子时刚过，沈家村陷入沉睡。
偶有犬吠，从村头传到村尾，更添寂静。月光很淡，云层厚重，是个适合夜行的天气。
沈清辞伏在村外山坡的灌木丛后，已经观察了小半个时辰。她换上了一身深灰色的粗布衣，脸上用锅灰和泥土涂抹得看不出本来肤色，头发紧紧束在脑后，用布巾包住。腰间别着萧执给的竹筒吹箭，怀里揣着那包痒粉，手中握着一根削尖的硬木棍。
沈家村的轮廓在夜色中依稀可辨。她家的老屋在村子东头，靠近山脚，原本是爹娘留下的三间砖房，现在被二叔一家占着。弟弟小明……多半被赶到原本堆放杂物的、挨着猪圈的土坯房里。
进村的路径有几条。大路太显眼，容易惊动看家狗。她选择从后山绕下来，穿过一片菜地，直接接近老屋的后墙。
行动前，她再次在脑中确认计划：潜入，找到小明，带走。尽量不惊动二叔二婶。如果被发现……用药粉或吹箭制造混乱脱身。目标是接人，不是复仇。
深吸一口气，她像猫一样滑下山坡，借着田埂和树木的阴影，悄无声息地靠近村庄。
菜地的泥土松软，她小心避开菜畦，没有留下明显脚印。翻过一道矮篱笆，就来到了老屋的后院。
猪圈传来哼哼声和臭味。旁边那间低矮的土坯房，窗洞用破草席堵着，门是一块薄木板，用藤条拴着——与其说是门，不如说是个挡板。
沈清辞的心揪紧了。小明就住在这种地方？
她摸到土坯房后侧，用木棍尖端轻轻拨开墙缝的泥灰——土坯墙年久失修，缝隙不少。凑近缝隙，里面一片漆黑，只能听到细微的、不太平稳的呼吸声。
“小明。”她压着嗓子，用气声唤道。
呼吸声停了一瞬。
“小明，是阿姐。”她又唤了一声，声音里带上了自己都没察觉的颤抖。
里面传来窸窸窣窣的声音，一个小小的身影摸索着靠近墙缝。月光从云层缝隙漏下一点，照亮了缝隙后一只黑白分明、却满是惊惶的眼睛。
“阿……阿姐？”小明的气声带着哭腔，又怕又喜，“真的是你？你……你没死？”
“阿姐没死，阿姐来接你了。”沈清辞鼻子发酸，但强行压住情绪，“听着，小明，阿姐现在弄开门，你什么都别拿，跟阿姐走。能走吗？”
“能！”小明的声音坚定了些，“我……我没事，阿姐。”
沈清辞不再犹豫，转到房前。门上的藤条系得很潦草，她用小刀轻易割断。轻轻推开木板门，一股霉味和馊味扑面而来。
借着微弱的光线，她看到小明蜷缩在角落一堆干草上，身上盖着一件破得露出棉絮的旧袄子。孩子比记忆里更瘦了，脸上脏兮兮的，但眼睛在看到她的瞬间，迸发出亮光。
“阿姐！”小明扑过来，紧紧抱住她的腿，浑身都在发抖。
沈清辞蹲下身，摸摸他枯黄的头发：“乖，不怕，阿姐来了。能自己走吗？”
“能！”小明用力点头，松开手，自己站起来。他确实很虚弱，脚步有些虚浮，但眼神很亮，充满了信赖。
就在这时，主屋那边传来响动！是起床撒尿的声音，还有二叔沈大海含糊的嘟囔。
沈清辞立刻捂住小明的嘴，将他拉到自己身后，紧贴土坯房的墙壁阴影里。
主屋的门“吱呀”一声开了，沈大海趿拉着鞋走出来，迷迷糊糊朝猪圈旁的茅房走去。他走到半路，似乎觉得哪里不对，停下脚步，揉了揉眼睛，看向土坯房的方向。
月光下，土坯房的门……好像开了条缝？
沈大海酒醒了一半，疑心顿起，扬声喊道：“小明？死小子，半夜不睡觉作什么妖？”边说边朝土坯房走来。
沈清辞心脏狂跳。她一手将小明护在身后，另一只手摸向了腰间的竹筒吹箭。不到万不得已，她不想用这个。麻药针只有三根，效果未知，而且一旦用了，就彻底暴露了。
沈大海越走越近，手伸向了门板。
就在这千钧一发之际——
“汪！汪汪汪！”
村口方向突然传来激烈的狗吠，紧接着是好几户人家的狗跟着叫起来，很快连成一片。
沈大海吓了一跳，回头望去。只见村口方向似乎有火把的光亮晃动，还有人声隐约传来。
“怎么回事？”主屋里，王桂花也被吵醒了，披着衣服出来，“大半夜的，谁啊？”
“不知道，我去看看！”沈大海的注意力被完全吸引过去，也顾不得土坯房了，急忙朝村口走去。王桂花也跟了上去。
机会！
沈清辞不再犹豫，拉着小明，从土坯房后侧绕出，沿着来时路线，迅速没入后山的黑暗之中。她跑得很快，小明几乎是被她半拖着，但孩子咬紧牙关，一声不吭，拼命跟上。
直到彻底离开沈家村地界，钻进茂密的山林，沈清辞才停下来，靠着一棵树大口喘气。小明也瘫坐在地上，小脸煞白，但眼睛始终紧紧盯着她，仿佛怕一眨眼她就消失了。
“没事了，小明，没事了。”沈清辞平复呼吸，蹲下身，检查小明身上。除了营养不良和些微擦伤，没有明显的殴打伤痕，这让她稍微松了口气。“他们……打你了吗？饿着你了吗？”
小明摇摇头，又点点头，小声说：“二婶不给吃饱，但……但我偷偷藏了点他们喂猪的麸皮……阿姐，村里刚才怎么了？”
沈清辞也想知道。那阵狗吠和火光，来得太巧了，简直像是专门为了替他们解围。
是巧合？还是……
她想起萧执那句“我会留意”。难道是他？
暂时无法求证。她帮小明拍掉身上的草屑：“不管他们。小明，跟阿姐走，阿姐带你去个新地方，以后我们姐弟俩一起过，再没人能欺负我们。”
“嗯！”小明用力点头，脏兮兮的小脸上露出笑容，那是全然信赖和喜悦的光彩。
休息片刻，沈清辞背起小明——孩子轻得让人心疼——朝着野人谷方向走去。她走的是更隐蔽的小路，虽然绕远，但安全。
天快亮时，他们终于回到了瀑布石窟。
萧执果然没睡，正在洞口附近警戒。看到沈清辞背着小男孩安全回来，他眼中掠过一丝不易察觉的放松。
“顺利？”他问，目光扫过小明。
“遇到点意外，但解决了。”沈清辞将小明放下，“这是我弟弟，沈明远。小明，这是……萧大哥，暂时和我们一起。”
小明有些怯生生地看着高大冷峻的萧执，但还是礼貌地小声道：“萧大哥好。”
萧执点了点头，算是打过招呼，转身从火堆旁端出一碗一直温着的山药糊：“先吃点东西。”
小明看着香喷喷、热乎乎的山药糊，忍不住咽了口口水，但还是先看向沈清辞。
“吃吧，小明。”沈清辞摸摸他的头。
小明这才接过碗，小口小口地吃起来，吃得很香，也很珍惜。
看着弟弟终于安全地坐在自己身边吃东西，沈清辞一直紧绷的神经终于松懈下来，一股强烈的疲惫感席卷全身。但她还不能休息。
“村口的动静，是你弄的？”她问萧执。
萧执没有否认：“以防万一。我提前在村口几个必经之路布置了些能发出响声的小机关，用长线引到远处，时辰一到就触发。狗叫起来，自然能吸引注意力。”他说得轻描淡写，但沈清辞知道，这需要精准的计算和对时机的把握。
“多谢。”这一次，她的道谢格外郑重。
“互帮互助。”萧执淡淡道，目光落在小明身上，“他需要休养。这里条件简陋，但至少安全。接下来，你们有什么打算？”
沈清辞看着狼吞虎咽的小明，又看看萧执，心中一个计划逐渐清晰。
“按原计划，五天后给济世堂交货。小明先在这里休养，我可以教他认些简单的草药和帮忙处理食材。”她说，“等这笔生意做成，有了稳定收入，我们再找更安全合适的住处。”
她顿了顿，看向萧执：“你之前说的投资合作，还算数吗？”
“算数。”
“好。”沈清辞眼神坚定，“那我们就以这瀑布石窟为起点。我负责产品研发和生产，你负责工具改进、部分原料和安全。小明……先打下手，学东西。利润，按之前说的分。”
“可以。”萧执应下，“不过，安全方面，需要重新评估。你今晚回村，虽然没正面冲突，但难保不会留下蛛丝马迹。李家的悬赏还在，张捕头似乎也起了疑心。”
“我知道。”沈清辞点头，“所以交货要格外小心。我打算换一种方式——不亲自去。我们可以找可靠的人，或者……改变交货地点。”
“具体？”
“让周掌柜派人到指定的城外地点取货。”沈清辞说出想法，“地点每次更换，只用纸条传递消息。我们隐藏在暗处观察，确认安全再离开。虽然麻烦，但更保险。”
萧执思索片刻：“可行。周掌柜是聪明人，应该能理解。第一次交货，我来安排地点和传递消息。你专心准备货物。”
分工明确，高效务实。这正是沈清辞需要的合作模式。
天大亮了。瀑布的水声在晨光中显得清越。
小明吃饱了，依偎在沈清辞身边，好奇地打量着这个新奇又安全的“家”。
沈清辞看着弟弟安心的睡颜，又看看不远处开始着手制作更大石磨的萧执，心中涌起一股久违的踏实感。
穿越以来，颠沛流离，挣扎求生。此刻，虽然仍在深山，危机未除，但她终于不再是孤身一人。
有需要守护的亲人，有暂时可靠的盟友，有清晰的目标和可行的计划。
她握了握小明瘦弱的手，目光投向洞外被晨光照亮的水帘。
第一步，站稳脚跟。
第二步，积累资本。
第三步……
她的路，还很长。但现在，她终于有了走下去的底气和伙伴。
（第十章完）
【下章预告：首次与济世堂的城外交货能否顺利完成？新加入的小明将如何适应山林生活并成为姐姐的助力？而沈家村那边，二叔二婶发现小明失踪后会作何反应？张捕头顺着蛛丝马迹，是否会将调查重点转向山林？新的挑战与机遇，即将接踵而至。】
偶有犬吠，从村头传到村尾，更添寂静。月光很淡，云层厚重，是个适合夜行的天气。
沈清辞伏在村外山坡的灌木丛后，已经观察了小半个时辰。她换上了一身深灰色的粗布衣，脸上用锅灰和泥土涂抹得看不出本来肤色，头发紧紧束在脑后，用布巾包住。腰间别着萧执给的竹筒吹箭，怀里揣着那包痒粉，手中握着一根削尖的硬木棍。
沈家村的轮廓在夜色中依稀可辨。她家的老屋在村子东头，靠近山脚，原本是爹娘留下的三间砖房，现在被二叔一家占着。弟弟小明……多半被赶到原本堆放杂物的、挨着猪圈的土坯房里。
进村的路径有几条。大路太显眼，容易惊动看家狗。她选择从后山绕下来，穿过一片菜地，直接接近老屋的后墙。
行动前，她再次在脑中确认计划：潜入，找到小明，带走。尽量不惊动二叔二婶。如果被发现……用药粉或吹箭制造混乱脱身。目标是接人，不是复仇。
深吸一口气，她像猫一样滑下山坡，借着田埂和树木的阴影，悄无声息地靠近村庄。
菜地的泥土松软，她小心避开菜畦，没有留下明显脚印。翻过一道矮篱笆，就来到了老屋的后院。
猪圈传来哼哼声和臭味。旁边那间低矮的土坯房，窗洞用破草席堵着，门是一块薄木板，用藤条拴着——与其说是门，不如说是个挡板。
沈清辞的心揪紧了。小明就住在这种地方？
她摸到土坯房后侧，用木棍尖端轻轻拨开墙缝的泥灰——土坯墙年久失修，缝隙不少。凑近缝隙，里面一片漆黑，只能听到细微的、不太平稳的呼吸声。
“小明。”她压着嗓子，用气声唤道。
呼吸声停了一瞬。
“小明，是阿姐。”她又唤了一声，声音里带上了自己都没察觉的颤抖。
里面传来窸窸窣窣的声音，一个小小的身影摸索着靠近墙缝。月光从云层缝隙漏下一点，照亮了缝隙后一只黑白分明、却满是惊惶的眼睛。
“阿……阿姐？”小明的气声带着哭腔，又怕又喜，“真的是你？你……你没死？”
“阿姐没死，阿姐来接你了。”沈清辞鼻子发酸，但强行压住情绪，“听着，小明，阿姐现在弄开门，你什么都别拿，跟阿姐走。能走吗？”
“能！”小明的声音坚定了些，“我……我没事，阿姐。”
沈清辞不再犹豫，转到房前。门上的藤条系得很潦草，她用小刀轻易割断。轻轻推开木板门，一股霉味和馊味扑面而来。
借着微弱的光线，她看到小明蜷缩在角落一堆干草上，身上盖着一件破得露出棉絮的旧袄子。孩子比记忆里更瘦了，脸上脏兮兮的，但眼睛在看到她的瞬间，迸发出亮光。
“阿姐！”小明扑过来，紧紧抱住她的腿，浑身都在发抖。
沈清辞蹲下身，摸摸他枯黄的头发：“乖，不怕，阿姐来了。能自己走吗？”
“能！”小明用力点头，松开手，自己站起来。他确实很虚弱，脚步有些虚浮，但眼神很亮，充满了信赖。
就在这时，主屋那边传来响动！是起床撒尿的声音，还有二叔沈大海含糊的嘟囔。
沈清辞立刻捂住小明的嘴，将他拉到自己身后，紧贴土坯房的墙壁阴影里。
主屋的门“吱呀”一声开了，沈大海趿拉着鞋走出来，迷迷糊糊朝猪圈旁的茅房走去。他走到半路，似乎觉得哪里不对，停下脚步，揉了揉眼睛，看向土坯房的方向。
月光下，土坯房的门……好像开了条缝？
沈大海酒醒了一半，疑心顿起，扬声喊道：“小明？死小子，半夜不睡觉作什么妖？”边说边朝土坯房走来。
沈清辞心脏狂跳。她一手将小明护在身后，另一只手摸向了腰间的竹筒吹箭。不到万不得已，她不想用这个。麻药针只有三根，效果未知，而且一旦用了，就彻底暴露了。
沈大海越走越近，手伸向了门板。
就在这千钧一发之际——
“汪！汪汪汪！”
村口方向突然传来激烈的狗吠，紧接着是好几户人家的狗跟着叫起来，很快连成一片。
沈大海吓了一跳，回头望去。只见村口方向似乎有火把的光亮晃动，还有人声隐约传来。
“怎么回事？”主屋里，王桂花也被吵醒了，披着衣服出来，“大半夜的，谁啊？”
“不知道，我去看看！”沈大海的注意力被完全吸引过去，也顾不得土坯房了，急忙朝村口走去。王桂花也跟了上去。
机会！
沈清辞不再犹豫，拉着小明，从土坯房后侧绕出，沿着来时路线，迅速没入后山的黑暗之中。她跑得很快，小明几乎是被她半拖着，但孩子咬紧牙关，一声不吭，拼命跟上。
直到彻底离开沈家村地界，钻进茂密的山林，沈清辞才停下来，靠着一棵树大口喘气。小明也瘫坐在地上，小脸煞白，但眼睛始终紧紧盯着她，仿佛怕一眨眼她就消失了。
“没事了，小明，没事了。”沈清辞平复呼吸，蹲下身，检查小明身上。除了营养不良和些微擦伤，没有明显的殴打伤痕，这让她稍微松了口气。“他们……打你了吗？饿着你了吗？”
小明摇摇头，又点点头，小声说：“二婶不给吃饱，但……但我偷偷藏了点他们喂猪的麸皮……阿姐，村里刚才怎么了？”
沈清辞也想知道。那阵狗吠和火光，来得太巧了，简直像是专门为了替他们解围。
是巧合？还是……
她想起萧执那句“我会留意”。难道是他？
暂时无法求证。她帮小明拍掉身上的草屑：“不管他们。小明，跟阿姐走，阿姐带你去个新地方，以后我们姐弟俩一起过，再没人能欺负我们。”
“嗯！”小明用力点头，脏兮兮的小脸上露出笑容，那是全然信赖和喜悦的光彩。
休息片刻，沈清辞背起小明——孩子轻得让人心疼——朝着野人谷方向走去。她走的是更隐蔽的小路，虽然绕远，但安全。
天快亮时，他们终于回到了瀑布石窟。
萧执果然没睡，正在洞口附近警戒。看到沈清辞背着小男孩安全回来，他眼中掠过一丝不易察觉的放松。
“顺利？”他问，目光扫过小明。
“遇到点意外，但解决了。”沈清辞将小明放下，“这是我弟弟，沈明远。小明，这是……萧大哥，暂时和我们一起。”
小明有些怯生生地看着高大冷峻的萧执，但还是礼貌地小声道：“萧大哥好。”
萧执点了点头，算是打过招呼，转身从火堆旁端出一碗一直温着的山药糊：“先吃点东西。”
小明看着香喷喷、热乎乎的山药糊，忍不住咽了口口水，但还是先看向沈清辞。
“吃吧，小明。”沈清辞摸摸他的头。
小明这才接过碗，小口小口地吃起来，吃得很香，也很珍惜。
看着弟弟终于安全地坐在自己身边吃东西，沈清辞一直紧绷的神经终于松懈下来，一股强烈的疲惫感席卷全身。但她还不能休息。
“村口的动静，是你弄的？”她问萧执。
萧执没有否认：“以防万一。我提前在村口几个必经之路布置了些能发出响声的小机关，用长线引到远处，时辰一到就触发。狗叫起来，自然能吸引注意力。”他说得轻描淡写，但沈清辞知道，这需要精准的计算和对时机的把握。
“多谢。”这一次，她的道谢格外郑重。
“互帮互助。”萧执淡淡道，目光落在小明身上，“他需要休养。这里条件简陋，但至少安全。接下来，你们有什么打算？”
沈清辞看着狼吞虎咽的小明，又看看萧执，心中一个计划逐渐清晰。
“按原计划，五天后给济世堂交货。小明先在这里休养，我可以教他认些简单的草药和帮忙处理食材。”她说，“等这笔生意做成，有了稳定收入，我们再找更安全合适的住处。”
她顿了顿，看向萧执：“你之前说的投资合作，还算数吗？”
“算数。”
“好。”沈清辞眼神坚定，“那我们就以这瀑布石窟为起点。我负责产品研发和生产，你负责工具改进、部分原料和安全。小明……先打下手，学东西。利润，按之前说的分。”
“可以。”萧执应下，“不过，安全方面，需要重新评估。你今晚回村，虽然没正面冲突，但难保不会留下蛛丝马迹。李家的悬赏还在，张捕头似乎也起了疑心。”
“我知道。”沈清辞点头，“所以交货要格外小心。我打算换一种方式——不亲自去。我们可以找可靠的人，或者……改变交货地点。”
“具体？”
“让周掌柜派人到指定的城外地点取货。”沈清辞说出想法，“地点每次更换，只用纸条传递消息。我们隐藏在暗处观察，确认安全再离开。虽然麻烦，但更保险。”
萧执思索片刻：“可行。周掌柜是聪明人，应该能理解。第一次交货，我来安排地点和传递消息。你专心准备货物。”
分工明确，高效务实。这正是沈清辞需要的合作模式。
天大亮了。瀑布的水声在晨光中显得清越。
小明吃饱了，依偎在沈清辞身边，好奇地打量着这个新奇又安全的“家”。
沈清辞看着弟弟安心的睡颜，又看看不远处开始着手制作更大石磨的萧执，心中涌起一股久违的踏实感。
穿越以来，颠沛流离，挣扎求生。此刻，虽然仍在深山，危机未除，但她终于不再是孤身一人。
有需要守护的亲人，有暂时可靠的盟友，有清晰的目标和可行的计划。
她握了握小明瘦弱的手，目光投向洞外被晨光照亮的水帘。
第一步，站稳脚跟。
第二步，积累资本。
第三步……
她的路，还很长。但现在，她终于有了走下去的底气和伙伴。
（第十章完）
【下章预告：首次与济世堂的城外交货能否顺利完成？新加入的小明将如何适应山林生活并成为姐姐的助力？而沈家村那边，二叔二婶发现小明失踪后会作何反应？张捕头顺着蛛丝马迹，是否会将调查重点转向山林？新的挑战与机遇，即将接踵而至。】