗？”沈清辞语气温和。
“我能！”沈春桃猛地抬头，眼里有急切的光，“我什么活儿都能干！清辞姐，我、我不要十五文，十文就行……不，八文也行！”
沈清辞心里一软。她想起原主也曾这样小心翼翼求生存。
“工钱该多少是多少。”她柔声道，“不过我得先说清楚，我这儿的规矩是：干活要踏实，手脚要干净，该学的要用心学。你若能做到，明日辰时就过来。”
沈春桃眼睛亮了，连连点头：“我能！我一定好好干！”
送走沈春桃，张婶凑过来小声说：“姑娘，这丫头是她婶娘家的，你就不怕……”
“怕什么？”沈清辞淡笑，“是人是鬼，试试就知道了。若她真心想学，我教她一门手艺，也算给原主积德。若她存了别的心思——”她顿了顿，眼里闪过一丝锐光，“我自有办法。”
午后，沈清辞带着张婶李嫂上了荒山。
这山头确实偏僻，荆棘丛生，但土质摸上去湿润松软，空气里弥漫着腐殖质的味道。她拨开一片灌木，眼睛一亮——
“这是……黄精？”她蹲下身，小心扒开泥土，露出底下肥厚的根茎，形如生姜，表皮淡黄。
“姑娘认得？”李嫂好奇。
“嗯，这可是好东西。”沈清辞欣喜道，“补气养阴，健脾润肺，药食两用。这片长得不错，可以移栽到整理好的地块去。”
她站起身，环顾四周。北坡背阴处，苔藓密布，几株七叶一枝花静静生长——这是重楼，清热解毒的良药。东侧稍向阳，有几丛叶片呈心形的植物，是鱼腥草。
这座荒山，简直就是个野生药圃！
“张婶李嫂，咱们今天先简单清理出一条路，标记出这些已有的药材。”沈清辞卷起袖子，“明天招了人，再分区整地。”
三人忙活开来。沈清辞一边干活，一边教两人辨认常见的草药，讲解习性。张婶和李嫂听得认真，不时发问。
太阳西斜时，她们已清理出小半亩地，标记了十几处药材点。
下山路上，沈清辞盘算着：黄精、重楼、鱼腥草都可以规模化种植，茯苓和当归需要从济世堂进幼苗，薄荷、紫苏这类调味草药可以扦插繁殖……
“姑娘，”张婶忽然压低声音，指了指山下小院方向，“那边是不是有人？”
沈清辞眯眼望去，只见院墙外有个鬼鬼祟祟的身影，正扒着墙头往里看。看身形，像是个男人。
她心中一凛，示意两人放轻脚步。
那身影看了一会儿，似乎没发现什么，转身要走。就在这时，斜刺里忽然闪出一个人，一把扣住那人的手腕！
动作快得沈清辞都没看清。
待她走近，才看清那突然出现的人竟是萧执。而被扣住的男人，是村里的二流子沈癞子，此刻正疼得龇牙咧嘴。
“萧大哥？你怎么在这儿？”沈清辞惊讶。
萧执松开手，沈癞子“哎哟”一声瘫坐在地。
“路过。”萧执言简意赅，目光扫过沈癞子，“他偷看你院子。”
沈癞子连连摆手：“没有没有！我就是、就是路过好奇……”
“好奇什么？”沈清辞冷声问。
“我、我听说你挣大钱了，想看看有没有什么活儿……”沈癞子眼神躲闪。
沈清辞不信。这沈癞子游手好闲，偷鸡摸狗是常事，绝不可能主动找活儿干。
萧执一脚踩在沈癞子脚边，声音沉冷：“谁让你来的？”
沈癞子吓得一哆嗦：“没、没人……”
“不说？”萧执脚下用力，沈癞子杀猪般嚎起来，“我说我说！是、是沈大山！他给我二十文钱，让我来看看沈清辞院子里有没有晒药材，都晒的什么，还有、还有她带回来的那两个妇人是什么来路……”
沈大山。果然。
沈清辞心头冷笑，面上却平静：“你回去告诉他，想看，明日大大方方来看。再敢鬼鬼祟祟——”她看了眼萧执。
萧执配合地又加重了脚力。
“不敢了不敢了！”沈癞子连滚带爬跑了。
张婶和李嫂面面相觑，有些不安。
“没事。”沈清辞安抚道，“明日多来些人，他们反而不敢乱来。”
她转向萧执，真心实意道谢：“萧大哥，又麻烦你了。”
萧执摇头，从怀里掏出个小布包递过来：“给你的。”
沈清辞接过，打开一看，竟是一把打磨得极其锋利的小匕首，刀鞘是普通的牛皮，刀柄却缠着防滑的细麻绳，握感极好。
“防身。”萧执看着她，“你如今，盯着你的人多了。”
沈清辞握紧匕首，心头暖流涌动。他总是这样，话不多，却总能想到她需要什么。
“谢谢。”她轻声说，“我会小心的。”
夕阳将两人的影子拉得很长。远处村庄升起袅袅炊烟，山风吹过，带来草木的清香。
沈清辞知道，真正的较量，才刚刚开始。
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下章预告：招工首日，沈春桃表现异常。荒山整地时意外发现泉眼，却引来了更大的麻烦……