天还没亮，望湖楼的后厨就已经忙活起来。沈砚早早地到了，正围着灶台处理食材——他要做的前菜是西湖醋鱼、龙井虾仁和宋嫂鱼羹，都是杭帮菜里的经典，既要做得地道，又要有些新意，才能让挑剔的丝绸商满意。
陈师傅在一旁看着，见沈砚处理鳜鱼时，刀刃沿着鱼骨精准划过，将鱼肉片得厚薄均匀，忍不住点头：“沈兄弟，你这刀工真绝了！我做了二十年西湖醋鱼，片鱼都没你这么利索。”
沈砚笑着擦了擦手：“陈师傅过奖了，只是练得多了。这西湖醋鱼，关键在‘鲜’和‘酸’，鱼肉要先焯水去腥，再用糖醋汁慢炖，最后勾上薄芡，才能让汁裹住鱼肉，吃起来酸甜可口。”说着，他将片好的鱼肉放入沸水中，待鱼肉微微卷起，就立刻捞出，放入冷水中浸泡，这样鱼肉会更嫩。
旁边的帮工阿强也凑过来，手里还拿着一把新鲜的龙井茶叶：“沈师傅，这是今天刚采的明前龙井，用来做龙井虾仁正好，香气足！”
沈砚接过茶叶，凑近闻了闻，果然清香扑鼻：“好茶叶！龙井虾仁要先将虾仁用盐、料酒和淀粉腌制片刻，再用温油滑炒，最后放入茶叶翻炒，这样茶叶的香味才能融入虾仁里，吃起来既有虾仁的鲜，又有茶叶的香。”
后厨里热气腾腾，香味渐渐弥漫开来。巳时左右，传菜伙计来报：“丝绸商们都到了，在二楼的‘观湖包厢’，陈师傅、沈师傅，菜可以上了！”
陈师傅拍了拍沈砚的肩膀：“沈兄弟，该你上场了！记住，少说话，多观察，尤其是王元宝，别跟他起冲突。”
沈砚点头，端起做好的西湖醋鱼，跟着传菜伙计往二楼走。楼梯上能听到包厢里传来的谈笑声，夹杂着杯盏碰撞的声音，听起来热闹得很，可沈砚却莫名觉得，这热闹里藏着股说不出的紧张。
走到包厢门口，伙计先掀开门帘，高声喊道：“西湖醋鱼——”
沈砚端着菜走进去，目光快速扫过包厢——这包厢很大，中间摆着一张圆桌，周围坐了十多个人，每个人面前都放着一套精致的餐具。包厢的窗户正对着西湖，湖面上波光粼粼，景色极好，可在座的丝绸商们，却没几个人心思看风景。
坐在主位上的是一个五十岁左右的男人，穿着一身织金绸缎的长袍，腰间系着玉带，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，脸上带着几分傲慢，想必就是丝绸商会的会长王元宝。他正端着茶杯，慢悠悠地喝着，眼神扫过沈砚时，带着几分审视，像是在评估这道菜合不合心意。
沈砚将西湖醋鱼放在王元宝面前，轻声说：“王会长，这是刚做好的西湖醋鱼，请您慢用。”
王元宝没说话，拿起筷子夹了一块鱼肉，放进嘴里嚼了嚼，眉头突然皱了起来：“这鱼不够鲜啊，比我上次在苏州吃的差远了。”
沈砚早有准备，笑着解释：“王会长，苏州的鱼多来自太湖，水质偏软，鱼肉更嫩；杭州的鱼来自钱塘江，水质偏硬，鱼肉更有嚼劲，鲜味也更醇厚，两种鱼各有各的特色，您再尝尝，说不定能品出不一样的味道。”他这话看似在说鱼，实则在暗指生丝——不同产地的生丝，织出来的丝绸质感也不同，暗示王元宝不该垄断生丝，打压其他商户。
王元宝眼神微变，看了沈砚一眼，没再反驳，只是淡淡地说：“你一个厨子，倒懂得不少。下去吧，下道菜快点上。”
沈砚躬身退下，心里却记下了王元宝的反应——他刚才的话，王元宝肯定听明白了，可他却没发作，反而有些心虚，这说明王元宝心里有鬼，说不定跟勒索案有关。
回到后厨，沈砚很快做好了龙井虾仁，再次端着菜往包厢走。这次他留意到，坐在角落的一个男人，穿着一身青布长衫，看起来有些拘谨，正不停地摸着袖口，神色焦虑，像是有什么心事。传菜伙计偷偷跟沈砚说：“这是瑞昌绸庄的李万春掌柜，以前跟王会长走得挺近，最近不知道怎么了，总躲着王会长，生意也差了不少。”
沈砚心里一动，端着龙井虾仁走到李万春面前，轻声说：“李掌柜，这是龙井虾仁，请您尝尝。”
李万春抬起头，眼神有些恍惚，伸手去接，却不小心碰倒了筷子，虾仁掉了一地。他慌忙起身，手忙脚乱地想去捡，沈砚赶紧蹲下，帮他收拾：“李掌柜，没事，我再给您做一份就是。您是不是最近没休息好？看起来脸色不太好。”
李万春眼神闪烁，慌忙摇头：“没事，没事，就是最近生意忙，没睡好。”可沈砚却注意到，他的袖口沾着少量暗红色的粉末，颜色跟赵德海给的染血丝绸上的痕迹很像，心里顿时起了疑。
沈砚收拾好碎片，刚要离开，包厢的门突然被撞开，一个穿着灰色短打的男人跌撞闯了进来，满脸慌张地喊道：“老爷！不好了！府里收到了染血的丝绸，上面说要三千两银子，要是不送钱，就烧了您的绸缎仓库！”
沈砚抬头一看，这男人是王元宝的管家张顺，四十岁左右，尖嘴猴腮，一看就是个精明但胆小的人。
王元宝听到这话，脸色瞬间变了，“啪”的一声摔碎了手里的酒杯，怒吼道：“反了！真是反了！敢动到我头上！”他站起身，对着在座的丝绸商们说：“都别慌！我已经让漕帮的兄弟盯着了，三天内定能抓出这个勒索的混蛋，让他付出代价！”
可沈砚却注意到，王元宝虽然说得强硬，语气里却明显底气不足，手也在微微发抖——他似乎早就知道会有人勒索他，只是没想到对方会这么大胆，竟然敢威胁烧仓库。
沈砚趁机上前一步，拱手道：“王会长，在下略懂些查案的技巧，之前在苏州也帮着查过几起案子。您要是信得过我，不妨让我看看那染血的丝绸，说不定能找到些线索，帮您抓住勒索者。”
王元宝转头瞪了沈砚一眼，眼神里满是不耐烦：“你一个厨子，懂什么查案？这里没你的事，滚出去！”
沈砚见状，知道再留下去也没用，只好躬身退下。走到门口时，他回头看了一眼，见李万春正低着头，手紧紧攥着衣角，神色更加焦虑，而王元宝则在跟张顺低声说着什么，脸色阴沉得可怕。
回到后厨，陈师傅见沈砚脸色不对，连忙问：“怎么了？是不是王元宝又挑刺了？”
沈砚摇了摇头：“不是，王元宝收到了染血丝绸，被勒索三千两。我看他神色不对，好像早就知道会有人勒索他，而且李万春也很可疑，他袖口沾着暗红色的粉末，跟染血丝绸上的痕迹很像。”
陈师傅皱了皱眉：“王元宝这人，平时就霸道得很，说不定是得罪了什么人。李万春最近跟王元宝闹得不愉快，说不定知道些什么，只是不敢说。”
宴席散后，沈砚没急着走，而是在门口等李万春。没过多久，李万春就低着头走了出来，神色慌张地往巷口走。沈砚刚要跟上去，就看到望湖楼的一个伙计偷偷塞给李万春一张纸条，李万春接过纸条，看了一眼，就赶紧塞进怀里，匆匆离开了。
沈砚拦住那个伙计，从怀里掏出一小块碎银子，递给伙计：“兄弟，刚才你给李掌柜的是什么？他要去哪里？”
伙计接过银子，左右看了看，压低声音说：“李掌柜让我把这张纸条转交给钱记染坊的钱老板，上面写着‘明日巳时，钱塘江边老码头见’。我也不知道他们要干什么，不过最近李掌柜总让我给钱老板传纸条，神神秘秘的。”
沈砚心里一动，接过伙计手里的纸条，上面果然只有“明日巳时，钱塘江边老码头见”几个字。他刚要追问，就看到苏微婉匆匆赶来，脸上带着几分兴奋：“沈砚，我查到了！染血丝绸上的痕迹确实是鸡血！我找药材铺的老板确认过，用盐水浸泡后，析出的物质跟鸡血成分一致，而且老板说，最近周记货栈的周老三买过不少鸡血，说是用来‘祭货栈’，可祭货栈根本用不了那么多鸡血，肯定有问题！”
沈砚把纸条递给苏微婉，笑着说：“看来我们的线索对上了！李万春要跟钱满仓在老码头见面，说不定是要商量勒索案的事。周老三买了很多鸡血，很可能是他伪造了染血丝绸，嫁祸钱满仓。”
苏微婉接过纸条，点了点头：“那我们明天分头行动，你去跟踪李万春，看看他们在老码头说什么；我去锦绣阁找钱小雅，跟她聊聊，说不定能了解到更多钱满仓和周老三的情况。”
沈砚点头同意：“好！明天一定要小心，别被他们发现了。”
回到客栈，沈砚躺在床上，翻来覆去睡不着。他想起今天在包厢里看到的情景——王元宝的傲慢和心虚，李万春的焦虑和神秘，还有周老三买的大量鸡血，这些线索像散落的珠子，似乎就差一根线，就能串起来。而明天的老码头之约，或许就是那根关键的线，能解开勒索案的谜团。
陈师傅在一旁看着，见沈砚处理鳜鱼时，刀刃沿着鱼骨精准划过，将鱼肉片得厚薄均匀，忍不住点头：“沈兄弟，你这刀工真绝了！我做了二十年西湖醋鱼，片鱼都没你这么利索。”
沈砚笑着擦了擦手：“陈师傅过奖了，只是练得多了。这西湖醋鱼，关键在‘鲜’和‘酸’，鱼肉要先焯水去腥，再用糖醋汁慢炖，最后勾上薄芡，才能让汁裹住鱼肉，吃起来酸甜可口。”说着，他将片好的鱼肉放入沸水中，待鱼肉微微卷起，就立刻捞出，放入冷水中浸泡，这样鱼肉会更嫩。
旁边的帮工阿强也凑过来，手里还拿着一把新鲜的龙井茶叶：“沈师傅，这是今天刚采的明前龙井，用来做龙井虾仁正好，香气足！”
沈砚接过茶叶，凑近闻了闻，果然清香扑鼻：“好茶叶！龙井虾仁要先将虾仁用盐、料酒和淀粉腌制片刻，再用温油滑炒，最后放入茶叶翻炒，这样茶叶的香味才能融入虾仁里，吃起来既有虾仁的鲜，又有茶叶的香。”
后厨里热气腾腾，香味渐渐弥漫开来。巳时左右，传菜伙计来报：“丝绸商们都到了，在二楼的‘观湖包厢’，陈师傅、沈师傅，菜可以上了！”
陈师傅拍了拍沈砚的肩膀：“沈兄弟，该你上场了！记住，少说话，多观察，尤其是王元宝，别跟他起冲突。”
沈砚点头，端起做好的西湖醋鱼，跟着传菜伙计往二楼走。楼梯上能听到包厢里传来的谈笑声，夹杂着杯盏碰撞的声音，听起来热闹得很，可沈砚却莫名觉得，这热闹里藏着股说不出的紧张。
走到包厢门口，伙计先掀开门帘，高声喊道：“西湖醋鱼——”
沈砚端着菜走进去，目光快速扫过包厢——这包厢很大，中间摆着一张圆桌，周围坐了十多个人，每个人面前都放着一套精致的餐具。包厢的窗户正对着西湖，湖面上波光粼粼，景色极好，可在座的丝绸商们，却没几个人心思看风景。
坐在主位上的是一个五十岁左右的男人，穿着一身织金绸缎的长袍，腰间系着玉带，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，脸上带着几分傲慢，想必就是丝绸商会的会长王元宝。他正端着茶杯，慢悠悠地喝着，眼神扫过沈砚时，带着几分审视，像是在评估这道菜合不合心意。
沈砚将西湖醋鱼放在王元宝面前，轻声说：“王会长，这是刚做好的西湖醋鱼，请您慢用。”
王元宝没说话，拿起筷子夹了一块鱼肉，放进嘴里嚼了嚼，眉头突然皱了起来：“这鱼不够鲜啊，比我上次在苏州吃的差远了。”
沈砚早有准备，笑着解释：“王会长，苏州的鱼多来自太湖，水质偏软，鱼肉更嫩；杭州的鱼来自钱塘江，水质偏硬，鱼肉更有嚼劲，鲜味也更醇厚，两种鱼各有各的特色，您再尝尝，说不定能品出不一样的味道。”他这话看似在说鱼，实则在暗指生丝——不同产地的生丝，织出来的丝绸质感也不同，暗示王元宝不该垄断生丝，打压其他商户。
王元宝眼神微变，看了沈砚一眼，没再反驳，只是淡淡地说：“你一个厨子，倒懂得不少。下去吧，下道菜快点上。”
沈砚躬身退下，心里却记下了王元宝的反应——他刚才的话，王元宝肯定听明白了，可他却没发作，反而有些心虚，这说明王元宝心里有鬼，说不定跟勒索案有关。
回到后厨，沈砚很快做好了龙井虾仁，再次端着菜往包厢走。这次他留意到，坐在角落的一个男人，穿着一身青布长衫，看起来有些拘谨，正不停地摸着袖口，神色焦虑，像是有什么心事。传菜伙计偷偷跟沈砚说：“这是瑞昌绸庄的李万春掌柜，以前跟王会长走得挺近，最近不知道怎么了，总躲着王会长，生意也差了不少。”
沈砚心里一动，端着龙井虾仁走到李万春面前，轻声说：“李掌柜，这是龙井虾仁，请您尝尝。”
李万春抬起头，眼神有些恍惚，伸手去接，却不小心碰倒了筷子，虾仁掉了一地。他慌忙起身，手忙脚乱地想去捡，沈砚赶紧蹲下，帮他收拾：“李掌柜，没事，我再给您做一份就是。您是不是最近没休息好？看起来脸色不太好。”
李万春眼神闪烁，慌忙摇头：“没事，没事，就是最近生意忙，没睡好。”可沈砚却注意到，他的袖口沾着少量暗红色的粉末，颜色跟赵德海给的染血丝绸上的痕迹很像，心里顿时起了疑。
沈砚收拾好碎片，刚要离开，包厢的门突然被撞开，一个穿着灰色短打的男人跌撞闯了进来，满脸慌张地喊道：“老爷！不好了！府里收到了染血的丝绸，上面说要三千两银子，要是不送钱，就烧了您的绸缎仓库！”
沈砚抬头一看，这男人是王元宝的管家张顺，四十岁左右，尖嘴猴腮，一看就是个精明但胆小的人。
王元宝听到这话，脸色瞬间变了，“啪”的一声摔碎了手里的酒杯，怒吼道：“反了！真是反了！敢动到我头上！”他站起身，对着在座的丝绸商们说：“都别慌！我已经让漕帮的兄弟盯着了，三天内定能抓出这个勒索的混蛋，让他付出代价！”
可沈砚却注意到，王元宝虽然说得强硬，语气里却明显底气不足，手也在微微发抖——他似乎早就知道会有人勒索他，只是没想到对方会这么大胆，竟然敢威胁烧仓库。
沈砚趁机上前一步，拱手道：“王会长，在下略懂些查案的技巧，之前在苏州也帮着查过几起案子。您要是信得过我，不妨让我看看那染血的丝绸，说不定能找到些线索，帮您抓住勒索者。”
王元宝转头瞪了沈砚一眼，眼神里满是不耐烦：“你一个厨子，懂什么查案？这里没你的事，滚出去！”
沈砚见状，知道再留下去也没用，只好躬身退下。走到门口时，他回头看了一眼，见李万春正低着头，手紧紧攥着衣角，神色更加焦虑，而王元宝则在跟张顺低声说着什么，脸色阴沉得可怕。
回到后厨，陈师傅见沈砚脸色不对，连忙问：“怎么了？是不是王元宝又挑刺了？”
沈砚摇了摇头：“不是，王元宝收到了染血丝绸，被勒索三千两。我看他神色不对，好像早就知道会有人勒索他，而且李万春也很可疑，他袖口沾着暗红色的粉末，跟染血丝绸上的痕迹很像。”
陈师傅皱了皱眉：“王元宝这人，平时就霸道得很，说不定是得罪了什么人。李万春最近跟王元宝闹得不愉快，说不定知道些什么，只是不敢说。”
宴席散后，沈砚没急着走，而是在门口等李万春。没过多久，李万春就低着头走了出来，神色慌张地往巷口走。沈砚刚要跟上去，就看到望湖楼的一个伙计偷偷塞给李万春一张纸条，李万春接过纸条，看了一眼，就赶紧塞进怀里，匆匆离开了。
沈砚拦住那个伙计，从怀里掏出一小块碎银子，递给伙计：“兄弟，刚才你给李掌柜的是什么？他要去哪里？”
伙计接过银子，左右看了看，压低声音说：“李掌柜让我把这张纸条转交给钱记染坊的钱老板，上面写着‘明日巳时，钱塘江边老码头见’。我也不知道他们要干什么，不过最近李掌柜总让我给钱老板传纸条，神神秘秘的。”
沈砚心里一动，接过伙计手里的纸条，上面果然只有“明日巳时，钱塘江边老码头见”几个字。他刚要追问，就看到苏微婉匆匆赶来，脸上带着几分兴奋：“沈砚，我查到了！染血丝绸上的痕迹确实是鸡血！我找药材铺的老板确认过，用盐水浸泡后，析出的物质跟鸡血成分一致，而且老板说，最近周记货栈的周老三买过不少鸡血，说是用来‘祭货栈’，可祭货栈根本用不了那么多鸡血，肯定有问题！”
沈砚把纸条递给苏微婉，笑着说：“看来我们的线索对上了！李万春要跟钱满仓在老码头见面，说不定是要商量勒索案的事。周老三买了很多鸡血，很可能是他伪造了染血丝绸，嫁祸钱满仓。”
苏微婉接过纸条，点了点头：“那我们明天分头行动，你去跟踪李万春，看看他们在老码头说什么；我去锦绣阁找钱小雅，跟她聊聊，说不定能了解到更多钱满仓和周老三的情况。”
沈砚点头同意：“好！明天一定要小心，别被他们发现了。”
回到客栈，沈砚躺在床上，翻来覆去睡不着。他想起今天在包厢里看到的情景——王元宝的傲慢和心虚，李万春的焦虑和神秘，还有周老三买的大量鸡血，这些线索像散落的珠子，似乎就差一根线，就能串起来。而明天的老码头之约，或许就是那根关键的线，能解开勒索案的谜团。