【日记本的这一部分，纸张呈现出一种奇特的“层叠”感，仿佛由无数极薄的、半透明的膜状物压合而成，触感微凉而滑腻，不似植物纤维，更接近某种生物组织或人工合成的超薄材料。墨迹不再均匀，时而如淡烟般晕散，时而又凝聚如锐利的刻痕，颜色是一种深沉的、仿佛能吸收光线的“暗蓝黑”。书写时，笔尖与纸面摩擦的声音也消失了，只有一种极其轻微的、类似静电释放的“嘶嘶”声。周遭环境的声响——风声、碎石滚动声、远处变异体的嚎叫——仿佛被一层无形的屏障过滤，变得遥远而模糊。】
我们离开卡莫纳大学废墟，已经过去了……无法精确计数的日夜。废土的时间是粘稠而扭曲的，日出日落被永恒的尘霾涂抹成一片没有尽头的、铁锈色的黄昏与暗紫色的夜晚交替。唯一衡量时间流逝的，是身体累积的疲惫，是日渐减少的补给刻度，是汉克在担架上偶尔清醒时，比昨日更加清癯一分的面颊。
北行之路，并非坦途。我们穿行在文明的尸骸与自然（如果这种被彻底污染和扭曲的状态还能称之为“自然”）的狰狞之间。巨大的、如同被巨兽啃噬过的城市骨架逐渐被抛在身后，取而代之的是更加荒凉、也更加危险的旷野与丘陵。地貌被旧时代的战争和“源墟”泄露的能量永久改变：大地撕裂出深不见底的沟壑，其中翻滚着色彩诡异、散发硫磺与臭氧味道的雾气；整片整片的森林碳化，只剩下指向天空的、漆黑扭曲的指骨；有时会遇到广阔的、表面覆盖着彩虹色油膜的湖泊，死寂无声，连最顽强的辐射蟑螂都不愿靠近。
危险无处不在，却又难以捉摸。不再是大学废墟里那种沉淀的、相对固定的威胁。这里的危险是流动的，潜伏的，充满恶意的随机性。我们遭遇过成群结队、速度极快、甲壳闪烁着金属光泽的“刃甲虫”，它们像一片活动的刀锋风暴，能瞬间将一头变异驼兽削成骨架。我们绕过了一片会自主移动、捕食任何活物的“嚎叫苔原”，那些看似柔软的苔藓一旦被惊扰，会发出刺穿耳膜的尖啸，并释放出致幻孢子。一次短暂的、毫无征兆的“规则畸变”掠过我们头顶的天空，那一刻，重力似乎消失了零点几秒，随后又加倍压下，好几个人当场吐血，内尔斯只是抬头看了一眼，周围的空间波动了一下，那畸变就仿佛撞上礁石的浪头，无声无息地消散了。他什么都没说，但我们都感到一阵后怕。
阿贾克斯的警戒提升到了极致，他像一台永不疲倦的雷达，捕捉着每一丝异常。格雷和他的手下轮流抬着汉克，沉默地履行着职责，但长时间的跋涉和高度紧张，让这些老兵的脸上也刻满了深深的倦怠。老猫的宝贝工具包在一次躲避酸雨时被腐蚀了几个洞，他心疼得直哆嗦，用能找到的一切材料勉强修补。埃罗教授走路时都捧着一些叶片或土壤样本，放在简陋的放大镜下观察，嘴里念念有词，记录着废土生态那令人绝望又着迷的细微变异。莉娜几乎把自己拆成了两半，一半照顾小索尔，一半照料汉克，她的眼窝深陷，但眼神却像淬过火的钢，越来越亮，也越来越冷。“哲人”的疯话少了，更多时候他只是沉默地走着，目光空茫地扫过沿途的怪诞景象，仿佛在收集某种只有他能理解的、关于世界疯狂的数据。
米克和那几个少年……变化最大。长途的艰辛、目睹的恐怖、亲手参与的战斗（他们现在也能在老猫指导下设置简单的陷阱和预警装置，甚至用改装过的弩箭协助击退过小股变异狼群），迅速剥去了他们身上最后一点属于“孩子”的稚嫩。他们的脸庞被风沙和疲惫磨砺出硬朗的线条，眼神里混合着警惕、麻木，以及一丝连他们自己都未必察觉的、对生存本身的执着。他们不再轻易发问，只是沉默地执行命令，像一群过早被推入角斗场的幼兽。
而我自己……肩膀上的重量与日俱增。每一个决策，都可能关乎生死。选择哪条路径，在哪里扎营，如何分配日渐稀少的抗辐射药物和能量电池，是否接纳途中遇到的、零星求助的幸存者（我们收留了两个，一个断了只手的拾荒者，一个带着感染伤口的女人，后者在三天后伤口恶化，死在了夜里，我们不得不匆匆将她掩埋）……每一件琐事，都在消耗心神。阿曼托斯的知识库是汪洋大海，但在具体情境下提取、应用、权衡，需要的是瞬间的判断和承担后果的勇气。我时常在守夜的间隙，望着篝火出神，脑海里反复回响着他那冰冷的训诫，以及那句“……完成你的工作”。工作……复兴卡莫纳？这目标在眼前具体的、泥泞的、充满死亡威胁的跋涉中，有时显得如此虚幻，像一个悬挂在无尽黑暗远处的、微弱的光点，不知是否真实存在。
我们急需一个相对安全的、可以长时间休整、补充物资、并重新规划路线的地方。汉克需要更稳定的环境来继续恢复，所有人的体力和精神都接近临界点。
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根据老猫从零星信号和旧地图碎片中拼凑的信息，以及内尔斯偶尔提供的、关于“能量流动相对稳定区域”的模糊指向，我们最终将目标锁定在前方一片被称为“齿轮峡谷”的区域。传说那里是旧时代一个庞大自动化矿场的遗址，地下结构复杂深邃，或许能提供遮蔽，也可能残留着一些尚未被完全搜刮的工业物资。
在跋涉了又一个令人精疲力竭的白天后，黄昏时分，我们终于抵达了齿轮峡谷的边缘。
首先映入眼帘的，是两座如同被巨斧劈开、相对而立的暗红色岩壁，高耸陡峭，寸草不生，岩壁上布满了规则的、巨大的、仿佛齿轮啮合般的横向纹路，那是远古地质运动与后来人工开采共同留下的奇异痕迹。峡谷入口狭窄，像大地上一道狰狞的伤口。向内望去，光线迅速被吞噬，只有深不见底的黑暗，以及从深处传来的、永不停歇的、低沉而规律的“嗡……嗡……”声，像是某个沉睡巨兽的心脏在跳动，又像是庞大机械在永恒梦魇中的残响。
风从峡谷口吹出，带着浓重的金属锈蚀味、机油腐败的酸气，以及一种更底层的、类似电离空气的臭氧味道。辐射读数中等，但波动频繁。
“就是这里？”格雷放下担架一角，喘着粗气，眯眼看向黑暗的峡谷深处，手不自觉按在了枪柄上。
老猫摆弄着他的探测器，眉头紧锁：“地下有大规模金属结构反应，能量源不明……那个嗡鸣声，频率很稳定，不像自然形成。里面……可能不简单。”
阿贾克斯走到峡谷口，蹲下，用手指捻起一点地面的尘土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察了岩壁上的痕迹。“近期有生物活动痕迹，不止一种。入口处有人工掩体和陷阱残留，很旧，但部分被翻新过。这里……可能不止我们一拨‘客人’。”
内尔斯站在稍远处，目光投向峡谷深处。这一次，他没有立刻给出分析或提示，只是静静地看着，那双星海般的眼眸中，规则的流转似乎变慢了一些，仿佛在解析一个特别复杂或“有趣”的算式。
“我们需要进去。”我的声音因为干渴和疲惫而沙哑，“需要休整，需要探查可能的物资。但必须谨慎。格雷，安排双岗，入口处建立临时防御。老猫，尝试捕捉峡谷内的信号特征。其他人，原地休息，保持警戒。我和阿贾克斯，先带一个小队进去初步探查。”
没有异议。长时间的磨合，已经让基本的指令流程成为本能。
留下大部分人和物资在峡谷口建立的简易营地，我、阿贾克斯，加上格雷和两个最精锐的手下，组成探查小队，带着必要的装备和照明，踏入了齿轮峡谷的黑暗。
内部比想象中更加宏伟，也更加……诡异。峡谷并非笔直，而是蜿蜒曲折，两侧岩壁上的“齿轮”纹路在强光手电的照射下，反射出暗哑的金属光泽，仿佛整座山体本身就是一台庞大无匹的机器的一部分。地面散落着巨大的、锈蚀的齿轮零件、断裂的传动轴、扭曲的输送带残骸，有些零件大如房屋，上面覆盖着厚厚的、五彩斑斓的化学结晶。空气更加沉闷，那股低沉的嗡鸣声无处不在，震得人胸腔发麻。
我们小心翼翼地向深处推进了大约一公里，沿途发现了更多近期活动的迹象：被刻意清理出的路径、隐蔽处的观察孔、甚至一些利用旧零件改造成的、颇具巧思的警报装置。这里确实有人，而且对方显然知道如何利用环境。
就在我们考虑是否继续深入时，前方通道一侧，一扇半掩在岩壁和废铁后的、厚重的合金门，引起了我们的注意。门上有明显的焊接修补痕迹，旁边有一个手动操作的转轮阀，看起来仍然可用。
阿贾克斯示意我们隐蔽，他悄无声息地靠近，侧耳倾听。片刻，他打了个手势——门后有极其微弱的人声。
我们交换了一下眼神。是冒险接触，还是退回？
最终，我决定尝试接触。如果这里是某个幸存者团体的据点，或许能交换信息，甚至获得补给。我们的人手和状态，都不允许进行一场不明情况的冲突。
阿贾克斯上前，没有敲门，而是用刀柄在厚重的门板上，有节奏地、清晰地敲击了几下——这是旧时代矿井中常用的、表示“非敌意，请求沟通”的通用信号。
门后的声音戛然而止。
死寂了几秒钟。然后，门上的一个窥视孔被拉开，一道警惕的目光扫了出来，在我们身上和身后的通道快速移动。
“外面来的？”一个嘶哑的、带着浓重口音的声音从门后传来，用的是卡莫纳通用语，但有些词汇很古老。
“是的。从南边来，路过，需要休整和补给。”我尽量让声音显得平和，“我们没有恶意，可以交换信息，或者用劳动换取帮助。”
窥视孔后的目光又审视了我们一番，尤其在我身后的阿贾克斯身上停留更久。门后传来了低低的商议声。
过了好一会儿，门后传来转动门闩和齿轮的沉重声响。那扇厚重的门，被缓缓推开了一道仅容一人通过的缝隙。
一个身影出现在门口。那是一个看起来五十多岁的男人，身材矮壮，穿着由旧矿工服和皮革拼凑的衣服，脸上布满油污和疤痕，但一双眼睛却异常锐利明亮，像长期在黑暗中工作的鼹鼠。他手里端着一把改造过的、枪管粗短的猎枪，枪口微微下垂，但手指紧扣在扳机护圈上。
他身后，昏暗的光线下，隐约能看到一条向下的、人工修整过的通道，墙壁上挂着简陋的油灯，空气中有食物烹煮和机油的味道传来。
“进来。动作慢点。”矮壮男人简洁地说道，侧身让开。
我们鱼贯而入。门在身后沉重地关上，隔绝了外界的嗡鸣和风。
通道向下延伸了一段，然后进入一个相对开阔的空间。这里看起来像是一个旧矿场的调度中心改造的居住点。空间中央有一个用废铁桶改造的火炉，上面架着一口锅，正咕嘟咕嘟地煮着什么，散发出一种混合了根茎植物和少量肉类的、不算好闻但足够勾起饥饿感的香气。四周散落着一些简陋的铺位、工具架、以及堆积如山的、分门别类整理过的废旧零件。墙上挂着一些手工绘制的地图和安全规程——字迹已经模糊褪色。
除了开门的中年男人，这里还有七八个人，男女老少都有，穿着类似，面容憔悴但眼神警惕，手里或多或少都拿着自制的武器或工具。他们沉默地看着我们，目光中充满了不信任和评估。
“我是赫克托，这里的‘工头’。”矮壮男人将猎枪靠墙放下，但保持在触手可及的位置，指了指火炉旁几个空着的、用轮胎和木板搭成的凳子，“坐。说清楚，你们是谁，从哪来，想干什么。这里不欢迎麻烦，也不养闲人。”
他的直接反而让人稍感安心。我简要说明了我们的情况（隐去了内尔斯和阿曼托斯的存在，只说是一群因为黑金压迫和灾难聚集起来的幸存者），表达了休整和补充物资（尤其是药品和干净水）的意愿，并提出可以用我们携带的一些技术资料（来自大学废墟）、劳动力或者帮助警戒作为交换。
赫克托沉默地听着，偶尔问一两个细节问题，比如我们沿途遇到的威胁，对黑金国际动向的了解等。他的问题很实际，显示出丰富的废土生存经验和谨慎。
“齿轮峡谷不止我们一家。”最后，赫克托用一根铁钎拨弄了一下炉火，沉声说道，“深处还有别的‘窝棚’，有些好说话，有些……不好说。更深处，最好别去。那个‘大嗡嗡’的源头附近，邪门。去过的人，要么没回来，要么回来就疯了，说些胡话，什么‘齿轮在脑子里转’、‘看见过去和未来的影子’。”
他看了我们一眼，尤其是我：“看你们的样子，不像是只想找地方窝着的。我劝你们，休整好了就离开。这里不是久留之地。水，我们可以分你们一些，是从深处一个过滤点取的，还算干净。食物……我们自己也不宽裕。药品几乎没有。你们说的技术资料……可以看看，如果有用的，可以换点零件或者工具。”
交易勉强达成。我们被允许在靠近入口处的一个相对独立的、废弃的矿洞侧室里驻扎，但活动范围受限，夜间不得随意走动。赫克托的人会给我们送来每天定量的水和一点食物。
回到峡谷口营地，我们将大队人马和物资转移进来。赫克托看到我们这么多人（尤其是担架上的汉克和抱着孩子的莉娜），眉头皱得更紧了，但没说什么，只是加强了他们那边的警戒。
侧室条件简陋，但总算有了坚固的遮蔽，不必担心突如其来的酸雨或辐射尘暴。我们安顿下来，疲惫如潮水般涌来，许多人几乎是倒头就睡。
我强打精神，安排好了岗哨，又去看了汉克和莉娜。汉克在相对稳定的环境中，似乎恢复得快了些，已经能低声说几句话。莉娜抱着睡着了的小索尔，靠着墙壁，眼神空洞地望着昏暗的油灯，不知道在想什么。
老猫和埃罗教授则对赫克托提到的“技术资料”交换很感兴趣，已经开始整理他们觉得可能有用的东西。米克和少年们被派去帮忙清理侧室，并学习设置防御。
内尔斯选择了侧室最深处一个角落，那里堆放着一些废弃的采矿机械残骸。他坐在那里，与周围的黑暗和锈铁几乎融为一体，只有偶尔，当他“目光”扫过洞穴深处、那传来低沉嗡鸣的方向时，眼中才会掠过一丝极其细微的、类似数据流加速的光芒。
一切似乎暂时稳定下来。
连续多日的高度紧张和跋涉，一旦松弛，困倦便如同实质的黑暗，将我吞没。我甚至不记得自己是如何躺到那张用旧帆布和软垫勉强铺就的“床”上，意识便迅速沉沦。
然而，这一次的睡眠并不安稳。
我陷入了一片光怪陆离的梦境碎片。卡莫纳大学走廊上那深刻的刻文，汉克腿上污浊的纱布，老猫面对破碎零件时坍塌的背影，齿轮峡谷入口那狰狞的黑暗，赫克托警惕的眼神……无数画面旋转、破碎、重组。低沉的嗡鸣声不再来自外界，而是从我自己的颅骨内部响起，越来越响，震得我灵魂都在颤抖。
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就在这混乱与轰鸣达到顶点时——
一切骤然静止。
不是时间停滞的那种绝对静止。是梦境被强行“定格”，然后像劣质全息投影一样，闪烁，扭曲，最后溶解。
我“醒来”，或者说，我的意识被强行提升到了一个非梦非醒的、更加清醒却也更加虚幻的层面。
我发现自己站在一片空白之中。
不是黑暗，不是虚空，就是纯粹的、无垠的、没有任何色彩、纹理、光影、甚至方向感的“空白”。它不刺眼，不压抑，只是存在着，像一个等待被书写的、无限大的画布。
然后，在这片空白的中央，一个身影缓缓浮现，由淡至浓，由虚化实。
阿曼托斯博士。
这一次，他的形态前所未有地“完整”和“真实”。不再是半透明的虚影或闪烁的轮廓。他穿着一件样式简洁、略带磨损的深灰色研究服，站在那里，仿佛一个有血有肉的活人。甚至连他花白的头发梳向脑后的纹路，研究服领口微微敞开露出的旧式衬衫纽扣，以及他脸上那种混合了永恒疲惫与锐利洞察的神情，都清晰得纤毫毕现。
但他并非“真实”存在。我能感觉到，我们仍然处于一种超越常规物理空间的意识层面交流。只是这一次，他构建的“场景”更加稳固，他的“存在感”更加强大。
他看着我，没有说话，只是微微抬起了右手。
随着他的动作，周围的“空白”开始变化。
不是出现具体的景物，而是流淌起无数细微的、银白色的、如同拥有生命的数据流。这些数据流并非直线或规则图案，它们蜿蜒、交织、旋转，构成了复杂到令人目眩的立体结构，像某种宇宙尺度的神经脉络，又像描述万物规律的、活着的数学公式。它们无声地流淌着，散发出一种冰冷的、纯粹的“智慧”与“奥秘”的气息。
在这浩瀚的数据流背景前，阿曼托斯缓缓开口。他的声音不再直接响彻意识，而是仿佛从这片数据宇宙的每一个节点同时发出，和谐，恢弘，却又带着那种熟悉的、洞悉一切本质的平静：
“斯劳特—卡英格兰德多斯。”
“我们又见面了。在这个……相对‘舒适’一点的环境里。”
我努力维持着意识的清醒，看着他，以及周围流淌的无尽数据星河。这里没有篝火，没有废墟，没有亟待解决的生存难题，只有最本质的智慧与知识的呈现。这反而让我更加清晰地意识到，眼前这位存在的层次，是何等的高远与莫测。
“博士。”我尝试在意识中回应，“齿轮峡谷……这里的‘嗡鸣’，还有赫克托说的那些……你知道是什么，对吗？”
阿曼托斯没有直接回答。他漫步（在这意识空间里，他的移动更像是一种位置的平滑切换）走到一片数据流相对密集的区域旁，伸出手指，轻轻一点。
那片数据流仿佛被投入石子的水面，荡漾开涟漪。涟漪中心，景象开始浮现。
那是一个庞大到难以想象的地下机械结构的剖面图。无数齿轮、连杆、活塞、传送带、能量导管……以令人窒息的复杂度咬合、联动、运转。它不是静止的蓝图，而是动态的，展示着其运作的原理。我看到能量从地热和某种深埋的、散发着幽蓝光芒的晶体阵列中提取，通过精密的转换，驱动着这庞然大物的每一个部件。它的核心，是一个不断压缩又释放着暗金色光芒的球形腔体，周围的空间微微扭曲。
“旧时代‘永动矿业’公司的终极野心——‘地心齿轮’计划的原型机之一。”阿曼托斯的声音如同解说员，平静地叙述，“试图利用地热和初步发现、尚未完全理解的‘神骸’伴生矿物‘幽能晶簇’，建立半永久性的、近乎零消耗的自动化深层采矿系统。设计理念超前，工程学奇迹。”
画面变化，显示出这庞大机械的一部分，因为过度开采导致的地质应力变化和一次小规模“源墟”能量泄露，发生了灾难性的连锁故障。齿轮崩碎，能量回路过载爆炸，幽能晶簇失控辐射……整个系统陷入半瘫痪，但核心动力源未被完全摧毁，在一种诡异的、失衡的状态下，依旧维持着最低限度的、紊乱的运转，发出那永不停歇的低沉嗡鸣。
“这就是你们听到的声音。‘齿轮峡谷’名字的由来。也是这里能量场混乱、容易引发认知畸变和精神干扰的根源。”阿曼托斯收回手指，数据流恢复原状，“那个赫克托很明智，他的族人只停留在外围相对稳定的区域。更深层，尤其是靠近那个失衡的幽能核心……对人类意识而言，是禁区。”
我心中凛然。这解释了很多。“那么，我们来这里……”
“是一个选择。”阿曼托斯打断我，转过身，正面看着我。他的目光穿透了数据星河，直接落在我意识的深处，那种审视感，比以往任何一次都要强烈。
“一个需要你仔细权衡的选择，斯劳特。就像你一路走来，面对的无数选择一样。”
他的声音略微低沉了一些，周围流淌的数据星河，也随之变幻，开始浮现出一些模糊的、快速闪动的画面片段。那不再是机械结构图，而是……记忆。不是我的记忆，是他的。
我看到一个年轻许多的阿曼托斯，在干净明亮的实验室里，与同僚激烈争论，面前是复杂的设计图和冒着气泡的试剂瓶。
我看到他站在观测台前，望着星空，眼中是纯粹的、对未知的渴望。
我看到灾难初现端倪时，他力排众议，坚持启动某个风险极高的观测项目，脸上是混合了兴奋与忧虑的孤注一掷。
我看到他在最后时刻，将自己意识与“神骸”和数据库强行链接时，那决绝而痛苦的眼神。
我也看到……一些失败的片段。一次因为计算时的小数点后第五位取舍偏差，导致整个能量约束场在实验最后阶段崩溃，珍贵材料损毁，数年心血付诸东流。一次因为犹豫是否公开某个关于“源墟”辐射周期性高峰的预测（担心引发恐慌），错过了最佳预警时间，导致一个前沿考察站全员失联。一次……在个人生活与科研的十字路口，选择了后者，错过了与某个重要的人最后的告别，从此再无机会……
这些画面碎片飞快地掠过，带着强烈的情感印记——不仅仅是理智的懊悔，更有深沉的、属于“人”的遗憾与痛楚。尽管一闪而逝，却在我心中留下了清晰的刻痕。
数据星河恢复了相对平缓的流淌。阿曼托斯静静地看着我，仿佛刚才那些私人记忆的泄露，只是教学演示的一部分。
“你看到了，斯劳特。即使是我，也并非全知全能，更非从不犯错。”他的声音里，第一次带上了一丝极其微弱的、几乎无法察觉的……沧桑感。
“智慧的意义，不仅在于知道如何做对，更在于从错误中学习，理解每一个选择的权重，以及其可能带来的、连锁的、不可逆的后果。”
他向前走了一步，我们之间的距离仿佛瞬间拉近。
“你们现在，就站在一个选择的节点上，斯劳特。齿轮峡谷，提供暂时的庇护，相对稳定的水源（虽然受幽能污染，需处理），甚至可能从这些遗留的机械和赫克托这样的遗民身上，获得一些技术和物资。在这里休整，甚至尝试建立一个小型的、相对自给的据点，并非不可能。”
他的语气平静，像是在陈述客观事实。
“汉克需要静养。你们所有人都需要喘息。外面的废土充满危险，黑金国际的触角在延伸，未知的威胁无处不在。留在这里，看起来是‘安全’的，是‘明智’的，是符合生存逻辑的。甚至可以发展壮大，像赫克托的族群一样，在这里延续下去。也许，几十年，几代人，你们能把这个地下矿洞建设得更好。”
他停顿了一下，目光如炬。
“这就是‘逸一时’。”
“‘逸’，短暂的安逸，喘息，偏安一隅。在绝望的漫漫长路上，找到一个可以躲避风雨的洞穴，点燃篝火，围坐在一起，分享有限的食物，讲述过去的故事，规划着洞穴内如何布置得更舒适……忘记外面那吞噬一切的永夜，或者假装它并不存在，或者告诉自己，等准备好了再出去。”
他的话语，没有批判，只有冷静的描述，却像一把冰冷的解剖刀，剖开了我内心深处，连自己都未曾清晰意识到的某种诱惑。是的，诱惑。当疲惫达到顶点，当前路迷雾重重，当身后还有需要保护的伤者和妇孺……找个地方“停下来”的念头，如同毒蛇，悄然盘踞在意识的角落。
“但是，斯劳特。”阿曼托斯的声音陡然变得锐利，周围的银色数据流仿佛感应到他的情绪，流动加速，发出细微的、类似金属震颤的嗡鸣。
“卡莫纳的‘永夜’，并不会因为你们躲在这个洞穴里，就停止蔓延。黑金国际的贪婪，托兰德公司的算计，苏梅克委员会的冷漠，‘源墟’的侵蚀，变异体的进化……所有那些推动这个世界走向凋亡的力量，都在一刻不停地运转。”
“你们在这里‘逸一时’，外面世界的时间却在冷酷地流逝。黑金国际会巩固他们的统治，吞噬更多的资源和幸存者。托兰德公司的实验可能取得突破，或者酿成新的灾难。那些散落的、像赫克托这样的小聚落，可能会被逐一碾碎或同化。卡内斯那样的存在，可能会达成他的目的，无论那目的是什么。而你们复兴卡莫纳的‘窗口期’，你们聚集起的这点人心和力量所拥有的‘势能’，会随着时间，在这相对安全的洞穴里，慢慢消散，钝化，被日常的生存琐事磨平棱角。”
他的身影在加速流动的数据星河映衬下，显得格外高大，也格外冰冷。
“等你们觉得‘休整好了’，‘准备充分了’，再走出这个洞穴时，很可能发现，外面的世界已经变成了一个你们更加无法撼动的、更加绝望的铁笼。或者，洞穴本身，因为那个失衡的幽能核心某一次不受控制的波动，或者被外部势力发现，而变成你们的坟墓。”
“到那时，你再回想起今天这个选择‘留下’的念头，会明白，那短暂的‘安逸’，所付出的代价是什么。”
他几乎一字一顿地说道：
“那代价，可能就是整个未来。”
“是彻底失去改变卡莫纳命运的最后可能性。”
“是让阿贾克斯的重生，内尔斯的‘观察’，埃罗的知识，老猫的手艺，莉娜的坚韧，米克们的希望……所有这些汇聚于你身边的‘因’，最终结出一个‘偏安苟活’直至无声湮灭的‘果’。”
“是让刻在卡莫纳大学墙上的那些字，真的变成仅供后人凭吊的、无意义的墓志铭。”
“是让我——阿曼托斯——跨越死亡与时空，将一切托付于你的这个‘选择’，变成一个真正的、终极的笑话。”
他停了下来。数据星河的流动也缓缓平复。
寂静。意识空间里，只有那残留的、仿佛来自宇宙深处的低沉回响。
“这就是‘误一世’。”阿曼托斯最终说道，声音恢复了平静，但那平静之下，是万载寒冰般的凝重。
“一次看似合理、甚至‘善良’（为了伤员和同伴）的退缩，一次对短暂安逸的妥协，可能导致全盘皆输，满盘皆落索。错过的不只是时间，更是时机，是气运，是那一点点在绝望中挣扎出来的、名为‘可能性’的火星。”
他看着我，目光仿佛穿透了我的灵魂，看到了我所有的犹豫、恐惧、责任与那丝被点破的、对“安逸”的渴望。
“我告诉你这些，斯劳特，不是要替你做出选择。选择，永远是你自己的。我只是向你展示选择的‘权重’。”
“复兴卡莫纳，不是请客吃饭，不是绘画绣花。它是一场战争，一场与时间、与熵增、与所有既得利益者和疯狂力量争夺未来的战争。战争，容不得片刻的仁慈——对敌人，也对自己。尤其是在你力量弱小、资源匮乏的时候，每一次‘停下来’的念头，都可能是致命的。”
他抬起手，周围的数据流再次汇聚，这次形成了一幅简化的、动态的卡莫纳地图。上面标注着我们走过的路线，已知的威胁点，模糊的势力范围，以及几个闪烁着微弱光芒的、可能代表着机遇或关键节点的坐标。
“齿轮峡谷，可以成为你们的补给站和信息中转点，而不是终点。”阿曼托斯指向地图上峡谷的位置，“利用这里的相对安全，让汉克得到关键恢复。从赫克托那里获取关于北部区域的情报。尝试修复或利用一部分遗留的机械，获取一些紧缺物资。但你们的目标，必须始终盯着外面——地图上这些闪烁的点。”
他的手指划过几个坐标：“北方的‘旧枢纽城’，可能有关于卡内斯或早期‘神化’实验的关键数据碎片。东部的‘枯萎海’边缘，监测到异常的‘神骸’能量共鸣，可能与‘源墟’的周期性活跃有关，需要警惕，也可能蕴含机遇。还有……黑金国际在北部最大的前哨基地‘铁砧镇’的布防弱点分析，我已经初步完成，可以给你。”
大量的信息涌入我的意识，不是粗暴的灌注，而是清晰有序的指引。
“休整，是为了走更远的路。补给，是为了打更硬的仗。而不是为了躺下休息。”
阿曼托斯的身影开始微微变淡，周围的数据星河也开始缓缓消散，回归那片无垠的空白。
“记住，‘逸一时，误一世’。这不是一句空泛的格言，这是用无数文明的废墟、无数个体的遗憾、包括我自己的错误，验证过的血的教训。”
“你的路还很长，斯劳特。黑暗更深，敌人更狡诈，挑战更艰巨。你会疲惫，会怀疑，会想放弃，会想找个角落躲起来。这都很正常。”
“但当你产生这些念头时，就想想今天。想想这个选择。想想‘逸一时’背后，那可能支付的、你根本无法承受的代价。”
他的声音越来越远，越来越轻，但每一个字却更加深刻地烙印下来：
“持火者，没有安逸的权利。”
“你的安逸，就是火把的熄灭。”
“而卡莫纳的永夜……需要光。”
“去完成你的工作，斯劳特—卡英格兰德多斯。”
“带着他们，走出这个峡谷。”
“走向……下一个战场。”
空白彻底吞噬了一切。阿曼托斯的身影消失了。
我猛地睁开了眼睛。
依旧躺在侧室简陋的铺位上。昏暗的油灯跳跃着。旁边传来同伴们沉睡中均匀或不均匀的呼吸声。空气中弥漫着机油、尘土和熟食的混合气味。远处，那低沉而规律的“嗡……嗡……”声，依旧穿透岩壁传来，但此刻听起来，不再仅仅是背景噪音，更像是一种催促，一种警示。
脸颊没有掌掴的痛感。但意识深处，却比挨了十巴掌更加清明，也更加沉重。
我慢慢坐起身，看向侧室入口的方向。那里，隐约透来营地篝火跳动的微光，以及守夜人偶尔低低的咳嗽声。
然后，我转头，看向侧室深处，内尔斯所在的那个角落。
黑暗中，仿佛有两点极其微弱的、非人的星光，闪烁了一下，随即隐没。
我收回目光，轻轻吸了一口浑浊却真实的空气。
劫后余生的希望？不，那希望从未真正熄灭，只是在疲惫和恐惧中蒙尘。阿曼托斯博士这次的出现，不是来点燃希望，而是来打磨它，用最冰冷、最残酷的真相和选择，将它打磨得更加锋利，更加坚韧，也更加……沉重。
希望，从来不是轻飘飘的祝福。
它是责任。是抉择。是明知前路艰险，依然要踏出下一步的、沉重的勇气。
逸一时，误一世。
我明白了，博士。
休整会继续，汉克需要时间，我们需要补给和信息。
但这里，不是终点。
天光（哪怕是废土的天光）再次亮起时，我们必须重新上路。
带着这点被打磨过的、沉重的星火。
【日记本的这一页，在那浩瀚数据星河与冰冷训诫的烙印之下，最后浮现的，是一行极其微小、却仿佛用尽全部心力刻下的、属于我自己的笔迹，墨色深红，如同凝结的血与火：】
“洞中火暖诱人眠，
门外霜风号永年。
一念苟安巢暂稳，
万劫回首路已湮。
星图冷照前程险，
心铁重磨旧誓坚。
莫道微光难破夜，
焚身我亦向深渊。”
我们离开卡莫纳大学废墟，已经过去了……无法精确计数的日夜。废土的时间是粘稠而扭曲的，日出日落被永恒的尘霾涂抹成一片没有尽头的、铁锈色的黄昏与暗紫色的夜晚交替。唯一衡量时间流逝的，是身体累积的疲惫，是日渐减少的补给刻度，是汉克在担架上偶尔清醒时，比昨日更加清癯一分的面颊。
北行之路，并非坦途。我们穿行在文明的尸骸与自然（如果这种被彻底污染和扭曲的状态还能称之为“自然”）的狰狞之间。巨大的、如同被巨兽啃噬过的城市骨架逐渐被抛在身后，取而代之的是更加荒凉、也更加危险的旷野与丘陵。地貌被旧时代的战争和“源墟”泄露的能量永久改变：大地撕裂出深不见底的沟壑，其中翻滚着色彩诡异、散发硫磺与臭氧味道的雾气；整片整片的森林碳化，只剩下指向天空的、漆黑扭曲的指骨；有时会遇到广阔的、表面覆盖着彩虹色油膜的湖泊，死寂无声，连最顽强的辐射蟑螂都不愿靠近。
危险无处不在，却又难以捉摸。不再是大学废墟里那种沉淀的、相对固定的威胁。这里的危险是流动的，潜伏的，充满恶意的随机性。我们遭遇过成群结队、速度极快、甲壳闪烁着金属光泽的“刃甲虫”，它们像一片活动的刀锋风暴，能瞬间将一头变异驼兽削成骨架。我们绕过了一片会自主移动、捕食任何活物的“嚎叫苔原”，那些看似柔软的苔藓一旦被惊扰，会发出刺穿耳膜的尖啸，并释放出致幻孢子。一次短暂的、毫无征兆的“规则畸变”掠过我们头顶的天空，那一刻，重力似乎消失了零点几秒，随后又加倍压下，好几个人当场吐血，内尔斯只是抬头看了一眼，周围的空间波动了一下，那畸变就仿佛撞上礁石的浪头，无声无息地消散了。他什么都没说，但我们都感到一阵后怕。
阿贾克斯的警戒提升到了极致，他像一台永不疲倦的雷达，捕捉着每一丝异常。格雷和他的手下轮流抬着汉克，沉默地履行着职责，但长时间的跋涉和高度紧张，让这些老兵的脸上也刻满了深深的倦怠。老猫的宝贝工具包在一次躲避酸雨时被腐蚀了几个洞，他心疼得直哆嗦，用能找到的一切材料勉强修补。埃罗教授走路时都捧着一些叶片或土壤样本，放在简陋的放大镜下观察，嘴里念念有词，记录着废土生态那令人绝望又着迷的细微变异。莉娜几乎把自己拆成了两半，一半照顾小索尔，一半照料汉克，她的眼窝深陷，但眼神却像淬过火的钢，越来越亮，也越来越冷。“哲人”的疯话少了，更多时候他只是沉默地走着，目光空茫地扫过沿途的怪诞景象，仿佛在收集某种只有他能理解的、关于世界疯狂的数据。
米克和那几个少年……变化最大。长途的艰辛、目睹的恐怖、亲手参与的战斗（他们现在也能在老猫指导下设置简单的陷阱和预警装置，甚至用改装过的弩箭协助击退过小股变异狼群），迅速剥去了他们身上最后一点属于“孩子”的稚嫩。他们的脸庞被风沙和疲惫磨砺出硬朗的线条，眼神里混合着警惕、麻木，以及一丝连他们自己都未必察觉的、对生存本身的执着。他们不再轻易发问，只是沉默地执行命令，像一群过早被推入角斗场的幼兽。
而我自己……肩膀上的重量与日俱增。每一个决策，都可能关乎生死。选择哪条路径，在哪里扎营，如何分配日渐稀少的抗辐射药物和能量电池，是否接纳途中遇到的、零星求助的幸存者（我们收留了两个，一个断了只手的拾荒者，一个带着感染伤口的女人，后者在三天后伤口恶化，死在了夜里，我们不得不匆匆将她掩埋）……每一件琐事，都在消耗心神。阿曼托斯的知识库是汪洋大海，但在具体情境下提取、应用、权衡，需要的是瞬间的判断和承担后果的勇气。我时常在守夜的间隙，望着篝火出神，脑海里反复回响着他那冰冷的训诫，以及那句“……完成你的工作”。工作……复兴卡莫纳？这目标在眼前具体的、泥泞的、充满死亡威胁的跋涉中，有时显得如此虚幻，像一个悬挂在无尽黑暗远处的、微弱的光点，不知是否真实存在。
我们急需一个相对安全的、可以长时间休整、补充物资、并重新规划路线的地方。汉克需要更稳定的环境来继续恢复，所有人的体力和精神都接近临界点。
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根据老猫从零星信号和旧地图碎片中拼凑的信息，以及内尔斯偶尔提供的、关于“能量流动相对稳定区域”的模糊指向，我们最终将目标锁定在前方一片被称为“齿轮峡谷”的区域。传说那里是旧时代一个庞大自动化矿场的遗址，地下结构复杂深邃，或许能提供遮蔽，也可能残留着一些尚未被完全搜刮的工业物资。
在跋涉了又一个令人精疲力竭的白天后，黄昏时分，我们终于抵达了齿轮峡谷的边缘。
首先映入眼帘的，是两座如同被巨斧劈开、相对而立的暗红色岩壁，高耸陡峭，寸草不生，岩壁上布满了规则的、巨大的、仿佛齿轮啮合般的横向纹路，那是远古地质运动与后来人工开采共同留下的奇异痕迹。峡谷入口狭窄，像大地上一道狰狞的伤口。向内望去，光线迅速被吞噬，只有深不见底的黑暗，以及从深处传来的、永不停歇的、低沉而规律的“嗡……嗡……”声，像是某个沉睡巨兽的心脏在跳动，又像是庞大机械在永恒梦魇中的残响。
风从峡谷口吹出，带着浓重的金属锈蚀味、机油腐败的酸气，以及一种更底层的、类似电离空气的臭氧味道。辐射读数中等，但波动频繁。
“就是这里？”格雷放下担架一角，喘着粗气，眯眼看向黑暗的峡谷深处，手不自觉按在了枪柄上。
老猫摆弄着他的探测器，眉头紧锁：“地下有大规模金属结构反应，能量源不明……那个嗡鸣声，频率很稳定，不像自然形成。里面……可能不简单。”
阿贾克斯走到峡谷口，蹲下，用手指捻起一点地面的尘土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察了岩壁上的痕迹。“近期有生物活动痕迹，不止一种。入口处有人工掩体和陷阱残留，很旧，但部分被翻新过。这里……可能不止我们一拨‘客人’。”
内尔斯站在稍远处，目光投向峡谷深处。这一次，他没有立刻给出分析或提示，只是静静地看着，那双星海般的眼眸中，规则的流转似乎变慢了一些，仿佛在解析一个特别复杂或“有趣”的算式。
“我们需要进去。”我的声音因为干渴和疲惫而沙哑，“需要休整，需要探查可能的物资。但必须谨慎。格雷，安排双岗，入口处建立临时防御。老猫，尝试捕捉峡谷内的信号特征。其他人，原地休息，保持警戒。我和阿贾克斯，先带一个小队进去初步探查。”
没有异议。长时间的磨合，已经让基本的指令流程成为本能。
留下大部分人和物资在峡谷口建立的简易营地，我、阿贾克斯，加上格雷和两个最精锐的手下，组成探查小队，带着必要的装备和照明，踏入了齿轮峡谷的黑暗。
内部比想象中更加宏伟，也更加……诡异。峡谷并非笔直，而是蜿蜒曲折，两侧岩壁上的“齿轮”纹路在强光手电的照射下，反射出暗哑的金属光泽，仿佛整座山体本身就是一台庞大无匹的机器的一部分。地面散落着巨大的、锈蚀的齿轮零件、断裂的传动轴、扭曲的输送带残骸，有些零件大如房屋，上面覆盖着厚厚的、五彩斑斓的化学结晶。空气更加沉闷，那股低沉的嗡鸣声无处不在，震得人胸腔发麻。
我们小心翼翼地向深处推进了大约一公里，沿途发现了更多近期活动的迹象：被刻意清理出的路径、隐蔽处的观察孔、甚至一些利用旧零件改造成的、颇具巧思的警报装置。这里确实有人，而且对方显然知道如何利用环境。
就在我们考虑是否继续深入时，前方通道一侧，一扇半掩在岩壁和废铁后的、厚重的合金门，引起了我们的注意。门上有明显的焊接修补痕迹，旁边有一个手动操作的转轮阀，看起来仍然可用。
阿贾克斯示意我们隐蔽，他悄无声息地靠近，侧耳倾听。片刻，他打了个手势——门后有极其微弱的人声。
我们交换了一下眼神。是冒险接触，还是退回？
最终，我决定尝试接触。如果这里是某个幸存者团体的据点，或许能交换信息，甚至获得补给。我们的人手和状态，都不允许进行一场不明情况的冲突。
阿贾克斯上前，没有敲门，而是用刀柄在厚重的门板上，有节奏地、清晰地敲击了几下——这是旧时代矿井中常用的、表示“非敌意，请求沟通”的通用信号。
门后的声音戛然而止。
死寂了几秒钟。然后，门上的一个窥视孔被拉开，一道警惕的目光扫了出来，在我们身上和身后的通道快速移动。
“外面来的？”一个嘶哑的、带着浓重口音的声音从门后传来，用的是卡莫纳通用语，但有些词汇很古老。
“是的。从南边来，路过，需要休整和补给。”我尽量让声音显得平和，“我们没有恶意，可以交换信息，或者用劳动换取帮助。”
窥视孔后的目光又审视了我们一番，尤其在我身后的阿贾克斯身上停留更久。门后传来了低低的商议声。
过了好一会儿，门后传来转动门闩和齿轮的沉重声响。那扇厚重的门，被缓缓推开了一道仅容一人通过的缝隙。
一个身影出现在门口。那是一个看起来五十多岁的男人，身材矮壮，穿着由旧矿工服和皮革拼凑的衣服，脸上布满油污和疤痕，但一双眼睛却异常锐利明亮，像长期在黑暗中工作的鼹鼠。他手里端着一把改造过的、枪管粗短的猎枪，枪口微微下垂，但手指紧扣在扳机护圈上。
他身后，昏暗的光线下，隐约能看到一条向下的、人工修整过的通道，墙壁上挂着简陋的油灯，空气中有食物烹煮和机油的味道传来。
“进来。动作慢点。”矮壮男人简洁地说道，侧身让开。
我们鱼贯而入。门在身后沉重地关上，隔绝了外界的嗡鸣和风。
通道向下延伸了一段，然后进入一个相对开阔的空间。这里看起来像是一个旧矿场的调度中心改造的居住点。空间中央有一个用废铁桶改造的火炉，上面架着一口锅，正咕嘟咕嘟地煮着什么，散发出一种混合了根茎植物和少量肉类的、不算好闻但足够勾起饥饿感的香气。四周散落着一些简陋的铺位、工具架、以及堆积如山的、分门别类整理过的废旧零件。墙上挂着一些手工绘制的地图和安全规程——字迹已经模糊褪色。
除了开门的中年男人，这里还有七八个人，男女老少都有，穿着类似，面容憔悴但眼神警惕，手里或多或少都拿着自制的武器或工具。他们沉默地看着我们，目光中充满了不信任和评估。
“我是赫克托，这里的‘工头’。”矮壮男人将猎枪靠墙放下，但保持在触手可及的位置，指了指火炉旁几个空着的、用轮胎和木板搭成的凳子，“坐。说清楚，你们是谁，从哪来，想干什么。这里不欢迎麻烦，也不养闲人。”
他的直接反而让人稍感安心。我简要说明了我们的情况（隐去了内尔斯和阿曼托斯的存在，只说是一群因为黑金压迫和灾难聚集起来的幸存者），表达了休整和补充物资（尤其是药品和干净水）的意愿，并提出可以用我们携带的一些技术资料（来自大学废墟）、劳动力或者帮助警戒作为交换。
赫克托沉默地听着，偶尔问一两个细节问题，比如我们沿途遇到的威胁，对黑金国际动向的了解等。他的问题很实际，显示出丰富的废土生存经验和谨慎。
“齿轮峡谷不止我们一家。”最后，赫克托用一根铁钎拨弄了一下炉火，沉声说道，“深处还有别的‘窝棚’，有些好说话，有些……不好说。更深处，最好别去。那个‘大嗡嗡’的源头附近，邪门。去过的人，要么没回来，要么回来就疯了，说些胡话，什么‘齿轮在脑子里转’、‘看见过去和未来的影子’。”
他看了我们一眼，尤其是我：“看你们的样子，不像是只想找地方窝着的。我劝你们，休整好了就离开。这里不是久留之地。水，我们可以分你们一些，是从深处一个过滤点取的，还算干净。食物……我们自己也不宽裕。药品几乎没有。你们说的技术资料……可以看看，如果有用的，可以换点零件或者工具。”
交易勉强达成。我们被允许在靠近入口处的一个相对独立的、废弃的矿洞侧室里驻扎，但活动范围受限，夜间不得随意走动。赫克托的人会给我们送来每天定量的水和一点食物。
回到峡谷口营地，我们将大队人马和物资转移进来。赫克托看到我们这么多人（尤其是担架上的汉克和抱着孩子的莉娜），眉头皱得更紧了，但没说什么，只是加强了他们那边的警戒。
侧室条件简陋，但总算有了坚固的遮蔽，不必担心突如其来的酸雨或辐射尘暴。我们安顿下来，疲惫如潮水般涌来，许多人几乎是倒头就睡。
我强打精神，安排好了岗哨，又去看了汉克和莉娜。汉克在相对稳定的环境中，似乎恢复得快了些，已经能低声说几句话。莉娜抱着睡着了的小索尔，靠着墙壁，眼神空洞地望着昏暗的油灯，不知道在想什么。
老猫和埃罗教授则对赫克托提到的“技术资料”交换很感兴趣，已经开始整理他们觉得可能有用的东西。米克和少年们被派去帮忙清理侧室，并学习设置防御。
内尔斯选择了侧室最深处一个角落，那里堆放着一些废弃的采矿机械残骸。他坐在那里，与周围的黑暗和锈铁几乎融为一体，只有偶尔，当他“目光”扫过洞穴深处、那传来低沉嗡鸣的方向时，眼中才会掠过一丝极其细微的、类似数据流加速的光芒。
一切似乎暂时稳定下来。
连续多日的高度紧张和跋涉，一旦松弛，困倦便如同实质的黑暗，将我吞没。我甚至不记得自己是如何躺到那张用旧帆布和软垫勉强铺就的“床”上，意识便迅速沉沦。
然而，这一次的睡眠并不安稳。
我陷入了一片光怪陆离的梦境碎片。卡莫纳大学走廊上那深刻的刻文，汉克腿上污浊的纱布，老猫面对破碎零件时坍塌的背影，齿轮峡谷入口那狰狞的黑暗，赫克托警惕的眼神……无数画面旋转、破碎、重组。低沉的嗡鸣声不再来自外界，而是从我自己的颅骨内部响起，越来越响，震得我灵魂都在颤抖。
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就在这混乱与轰鸣达到顶点时——
一切骤然静止。
不是时间停滞的那种绝对静止。是梦境被强行“定格”，然后像劣质全息投影一样，闪烁，扭曲，最后溶解。
我“醒来”，或者说，我的意识被强行提升到了一个非梦非醒的、更加清醒却也更加虚幻的层面。
我发现自己站在一片空白之中。
不是黑暗，不是虚空，就是纯粹的、无垠的、没有任何色彩、纹理、光影、甚至方向感的“空白”。它不刺眼，不压抑，只是存在着，像一个等待被书写的、无限大的画布。
然后，在这片空白的中央，一个身影缓缓浮现，由淡至浓，由虚化实。
阿曼托斯博士。
这一次，他的形态前所未有地“完整”和“真实”。不再是半透明的虚影或闪烁的轮廓。他穿着一件样式简洁、略带磨损的深灰色研究服，站在那里，仿佛一个有血有肉的活人。甚至连他花白的头发梳向脑后的纹路，研究服领口微微敞开露出的旧式衬衫纽扣，以及他脸上那种混合了永恒疲惫与锐利洞察的神情，都清晰得纤毫毕现。
但他并非“真实”存在。我能感觉到，我们仍然处于一种超越常规物理空间的意识层面交流。只是这一次，他构建的“场景”更加稳固，他的“存在感”更加强大。
他看着我，没有说话，只是微微抬起了右手。
随着他的动作，周围的“空白”开始变化。
不是出现具体的景物，而是流淌起无数细微的、银白色的、如同拥有生命的数据流。这些数据流并非直线或规则图案，它们蜿蜒、交织、旋转，构成了复杂到令人目眩的立体结构，像某种宇宙尺度的神经脉络，又像描述万物规律的、活着的数学公式。它们无声地流淌着，散发出一种冰冷的、纯粹的“智慧”与“奥秘”的气息。
在这浩瀚的数据流背景前，阿曼托斯缓缓开口。他的声音不再直接响彻意识，而是仿佛从这片数据宇宙的每一个节点同时发出，和谐，恢弘，却又带着那种熟悉的、洞悉一切本质的平静：
“斯劳特—卡英格兰德多斯。”
“我们又见面了。在这个……相对‘舒适’一点的环境里。”
我努力维持着意识的清醒，看着他，以及周围流淌的无尽数据星河。这里没有篝火，没有废墟，没有亟待解决的生存难题，只有最本质的智慧与知识的呈现。这反而让我更加清晰地意识到，眼前这位存在的层次，是何等的高远与莫测。
“博士。”我尝试在意识中回应，“齿轮峡谷……这里的‘嗡鸣’，还有赫克托说的那些……你知道是什么，对吗？”
阿曼托斯没有直接回答。他漫步（在这意识空间里，他的移动更像是一种位置的平滑切换）走到一片数据流相对密集的区域旁，伸出手指，轻轻一点。
那片数据流仿佛被投入石子的水面，荡漾开涟漪。涟漪中心，景象开始浮现。
那是一个庞大到难以想象的地下机械结构的剖面图。无数齿轮、连杆、活塞、传送带、能量导管……以令人窒息的复杂度咬合、联动、运转。它不是静止的蓝图，而是动态的，展示着其运作的原理。我看到能量从地热和某种深埋的、散发着幽蓝光芒的晶体阵列中提取，通过精密的转换，驱动着这庞然大物的每一个部件。它的核心，是一个不断压缩又释放着暗金色光芒的球形腔体，周围的空间微微扭曲。
“旧时代‘永动矿业’公司的终极野心——‘地心齿轮’计划的原型机之一。”阿曼托斯的声音如同解说员，平静地叙述，“试图利用地热和初步发现、尚未完全理解的‘神骸’伴生矿物‘幽能晶簇’，建立半永久性的、近乎零消耗的自动化深层采矿系统。设计理念超前，工程学奇迹。”
画面变化，显示出这庞大机械的一部分，因为过度开采导致的地质应力变化和一次小规模“源墟”能量泄露，发生了灾难性的连锁故障。齿轮崩碎，能量回路过载爆炸，幽能晶簇失控辐射……整个系统陷入半瘫痪，但核心动力源未被完全摧毁，在一种诡异的、失衡的状态下，依旧维持着最低限度的、紊乱的运转，发出那永不停歇的低沉嗡鸣。
“这就是你们听到的声音。‘齿轮峡谷’名字的由来。也是这里能量场混乱、容易引发认知畸变和精神干扰的根源。”阿曼托斯收回手指，数据流恢复原状，“那个赫克托很明智，他的族人只停留在外围相对稳定的区域。更深层，尤其是靠近那个失衡的幽能核心……对人类意识而言，是禁区。”
我心中凛然。这解释了很多。“那么，我们来这里……”
“是一个选择。”阿曼托斯打断我，转过身，正面看着我。他的目光穿透了数据星河，直接落在我意识的深处，那种审视感，比以往任何一次都要强烈。
“一个需要你仔细权衡的选择，斯劳特。就像你一路走来，面对的无数选择一样。”
他的声音略微低沉了一些，周围流淌的数据星河，也随之变幻，开始浮现出一些模糊的、快速闪动的画面片段。那不再是机械结构图，而是……记忆。不是我的记忆，是他的。
我看到一个年轻许多的阿曼托斯，在干净明亮的实验室里，与同僚激烈争论，面前是复杂的设计图和冒着气泡的试剂瓶。
我看到他站在观测台前，望着星空，眼中是纯粹的、对未知的渴望。
我看到灾难初现端倪时，他力排众议，坚持启动某个风险极高的观测项目，脸上是混合了兴奋与忧虑的孤注一掷。
我看到他在最后时刻，将自己意识与“神骸”和数据库强行链接时，那决绝而痛苦的眼神。
我也看到……一些失败的片段。一次因为计算时的小数点后第五位取舍偏差，导致整个能量约束场在实验最后阶段崩溃，珍贵材料损毁，数年心血付诸东流。一次因为犹豫是否公开某个关于“源墟”辐射周期性高峰的预测（担心引发恐慌），错过了最佳预警时间，导致一个前沿考察站全员失联。一次……在个人生活与科研的十字路口，选择了后者，错过了与某个重要的人最后的告别，从此再无机会……
这些画面碎片飞快地掠过，带着强烈的情感印记——不仅仅是理智的懊悔，更有深沉的、属于“人”的遗憾与痛楚。尽管一闪而逝，却在我心中留下了清晰的刻痕。
数据星河恢复了相对平缓的流淌。阿曼托斯静静地看着我，仿佛刚才那些私人记忆的泄露，只是教学演示的一部分。
“你看到了，斯劳特。即使是我，也并非全知全能，更非从不犯错。”他的声音里，第一次带上了一丝极其微弱的、几乎无法察觉的……沧桑感。
“智慧的意义，不仅在于知道如何做对，更在于从错误中学习，理解每一个选择的权重，以及其可能带来的、连锁的、不可逆的后果。”
他向前走了一步，我们之间的距离仿佛瞬间拉近。
“你们现在，就站在一个选择的节点上，斯劳特。齿轮峡谷，提供暂时的庇护，相对稳定的水源（虽然受幽能污染，需处理），甚至可能从这些遗留的机械和赫克托这样的遗民身上，获得一些技术和物资。在这里休整，甚至尝试建立一个小型的、相对自给的据点，并非不可能。”
他的语气平静，像是在陈述客观事实。
“汉克需要静养。你们所有人都需要喘息。外面的废土充满危险，黑金国际的触角在延伸，未知的威胁无处不在。留在这里，看起来是‘安全’的，是‘明智’的，是符合生存逻辑的。甚至可以发展壮大，像赫克托的族群一样，在这里延续下去。也许，几十年，几代人，你们能把这个地下矿洞建设得更好。”
他停顿了一下，目光如炬。
“这就是‘逸一时’。”
“‘逸’，短暂的安逸，喘息，偏安一隅。在绝望的漫漫长路上，找到一个可以躲避风雨的洞穴，点燃篝火，围坐在一起，分享有限的食物，讲述过去的故事，规划着洞穴内如何布置得更舒适……忘记外面那吞噬一切的永夜，或者假装它并不存在，或者告诉自己，等准备好了再出去。”
他的话语，没有批判，只有冷静的描述，却像一把冰冷的解剖刀，剖开了我内心深处，连自己都未曾清晰意识到的某种诱惑。是的，诱惑。当疲惫达到顶点，当前路迷雾重重，当身后还有需要保护的伤者和妇孺……找个地方“停下来”的念头，如同毒蛇，悄然盘踞在意识的角落。
“但是，斯劳特。”阿曼托斯的声音陡然变得锐利，周围的银色数据流仿佛感应到他的情绪，流动加速，发出细微的、类似金属震颤的嗡鸣。
“卡莫纳的‘永夜’，并不会因为你们躲在这个洞穴里，就停止蔓延。黑金国际的贪婪，托兰德公司的算计，苏梅克委员会的冷漠，‘源墟’的侵蚀，变异体的进化……所有那些推动这个世界走向凋亡的力量，都在一刻不停地运转。”
“你们在这里‘逸一时’，外面世界的时间却在冷酷地流逝。黑金国际会巩固他们的统治，吞噬更多的资源和幸存者。托兰德公司的实验可能取得突破，或者酿成新的灾难。那些散落的、像赫克托这样的小聚落，可能会被逐一碾碎或同化。卡内斯那样的存在，可能会达成他的目的，无论那目的是什么。而你们复兴卡莫纳的‘窗口期’，你们聚集起的这点人心和力量所拥有的‘势能’，会随着时间，在这相对安全的洞穴里，慢慢消散，钝化，被日常的生存琐事磨平棱角。”
他的身影在加速流动的数据星河映衬下，显得格外高大，也格外冰冷。
“等你们觉得‘休整好了’，‘准备充分了’，再走出这个洞穴时，很可能发现，外面的世界已经变成了一个你们更加无法撼动的、更加绝望的铁笼。或者，洞穴本身，因为那个失衡的幽能核心某一次不受控制的波动，或者被外部势力发现，而变成你们的坟墓。”
“到那时，你再回想起今天这个选择‘留下’的念头，会明白，那短暂的‘安逸’，所付出的代价是什么。”
他几乎一字一顿地说道：
“那代价，可能就是整个未来。”
“是彻底失去改变卡莫纳命运的最后可能性。”
“是让阿贾克斯的重生，内尔斯的‘观察’，埃罗的知识，老猫的手艺，莉娜的坚韧，米克们的希望……所有这些汇聚于你身边的‘因’，最终结出一个‘偏安苟活’直至无声湮灭的‘果’。”
“是让刻在卡莫纳大学墙上的那些字，真的变成仅供后人凭吊的、无意义的墓志铭。”
“是让我——阿曼托斯——跨越死亡与时空，将一切托付于你的这个‘选择’，变成一个真正的、终极的笑话。”
他停了下来。数据星河的流动也缓缓平复。
寂静。意识空间里，只有那残留的、仿佛来自宇宙深处的低沉回响。
“这就是‘误一世’。”阿曼托斯最终说道，声音恢复了平静，但那平静之下，是万载寒冰般的凝重。
“一次看似合理、甚至‘善良’（为了伤员和同伴）的退缩，一次对短暂安逸的妥协，可能导致全盘皆输，满盘皆落索。错过的不只是时间，更是时机，是气运，是那一点点在绝望中挣扎出来的、名为‘可能性’的火星。”
他看着我，目光仿佛穿透了我的灵魂，看到了我所有的犹豫、恐惧、责任与那丝被点破的、对“安逸”的渴望。
“我告诉你这些，斯劳特，不是要替你做出选择。选择，永远是你自己的。我只是向你展示选择的‘权重’。”
“复兴卡莫纳，不是请客吃饭，不是绘画绣花。它是一场战争，一场与时间、与熵增、与所有既得利益者和疯狂力量争夺未来的战争。战争，容不得片刻的仁慈——对敌人，也对自己。尤其是在你力量弱小、资源匮乏的时候，每一次‘停下来’的念头，都可能是致命的。”
他抬起手，周围的数据流再次汇聚，这次形成了一幅简化的、动态的卡莫纳地图。上面标注着我们走过的路线，已知的威胁点，模糊的势力范围，以及几个闪烁着微弱光芒的、可能代表着机遇或关键节点的坐标。
“齿轮峡谷，可以成为你们的补给站和信息中转点，而不是终点。”阿曼托斯指向地图上峡谷的位置，“利用这里的相对安全，让汉克得到关键恢复。从赫克托那里获取关于北部区域的情报。尝试修复或利用一部分遗留的机械，获取一些紧缺物资。但你们的目标，必须始终盯着外面——地图上这些闪烁的点。”
他的手指划过几个坐标：“北方的‘旧枢纽城’，可能有关于卡内斯或早期‘神化’实验的关键数据碎片。东部的‘枯萎海’边缘，监测到异常的‘神骸’能量共鸣，可能与‘源墟’的周期性活跃有关，需要警惕，也可能蕴含机遇。还有……黑金国际在北部最大的前哨基地‘铁砧镇’的布防弱点分析，我已经初步完成，可以给你。”
大量的信息涌入我的意识，不是粗暴的灌注，而是清晰有序的指引。
“休整，是为了走更远的路。补给，是为了打更硬的仗。而不是为了躺下休息。”
阿曼托斯的身影开始微微变淡，周围的数据星河也开始缓缓消散，回归那片无垠的空白。
“记住，‘逸一时，误一世’。这不是一句空泛的格言，这是用无数文明的废墟、无数个体的遗憾、包括我自己的错误，验证过的血的教训。”
“你的路还很长，斯劳特。黑暗更深，敌人更狡诈，挑战更艰巨。你会疲惫，会怀疑，会想放弃，会想找个角落躲起来。这都很正常。”
“但当你产生这些念头时，就想想今天。想想这个选择。想想‘逸一时’背后，那可能支付的、你根本无法承受的代价。”
他的声音越来越远，越来越轻，但每一个字却更加深刻地烙印下来：
“持火者，没有安逸的权利。”
“你的安逸，就是火把的熄灭。”
“而卡莫纳的永夜……需要光。”
“去完成你的工作，斯劳特—卡英格兰德多斯。”
“带着他们，走出这个峡谷。”
“走向……下一个战场。”
空白彻底吞噬了一切。阿曼托斯的身影消失了。
我猛地睁开了眼睛。
依旧躺在侧室简陋的铺位上。昏暗的油灯跳跃着。旁边传来同伴们沉睡中均匀或不均匀的呼吸声。空气中弥漫着机油、尘土和熟食的混合气味。远处，那低沉而规律的“嗡……嗡……”声，依旧穿透岩壁传来，但此刻听起来，不再仅仅是背景噪音，更像是一种催促，一种警示。
脸颊没有掌掴的痛感。但意识深处，却比挨了十巴掌更加清明，也更加沉重。
我慢慢坐起身，看向侧室入口的方向。那里，隐约透来营地篝火跳动的微光，以及守夜人偶尔低低的咳嗽声。
然后，我转头，看向侧室深处，内尔斯所在的那个角落。
黑暗中，仿佛有两点极其微弱的、非人的星光，闪烁了一下，随即隐没。
我收回目光，轻轻吸了一口浑浊却真实的空气。
劫后余生的希望？不，那希望从未真正熄灭，只是在疲惫和恐惧中蒙尘。阿曼托斯博士这次的出现，不是来点燃希望，而是来打磨它，用最冰冷、最残酷的真相和选择，将它打磨得更加锋利，更加坚韧，也更加……沉重。
希望，从来不是轻飘飘的祝福。
它是责任。是抉择。是明知前路艰险，依然要踏出下一步的、沉重的勇气。
逸一时，误一世。
我明白了，博士。
休整会继续，汉克需要时间，我们需要补给和信息。
但这里，不是终点。
天光（哪怕是废土的天光）再次亮起时，我们必须重新上路。
带着这点被打磨过的、沉重的星火。
【日记本的这一页，在那浩瀚数据星河与冰冷训诫的烙印之下，最后浮现的，是一行极其微小、却仿佛用尽全部心力刻下的、属于我自己的笔迹，墨色深红，如同凝结的血与火：】
“洞中火暖诱人眠，
门外霜风号永年。
一念苟安巢暂稳，
万劫回首路已湮。
星图冷照前程险，
心铁重磨旧誓坚。
莫道微光难破夜，
焚身我亦向深渊。”