周文豪一怔：“追杀？你是说……”
“在长阳县时，永王派人在西南诸省选人才培养、赵王派人绑架我的父母和弟弟，胁迫我投靠他；晋王派高手企图暗杀我后嫁祸给赵王，只是没得手。”吴卫国道，“那时我太弱小了，只能隐忍，虚与委蛇。如今到了京城，他们以为我会屈服，应该都会派人来找我。”
他整理了一下衣袖，目光森寒：“大哥，我们该出发了。苟府那边，怕是也等急了。”
马车缓缓驶出周府，穿过熙熙攘攘的街道。
京城不愧是天子脚下，街道宽阔，商铺林立，行人如织，比省城繁华了不止十倍。但吴卫国无心欣赏街景，他靠在车厢壁上，闭目养神，脑中却在飞快盘算。
永王府、潘家、苟富贵、赵王、晋王、汉王几位皇子……各方势力犬牙交错，而他这个小小的解元，就像投入湖中的石子，激起了层层涟漪。
“妹夫，到了。”
不知过了多久，周文豪的声音响起。吴卫国睁开眼，掀开车帘。
眼前是一座气派的府邸，朱漆大门，门楣上挂着“苟府”二字匾额，门前两尊石狮威武雄壮。虽比不上周府的清雅，却多了几分富贵气。
家丁通报后，大门缓缓打开，一个管家模样的人迎了出来，态度恭敬却不谄媚：“周大人，吴公子，我家老爷已在厅中等候，请。”
穿过前院，来到正厅。厅中主位上，坐着一个六十几岁的中年人，穿着常服，面容清瘦，留着一把山羊胡，正是苟富贵的父亲，工部郎中苟文忠。
“晚辈吴卫国，拜见苟伯父。”吴卫国上前行礼，态度不卑不亢。
苟文忠上下打量着他，半晌，才缓缓道：“你就是吴卫国？我那不成器的女儿，在长川省认识的少年？”
“正是晚辈。”吴卫国坦然道。
“坐吧。”苟文忠指了指旁边的椅子，又看向周文豪，“文豪也坐。你父亲近来可好？”
“家父一切安好，劳伯父挂念。”周文豪笑道。
丫鬟上了茶，苟文忠慢悠悠地品着，半晌不说话。厅中气氛一时有些沉闷。
吴卫国也不着急，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，神色平静。
终于，苟文忠放下茶盏，开口道：“富贵派人提起过你，说你年少有为，才华横溢，是个可造之材。我那女儿如花，在长川时给你添麻烦了。”
“苟姑娘蕙质兰心，是晚辈高攀了。”吴卫国谦逊道。
“高攀不高攀，且不说。”苟文忠话锋一转，“我只问你一句，你今日来提亲，是真心想娶如花，还是另有所图？”
这话问得直白，周文豪脸色微变，看向吴卫国。
吴卫国神色不变，放下茶盏，迎上苟文忠审视的目光：“伯父既然问得直接，晚辈也直言不讳。婚姻大事，关乎终身，若非真心，何必来此？”
“真心？”苟文忠冷笑，“你可知，你如今是各方势力眼中的香饽饽。永王、晋王、赵王，甚至宫里几位贵人，都想拉拢你。你选了苟家，就等于选了阉党，选了与天下文人为敌。这代价，你可想清楚了？”
“晚辈想得很清楚。”吴卫国一字一句道，“在长川时，与苟姑娘一见钟情，私定终身，晚辈感激苟姑娘不嫌弃我山野村夫，便立誓一定不能辜负苟姑娘……”
他顿了顿，缓缓道：“晚辈读书，为的是明理、为的是济世。党派之争，非我所愿。但若有人因党派之见，便要打压忠良、祸国殃民，那晚辈也不会坐视不理。我辈读书人，上要对得起皇恩浩荡，中要对得起父母的养育之德，下要对得起万民的期许之托。若将来有幸为官一任，自当竭尽所能，为天子分忧，为百姓造福。至于个人进退荣辱，不过是过眼云烟罢了。”
这话说得巧妙，既表明了自己并非趋炎附势之辈，又暗示了立场——他站在“忠良”一边，而非某个党派。
苟文忠盯着他看了许久，忽然笑了：“好，好一个‘为天子分忧，为百姓造福’。难怪富贵对你赞不绝口。”
他站起身，走到吴卫国面前，拍了拍他的肩膀：“你与如花的婚事，我答应了。不过……”
“不过什么？”吴卫国抬头。
“不过，你如今借住在周府，成亲后总不能还住在岳丈家。”苟文忠道，“我在城东有处宅子，三进三出，还算宽敞。就当是如花的嫁妆，你们成亲后，就搬去那里住吧。”
周文豪脸色微变，正要开口，吴卫国已抢先道：“伯父美意，晚辈心领。只是这太过贵重，晚辈受之有愧。”
“让你收着就收着。”苟文忠不容置疑，“我苟家嫁女，总不能太寒酸。再者说，你如今是各方关注的焦点，住在周府，难免给周家惹来麻烦。搬出去，对大家都好。”
这话说得冠冕堂皇，但吴卫国听出了弦外之音——苟家这是要把他“拴”在自己手里，让他彻底打上苟家的标签。
“既如此，晚辈恭敬不如从命。”吴卫国拱手道。
“好！”苟文忠满意地点点头，“婚事就定在腊月初六，是个黄道吉日。届时你再来我苟府下聘，该有的礼数，一样不能少。”
正说着，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一个家丁匆匆进来，神色慌张：“老爷，不好了！门外……门外来了好多官兵，把府邸围住了！”
“什么？”苟文忠脸色一沉，“何人如此大胆，敢围我苟府？”
“是……是刑部的人。”家丁颤声道，“带队的，是刑部郎中潘文杰大人。他说……他说为刑部办案，要缉拿杀人犯！”
潘文杰？
吴卫国与周文豪对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
潘家的人，来得可真快。
苟文忠脸色铁青，拂袖道：“我倒要看看，他潘文杰有什么胆子，敢来我苟府拿人！”
众人来到大门外，果然见到一队官兵将苟府团团围住。为首的是个四十来岁的中年官员，穿着五品官服，面容阴沉，正是刑部郎中潘文杰。
“苟大人，下官奉命办案，惊扰府上，还望见谅。”潘文杰拱手，语气却毫无歉意。
“奉命？奉谁的命？”苟文忠冷声道。
“自然是刑部。”潘文杰从袖中取出一纸公文，展开念道，“刑部接密报，有杀人犯吴卫国，藏匿于苟府。下官特来缉拿，还望苟大人行个方便，将人交出来。”
说着，他目光扫过众人，最后落在吴卫国身上，嘴角勾起一丝冷笑：“这位，想必就是吴解元了？来人，拿下！”
官兵一拥而上。
“我看谁敢！”苟文忠怒喝。
几乎同时，吴卫国踏前一步，挡在众人身前。他目光平静地看着潘文杰，缓缓道：“潘大人说我犯法，可有证据？”
“证据？”潘文杰冷笑，“你勾结匪类，刚进京城就杀人灭口，还敢问我要证据？等到了刑部大牢，自然有证据让你心服口服！”
“哦？”吴卫国挑眉，“潘大人说的是昨晚进周府刺杀我的三个黑衣人吧，那几人身上带着影字令牌，说是潘家私自培养的死士，刺杀不成，服毒自尽，我们已将他们交给应天府，潘大人说他们是我所杀，可有真凭实据？你不会是怕私自培养死士，谋反之心暴露吧！”
“休要狡辩！”潘文杰厉声道，“黑衣人死在你面前，不是你杀，难道是周府的人所杀！人证物证俱在！吴卫国，你若识相，就乖乖束手就擒，否则……”
“否则如何？”一个阴柔的声音忽然从府内传来。
众人回头，只见一个面白无须、身着锦绣蟒袍的中年宦官，在一众小太监的簇拥下，缓缓走了出来。
见到此人，潘文杰脸色一变，连忙躬身：“下官参见苟公公。”
来人正是司礼监掌印太监，苟富贵。
苟富贵看都没看潘文杰，径直走到吴卫国面前，上下打量一番，脸上露出笑容：“这位便是吴解元？果然一表人才，难怪舍妹对你念念不忘。”
“见过公公。”吴卫国行礼。
苟富贵这才转过头，看向潘文杰，慢条斯理道：“潘郎中，你刚才说，要拿谁来着？”
潘文杰额头冒汗，硬着头皮道：“回公公，下官奉刑部令缉拿杀人犯吴卫国……”
“杀人犯？”苟富贵笑了，笑容却冷得瘆人，“吴解元是皇上亲口称赞的‘少年英才’，是咱家未来的妹夫。你说他是杀人犯，是在打皇上的脸，还是在打咱家的脸？”
“下官不敢！”潘文杰扑通跪下，“只是……只是刑部确有证据……”
“证据？”苟富贵从袖中取出一本奏折，扔在潘文杰面前，“你说的是这个？吴解元刚进京，第一晚就有黑衣人到周府行刺，行刺失败就服毒自杀。即使真是吴解元所杀，又有何事，难道歹徒到你潘家杀人，你们潘家伸出脖子让歹徒砍杀！黑衣人之死，与吴解元何干？倒是你们潘家，私自培养死士，刺杀进京赶考的举人，这证据，要不要咱家呈给皇上看看？”
潘文杰脸色惨白，浑身发抖：“公公明鉴，下官……下官……”
“滚。”苟富贵淡淡道。
一个字，却让潘文杰如蒙大赦，连滚爬爬地站起来，带着官兵仓皇离去。
苟富贵这才转过身，对吴卫国笑道：“让贤弟见笑了。这潘家，是越来越没规矩了。”
“多谢公公解围。”吴卫国拱手。
“一家人，不说两家话。”苟富贵摆摆手，又看向苟文忠，“父亲，婚事既已定下，就尽快办了吧。腊月十六，是个好日子。”
“是，是。”苟文忠连连点头。
“在长阳县时，永王派人在西南诸省选人才培养、赵王派人绑架我的父母和弟弟，胁迫我投靠他；晋王派高手企图暗杀我后嫁祸给赵王，只是没得手。”吴卫国道，“那时我太弱小了，只能隐忍，虚与委蛇。如今到了京城，他们以为我会屈服，应该都会派人来找我。”
他整理了一下衣袖，目光森寒：“大哥，我们该出发了。苟府那边，怕是也等急了。”
马车缓缓驶出周府，穿过熙熙攘攘的街道。
京城不愧是天子脚下，街道宽阔，商铺林立，行人如织，比省城繁华了不止十倍。但吴卫国无心欣赏街景，他靠在车厢壁上，闭目养神，脑中却在飞快盘算。
永王府、潘家、苟富贵、赵王、晋王、汉王几位皇子……各方势力犬牙交错，而他这个小小的解元，就像投入湖中的石子，激起了层层涟漪。
“妹夫，到了。”
不知过了多久，周文豪的声音响起。吴卫国睁开眼，掀开车帘。
眼前是一座气派的府邸，朱漆大门，门楣上挂着“苟府”二字匾额，门前两尊石狮威武雄壮。虽比不上周府的清雅，却多了几分富贵气。
家丁通报后，大门缓缓打开，一个管家模样的人迎了出来，态度恭敬却不谄媚：“周大人，吴公子，我家老爷已在厅中等候，请。”
穿过前院，来到正厅。厅中主位上，坐着一个六十几岁的中年人，穿着常服，面容清瘦，留着一把山羊胡，正是苟富贵的父亲，工部郎中苟文忠。
“晚辈吴卫国，拜见苟伯父。”吴卫国上前行礼，态度不卑不亢。
苟文忠上下打量着他，半晌，才缓缓道：“你就是吴卫国？我那不成器的女儿，在长川省认识的少年？”
“正是晚辈。”吴卫国坦然道。
“坐吧。”苟文忠指了指旁边的椅子，又看向周文豪，“文豪也坐。你父亲近来可好？”
“家父一切安好，劳伯父挂念。”周文豪笑道。
丫鬟上了茶，苟文忠慢悠悠地品着，半晌不说话。厅中气氛一时有些沉闷。
吴卫国也不着急，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，神色平静。
终于，苟文忠放下茶盏，开口道：“富贵派人提起过你，说你年少有为，才华横溢，是个可造之材。我那女儿如花，在长川时给你添麻烦了。”
“苟姑娘蕙质兰心，是晚辈高攀了。”吴卫国谦逊道。
“高攀不高攀，且不说。”苟文忠话锋一转，“我只问你一句，你今日来提亲，是真心想娶如花，还是另有所图？”
这话问得直白，周文豪脸色微变，看向吴卫国。
吴卫国神色不变，放下茶盏，迎上苟文忠审视的目光：“伯父既然问得直接，晚辈也直言不讳。婚姻大事，关乎终身，若非真心，何必来此？”
“真心？”苟文忠冷笑，“你可知，你如今是各方势力眼中的香饽饽。永王、晋王、赵王，甚至宫里几位贵人，都想拉拢你。你选了苟家，就等于选了阉党，选了与天下文人为敌。这代价，你可想清楚了？”
“晚辈想得很清楚。”吴卫国一字一句道，“在长川时，与苟姑娘一见钟情，私定终身，晚辈感激苟姑娘不嫌弃我山野村夫，便立誓一定不能辜负苟姑娘……”
他顿了顿，缓缓道：“晚辈读书，为的是明理、为的是济世。党派之争，非我所愿。但若有人因党派之见，便要打压忠良、祸国殃民，那晚辈也不会坐视不理。我辈读书人，上要对得起皇恩浩荡，中要对得起父母的养育之德，下要对得起万民的期许之托。若将来有幸为官一任，自当竭尽所能，为天子分忧，为百姓造福。至于个人进退荣辱，不过是过眼云烟罢了。”
这话说得巧妙，既表明了自己并非趋炎附势之辈，又暗示了立场——他站在“忠良”一边，而非某个党派。
苟文忠盯着他看了许久，忽然笑了：“好，好一个‘为天子分忧，为百姓造福’。难怪富贵对你赞不绝口。”
他站起身，走到吴卫国面前，拍了拍他的肩膀：“你与如花的婚事，我答应了。不过……”
“不过什么？”吴卫国抬头。
“不过，你如今借住在周府，成亲后总不能还住在岳丈家。”苟文忠道，“我在城东有处宅子，三进三出，还算宽敞。就当是如花的嫁妆，你们成亲后，就搬去那里住吧。”
周文豪脸色微变，正要开口，吴卫国已抢先道：“伯父美意，晚辈心领。只是这太过贵重，晚辈受之有愧。”
“让你收着就收着。”苟文忠不容置疑，“我苟家嫁女，总不能太寒酸。再者说，你如今是各方关注的焦点，住在周府，难免给周家惹来麻烦。搬出去，对大家都好。”
这话说得冠冕堂皇，但吴卫国听出了弦外之音——苟家这是要把他“拴”在自己手里，让他彻底打上苟家的标签。
“既如此，晚辈恭敬不如从命。”吴卫国拱手道。
“好！”苟文忠满意地点点头，“婚事就定在腊月初六，是个黄道吉日。届时你再来我苟府下聘，该有的礼数，一样不能少。”
正说着，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一个家丁匆匆进来，神色慌张：“老爷，不好了！门外……门外来了好多官兵，把府邸围住了！”
“什么？”苟文忠脸色一沉，“何人如此大胆，敢围我苟府？”
“是……是刑部的人。”家丁颤声道，“带队的，是刑部郎中潘文杰大人。他说……他说为刑部办案，要缉拿杀人犯！”
潘文杰？
吴卫国与周文豪对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
潘家的人，来得可真快。
苟文忠脸色铁青，拂袖道：“我倒要看看，他潘文杰有什么胆子，敢来我苟府拿人！”
众人来到大门外，果然见到一队官兵将苟府团团围住。为首的是个四十来岁的中年官员，穿着五品官服，面容阴沉，正是刑部郎中潘文杰。
“苟大人，下官奉命办案，惊扰府上，还望见谅。”潘文杰拱手，语气却毫无歉意。
“奉命？奉谁的命？”苟文忠冷声道。
“自然是刑部。”潘文杰从袖中取出一纸公文，展开念道，“刑部接密报，有杀人犯吴卫国，藏匿于苟府。下官特来缉拿，还望苟大人行个方便，将人交出来。”
说着，他目光扫过众人，最后落在吴卫国身上，嘴角勾起一丝冷笑：“这位，想必就是吴解元了？来人，拿下！”
官兵一拥而上。
“我看谁敢！”苟文忠怒喝。
几乎同时，吴卫国踏前一步，挡在众人身前。他目光平静地看着潘文杰，缓缓道：“潘大人说我犯法，可有证据？”
“证据？”潘文杰冷笑，“你勾结匪类，刚进京城就杀人灭口，还敢问我要证据？等到了刑部大牢，自然有证据让你心服口服！”
“哦？”吴卫国挑眉，“潘大人说的是昨晚进周府刺杀我的三个黑衣人吧，那几人身上带着影字令牌，说是潘家私自培养的死士，刺杀不成，服毒自尽，我们已将他们交给应天府，潘大人说他们是我所杀，可有真凭实据？你不会是怕私自培养死士，谋反之心暴露吧！”
“休要狡辩！”潘文杰厉声道，“黑衣人死在你面前，不是你杀，难道是周府的人所杀！人证物证俱在！吴卫国，你若识相，就乖乖束手就擒，否则……”
“否则如何？”一个阴柔的声音忽然从府内传来。
众人回头，只见一个面白无须、身着锦绣蟒袍的中年宦官，在一众小太监的簇拥下，缓缓走了出来。
见到此人，潘文杰脸色一变，连忙躬身：“下官参见苟公公。”
来人正是司礼监掌印太监，苟富贵。
苟富贵看都没看潘文杰，径直走到吴卫国面前，上下打量一番，脸上露出笑容：“这位便是吴解元？果然一表人才，难怪舍妹对你念念不忘。”
“见过公公。”吴卫国行礼。
苟富贵这才转过头，看向潘文杰，慢条斯理道：“潘郎中，你刚才说，要拿谁来着？”
潘文杰额头冒汗，硬着头皮道：“回公公，下官奉刑部令缉拿杀人犯吴卫国……”
“杀人犯？”苟富贵笑了，笑容却冷得瘆人，“吴解元是皇上亲口称赞的‘少年英才’，是咱家未来的妹夫。你说他是杀人犯，是在打皇上的脸，还是在打咱家的脸？”
“下官不敢！”潘文杰扑通跪下，“只是……只是刑部确有证据……”
“证据？”苟富贵从袖中取出一本奏折，扔在潘文杰面前，“你说的是这个？吴解元刚进京，第一晚就有黑衣人到周府行刺，行刺失败就服毒自杀。即使真是吴解元所杀，又有何事，难道歹徒到你潘家杀人，你们潘家伸出脖子让歹徒砍杀！黑衣人之死，与吴解元何干？倒是你们潘家，私自培养死士，刺杀进京赶考的举人，这证据，要不要咱家呈给皇上看看？”
潘文杰脸色惨白，浑身发抖：“公公明鉴，下官……下官……”
“滚。”苟富贵淡淡道。
一个字，却让潘文杰如蒙大赦，连滚爬爬地站起来，带着官兵仓皇离去。
苟富贵这才转过身，对吴卫国笑道：“让贤弟见笑了。这潘家，是越来越没规矩了。”
“多谢公公解围。”吴卫国拱手。
“一家人，不说两家话。”苟富贵摆摆手，又看向苟文忠，“父亲，婚事既已定下，就尽快办了吧。腊月十六，是个好日子。”
“是，是。”苟文忠连连点头。