江南的秋雨总是来得悄无声息。沈砚坐在酱园后院的桂树下，手里摩挲着老李送的小瓷瓶，瓶身上的青花缠枝纹在细雨中晕出淡淡的水痕。苏微婉端着一碗刚熬好的桂花羹走过来，瓷碗上冒着的热气在微凉的空气里凝成白雾：“别老盯着瓷瓶看了，尝尝这个，老周新做的，加了冰糖和藕粉，甜而不腻。”
沈砚接过碗，舀了一勺——桂花的香、藕粉的滑、冰糖的甜，混在一起，是江南独有的温润。他刚要开口，就见林文轩拿着一封牛皮纸信封快步走进来，脸色有些凝重：“沈砚，京城来的急信，是刑部的人送来的，说有要事让你立刻去一趟京城。”
“京城的急信？”沈砚放下碗，接过信封——信封上盖着刑部的火漆印，还印着一个小小的“漕”字，显然和漕运有关。他拆开信封，快速浏览一遍，眉头渐渐皱了起来。
“怎么了？”苏微婉凑过来，见他脸色不对，心里也跟着一紧。
“湖广出事了。”沈砚将信递给她，声音低沉，“湖广地区闹了粮荒，朝廷拨的赈灾粮在运输途中被人换了，全成了发霉的陈粮，灾民吃了之后不仅没缓解饥荒，还引发了食物中毒，现在已经有人暴动了。陛下让我立刻动身去湖广，查清楚赈灾粮被换的案子。”
苏微婉看完信，脸色也沉了下来：“发霉的粮食？这些人也太黑心了，灾民的救命粮也敢动！”
“信里还说，负责运输赈灾粮的是漕运官刘虎，现在湖广按察使已经暂时控制了局面，但灾民情绪激动，急需有人去主持查案，稳定民心。”沈砚站起身，走到屋檐下，望着细雨中的酱园——晒酱的竹盖被雨水打湿，缸沿上挂着水珠，桂花瓣落了一地，黏在湿润的青石板上，像是一幅被打湿的水墨画。
“看来我们回江南的安稳日子，又要推迟了。”苏微婉走到他身边，轻声说，语气里没有抱怨，只有担忧，“湖广现在乱得很，你去了一定要小心，特别是那个漕运官刘虎，能敢换赈灾粮，肯定不是什么善茬。”
“放心，我心里有数。”沈砚握住她的手，指尖传来熟悉的温度，让他踏实了不少，“你和老周先在酱园等着，等我把案子查清楚，就回来接你们。对了，那个姓严的京城客商，你让文轩多留意，要是他再来找酱园合作，别轻易答应，说不定和严党余孽有关。”
“我知道。”苏微婉点点头，又想起什么，“你去湖广，肯定要和灾民打交道，粮食是大事。我这就去收拾东西，把你之前记的杂粮粥方子带上，还有老周腌的酱菜，路上也能当干粮。另外，大蒜也带一些，你说过大蒜能杀菌，说不定能帮上灾民。”
沈砚看着她忙碌的身影，心里暖暖的——不管去哪里，只要有她在身后惦记着，就什么都不怕。
林文轩见他们忙着收拾行李，也跟着着急起来：“沈砚，我和你一起去湖广吧！我在江南跑商多年，认识不少湖广的粮商，说不定能帮你打探消息。”
“不用，你留在酱园。”沈砚摇头，“酱园刚有起色，那个姓严的客商还没查清底细，你得盯着。再说，苏微婉和老周在这里，有你在，我也放心。”
林文轩知道他的心思，不再坚持，只是说：“那你路上一定要小心，缺钱缺人就捎信回来，我立刻给你送过去。对了，我在湖广有个朋友，是做漕运生意的，叫赵四，为人仗义，你到了武汉，可以去找他，说不定能帮你混进漕运船。”
“好，我记着了。”沈砚点头，将林文轩写的地址收进怀里。
第二天一早，雨停了。沈砚背着简单的行囊，站在酱园门口，看着苏微婉、林文轩和老周，心里有几分不舍。“我走了，你们照顾好自己。”他对苏微婉说，“别担心，我很快就回来。”
“嗯。”苏微婉眼眶微红，却还是笑着说，“记得按时吃饭，别老想着查案。还有，湖广的热干面很有名，你可以尝尝，但别放太多辣，伤胃。”
老周也凑过来，塞给他一个布包：“东家，这里面是我腌的酱鸭和酱排骨，路上饿了就吃点。还有你要的大蒜，我装了一袋子，都是挑的大瓣的，你说的大蒜粥，记得多放醋，不然太辣。”
沈砚接过布包，沉甸甸的，里面全是他们的惦记。他不再多说，翻身上马，对他们挥了挥手，调转马头，朝着湖广的方向驶去。
一路疾驰，不到十天，就到了武汉。刚进城门，就闻到一股浓郁的香味——是热干面的芝麻酱香，混着辣椒油的辛辣，还有街边小贩叫卖周黑鸭的吆喝声，和江南的清淡截然不同。沈砚找了个茶馆歇脚，点了一碗热干面，刚吃了一口，就见一个穿粗布短打的汉子匆匆走进来，对掌柜说：“掌柜的，再来两碗热干面，多加芝麻酱！最近漕运码头乱得很，刘虎大人的人又在抢灾民的粮食，我们得赶紧回去给陈老栓报信！”
“陈老栓？刘虎？”沈砚心里一动，放下筷子，拦住汉子：“这位兄弟，我是京城来的，听说湖广闹粮荒，特意来看看。你说的陈老栓是谁？刘虎又在抢粮食？”
汉子警惕地看着他：“你是谁？打听这些干什么？”
“我叫沈砚，是朝廷派来查赈灾粮案子的。”沈砚拿出刑部的令牌，递给汉子，“我想找陈老栓聊聊，了解一下灾民的情况。”
汉子看到令牌，眼睛一亮，连忙说：“原来是沈大人！我叫王小二，是陈老栓的侄子！陈老栓是灾民的头，一直在帮着按察使大人安抚灾民，只是刘虎的人太过分了，不仅换了赈灾粮，还抢我们自己找的野菜，陈老栓正愁没办法呢！”
“带我去找陈老栓。”沈砚立刻起身，跟着王小二往城外的灾民棚走去。
灾民棚在城外的荒地上，用茅草和破布搭成，密密麻麻的一片，里面挤满了灾民，大多是老人、妇女和孩子，脸上满是饥饿和疲惫。一个五十多岁的老汉正站在一个土坡上，对着灾民们喊话：“大家别慌！按察使大人说了，一定会给我们做主！等朝廷的人来了，就能把换粮的坏蛋抓起来，我们就能吃上干净的粮食了！”
“那是陈老栓。”王小二指着老汉说。
沈砚快步走过去，对陈老栓说：“陈大叔，我是沈砚，朝廷派来查案的。”
陈老栓转过身，看到沈砚，眼睛里闪过一丝希望，连忙握住他的手：“沈大人！您可来了！您看看这些灾民，吃了发霉的粮食，好多人都病倒了，再这样下去，不知道还要死多少人啊！”
沈砚看着周围的灾民——一个小孩正抱着一块发霉的窝头啃，脸上沾满了霉斑；一个妇女躺在草棚里，脸色发青，嘴唇干裂，显然是食物中毒了；还有几个老人，蜷缩在角落里，气息微弱，眼看就要不行了。他心里一酸，对陈老栓说：“陈大叔，你先找几个人，跟我去附近的粮店买些杂粮，我给大家做粥，先缓解一下饥荒。另外，有没有大蒜？越多越好，能治疗轻微的食物中毒。”
“有！有！”陈老栓连忙点头，“我家里还有一些小米和玉米，是之前藏起来的，没被刘虎的人抢走。大蒜也有，灾民们自己种了一点，虽然不多，但应该够了！”
沈砚跟着陈老栓去了他的茅草屋，果然找到了半袋小米、半袋玉米，还有一小筐大蒜。他又让王小二去镇上买了些红豆和红薯，回来后，就在灾民棚外支起了几口大锅，开始熬杂粮粥。
他先把小米和玉米淘洗干净，倒进大锅里，加足量的水，大火烧开后转小火慢慢熬，等米粒开花了，再加入切成块的红薯和红豆，继续熬煮。不一会儿，锅里就飘出了浓郁的香味，灾民们都围了过来，眼神里满是期待。
“大家别急，每个人都有份！”沈砚一边搅拌着锅里的粥，一边对灾民们说，“这粥里加了红薯和红豆，耐饿又有营养，大家先垫垫肚子，等我把案子查清楚，一定让大家吃上干净的新粮！”
他还特意在每碗粥里放了一颗红枣——是从江南带来的，虽然不多，但能给灾民们一点希望。陈老栓端着一碗粥，尝了一口，眼泪都快流出来了：“沈大人，这粥太好吃了！比我这辈子吃过的任何东西都好吃！我们跟着您查案，一定把刘虎那个坏蛋抓起来！”
就在这时，几个穿漕运制服的汉子冲了过来，手里拿着鞭子，对着灾民们大喊：“都滚开！这粥是我们的！刘大人说了，灾民不配吃这么好的东西！”
为首的汉子伸手就要抢锅里的粥，沈砚眼疾手快，拿起旁边的一锅热粥，对着他泼了过去：“你们这些狗官！灾民的救命粮也敢抢，不怕天打雷劈吗？”
热粥泼在汉子的身上，他惨叫一声，倒在地上打滚。其他几个汉子见状，想动手，却被围上来的灾民们拦住了。陈老栓拿着一根木棍，对着他们大喊：“你们再敢抢粥，我们就和你们拼了！”
汉子们见势不妙，连忙扶起地上的人，狼狈地跑了。沈砚看着他们的背影，脸色阴沉——刘虎竟然嚣张到这种地步，连灾民的粥都敢抢，看来这个案子，比他想象的还要棘手。
“沈大人，您没事吧？”陈老栓担心地问。
“我没事。”沈砚摇摇头，继续搅拌着锅里的粥，“大家快喝粥吧，凉了就不好吃了。”
灾民们端着粥，小口小口地喝着，脸上露出了久违的笑容。沈砚看着他们，心里暗暗发誓——一定要尽快查清楚案子，把刘虎和他的同伙抓起来，还灾民们一个公道。
就在这时，一个穿官服的年轻人快步走了过来，身后跟着几个衙役。他约莫二十多岁，身材挺拔，眼神锐利，看到沈砚，连忙拱手行礼：“在下湖广按察使张居正，奉陛下旨意，协助沈大人查案。”
“张大人。”沈砚拱手回礼，心里有些意外——他没想到，协助自己查案的，竟然是后来的内阁首辅张居正，此时的他，还很年轻，却已经透着一股刚正不阿的气质。
“沈大人，您刚来就给灾民熬粥，真是为民着想。”张居正笑着说，“只是刘虎那边不好对付，他手握漕运大权，手下有不少亡命之徒，我们得小心行事。”
“张大人放心，我已经有了一些线索。”沈砚说，“刚才刘虎的人来抢粥，正好让我看清了他们的嚣张气焰。接下来，我想混进漕运船，看看他们到底把新粮藏在了哪里。另外，我还听说，当地有个粮商叫张茂，和刘虎来往密切，说不定新粮就在他的仓库里。”
张居正点点头：“沈大人说得对！我已经派人去查张茂的仓库了，只是他的仓库守卫森严，暂时还没找到证据。您想混进漕运船，我可以帮您安排——明天漕运船有个船宴，刘虎会宴请漕运的官员，您可以装作京城来的粮商，混进去打探消息。”
“好！”沈砚眼睛一亮，“那就麻烦张大人了。明天的船宴，我一定能从刘虎的手下嘴里，套出换粮的线索！”
夕阳西下，把灾民棚染成了金色。沈砚和张居正站在土坡上，看着灾民们喝着粥，脸上露出了笑容。沈砚知道，这场湖广粮荒案，才刚刚开始。而他和张居正的合作，也将从这里，拉开序幕。
第七卷《江西瓷都案》，至此终
沈砚接过碗，舀了一勺——桂花的香、藕粉的滑、冰糖的甜，混在一起，是江南独有的温润。他刚要开口，就见林文轩拿着一封牛皮纸信封快步走进来，脸色有些凝重：“沈砚，京城来的急信，是刑部的人送来的，说有要事让你立刻去一趟京城。”
“京城的急信？”沈砚放下碗，接过信封——信封上盖着刑部的火漆印，还印着一个小小的“漕”字，显然和漕运有关。他拆开信封，快速浏览一遍，眉头渐渐皱了起来。
“怎么了？”苏微婉凑过来，见他脸色不对，心里也跟着一紧。
“湖广出事了。”沈砚将信递给她，声音低沉，“湖广地区闹了粮荒，朝廷拨的赈灾粮在运输途中被人换了，全成了发霉的陈粮，灾民吃了之后不仅没缓解饥荒，还引发了食物中毒，现在已经有人暴动了。陛下让我立刻动身去湖广，查清楚赈灾粮被换的案子。”
苏微婉看完信，脸色也沉了下来：“发霉的粮食？这些人也太黑心了，灾民的救命粮也敢动！”
“信里还说，负责运输赈灾粮的是漕运官刘虎，现在湖广按察使已经暂时控制了局面，但灾民情绪激动，急需有人去主持查案，稳定民心。”沈砚站起身，走到屋檐下，望着细雨中的酱园——晒酱的竹盖被雨水打湿，缸沿上挂着水珠，桂花瓣落了一地，黏在湿润的青石板上，像是一幅被打湿的水墨画。
“看来我们回江南的安稳日子，又要推迟了。”苏微婉走到他身边，轻声说，语气里没有抱怨，只有担忧，“湖广现在乱得很，你去了一定要小心，特别是那个漕运官刘虎，能敢换赈灾粮，肯定不是什么善茬。”
“放心，我心里有数。”沈砚握住她的手，指尖传来熟悉的温度，让他踏实了不少，“你和老周先在酱园等着，等我把案子查清楚，就回来接你们。对了，那个姓严的京城客商，你让文轩多留意，要是他再来找酱园合作，别轻易答应，说不定和严党余孽有关。”
“我知道。”苏微婉点点头，又想起什么，“你去湖广，肯定要和灾民打交道，粮食是大事。我这就去收拾东西，把你之前记的杂粮粥方子带上，还有老周腌的酱菜，路上也能当干粮。另外，大蒜也带一些，你说过大蒜能杀菌，说不定能帮上灾民。”
沈砚看着她忙碌的身影，心里暖暖的——不管去哪里，只要有她在身后惦记着，就什么都不怕。
林文轩见他们忙着收拾行李，也跟着着急起来：“沈砚，我和你一起去湖广吧！我在江南跑商多年，认识不少湖广的粮商，说不定能帮你打探消息。”
“不用，你留在酱园。”沈砚摇头，“酱园刚有起色，那个姓严的客商还没查清底细，你得盯着。再说，苏微婉和老周在这里，有你在，我也放心。”
林文轩知道他的心思，不再坚持，只是说：“那你路上一定要小心，缺钱缺人就捎信回来，我立刻给你送过去。对了，我在湖广有个朋友，是做漕运生意的，叫赵四，为人仗义，你到了武汉，可以去找他，说不定能帮你混进漕运船。”
“好，我记着了。”沈砚点头，将林文轩写的地址收进怀里。
第二天一早，雨停了。沈砚背着简单的行囊，站在酱园门口，看着苏微婉、林文轩和老周，心里有几分不舍。“我走了，你们照顾好自己。”他对苏微婉说，“别担心，我很快就回来。”
“嗯。”苏微婉眼眶微红，却还是笑着说，“记得按时吃饭，别老想着查案。还有，湖广的热干面很有名，你可以尝尝，但别放太多辣，伤胃。”
老周也凑过来，塞给他一个布包：“东家，这里面是我腌的酱鸭和酱排骨，路上饿了就吃点。还有你要的大蒜，我装了一袋子，都是挑的大瓣的，你说的大蒜粥，记得多放醋，不然太辣。”
沈砚接过布包，沉甸甸的，里面全是他们的惦记。他不再多说，翻身上马，对他们挥了挥手，调转马头，朝着湖广的方向驶去。
一路疾驰，不到十天，就到了武汉。刚进城门，就闻到一股浓郁的香味——是热干面的芝麻酱香，混着辣椒油的辛辣，还有街边小贩叫卖周黑鸭的吆喝声，和江南的清淡截然不同。沈砚找了个茶馆歇脚，点了一碗热干面，刚吃了一口，就见一个穿粗布短打的汉子匆匆走进来，对掌柜说：“掌柜的，再来两碗热干面，多加芝麻酱！最近漕运码头乱得很，刘虎大人的人又在抢灾民的粮食，我们得赶紧回去给陈老栓报信！”
“陈老栓？刘虎？”沈砚心里一动，放下筷子，拦住汉子：“这位兄弟，我是京城来的，听说湖广闹粮荒，特意来看看。你说的陈老栓是谁？刘虎又在抢粮食？”
汉子警惕地看着他：“你是谁？打听这些干什么？”
“我叫沈砚，是朝廷派来查赈灾粮案子的。”沈砚拿出刑部的令牌，递给汉子，“我想找陈老栓聊聊，了解一下灾民的情况。”
汉子看到令牌，眼睛一亮，连忙说：“原来是沈大人！我叫王小二，是陈老栓的侄子！陈老栓是灾民的头，一直在帮着按察使大人安抚灾民，只是刘虎的人太过分了，不仅换了赈灾粮，还抢我们自己找的野菜，陈老栓正愁没办法呢！”
“带我去找陈老栓。”沈砚立刻起身，跟着王小二往城外的灾民棚走去。
灾民棚在城外的荒地上，用茅草和破布搭成，密密麻麻的一片，里面挤满了灾民，大多是老人、妇女和孩子，脸上满是饥饿和疲惫。一个五十多岁的老汉正站在一个土坡上，对着灾民们喊话：“大家别慌！按察使大人说了，一定会给我们做主！等朝廷的人来了，就能把换粮的坏蛋抓起来，我们就能吃上干净的粮食了！”
“那是陈老栓。”王小二指着老汉说。
沈砚快步走过去，对陈老栓说：“陈大叔，我是沈砚，朝廷派来查案的。”
陈老栓转过身，看到沈砚，眼睛里闪过一丝希望，连忙握住他的手：“沈大人！您可来了！您看看这些灾民，吃了发霉的粮食，好多人都病倒了，再这样下去，不知道还要死多少人啊！”
沈砚看着周围的灾民——一个小孩正抱着一块发霉的窝头啃，脸上沾满了霉斑；一个妇女躺在草棚里，脸色发青，嘴唇干裂，显然是食物中毒了；还有几个老人，蜷缩在角落里，气息微弱，眼看就要不行了。他心里一酸，对陈老栓说：“陈大叔，你先找几个人，跟我去附近的粮店买些杂粮，我给大家做粥，先缓解一下饥荒。另外，有没有大蒜？越多越好，能治疗轻微的食物中毒。”
“有！有！”陈老栓连忙点头，“我家里还有一些小米和玉米，是之前藏起来的，没被刘虎的人抢走。大蒜也有，灾民们自己种了一点，虽然不多，但应该够了！”
沈砚跟着陈老栓去了他的茅草屋，果然找到了半袋小米、半袋玉米，还有一小筐大蒜。他又让王小二去镇上买了些红豆和红薯，回来后，就在灾民棚外支起了几口大锅，开始熬杂粮粥。
他先把小米和玉米淘洗干净，倒进大锅里，加足量的水，大火烧开后转小火慢慢熬，等米粒开花了，再加入切成块的红薯和红豆，继续熬煮。不一会儿，锅里就飘出了浓郁的香味，灾民们都围了过来，眼神里满是期待。
“大家别急，每个人都有份！”沈砚一边搅拌着锅里的粥，一边对灾民们说，“这粥里加了红薯和红豆，耐饿又有营养，大家先垫垫肚子，等我把案子查清楚，一定让大家吃上干净的新粮！”
他还特意在每碗粥里放了一颗红枣——是从江南带来的，虽然不多，但能给灾民们一点希望。陈老栓端着一碗粥，尝了一口，眼泪都快流出来了：“沈大人，这粥太好吃了！比我这辈子吃过的任何东西都好吃！我们跟着您查案，一定把刘虎那个坏蛋抓起来！”
就在这时，几个穿漕运制服的汉子冲了过来，手里拿着鞭子，对着灾民们大喊：“都滚开！这粥是我们的！刘大人说了，灾民不配吃这么好的东西！”
为首的汉子伸手就要抢锅里的粥，沈砚眼疾手快，拿起旁边的一锅热粥，对着他泼了过去：“你们这些狗官！灾民的救命粮也敢抢，不怕天打雷劈吗？”
热粥泼在汉子的身上，他惨叫一声，倒在地上打滚。其他几个汉子见状，想动手，却被围上来的灾民们拦住了。陈老栓拿着一根木棍，对着他们大喊：“你们再敢抢粥，我们就和你们拼了！”
汉子们见势不妙，连忙扶起地上的人，狼狈地跑了。沈砚看着他们的背影，脸色阴沉——刘虎竟然嚣张到这种地步，连灾民的粥都敢抢，看来这个案子，比他想象的还要棘手。
“沈大人，您没事吧？”陈老栓担心地问。
“我没事。”沈砚摇摇头，继续搅拌着锅里的粥，“大家快喝粥吧，凉了就不好吃了。”
灾民们端着粥，小口小口地喝着，脸上露出了久违的笑容。沈砚看着他们，心里暗暗发誓——一定要尽快查清楚案子，把刘虎和他的同伙抓起来，还灾民们一个公道。
就在这时，一个穿官服的年轻人快步走了过来，身后跟着几个衙役。他约莫二十多岁，身材挺拔，眼神锐利，看到沈砚，连忙拱手行礼：“在下湖广按察使张居正，奉陛下旨意，协助沈大人查案。”
“张大人。”沈砚拱手回礼，心里有些意外——他没想到，协助自己查案的，竟然是后来的内阁首辅张居正，此时的他，还很年轻，却已经透着一股刚正不阿的气质。
“沈大人，您刚来就给灾民熬粥，真是为民着想。”张居正笑着说，“只是刘虎那边不好对付，他手握漕运大权，手下有不少亡命之徒，我们得小心行事。”
“张大人放心，我已经有了一些线索。”沈砚说，“刚才刘虎的人来抢粥，正好让我看清了他们的嚣张气焰。接下来，我想混进漕运船，看看他们到底把新粮藏在了哪里。另外，我还听说，当地有个粮商叫张茂，和刘虎来往密切，说不定新粮就在他的仓库里。”
张居正点点头：“沈大人说得对！我已经派人去查张茂的仓库了，只是他的仓库守卫森严，暂时还没找到证据。您想混进漕运船，我可以帮您安排——明天漕运船有个船宴，刘虎会宴请漕运的官员，您可以装作京城来的粮商，混进去打探消息。”
“好！”沈砚眼睛一亮，“那就麻烦张大人了。明天的船宴，我一定能从刘虎的手下嘴里，套出换粮的线索！”
夕阳西下，把灾民棚染成了金色。沈砚和张居正站在土坡上，看着灾民们喝着粥，脸上露出了笑容。沈砚知道，这场湖广粮荒案，才刚刚开始。而他和张居正的合作，也将从这里，拉开序幕。
第七卷《江西瓷都案》，至此终