残光镇的雪还在下，细碎的雪花如同揉碎的冰晶，簌簌落在青石板路上，积起一层薄薄的白霜。晨光大厅旁的酿酒空地上，十只黝黑的橡木桶整齐排列，桶口用厚实的麻布密封，只留一道细微的缝隙，浓烈的酒香顺着缝隙溢出，与冰冷的空气交织在一起，形成一种烈冽而诱人的气息。
卡提西娅站在木桶旁，身上穿着格伦金特意打造的厚质皮甲，皮甲外层缝着一层保暖的狼毛，领口和袖口用星纹银丝线绣着简单的防护符文，既轻便又能抵御寒风。她的淡金色长发被一条深蓝色的丝带束起，额间的荆棘冠冕泛着柔和的翠光，冰蓝色的眼眸中满是坚定，却也藏着一丝不易察觉的牵挂。
“领主大人，所有物资都已装车！”雷恩的声音从身后传来，他穿着一身深灰色的兽皮铠甲，肩甲上的荆棘徽记在雪光下格外醒目。他身后，两名荆棘守卫正将最后一桶烈酒搬上一辆特制的魔导马车——这是格伦金结合侏儒冶金技术改造的，由小型魔导引擎驱动，车轮包裹着厚实的防滑毛皮，即使在结冰的路面上也能平稳行驶。
卡提西娅转过身，目光扫过马车上的物资：十桶提纯烈酒、足够半个月食用的压缩干粮、格伦金打造的四柄符文短剑分给莉娅和两名荆棘守卫：“雷恩，镇里的事就拜托你了。”她轻声说道，语气中带着几分郑重，“我不在的日子，一定要加强边境巡逻，尤其是黑刺林和矿坑方向，绝不能让魔物或其他势力趁虚而入。”
“领主大人放心！”雷恩挺直脊背，琥珀色的眼眸中满是忠诚，“我已经安排好了，荆棘守卫每两小时巡逻一次，民兵队驻守镇西粮仓和地窖，莎莉丝大人也同意在必要时协助防守。格伦金会继续打造御寒器具，艾琳娜会协调镇民们的生活物资，一定能守住残光镇，等您平安回来。”
一旁的格伦金搓了搓冻得通红的手，脸上带着憨厚的笑容：“殿下，俺已经把暖石的使用方法教给镇民了，每个火炉都配了足够的柴火，酿酒的事有托姆大叔盯着，第二批烈酒很快就能发酵完成。这是俺给你打造的‘保温符牌’，戴在身上能抵御零下三十度的严寒，还有这把‘破岩短剑’，剑身刻了穿刺符文，对付矮人王国的岩石地形也能用得上。”他说着，递过来一个巴掌大小的银色符牌和一柄造型古朴的短剑。
卡提西娅接过符牌和短剑，符牌入手温热，一股柔和的能量顺着掌心蔓延至全身，驱散了身上的寒气。她握紧短剑，剑身的符文微微发烫，能清晰感受到其中蕴含的力量。“多谢格伦金，辛苦你了。”
“领主大人！”莉娅提着弓箭快步走来，她穿着一身轻便的皮甲，背后的箭囊里装满了淬过麻醉药和破甲符文的箭矢，脸上带着几分兴奋与紧张，“一切准备就绪，随时可以出发！”
两名荆棘守卫也上前一步，躬身行礼：“领主大人，我们已做好战斗准备！”他们分别是16级战士科尔和16级战士橡木，都是荆棘守卫中的精锐，科尔擅长近战突袭，橡木则精通防御阵型，是雷恩特意挑选的随行人员。
卡提西娅点了点头，目光扫过围在空地周围的镇民们。老托姆拄着拐杖站在最前面，脸上满是不舍；铁角带领几名牛头人战士扛着几捆额外的柴火赶来，瓮声瓮气地说道：“领主大人，路上雪大，这些柴火您带着，冷了能烤火取暖！”；苔藓长老递给她一个装满净化草药的布袋：“领主大人，这是‘清浊草’，遇到腐浊气息时嚼服一片，能缓解不适，还有这瓶‘醒酒药’，矮人嗜酒，万一喝多了能用得上。”
镇民们纷纷上前，有的递上自家做的干粮，有的送上御寒的围巾，有的叮嘱着“路上小心”，一张张淳朴的脸上满是担忧与期盼。卡提西娅看着眼前的景象，心中泛起一股暖流，眼眶微微发热。她深吸一口气，对着镇民们躬身行礼：“多谢大家的关心，我一定会带着御寒物资平安回来，不会让大家失望的！”
说完，她转身踏上魔导马车，莉娅和两名荆棘守卫紧随其后。雷恩亲自拉动缰绳，启动魔导引擎，马车发出低沉的轰鸣，缓缓向前行驶。镇民们跟在马车后，一路送到镇口，直到马车消失在风雪中，才渐渐散去。
魔导马车行驶在结冰的路面上，车轮的防滑毛皮与冰层摩擦，发出“咯吱咯吱”的声响。车外寒风呼啸，雪花漫天飞舞，视线所及之处，皆是一片白茫茫的景象。卡提西娅坐在马车里，掀开窗帘的一角，望着渐渐远去的残光镇，心中满是牵挂。她知道，这次前往矮人王国，不仅关系到残光镇能否安稳度过寒冬，更关系到领地未来的发展，只能成功，不能失败。
“领主大人，喝点热麦粥暖暖身子吧。”莉娅递过来一个保温的陶碗，碗里的麦粥还冒着热气，散发着淡淡的香气。
卡提西娅接过陶碗，喝了一口热粥，暖意顺着喉咙滑入胃里，驱散了不少寒意。“莉娅，你去过矮人王国吗？”她随口问道。
莉娅摇了摇头，眼神中带着几分好奇：“我只听长辈说过，矮人王国‘铁峰城’建在深山之中，城墙都是用巨石砌成的，异常坚固。矮人们擅长锻造和采矿，性格固执孤僻，却嗜酒如命，尤其是烈酒，对他们来说比黄金还珍贵。”
科尔接口道：“领主大人，我以前跟着商队去过铁峰城外围的贸易区，那些矮人守卫态度十分强硬，对异族很不友好，想要见到矮人王，恐怕不容易。”
橡木补充道：“而且铁峰城路途遥远，我们要先穿越黑刺林深处，再渡过迷雾沼泽，最后爬上铁峰山脉，这一路不仅地形复杂，还可能遇到腐浊魔物，尤其是迷雾沼泽，据说里面栖息着30级以上的腐浊巨鳄，十分危险。”
卡提西娅点了点头，心中早有准备：“越是艰难，我们越要坚持。只要能让矮人尝到我们的烈酒，感受到我们的诚意，一定能达成交易。至于路上的危险，我们小心应对便是，科尔擅长突袭，橡木负责防御，莉娅远程支援，我来控制场面，只要配合默契，应该能应对大部分突发情况。”
众人齐声应道，马车在风雪中继续前行。随着时间的推移，周围的景象渐渐变化，残光镇的轮廓早已消失，取而代之的是茂密的黑刺林。寒冬中的黑刺林显得格外幽暗，高大的树木光秃秃的，树枝上挂满了冰棱，如同锋利的獠牙，空气中弥漫着淡淡的腐浊气息，那是之前清剿哥布林时残留的，虽不浓烈，却也让人有些不适。
“大家提高警惕！”卡提西娅沉声说道，【地脉共鸣】技能悄然展开，精神力如同细密的触须，探向周围的树林。21级的自然法师感知范围虽不如高阶强者，但在黑刺林这种熟悉的环境中，也能察觉到百米范围内的动静。
魔导马车缓缓驶入黑刺林深处，路面变得愈发崎岖，结冰的地面上布满了凸起的石块和凹陷的坑洞，马车行驶得愈发颠簸。科尔和橡木手持武器，警惕地盯着车外的树林，莉娅则搭弓上弦，箭矢瞄准前方，随时准备应对突发情况。
突然，卡提西娅的脸色微微一变：“有魔物靠近！大约80米外，数量不少，等级在15-20级之间！”
话音刚落，一阵“窸窸窣窣”的声响从两侧的树林中传来，十几只体型瘦长的腐浊狼窜了出来，它们的皮毛呈灰黑色，眼睛泛着嗜血的红光，嘴角流着涎水，身上散发着淡淡的腐浊气息，正是黑刺林常见的低阶魔物。
“是腐浊狼！”科尔低喝一声，握紧手中的符文短剑，“领主大人，这些家伙速度快，擅长群体攻击，让我去对付它们！”
“等等！”卡提西娅抬手制止了他，“这些腐浊狼等级不高，但数量较多，我们没必要浪费体力硬拼。莉娅，用麻醉箭射击，瞄准它们的腿部；橡木，你用【盾墙】护住马车；科尔，你负责清理靠近的漏网之鱼。”
“明白！”三人立刻行动起来。橡木从马车上取下一面巨大的橡木盾牌，跳下马车，双手握住盾牌，大喝一声：“盾墙！”一道淡褐色的能量屏障从盾牌上扩散开来，将马车牢牢护住。莉娅站在马车上，拉满弓弦，三支麻醉箭同时射出，精准地命中三只腐浊狼的腿部，那些腐浊狼惨叫一声，踉跄着摔倒在地，很快便失去了意识。
剩下的腐浊狼见状，更加狂暴地冲向马车，它们的利爪抓在能量屏障上，发出“滋滋”的声响，屏障微微晃动，却始终没有破裂。科尔趁机跳下马车，符文短剑泛着淡淡的银光，如同一道闪电般冲入腐浊狼群中，短剑挥舞，每一次劈刺都精准地命中腐浊狼的要害，惨叫声此起彼伏。
卡提西娅坐在马车上，指尖泛起淡淡的绿光，【荆棘缠绕】技能发动，无数翠绿的藤蔓从地面钻出，快速缠绕住几只试图绕后偷袭的腐浊狼，将它们牢牢捆在地上，动弹不得。
这场战斗并没有持续太久，十几只腐浊狼要么被麻醉箭射中，要么被科尔斩杀，要么被荆棘缠绕困住，不到十分钟便被彻底解决。科尔清理完战场，回到马车上，脸上带着一丝疲惫，却依旧精神饱满：“领主大人，都解决了，没有漏网之鱼。”
卡提西娅点了点头，示意莉娅和橡木放松警惕：“大家休息片刻，补充点体力，接下来的路程只会更艰险。”
马车继续前行，黑刺林深处的腐浊气息越来越浓，周围的树木也变得更加扭曲，有的树干发黑，布满了腐浊的纹路，有的树枝上挂着不知名的魔物骸骨，显得格外阴森。卡提西娅不断释放【自然之触】，净化周围的腐浊气息，确保众人不会受到侵蚀。
不知行驶了多久，天色渐渐暗了下来，风雪也愈发猛烈。卡提西娅看着窗外越来越暗的环境，说道：“雷恩之前说过，黑刺林深处有一处废弃的猎人小屋，我们去那里休整一晚，明天再继续赶路。”
科尔点头道：“领主大人说得对，夜里在黑刺林行驶太危险，容易遭遇高阶魔物，猎人小屋虽然简陋，但至少能遮风挡雪。”
魔导马车在树林中又行驶了半个时辰，终于在一处背风的山坡下找到了那间废弃的猎人小屋。小屋由原木搭建，屋顶有些破损，墙角结着厚厚的冰棱，看起来已经废弃了很久。橡木跳下马车，推开吱呀作响的木门，里面空荡荡的，只有一张破旧的木桌和几把椅子，地面上覆盖着一层灰尘和积雪。
“我去清理一下，生火取暖。”科尔说着，从马车上取下柴火，用打火石点燃。火焰升腾起来，照亮了小屋，驱散了寒意和黑暗。莉娅则检查了小屋的门窗，用带来的麻布修补了破损的缝隙，防止寒风灌入。
卡提西娅坐在火堆旁，拿出苔藓长老给的清浊草，分给众人：“大家嚼服一片，这里的腐浊气息比外面浓，提前预防一下。”
众人依言服下清浊草，一股清凉的气息从喉咙蔓延至全身，之前因腐浊气息带来的不适感瞬间消散。卡提西娅看着跳动的火焰，心中思绪万千。据格伦金所说，矮人王布鲁姆67级的实力，对他们来说是巨大的等级压制，谈判时稍有不慎，不仅交易不成，甚至可能陷入危险；而路上的魔物、复杂的地形，都是需要克服的难关。
“领主大人，你不用担心。”莉娅似乎察觉到了她的心思，轻声安慰道，“我们的烈酒这么好，矮人一定不会拒绝的。而且你的自然魔法能净化矿脉，这对他们来说也是急需的，只要我们展现出足够的价值，一定能达成交易。”
科尔也说道：“领主大人，我们会保护好你的安全，就算矮人态度强硬，我们也能全身而退。”
卡提西娅笑了笑，心中的焦虑消散了不少：“我知道，有你们在，我很放心。明天我们要穿越黑刺林最危险的区域，那里据说栖息着25级以上的腐浊魔物，大家一定要格外小心，尽量避免不必要的冲突。”
一夜无话，众人轮流守夜，确保不会被魔物偷袭。第二天清晨，风雪终于小了一些，天空泛起鱼肚白。众人简单吃过干粮，便再次踏上旅程。
魔导马车驶出猎人小屋，继续向黑刺林深处前进。越往深处走，地形越复杂，路面上的冰棱越来越多，马车行驶得愈发艰难。周围的腐浊气息也变得异常浓烈，树木都呈现出病态的黑色，地面上偶尔能看到魔物的脚印，有的巨大无比，显然是高阶魔物留下的。
“领主大人，前面有动静！”莉娅突然说道，她的弓箭已经搭弦，眼神警惕地盯着前方的树林。
卡提西娅立刻让马车停下，【土地感知】全力展开，精神力探向前方，脸色瞬间变得凝重：“是一头25级的腐浊巨熊！正在向我们这边靠近！”
话音刚落，一阵沉闷的脚步声传来，地面微微震动。前方的树林中，一头体型庞大的腐浊巨熊走了出来，它身高足有三米，浑身覆盖着灰黑色的皮毛，皮毛上沾满了腐浊的污泥，眼睛泛着猩红的光芒，嘴角流着黑色的涎水，身上散发着浓烈的腐浊气息，让人心头发闷。
“该死！是腐浊巨熊！”科尔脸色一变，“这种魔物皮糙肉厚，力量巨大，还能释放腐浊射线，25级的实力，比我们之前遇到的腐浊狼难对付多了！”
橡木握紧手中的盾牌，沉声道：“领主大人，我来牵制它，科尔负责偷袭弱点，莉娅远程支援！”
卡提西娅摇了摇头，眼神坚定：“不行，腐浊巨熊的防御太强，硬拼我们会有伤亡。莉娅，你用破甲箭射击它的眼睛和鼻子，那里是它的弱点；橡木，你用盾墙挡住它的攻击，不要硬抗；科尔，你绕到它的身后，寻找机会攻击它的后腿；我来用【荆棘屏障】牵制它，再用【自然之触】净化削弱它的实力。”
“明白！”三人立刻行动起来。橡木跳下马车，举起盾牌，挡在马车前方，能量屏障再次展开。莉娅拉满弓弦，破甲箭带着凌厉的破空声射出，精准地命中腐浊巨熊的左眼。
“吼——！”腐浊巨熊惨叫一声，左眼流出黑色的血液，它彻底被激怒了，咆哮着冲向橡木，巨大的熊掌拍向能量屏障。“砰”的一声巨响，能量屏障剧烈晃动，橡木闷哼一声，后退了几步，脸色微微发白——25级魔物的全力一击，即使有盾墙防御，也让他承受了不小的冲击力。
科尔趁机绕到腐浊巨熊的身后，符文短剑泛着银光，狠狠刺向它的后腿。“噗嗤”一声，短剑刺入熊腿，却只进去了一半，腐浊巨熊的皮毛和肌肉异常坚硬。腐浊巨熊感受到身后的攻击，怒吼着转过身，熊掌拍向科尔，科尔连忙躲闪，熊掌擦着他的肩膀拍下，将地面砸出一个大坑。
卡提西娅见状，立刻催动自然魔力，【荆棘屏障】发动，无数翠绿的藤蔓从地面钻出，快速缠绕住腐浊巨熊的四肢，将它牢牢捆在原地。腐浊巨熊挣扎着，怒吼着，藤蔓被它扯得微微晃动，却始终没有断裂——21级自然法师的全力束缚，即使是25级的魔物也难以瞬间挣脱。
“就是现在！”卡提西娅大喝一声，指尖泛起浓郁的绿光，【自然之触】的能量顺着藤蔓注入腐浊巨熊体内。腐浊巨熊身上的腐浊气息瞬间波动起来，黑色的皮毛上泛起淡淡的绿光，部分腐浊被净化，它的挣扎力度明显减弱。
莉娅抓住机会，再次射出两支破甲箭，精准地命中腐浊巨熊的右眼和鼻子。腐浊巨熊双眼失明，痛苦地咆哮着，胡乱地挥舞着熊掌，却再也无法命中目标。科尔趁机冲到它的身后，符文短剑一次次刺向它的后腿，鲜血喷涌而出，腐浊巨熊的动作越来越迟缓。
经过半个多小时的苦战，腐浊巨熊终于耗尽了力气，轰然倒地，气息渐渐消散。众人都松了口气，脸上满是疲惫。科尔靠在树干上，大口喘着粗气：“这头巨熊太厉害了，差点就栽在它手里。”
橡木的手臂微微颤抖，盾牌上出现了一道裂痕：“幸好领主大人的荆棘屏障牵制得好，不然我们很难对付它。”
卡提西娅也有些脱力，25级魔物带来的压力远超想象，刚才的战斗几乎耗尽了她一半的魔力。她拿出治疗卷轴，递给科尔和橡木：“你们先疗伤，我们在这里休息一个时辰，再继续赶路。”
众人在原地休整，生火取暖，补充体力。卡提西娅看着倒地的腐浊巨熊，心中越发清楚等级差距带来的实力鸿沟——21级的她，加上两名16级的荆棘守卫和17级的莉娅，对付一头25级的魔物都如此艰难，若是遇到更高等级的敌人，后果不堪设想。而矮人王布鲁姆67级的实力，更是如同一座大山，压在她的心头。
“领主大人，我们接下来要更加小心了。”莉娅看着卡提西娅凝重的神色，轻声说道，“黑刺林深处可能还有更强大的魔物，我们不能再浪费太多魔力和体力。”
卡提西娅点了点头：“没错，接下来我们尽量避开魔物聚集的区域，快速穿过黑刺林，前往迷雾沼泽。只要抵达铁峰城，见到矮人王，完成交易，我们的任务就成功了一半。”
一个时辰后，众人休整完毕，继续踏上旅程。接下来的路程中，他们又遇到了几波低阶腐浊魔物，都尽量避开了正面冲突，用最快的速度穿过了黑刺林深处。当夕阳西下时，他们终于驶出了黑刺林，眼前出现了一片广阔的沼泽——迷雾沼泽。
迷雾沼泽比黑刺林更加幽暗，空气中弥漫着浓郁的水汽和腐浊气息，能见度不足十米，远处传来不知名魔物的嘶吼声，让人不寒而栗。沼泽地面泥泞不堪，覆盖着一层厚厚的浮萍，看起来平静的水面下，可能隐藏着致命的危险。
“终于走出黑刺林了。”科尔松了口气，却又立刻警惕起来，“迷雾沼泽比黑刺林更危险，我们一定要格外小心，不能大意。”
卡提西娅看着眼前的沼泽，眉头微蹙：“这里的腐浊气息比黑刺林还浓，而且能见度太低，容易遭遇偷袭。莉娅，你用鹰眼技能侦查前方路况；科尔，你在前开路，用短剑试探地面是否坚实；橡木，你负责殿后，保护马车；我来释放【自然之触】，净化周围的腐浊气息，尽量减少它对我们的影响。”
众人依言行动，莉娅站在马车上，鹰眼技能发动，视力大幅提升，能勉强看清前方二十米的路况：“领主大人，前方五十米处有一条狭窄的栈道，应该是以前的商队留下的，我们可以从那里穿过沼泽。”
科尔点点头，提着短剑跳下马车，小心翼翼地向前走去，每走一步都用短剑试探地面，确保不会陷入泥潭。橡木则守护在马车后方，警惕地盯着身后的沼泽，防止魔物偷袭。
卡提西娅催动自然魔力，【自然之触】的能量扩散开来，净化着周围的腐浊气息，让众人呼吸顺畅了不少。魔导马车缓缓行驶在泥泞的沼泽边缘，朝着莉娅所说的栈道方向前进。
夜幕渐渐降临，沼泽中的雾气越来越浓，温度也越来越低。卡提西娅看着前方隐约可见的栈道轮廓，心中稍稍松了口气——只要穿过这条栈道，就能离开迷雾沼泽，距离铁峰城就更近了一步。
就在这时，莉娅突然脸色一变，大声喊道：“领主大人，小心！栈道下面有动静！”
卡提西娅心中一凛，【土地感知】立刻探向栈道下方，脸色瞬间变得苍白：“是腐浊巨鳄！至少有三头，等级都在30级以上！”
话音刚落，栈道下方的水面突然沸腾起来，三头巨大的腐浊巨鳄破水而出，它们的身体长达五米，皮肤呈深绿色，布满了坚硬的鳞片，嘴巴张开，露出锋利的獠牙，眼睛泛着嗜血的红光，身上散发着浓烈的腐浊气息，比之前的腐浊巨熊还要强大。
“不好！是30级的腐浊巨鳄！”橡木脸色大变，立刻举起盾牌，能量屏障展开，护住马车，“领主大人，这些家伙太强大了，我们不是对手，快撤退！”
卡提西娅看着三头虎视眈眈的腐浊巨鳄，心中清楚，以他们现在的状态，根本无法对抗30级的高阶魔物。她当机立断：“撤退！科尔，掩护我们后退！莉娅，用麻醉箭拖延它们的速度！”
科尔立刻转身，挥舞着符文短剑，对着冲来的腐浊巨鳄射出几道剑气，暂时阻挡了它们的进攻。莉娅连续射出数支麻醉箭，命中腐浊巨鳄的头部，却被它们坚硬的鳞片弹开，根本无法造成伤害——30级魔物的防御，远非17级弓箭手的普通箭矢能突破。
腐浊巨鳄咆哮着，朝着马车冲来，巨大的尾巴拍打水面，掀起巨大的水花。栈道在它们的冲击下微微晃动，随时可能坍塌。卡提西娅看着越来越近的腐浊巨鳄，心中焦急万分，【荆棘屏障】全力发动，无数藤蔓从地面钻出，缠绕住腐浊巨鳄的身体，却被它们轻易挣断。
“领主大人，这样下去我们跑不掉的！”科尔一边抵抗，一边大喊道，“您带着马车先走，我和橡木留下来牵制它们！”
“不行！要走一起走！”卡提西娅坚决反对，她知道，留下牵制30级的腐浊巨鳄，无异于自杀。
就在这危急关头，远处突然传来一阵沉闷的号角声，紧接着，栈道另一端出现了几道高大的身影，他们穿着厚重的石质铠甲，手持巨大的战斧，身上散发着浓郁的土系魔力，朝着这边快速赶来。
“是矮人！”莉娅惊喜地喊道，“他们是铁峰城的矮人守卫！”
卡提西娅心中一喜，没想到在这危急时刻，会遇到矮人守卫。三头腐浊巨鳄似乎也察觉到了新的威胁，停下了对卡提西娅等人的进攻，转头看向赶来的矮人守卫，发出低沉的咆哮。
赶来的矮人守卫共有五人，为首的是一名身材格外高大的矮人，他穿着铭刻着符文的黑色铠甲，手持一柄巨大的符文战斧，等级高达35级，显然是守卫队长。他看到卡提西娅等人和三头腐浊巨鳄，脸色一沉，用浑厚的矮人语大喝一声，带领其他四名守卫冲向腐浊巨鳄。
矮人守卫的战力远超卡提西娅等人，35级的守卫队长挥舞着符文战斧，一道凌厉的土系剑气射出，直接将一头腐浊巨鳄的鳞片劈开，鲜血喷涌而出。其他四名矮人守卫也纷纷发动攻击，战斧劈砍，符文闪烁，腐浊巨鳄虽然强大，但在五名训练有素的矮人守卫面前，渐渐落入下风。
卡提西娅等人趁机后退，远离了危险区域。她看着战场上奋勇作战的矮人守卫，心中感慨万千——这就是等级差距带来的实力碾压，35级的矮人守卫队长，对付30级的腐浊巨鳄如同砍瓜切菜，而他们之前对付25级的腐浊巨熊都如此艰难。
半个时辰后，三头腐浊巨鳄被矮人守卫斩杀，尸体沉入沼泽。守卫队长带着四名守卫走到卡提西娅等人面前，他的目光扫过魔导马车和上面的橡木桶，鼻子微微抽动，显然闻到了烈酒的香气。
“你们是什么人？为什么会出现在迷雾沼泽？”守卫队长用生硬的通用语问道，语气带着几分警惕和强硬，35级的威压让卡提西娅等人感到一阵窒息。
卡提西娅强压下心中的不适，上前一步，恭敬地说道：“我们是灰雾隘口残光镇的人，我是领主卡提西娅·星冠，前来铁峰城拜访矮人王布鲁姆陛下，想要与贵国进行贸易往来。”
守卫队长的目光落在卡提西娅身上，当看到她额间的荆棘冠冕和尖精灵耳时，眼中闪过一丝诧异：“精灵？你们精灵怎么会来铁峰城？还想和我们贸易？”
“我们残光镇是一个多种族聚居的领地，不仅有精灵，还有人类、牛头人、侏儒等种族。”卡提西娅解释道，“我们带来了上好的提纯烈酒，想要献给矮人王陛下，希望能与铁峰城建立平等的贸易关系，互通有无。”
“烈酒？”守卫队长的眼睛瞬间亮了起来，目光再次落在马车上的橡木桶上，语气缓和了几分，“你们的酒，真的很好喝？”
卡提西娅立刻让人打开一桶烈酒，浓烈的酒香瞬间弥漫开来，比矮人守卫平时喝的麦酒烈冽醇厚得多。守卫队长和四名矮人守卫的眼睛都直了，脸上露出贪婪的神色——对嗜酒如命的矮人来说，如此香醇的烈酒，有着致命的诱惑。
守卫队长沉默了片刻，显然在权衡利弊。他知道，矮人王一直想要找到合心意的烈酒，而眼前的精灵领主带来的酒，似乎远超预期。但铁峰城向来不欢迎异族，尤其是精灵，贸然带她们进城，可能会受到惩罚。
“好吧。”守卫队长最终做出了决定，“我可以带你们去城外的贸易区暂歇，明天再禀报长老会。但你们必须遵守铁峰城的规矩，不得擅自行动，否则别怪我不客气！”
卡提西娅心中一喜，连忙说道：“多谢守卫队长！我们一定会遵守贵国的规矩，绝不擅自行动。”
守卫队长点了点头，对着身后的四名守卫吩咐了几句，然后对卡提西娅等人说道：“跟我来。”
众人跟着矮人守卫，沿着栈道穿过迷雾沼泽。夜色中的铁峰山脉渐渐出现在眼前，山脉巍峨挺拔，山峰被白雪覆盖，半山腰处，一座巨大的石城依山而建，城墙由巨大的青黑色岩石砌成，高达数十米，异常坚固，正是矮人王国的都城——铁峰城。
卡提西娅站在木桶旁，身上穿着格伦金特意打造的厚质皮甲，皮甲外层缝着一层保暖的狼毛，领口和袖口用星纹银丝线绣着简单的防护符文，既轻便又能抵御寒风。她的淡金色长发被一条深蓝色的丝带束起，额间的荆棘冠冕泛着柔和的翠光，冰蓝色的眼眸中满是坚定，却也藏着一丝不易察觉的牵挂。
“领主大人，所有物资都已装车！”雷恩的声音从身后传来，他穿着一身深灰色的兽皮铠甲，肩甲上的荆棘徽记在雪光下格外醒目。他身后，两名荆棘守卫正将最后一桶烈酒搬上一辆特制的魔导马车——这是格伦金结合侏儒冶金技术改造的，由小型魔导引擎驱动，车轮包裹着厚实的防滑毛皮，即使在结冰的路面上也能平稳行驶。
卡提西娅转过身，目光扫过马车上的物资：十桶提纯烈酒、足够半个月食用的压缩干粮、格伦金打造的四柄符文短剑分给莉娅和两名荆棘守卫：“雷恩，镇里的事就拜托你了。”她轻声说道，语气中带着几分郑重，“我不在的日子，一定要加强边境巡逻，尤其是黑刺林和矿坑方向，绝不能让魔物或其他势力趁虚而入。”
“领主大人放心！”雷恩挺直脊背，琥珀色的眼眸中满是忠诚，“我已经安排好了，荆棘守卫每两小时巡逻一次，民兵队驻守镇西粮仓和地窖，莎莉丝大人也同意在必要时协助防守。格伦金会继续打造御寒器具，艾琳娜会协调镇民们的生活物资，一定能守住残光镇，等您平安回来。”
一旁的格伦金搓了搓冻得通红的手，脸上带着憨厚的笑容：“殿下，俺已经把暖石的使用方法教给镇民了，每个火炉都配了足够的柴火，酿酒的事有托姆大叔盯着，第二批烈酒很快就能发酵完成。这是俺给你打造的‘保温符牌’，戴在身上能抵御零下三十度的严寒，还有这把‘破岩短剑’，剑身刻了穿刺符文，对付矮人王国的岩石地形也能用得上。”他说着，递过来一个巴掌大小的银色符牌和一柄造型古朴的短剑。
卡提西娅接过符牌和短剑，符牌入手温热，一股柔和的能量顺着掌心蔓延至全身，驱散了身上的寒气。她握紧短剑，剑身的符文微微发烫，能清晰感受到其中蕴含的力量。“多谢格伦金，辛苦你了。”
“领主大人！”莉娅提着弓箭快步走来，她穿着一身轻便的皮甲，背后的箭囊里装满了淬过麻醉药和破甲符文的箭矢，脸上带着几分兴奋与紧张，“一切准备就绪，随时可以出发！”
两名荆棘守卫也上前一步，躬身行礼：“领主大人，我们已做好战斗准备！”他们分别是16级战士科尔和16级战士橡木，都是荆棘守卫中的精锐，科尔擅长近战突袭，橡木则精通防御阵型，是雷恩特意挑选的随行人员。
卡提西娅点了点头，目光扫过围在空地周围的镇民们。老托姆拄着拐杖站在最前面，脸上满是不舍；铁角带领几名牛头人战士扛着几捆额外的柴火赶来，瓮声瓮气地说道：“领主大人，路上雪大，这些柴火您带着，冷了能烤火取暖！”；苔藓长老递给她一个装满净化草药的布袋：“领主大人，这是‘清浊草’，遇到腐浊气息时嚼服一片，能缓解不适，还有这瓶‘醒酒药’，矮人嗜酒，万一喝多了能用得上。”
镇民们纷纷上前，有的递上自家做的干粮，有的送上御寒的围巾，有的叮嘱着“路上小心”，一张张淳朴的脸上满是担忧与期盼。卡提西娅看着眼前的景象，心中泛起一股暖流，眼眶微微发热。她深吸一口气，对着镇民们躬身行礼：“多谢大家的关心，我一定会带着御寒物资平安回来，不会让大家失望的！”
说完，她转身踏上魔导马车，莉娅和两名荆棘守卫紧随其后。雷恩亲自拉动缰绳，启动魔导引擎，马车发出低沉的轰鸣，缓缓向前行驶。镇民们跟在马车后，一路送到镇口，直到马车消失在风雪中，才渐渐散去。
魔导马车行驶在结冰的路面上，车轮的防滑毛皮与冰层摩擦，发出“咯吱咯吱”的声响。车外寒风呼啸，雪花漫天飞舞，视线所及之处，皆是一片白茫茫的景象。卡提西娅坐在马车里，掀开窗帘的一角，望着渐渐远去的残光镇，心中满是牵挂。她知道，这次前往矮人王国，不仅关系到残光镇能否安稳度过寒冬，更关系到领地未来的发展，只能成功，不能失败。
“领主大人，喝点热麦粥暖暖身子吧。”莉娅递过来一个保温的陶碗，碗里的麦粥还冒着热气，散发着淡淡的香气。
卡提西娅接过陶碗，喝了一口热粥，暖意顺着喉咙滑入胃里，驱散了不少寒意。“莉娅，你去过矮人王国吗？”她随口问道。
莉娅摇了摇头，眼神中带着几分好奇：“我只听长辈说过，矮人王国‘铁峰城’建在深山之中，城墙都是用巨石砌成的，异常坚固。矮人们擅长锻造和采矿，性格固执孤僻，却嗜酒如命，尤其是烈酒，对他们来说比黄金还珍贵。”
科尔接口道：“领主大人，我以前跟着商队去过铁峰城外围的贸易区，那些矮人守卫态度十分强硬，对异族很不友好，想要见到矮人王，恐怕不容易。”
橡木补充道：“而且铁峰城路途遥远，我们要先穿越黑刺林深处，再渡过迷雾沼泽，最后爬上铁峰山脉，这一路不仅地形复杂，还可能遇到腐浊魔物，尤其是迷雾沼泽，据说里面栖息着30级以上的腐浊巨鳄，十分危险。”
卡提西娅点了点头，心中早有准备：“越是艰难，我们越要坚持。只要能让矮人尝到我们的烈酒，感受到我们的诚意，一定能达成交易。至于路上的危险，我们小心应对便是，科尔擅长突袭，橡木负责防御，莉娅远程支援，我来控制场面，只要配合默契，应该能应对大部分突发情况。”
众人齐声应道，马车在风雪中继续前行。随着时间的推移，周围的景象渐渐变化，残光镇的轮廓早已消失，取而代之的是茂密的黑刺林。寒冬中的黑刺林显得格外幽暗，高大的树木光秃秃的，树枝上挂满了冰棱，如同锋利的獠牙，空气中弥漫着淡淡的腐浊气息，那是之前清剿哥布林时残留的，虽不浓烈，却也让人有些不适。
“大家提高警惕！”卡提西娅沉声说道，【地脉共鸣】技能悄然展开，精神力如同细密的触须，探向周围的树林。21级的自然法师感知范围虽不如高阶强者，但在黑刺林这种熟悉的环境中，也能察觉到百米范围内的动静。
魔导马车缓缓驶入黑刺林深处，路面变得愈发崎岖，结冰的地面上布满了凸起的石块和凹陷的坑洞，马车行驶得愈发颠簸。科尔和橡木手持武器，警惕地盯着车外的树林，莉娅则搭弓上弦，箭矢瞄准前方，随时准备应对突发情况。
突然，卡提西娅的脸色微微一变：“有魔物靠近！大约80米外，数量不少，等级在15-20级之间！”
话音刚落，一阵“窸窸窣窣”的声响从两侧的树林中传来，十几只体型瘦长的腐浊狼窜了出来，它们的皮毛呈灰黑色，眼睛泛着嗜血的红光，嘴角流着涎水，身上散发着淡淡的腐浊气息，正是黑刺林常见的低阶魔物。
“是腐浊狼！”科尔低喝一声，握紧手中的符文短剑，“领主大人，这些家伙速度快，擅长群体攻击，让我去对付它们！”
“等等！”卡提西娅抬手制止了他，“这些腐浊狼等级不高，但数量较多，我们没必要浪费体力硬拼。莉娅，用麻醉箭射击，瞄准它们的腿部；橡木，你用【盾墙】护住马车；科尔，你负责清理靠近的漏网之鱼。”
“明白！”三人立刻行动起来。橡木从马车上取下一面巨大的橡木盾牌，跳下马车，双手握住盾牌，大喝一声：“盾墙！”一道淡褐色的能量屏障从盾牌上扩散开来，将马车牢牢护住。莉娅站在马车上，拉满弓弦，三支麻醉箭同时射出，精准地命中三只腐浊狼的腿部，那些腐浊狼惨叫一声，踉跄着摔倒在地，很快便失去了意识。
剩下的腐浊狼见状，更加狂暴地冲向马车，它们的利爪抓在能量屏障上，发出“滋滋”的声响，屏障微微晃动，却始终没有破裂。科尔趁机跳下马车，符文短剑泛着淡淡的银光，如同一道闪电般冲入腐浊狼群中，短剑挥舞，每一次劈刺都精准地命中腐浊狼的要害，惨叫声此起彼伏。
卡提西娅坐在马车上，指尖泛起淡淡的绿光，【荆棘缠绕】技能发动，无数翠绿的藤蔓从地面钻出，快速缠绕住几只试图绕后偷袭的腐浊狼，将它们牢牢捆在地上，动弹不得。
这场战斗并没有持续太久，十几只腐浊狼要么被麻醉箭射中，要么被科尔斩杀，要么被荆棘缠绕困住，不到十分钟便被彻底解决。科尔清理完战场，回到马车上，脸上带着一丝疲惫，却依旧精神饱满：“领主大人，都解决了，没有漏网之鱼。”
卡提西娅点了点头，示意莉娅和橡木放松警惕：“大家休息片刻，补充点体力，接下来的路程只会更艰险。”
马车继续前行，黑刺林深处的腐浊气息越来越浓，周围的树木也变得更加扭曲，有的树干发黑，布满了腐浊的纹路，有的树枝上挂着不知名的魔物骸骨，显得格外阴森。卡提西娅不断释放【自然之触】，净化周围的腐浊气息，确保众人不会受到侵蚀。
不知行驶了多久，天色渐渐暗了下来，风雪也愈发猛烈。卡提西娅看着窗外越来越暗的环境，说道：“雷恩之前说过，黑刺林深处有一处废弃的猎人小屋，我们去那里休整一晚，明天再继续赶路。”
科尔点头道：“领主大人说得对，夜里在黑刺林行驶太危险，容易遭遇高阶魔物，猎人小屋虽然简陋，但至少能遮风挡雪。”
魔导马车在树林中又行驶了半个时辰，终于在一处背风的山坡下找到了那间废弃的猎人小屋。小屋由原木搭建，屋顶有些破损，墙角结着厚厚的冰棱，看起来已经废弃了很久。橡木跳下马车，推开吱呀作响的木门，里面空荡荡的，只有一张破旧的木桌和几把椅子，地面上覆盖着一层灰尘和积雪。
“我去清理一下，生火取暖。”科尔说着，从马车上取下柴火，用打火石点燃。火焰升腾起来，照亮了小屋，驱散了寒意和黑暗。莉娅则检查了小屋的门窗，用带来的麻布修补了破损的缝隙，防止寒风灌入。
卡提西娅坐在火堆旁，拿出苔藓长老给的清浊草，分给众人：“大家嚼服一片，这里的腐浊气息比外面浓，提前预防一下。”
众人依言服下清浊草，一股清凉的气息从喉咙蔓延至全身，之前因腐浊气息带来的不适感瞬间消散。卡提西娅看着跳动的火焰，心中思绪万千。据格伦金所说，矮人王布鲁姆67级的实力，对他们来说是巨大的等级压制，谈判时稍有不慎，不仅交易不成，甚至可能陷入危险；而路上的魔物、复杂的地形，都是需要克服的难关。
“领主大人，你不用担心。”莉娅似乎察觉到了她的心思，轻声安慰道，“我们的烈酒这么好，矮人一定不会拒绝的。而且你的自然魔法能净化矿脉，这对他们来说也是急需的，只要我们展现出足够的价值，一定能达成交易。”
科尔也说道：“领主大人，我们会保护好你的安全，就算矮人态度强硬，我们也能全身而退。”
卡提西娅笑了笑，心中的焦虑消散了不少：“我知道，有你们在，我很放心。明天我们要穿越黑刺林最危险的区域，那里据说栖息着25级以上的腐浊魔物，大家一定要格外小心，尽量避免不必要的冲突。”
一夜无话，众人轮流守夜，确保不会被魔物偷袭。第二天清晨，风雪终于小了一些，天空泛起鱼肚白。众人简单吃过干粮，便再次踏上旅程。
魔导马车驶出猎人小屋，继续向黑刺林深处前进。越往深处走，地形越复杂，路面上的冰棱越来越多，马车行驶得愈发艰难。周围的腐浊气息也变得异常浓烈，树木都呈现出病态的黑色，地面上偶尔能看到魔物的脚印，有的巨大无比，显然是高阶魔物留下的。
“领主大人，前面有动静！”莉娅突然说道，她的弓箭已经搭弦，眼神警惕地盯着前方的树林。
卡提西娅立刻让马车停下，【土地感知】全力展开，精神力探向前方，脸色瞬间变得凝重：“是一头25级的腐浊巨熊！正在向我们这边靠近！”
话音刚落，一阵沉闷的脚步声传来，地面微微震动。前方的树林中，一头体型庞大的腐浊巨熊走了出来，它身高足有三米，浑身覆盖着灰黑色的皮毛，皮毛上沾满了腐浊的污泥，眼睛泛着猩红的光芒，嘴角流着黑色的涎水，身上散发着浓烈的腐浊气息，让人心头发闷。
“该死！是腐浊巨熊！”科尔脸色一变，“这种魔物皮糙肉厚，力量巨大，还能释放腐浊射线，25级的实力，比我们之前遇到的腐浊狼难对付多了！”
橡木握紧手中的盾牌，沉声道：“领主大人，我来牵制它，科尔负责偷袭弱点，莉娅远程支援！”
卡提西娅摇了摇头，眼神坚定：“不行，腐浊巨熊的防御太强，硬拼我们会有伤亡。莉娅，你用破甲箭射击它的眼睛和鼻子，那里是它的弱点；橡木，你用盾墙挡住它的攻击，不要硬抗；科尔，你绕到它的身后，寻找机会攻击它的后腿；我来用【荆棘屏障】牵制它，再用【自然之触】净化削弱它的实力。”
“明白！”三人立刻行动起来。橡木跳下马车，举起盾牌，挡在马车前方，能量屏障再次展开。莉娅拉满弓弦，破甲箭带着凌厉的破空声射出，精准地命中腐浊巨熊的左眼。
“吼——！”腐浊巨熊惨叫一声，左眼流出黑色的血液，它彻底被激怒了，咆哮着冲向橡木，巨大的熊掌拍向能量屏障。“砰”的一声巨响，能量屏障剧烈晃动，橡木闷哼一声，后退了几步，脸色微微发白——25级魔物的全力一击，即使有盾墙防御，也让他承受了不小的冲击力。
科尔趁机绕到腐浊巨熊的身后，符文短剑泛着银光，狠狠刺向它的后腿。“噗嗤”一声，短剑刺入熊腿，却只进去了一半，腐浊巨熊的皮毛和肌肉异常坚硬。腐浊巨熊感受到身后的攻击，怒吼着转过身，熊掌拍向科尔，科尔连忙躲闪，熊掌擦着他的肩膀拍下，将地面砸出一个大坑。
卡提西娅见状，立刻催动自然魔力，【荆棘屏障】发动，无数翠绿的藤蔓从地面钻出，快速缠绕住腐浊巨熊的四肢，将它牢牢捆在原地。腐浊巨熊挣扎着，怒吼着，藤蔓被它扯得微微晃动，却始终没有断裂——21级自然法师的全力束缚，即使是25级的魔物也难以瞬间挣脱。
“就是现在！”卡提西娅大喝一声，指尖泛起浓郁的绿光，【自然之触】的能量顺着藤蔓注入腐浊巨熊体内。腐浊巨熊身上的腐浊气息瞬间波动起来，黑色的皮毛上泛起淡淡的绿光，部分腐浊被净化，它的挣扎力度明显减弱。
莉娅抓住机会，再次射出两支破甲箭，精准地命中腐浊巨熊的右眼和鼻子。腐浊巨熊双眼失明，痛苦地咆哮着，胡乱地挥舞着熊掌，却再也无法命中目标。科尔趁机冲到它的身后，符文短剑一次次刺向它的后腿，鲜血喷涌而出，腐浊巨熊的动作越来越迟缓。
经过半个多小时的苦战，腐浊巨熊终于耗尽了力气，轰然倒地，气息渐渐消散。众人都松了口气，脸上满是疲惫。科尔靠在树干上，大口喘着粗气：“这头巨熊太厉害了，差点就栽在它手里。”
橡木的手臂微微颤抖，盾牌上出现了一道裂痕：“幸好领主大人的荆棘屏障牵制得好，不然我们很难对付它。”
卡提西娅也有些脱力，25级魔物带来的压力远超想象，刚才的战斗几乎耗尽了她一半的魔力。她拿出治疗卷轴，递给科尔和橡木：“你们先疗伤，我们在这里休息一个时辰，再继续赶路。”
众人在原地休整，生火取暖，补充体力。卡提西娅看着倒地的腐浊巨熊，心中越发清楚等级差距带来的实力鸿沟——21级的她，加上两名16级的荆棘守卫和17级的莉娅，对付一头25级的魔物都如此艰难，若是遇到更高等级的敌人，后果不堪设想。而矮人王布鲁姆67级的实力，更是如同一座大山，压在她的心头。
“领主大人，我们接下来要更加小心了。”莉娅看着卡提西娅凝重的神色，轻声说道，“黑刺林深处可能还有更强大的魔物，我们不能再浪费太多魔力和体力。”
卡提西娅点了点头：“没错，接下来我们尽量避开魔物聚集的区域，快速穿过黑刺林，前往迷雾沼泽。只要抵达铁峰城，见到矮人王，完成交易，我们的任务就成功了一半。”
一个时辰后，众人休整完毕，继续踏上旅程。接下来的路程中，他们又遇到了几波低阶腐浊魔物，都尽量避开了正面冲突，用最快的速度穿过了黑刺林深处。当夕阳西下时，他们终于驶出了黑刺林，眼前出现了一片广阔的沼泽——迷雾沼泽。
迷雾沼泽比黑刺林更加幽暗，空气中弥漫着浓郁的水汽和腐浊气息，能见度不足十米，远处传来不知名魔物的嘶吼声，让人不寒而栗。沼泽地面泥泞不堪，覆盖着一层厚厚的浮萍，看起来平静的水面下，可能隐藏着致命的危险。
“终于走出黑刺林了。”科尔松了口气，却又立刻警惕起来，“迷雾沼泽比黑刺林更危险，我们一定要格外小心，不能大意。”
卡提西娅看着眼前的沼泽，眉头微蹙：“这里的腐浊气息比黑刺林还浓，而且能见度太低，容易遭遇偷袭。莉娅，你用鹰眼技能侦查前方路况；科尔，你在前开路，用短剑试探地面是否坚实；橡木，你负责殿后，保护马车；我来释放【自然之触】，净化周围的腐浊气息，尽量减少它对我们的影响。”
众人依言行动，莉娅站在马车上，鹰眼技能发动，视力大幅提升，能勉强看清前方二十米的路况：“领主大人，前方五十米处有一条狭窄的栈道，应该是以前的商队留下的，我们可以从那里穿过沼泽。”
科尔点点头，提着短剑跳下马车，小心翼翼地向前走去，每走一步都用短剑试探地面，确保不会陷入泥潭。橡木则守护在马车后方，警惕地盯着身后的沼泽，防止魔物偷袭。
卡提西娅催动自然魔力，【自然之触】的能量扩散开来，净化着周围的腐浊气息，让众人呼吸顺畅了不少。魔导马车缓缓行驶在泥泞的沼泽边缘，朝着莉娅所说的栈道方向前进。
夜幕渐渐降临，沼泽中的雾气越来越浓，温度也越来越低。卡提西娅看着前方隐约可见的栈道轮廓，心中稍稍松了口气——只要穿过这条栈道，就能离开迷雾沼泽，距离铁峰城就更近了一步。
就在这时，莉娅突然脸色一变，大声喊道：“领主大人，小心！栈道下面有动静！”
卡提西娅心中一凛，【土地感知】立刻探向栈道下方，脸色瞬间变得苍白：“是腐浊巨鳄！至少有三头，等级都在30级以上！”
话音刚落，栈道下方的水面突然沸腾起来，三头巨大的腐浊巨鳄破水而出，它们的身体长达五米，皮肤呈深绿色，布满了坚硬的鳞片，嘴巴张开，露出锋利的獠牙，眼睛泛着嗜血的红光，身上散发着浓烈的腐浊气息，比之前的腐浊巨熊还要强大。
“不好！是30级的腐浊巨鳄！”橡木脸色大变，立刻举起盾牌，能量屏障展开，护住马车，“领主大人，这些家伙太强大了，我们不是对手，快撤退！”
卡提西娅看着三头虎视眈眈的腐浊巨鳄，心中清楚，以他们现在的状态，根本无法对抗30级的高阶魔物。她当机立断：“撤退！科尔，掩护我们后退！莉娅，用麻醉箭拖延它们的速度！”
科尔立刻转身，挥舞着符文短剑，对着冲来的腐浊巨鳄射出几道剑气，暂时阻挡了它们的进攻。莉娅连续射出数支麻醉箭，命中腐浊巨鳄的头部，却被它们坚硬的鳞片弹开，根本无法造成伤害——30级魔物的防御，远非17级弓箭手的普通箭矢能突破。
腐浊巨鳄咆哮着，朝着马车冲来，巨大的尾巴拍打水面，掀起巨大的水花。栈道在它们的冲击下微微晃动，随时可能坍塌。卡提西娅看着越来越近的腐浊巨鳄，心中焦急万分，【荆棘屏障】全力发动，无数藤蔓从地面钻出，缠绕住腐浊巨鳄的身体，却被它们轻易挣断。
“领主大人，这样下去我们跑不掉的！”科尔一边抵抗，一边大喊道，“您带着马车先走，我和橡木留下来牵制它们！”
“不行！要走一起走！”卡提西娅坚决反对，她知道，留下牵制30级的腐浊巨鳄，无异于自杀。
就在这危急关头，远处突然传来一阵沉闷的号角声，紧接着，栈道另一端出现了几道高大的身影，他们穿着厚重的石质铠甲，手持巨大的战斧，身上散发着浓郁的土系魔力，朝着这边快速赶来。
“是矮人！”莉娅惊喜地喊道，“他们是铁峰城的矮人守卫！”
卡提西娅心中一喜，没想到在这危急时刻，会遇到矮人守卫。三头腐浊巨鳄似乎也察觉到了新的威胁，停下了对卡提西娅等人的进攻，转头看向赶来的矮人守卫，发出低沉的咆哮。
赶来的矮人守卫共有五人，为首的是一名身材格外高大的矮人，他穿着铭刻着符文的黑色铠甲，手持一柄巨大的符文战斧，等级高达35级，显然是守卫队长。他看到卡提西娅等人和三头腐浊巨鳄，脸色一沉，用浑厚的矮人语大喝一声，带领其他四名守卫冲向腐浊巨鳄。
矮人守卫的战力远超卡提西娅等人，35级的守卫队长挥舞着符文战斧，一道凌厉的土系剑气射出，直接将一头腐浊巨鳄的鳞片劈开，鲜血喷涌而出。其他四名矮人守卫也纷纷发动攻击，战斧劈砍，符文闪烁，腐浊巨鳄虽然强大，但在五名训练有素的矮人守卫面前，渐渐落入下风。
卡提西娅等人趁机后退，远离了危险区域。她看着战场上奋勇作战的矮人守卫，心中感慨万千——这就是等级差距带来的实力碾压，35级的矮人守卫队长，对付30级的腐浊巨鳄如同砍瓜切菜，而他们之前对付25级的腐浊巨熊都如此艰难。
半个时辰后，三头腐浊巨鳄被矮人守卫斩杀，尸体沉入沼泽。守卫队长带着四名守卫走到卡提西娅等人面前，他的目光扫过魔导马车和上面的橡木桶，鼻子微微抽动，显然闻到了烈酒的香气。
“你们是什么人？为什么会出现在迷雾沼泽？”守卫队长用生硬的通用语问道，语气带着几分警惕和强硬，35级的威压让卡提西娅等人感到一阵窒息。
卡提西娅强压下心中的不适，上前一步，恭敬地说道：“我们是灰雾隘口残光镇的人，我是领主卡提西娅·星冠，前来铁峰城拜访矮人王布鲁姆陛下，想要与贵国进行贸易往来。”
守卫队长的目光落在卡提西娅身上，当看到她额间的荆棘冠冕和尖精灵耳时，眼中闪过一丝诧异：“精灵？你们精灵怎么会来铁峰城？还想和我们贸易？”
“我们残光镇是一个多种族聚居的领地，不仅有精灵，还有人类、牛头人、侏儒等种族。”卡提西娅解释道，“我们带来了上好的提纯烈酒，想要献给矮人王陛下，希望能与铁峰城建立平等的贸易关系，互通有无。”
“烈酒？”守卫队长的眼睛瞬间亮了起来，目光再次落在马车上的橡木桶上，语气缓和了几分，“你们的酒，真的很好喝？”
卡提西娅立刻让人打开一桶烈酒，浓烈的酒香瞬间弥漫开来，比矮人守卫平时喝的麦酒烈冽醇厚得多。守卫队长和四名矮人守卫的眼睛都直了，脸上露出贪婪的神色——对嗜酒如命的矮人来说，如此香醇的烈酒，有着致命的诱惑。
守卫队长沉默了片刻，显然在权衡利弊。他知道，矮人王一直想要找到合心意的烈酒，而眼前的精灵领主带来的酒，似乎远超预期。但铁峰城向来不欢迎异族，尤其是精灵，贸然带她们进城，可能会受到惩罚。
“好吧。”守卫队长最终做出了决定，“我可以带你们去城外的贸易区暂歇，明天再禀报长老会。但你们必须遵守铁峰城的规矩，不得擅自行动，否则别怪我不客气！”
卡提西娅心中一喜，连忙说道：“多谢守卫队长！我们一定会遵守贵国的规矩，绝不擅自行动。”
守卫队长点了点头，对着身后的四名守卫吩咐了几句，然后对卡提西娅等人说道：“跟我来。”
众人跟着矮人守卫，沿着栈道穿过迷雾沼泽。夜色中的铁峰山脉渐渐出现在眼前，山脉巍峨挺拔，山峰被白雪覆盖，半山腰处，一座巨大的石城依山而建，城墙由巨大的青黑色岩石砌成，高达数十米，异常坚固，正是矮人王国的都城——铁峰城。