舰队在压抑的暗红夜色中巡航了半夜，终于接到了建立临时前进基地的命令。
选定的地点是“黑煞毒沼”边缘一处相对干燥的高地，名为“赤岩台”。此地裸露着大片暗红色的坚硬岩石，视野相对开阔，且残留着微弱的火行地脉气息，对以火、金、土三行修士为主的先头部队较为有利。更重要的是，此处位于几条相对安全的空中走廊交汇点，便于舰队轮换休整与物资中转。
当第一缕掺杂着血色的天光勉强刺破南疆厚重的污浊云层时，庞大的舰队已如同归巢的巨兽，缓缓降落在“赤岩台”外围。各宗修士立刻行动起来，阵法师刻画阵纹，构建防御与净化结界；土行、木行修士稳固地基，催生净化植被；战修们则在外围布下岗哨，清理可能存在的威胁。
短短半日，一座依托山岩、被多重灵光阵法笼罩的简易营寨已初具规模。营寨中心，七面巨大的盟旗在夹杂着血腥与焦糊味的风中猎猎作响。
火峰的营区被分配在营地西北侧，背靠一处陡峭的赤红岩壁。“烈阳舟”如同旗舰般停泊在岩壁上方，俯瞰整个营区。萧烈所率的“赤焰卫”左部及监管的物资，则安置在岩壁下一片被特意清理加固的区域，数艘运输飞舟降落在旁，被严密封锁。
萧焱所在的“赤鳞舰”预备队，则驻扎在物资区外围的一排临时开辟的石室内。他的右臂经过一夜调息，在厉烽给予的一枚“烈阳祛厄丹”辅助下，阴寒死气已尽数拔除，冻伤的经脉也已初步愈合，只是依旧有些酸软乏力，需要数日静养方能完全恢复。
此刻，他正盘坐在分配到的狭窄石室内，默默搬运《焚天诀》，汲取着营地阵法勉强聚拢的、依旧稀薄且充满杂质的灵气，眉头微蹙。此地的环境，对修炼纯正火行功法的他来说，实在算不上友好。
“萧师弟，厉头儿叫你。” 石室外传来同门的声音。
萧焱收功起身，走出石室。外面天色昏沉，即便在白昼，光线也仿佛被那无所不在的血色滤过，显得浑浊不堪。空气中弥漫着营地特有的气息：汗味、药味、金属与皮革的味道，以及那始终萦绕不散的血腥与淡淡的腐臭。
来到厉烽所在的稍大些的石室，里面已有四五名预备队的骨干弟子在场，个个神色凝重。厉烽坐在一张粗糙的石桌前，面前摊开一幅标注着附近地形的兽皮地图，脸上那道灼痕在昏暗的光线下显得更加狰狞。
“都到了。” 厉烽抬眼，目光扫过众人，在萧焱微微垂落的右臂上停顿了一瞬，“长话短说。营地初立，需要摸清周边五十里内的详细情况。尤其是几个可能的渗入路径，以及是否有残存魔道势力或危险妖兽巢穴。上面分派了探查任务。”
他手指点向地图上几个被红圈标记的区域：“我们队，负责探查西北方向，‘赤岩台’延伸出去的这片‘鬼嚎石林’边缘地带，最远不得超过地图上这条‘腐骨溪’。任务是记录地形、灵气浓度、魔物踪迹，若有小股敌人，可视情况清除或标记回报，严禁贪功冒进，更不得擅自深入石林内部。明白吗？”
“明白！” 众人齐声应道。
“嗯。五人一伍，各自搭配。王猛，你带一伍，走左翼山脊线。赵寒，你带一伍，沿溪谷缓坡。萧焱，” 厉烽看向他，“你伤势未愈，本该留守。但念你昨日有功，且感知敏锐，可随我这一伍，走正面石林边缘，负责警戒侧翼与后方。记住，你的任务是眼睛和耳朵，不是拳头。若遇敌，优先示警，非我命令，不得擅自接战。”
“是，厉师兄。” 萧焱点头。他明白这是照顾，也是对他昨日表现的些许认可，更是考验。正面石林边缘看似危险，但有厉烽这个金丹初期带队，反而可能是最安全的。让他负责侧后警戒，也符合他目前的状态。
很快，三支五人小队准备完毕，携带好必要的丹药、符箓和传讯法器，悄然从营地西北侧的哨卡离开，没入了前方那片怪石嶙峋、被稀薄血色雾气笼罩的荒凉地域。
离开营地阵法范围，那种无处不在的压抑与污浊感瞬间增强。灵气越发稀薄混乱，吸入体内，需耗费更多灵力去过滤杂质。脚下是暗红色、布满孔隙的坚硬岩石，缝隙中生长着一些颜色妖异、形态扭曲的苔藓与低矮灌木，散发着淡淡的腥甜气息。
“鬼嚎石林”名副其实。放眼望去，无数根灰白、暗红或漆黑的石柱、石笋拔地而起，高的有数十丈，低的也有数人高，形态千奇百怪，如同无数沉默的鬼怪。石林间萦绕着终年不散的淡淡血雾，风穿过石柱空隙，发出“呜呜”的凄厉声响，确实如同鬼魂哀嚎。
厉烽走在最前，步伐沉稳，神识如同无形的触手，谨慎地向前方和左右探查。他身后跟着两名经验丰富、神色警惕的老弟子。萧焱和另一名叫做“韩奎”的壮硕弟子则落后几步，一左一右，负责侧翼与后方。
石林边缘静得可怕，除了风声，只有众人踩在碎石上轻微的沙沙声。但所有人都知道，这寂静之下，隐藏着致命的危险。那些扭曲石柱的阴影中，嶙峋怪石的背后，甚至脚下岩石的孔洞里，都可能潜伏着被魔化的毒虫、妖兽，或者更可怕的、精通隐匿的血煞教斥候。
前行了约莫七八里，并未遇到像样的抵抗，只顺手清除了一些潜伏在石缝中、被魔气侵蚀变得极具攻击性的“血线蝎”和“腐牙蝠”。这些低阶魔物对修士威胁不大，但毒性猛烈，被咬中也是麻烦。
“停。” 厉烽忽然抬手，示意众人止步。他蹲下身，仔细查看着前方一片较为松软、颜色暗沉的土地。那里有几个极其浅淡、几乎与周围岩色融为一体的脚印，若非他经验老道，几乎难以察觉。
“是‘石行尸’的痕迹，数量不多，三到五头，过去不超过两个时辰。” 厉烽低声判断，“石行尸是受血煞与地脉死气共同侵蚀产生的魔物，行动迟缓，但力大无穷，身体坚硬如铁，且能一定程度融入岩石环境。大家小心，它们可能就在附近潜伏。”
众人立刻提高警惕，兵器出鞘，灵力暗蕴。
然而，继续前行了数百丈，预想中的“石行尸”并未出现。反倒是空气中，开始飘来一丝极其淡薄、却与周围血煞腥气截然不同的味道——一种阴冷的、带着陈腐书卷与某种奇异香料混合的诡异气息。
萧焱嗅觉敏锐，首先察觉，立刻低声示警：“厉师兄，有异味，前方偏左。”
厉烽也闻到了，眉头紧锁，打了个手势，众人改变方向，朝着气味来源，小心翼翼摸去。
穿过几根巨大的、如同兽牙般的交错石柱，前方出现一小片相对平坦的空地。空地上，景象让所有人呼吸一窒。
只见空地中央，横七竖八地倒着四具尸体。这些尸体通体呈现出一种不正常的灰白色，皮肤紧贴着骨骼，如同被风干了许久，但死亡时间显然不长，因为衣物尚且完整。它们穿着残破的、式样古老的灰色袍服，并非血煞教的制式。尸体周围，没有明显的战斗痕迹，只有几块碎裂的、刻着扭曲符文的黑色骨片。致命伤都在脖颈或胸口，伤口平滑，呈细小的穿刺状，仿佛被极细的尖锥一击毙命。
而最令人感到诡异的是，这些尸体的面容都极度扭曲，充满了无边的恐惧，仿佛在死前看到了世间最可怕的事物。但它们的眼睛，却都空洞地睁大，直勾勾地“望”着众人来时的方向，嘴角却诡异地向上扯起，形成了一个僵硬而惊悚的“笑容”。
“这是……‘阴傀宗’的炼尸？” 韩奎倒吸一口凉气，声音有些发颤。阴傀宗是南疆一个早已覆灭的邪道小派，以炼制僵尸傀儡闻名。
“不像。” 厉烽蹲在一具尸体旁，仔细检查，脸色越来越难看，“阴傀宗的炼尸，哪怕最低级的行尸，也会有明显的炼制痕迹和控尸符咒。这些……倒像是被某种力量瞬间抽干了全身精血与魂魄，只留下这具空壳，然后又被人以难以理解的手段，强行扭曲了面部肌肉，形成了这‘恐惧的笑’。”
他捻起一块地上的黑色骨片碎片，骨片触手冰凉，上面的符文扭曲而陌生，绝非天南常见流派。“这骨片……似乎是一种消耗性的法器，蕴含极阴的死气，像是……‘幽魂骨魔’一脉的‘碎魂钉’？但又有些不同，更加……精纯，也更加诡异。”
“厉师兄，你看这里！” 另一名弟子在空地边缘一块较为光滑的岩石下，发现了一点不寻常——一小撮极其细腻的、灰黑色的粉末，粉末散发出淡淡的、与之前闻到的那诡异香料气味同源的阴冷气息。
厉烽用手指沾了一点，放在鼻尖轻嗅，又用舌尖极其小心地尝了尝，脸色骤变：“是‘影灰’！而且是最上等的‘无光尘’！”
“‘影灰’？那是什么？” 韩奎不解。
“一种……只存在于传闻中的东西。” 厉烽声音干涩，眼中充满了难以置信与深深的忌惮，“据说，只有某些传承极其古老诡异、精擅阴影与暗杀之道的隐秘组织，其核心成员才会在行动后，使用这种特制的‘影灰’处理现场，消除一切可能被追踪的痕迹，包括气味、灵力残留、甚至一部分因果线！这‘无光尘’更是其中极品，几乎无法被常规手段探测！”
隐秘组织？阴影暗杀？萧焱的心脏猛地一跳，脑海中瞬间闪过“暗影阁”三个字！昨日毒瘴边缘那惊鸿一瞥的阴影，与眼前这诡异恐怖的现场，以及这传说中的“影灰”，瞬间串联起来！
难道，是“暗影阁”的人，杀了这四个疑似“阴傀宗”的炼尸者？他们为何要杀这些人？灭口？争夺什么？还是……这本身就是某种仪式或信号？
“这里不能久留！立刻清理我们留下的痕迹，原路返回！此事必须立刻上报！” 厉烽当机立断，再不顾探查任务。这现场太过诡异，牵扯到传说中的“影灰”和未知的凶杀，已远超他们这支小队的处理能力。
众人迅速行动，小心地抹去足迹，正准备撤离。
就在此时，异变突生！
“嘻嘻……嘻嘻嘻……”
一阵极其轻微、仿佛直接在脑海中响起的、充满了恶意与戏谑的孩童嬉笑声，毫无征兆地从四面八方的石林阴影中传来！笑声忽左忽右，飘忽不定，在这死寂的血色石林中，显得格外瘆人。
“谁？！” 厉烽厉喝一声，金丹初期的灵压轰然爆发，赤红的火焰瞬间覆盖全身，形成护体罡气，同时神识全力扫向四周。
然而，神识所及，除了嶙峋怪石与血色迷雾，空空如也！但那嬉笑声却愈发清晰，仿佛有无数看不见的孩子，正围着他们欢快地奔跑、嘲笑。
“装神弄鬼！给我滚出来！” 厉烽怒喝，掌心凝聚出一团炽烈的火球，就要向着笑声最密集处轰去。
“厉师兄！看地上！” 萧焱忽然急声喝道，声音中带着一丝惊骇。
众人下意识低头，只见在众人脚下的阴影中，不知何时，竟悄然浮现出一个个极其淡薄、扭曲的、如同水中倒影般的孩童轮廓！这些“影子孩童”手拉着手，绕着他们快速旋转，发出那令人毛骨悚然的嬉笑。更可怕的是，随着它们的旋转，众人感到自身的影子仿佛在被某种力量拉扯、扭曲，一种冰冷的、粘滞的束缚感，正从脚下的阴影中缓缓蔓延上来，试图禁锢他们的身体与灵力！
“是‘缚影咒’！高阶阴影咒法！所有人，灵力护体，震散脚下阴影！向我靠拢！” 厉烽见识广博，瞬间认出这歹毒咒法，骇然失色，狂吼着双手猛地向地面一拍！
“轰！”
炽烈的火焰以其为中心炸开，将地面岩石都灼烧得一片焦黑，也将众人脚下那诡异的阴影涟漪暂时驱散。
然而，那嬉笑声却骤然变得尖锐刺耳！
“找到啦……不乖的孩子……要受罚哦……”
四面八方，那淡薄的影子孩童轮廓骤然凝实了数分，它们齐刷刷地抬起“头”，那没有五官的阴影面孔“望”向众人，随即，无数道细如发丝、却漆黑如墨的“阴影之针”，从它们身上，从周围每一处石柱的阴影中，如同暴风雨般向着中心的五人攒射而来！速度快得惊人，更是无声无息，直指众人周身要害与灵力节点！
“结阵防御！” 厉烽目眦欲裂，疯狂催动灵力，撑开一道巨大的火焰护罩。其余四人也急忙各施手段，刀光剑影，护体灵光闪烁。
“叮叮叮叮……”
密集如雨的撞击声响起，那阴影之针看似纤细，却蕴含着惊人的穿透力与一种阴冷的侵蚀特性，不断消耗着众人的护体灵力。火焰护罩剧烈波动，两名修为稍弱的弟子已然闷哼出声，护体灵光被穿透，身上被划出数道细小的伤口，伤口没有流血，却迅速变得乌黑，传来麻木与阴冷。
萧焱将焚天战体催动到极致，暗金色的气血在皮下奔腾，形成第二道防线，同时施展身法，在方寸之地腾挪，尽力避开大部分攒射。但阴影之针太多太密，依旧有数根击中他的手臂与肩背，战体强悍，未被刺穿，但那阴冷侵蚀之力依旧让他气血一滞，动作稍缓。
“不能被困死在这里！跟我冲出去！” 厉烽看出这咒法依托石林阴影，范围极广，久守必失。他狂吼一声，不再维持全方位防御，而是将大部分灵力灌注于双拳，化作两道咆哮的火龙，狠狠轰向前方石林最稀疏、阴影相对较浅的一个方向！
“炎龙破！”
两条火龙交缠翻滚，所过之处，阴影之针纷纷汽化，连石柱都被灼烧得通红开裂，暂时清出一条通道。
“走！”
五人不敢恋战，紧跟着厉烽，沿着火龙开出的通道，亡命般向外冲去。身后，那嬉笑声变得愤怒而尖利，更多的阴影之针如同附骨之疽般追袭而来。
就在众人即将冲出这片诡异石林的刹那，冲在最前的厉烽，忽然感到侧后方一股极其隐晦、却让他灵魂都感到刺痛的杀机锁定！他想也不想，强行扭身，一拳向后轰去！
然而，他击中的，只是一道骤然从旁边石柱阴影中扑出的、凝实如真正的幼童、但面目一片混沌的“影子”！这“影子”被他一拳轰散，但一道凝练到极致、细如牛毛、几乎完全融入周围光暗环境的幽黑丝线，却如同拥有生命般，避开了他的拳风，以一个刁钻到不可思议的角度，瞬间没入了跟在他身后、因伤势动作稍慢了一线的韩奎的眉心！
韩奎前冲的身形骤然僵住，脸上惊恐的表情凝固，眼中神光瞬间黯淡、涣散。他甚至没来得及发出任何声音，整个人便如同被抽掉了骨头般软倒下去，气息全无，只有眉心一点微不可查的乌黑，正迅速消散。
“韩师弟！” 厉烽目眦欲裂，却不敢停留，因为更多的阴影攻击已然袭来。
“不要停！冲出去！” 萧焱双目赤红，一把拉住另一名因同门惨死而有些发愣的弟子，爆炎步发动，拖着那人紧随厉烽，终于冲出了那片被诡异阴影笼罩的石林边缘。
一出石林，那如影随形的嬉笑声与阴影攻击骤然停止，仿佛从未存在过。但空气中残留的阴冷，以及身后韩奎无声倒毙的尸体，都昭示着方才那短暂而恐怖的遭遇并非幻觉。
五人出来，只剩四人。厉烽脸色铁青，胸口剧烈起伏，既有灵力消耗，更有怒火与后怕。另外两名弟子惊魂未定，身上带伤。萧焱也是喘息不已，右臂旧伤隐隐作痛，新添的几处阴冷侵蚀之处也需要处理。
他们回头望去，“鬼嚎石林”边缘依旧被血色雾气笼罩，安静得可怕，仿佛一张巨口，刚刚吞噬了一条生命，又恢复了沉默。
“厉师兄，韩奎他……” 一名弟子声音发颤。
“是‘影杀丝’，真正的、无声无息、绝灭生机的暗杀手段……” 厉烽看着韩奎尸体眉心那已然消失的乌点，声音沙哑而沉重，“我们遇到的，恐怕不是普通的魔道斥候……而是真正的、行走于阴影中的……‘猎手’。”
他抬起头，望向石林深处，又望向营地方向，眼中充满了前所未有的凝重与一丝挥之不去的寒意。
“立刻回营！此地发生的一切，包括‘影灰’、‘缚影咒’、‘影杀丝’，必须一字不漏，立刻上报给峰主和宗门高层！”
四人带着韩奎的遗体，以最快的速度，沉默而警惕地向着“赤岩台”营地疾驰而去。每个人心头，都压上了一块沉重的巨石。这南疆的血色战场，其下的水，远比他们想象的，更深，更浊，也更致命。而“暗影”的獠牙，已然在无人察觉的角落，悄然露出。
选定的地点是“黑煞毒沼”边缘一处相对干燥的高地，名为“赤岩台”。此地裸露着大片暗红色的坚硬岩石，视野相对开阔，且残留着微弱的火行地脉气息，对以火、金、土三行修士为主的先头部队较为有利。更重要的是，此处位于几条相对安全的空中走廊交汇点，便于舰队轮换休整与物资中转。
当第一缕掺杂着血色的天光勉强刺破南疆厚重的污浊云层时，庞大的舰队已如同归巢的巨兽，缓缓降落在“赤岩台”外围。各宗修士立刻行动起来，阵法师刻画阵纹，构建防御与净化结界；土行、木行修士稳固地基，催生净化植被；战修们则在外围布下岗哨，清理可能存在的威胁。
短短半日，一座依托山岩、被多重灵光阵法笼罩的简易营寨已初具规模。营寨中心，七面巨大的盟旗在夹杂着血腥与焦糊味的风中猎猎作响。
火峰的营区被分配在营地西北侧，背靠一处陡峭的赤红岩壁。“烈阳舟”如同旗舰般停泊在岩壁上方，俯瞰整个营区。萧烈所率的“赤焰卫”左部及监管的物资，则安置在岩壁下一片被特意清理加固的区域，数艘运输飞舟降落在旁，被严密封锁。
萧焱所在的“赤鳞舰”预备队，则驻扎在物资区外围的一排临时开辟的石室内。他的右臂经过一夜调息，在厉烽给予的一枚“烈阳祛厄丹”辅助下，阴寒死气已尽数拔除，冻伤的经脉也已初步愈合，只是依旧有些酸软乏力，需要数日静养方能完全恢复。
此刻，他正盘坐在分配到的狭窄石室内，默默搬运《焚天诀》，汲取着营地阵法勉强聚拢的、依旧稀薄且充满杂质的灵气，眉头微蹙。此地的环境，对修炼纯正火行功法的他来说，实在算不上友好。
“萧师弟，厉头儿叫你。” 石室外传来同门的声音。
萧焱收功起身，走出石室。外面天色昏沉，即便在白昼，光线也仿佛被那无所不在的血色滤过，显得浑浊不堪。空气中弥漫着营地特有的气息：汗味、药味、金属与皮革的味道，以及那始终萦绕不散的血腥与淡淡的腐臭。
来到厉烽所在的稍大些的石室，里面已有四五名预备队的骨干弟子在场，个个神色凝重。厉烽坐在一张粗糙的石桌前，面前摊开一幅标注着附近地形的兽皮地图，脸上那道灼痕在昏暗的光线下显得更加狰狞。
“都到了。” 厉烽抬眼，目光扫过众人，在萧焱微微垂落的右臂上停顿了一瞬，“长话短说。营地初立，需要摸清周边五十里内的详细情况。尤其是几个可能的渗入路径，以及是否有残存魔道势力或危险妖兽巢穴。上面分派了探查任务。”
他手指点向地图上几个被红圈标记的区域：“我们队，负责探查西北方向，‘赤岩台’延伸出去的这片‘鬼嚎石林’边缘地带，最远不得超过地图上这条‘腐骨溪’。任务是记录地形、灵气浓度、魔物踪迹，若有小股敌人，可视情况清除或标记回报，严禁贪功冒进，更不得擅自深入石林内部。明白吗？”
“明白！” 众人齐声应道。
“嗯。五人一伍，各自搭配。王猛，你带一伍，走左翼山脊线。赵寒，你带一伍，沿溪谷缓坡。萧焱，” 厉烽看向他，“你伤势未愈，本该留守。但念你昨日有功，且感知敏锐，可随我这一伍，走正面石林边缘，负责警戒侧翼与后方。记住，你的任务是眼睛和耳朵，不是拳头。若遇敌，优先示警，非我命令，不得擅自接战。”
“是，厉师兄。” 萧焱点头。他明白这是照顾，也是对他昨日表现的些许认可，更是考验。正面石林边缘看似危险，但有厉烽这个金丹初期带队，反而可能是最安全的。让他负责侧后警戒，也符合他目前的状态。
很快，三支五人小队准备完毕，携带好必要的丹药、符箓和传讯法器，悄然从营地西北侧的哨卡离开，没入了前方那片怪石嶙峋、被稀薄血色雾气笼罩的荒凉地域。
离开营地阵法范围，那种无处不在的压抑与污浊感瞬间增强。灵气越发稀薄混乱，吸入体内，需耗费更多灵力去过滤杂质。脚下是暗红色、布满孔隙的坚硬岩石，缝隙中生长着一些颜色妖异、形态扭曲的苔藓与低矮灌木，散发着淡淡的腥甜气息。
“鬼嚎石林”名副其实。放眼望去，无数根灰白、暗红或漆黑的石柱、石笋拔地而起，高的有数十丈，低的也有数人高，形态千奇百怪，如同无数沉默的鬼怪。石林间萦绕着终年不散的淡淡血雾，风穿过石柱空隙，发出“呜呜”的凄厉声响，确实如同鬼魂哀嚎。
厉烽走在最前，步伐沉稳，神识如同无形的触手，谨慎地向前方和左右探查。他身后跟着两名经验丰富、神色警惕的老弟子。萧焱和另一名叫做“韩奎”的壮硕弟子则落后几步，一左一右，负责侧翼与后方。
石林边缘静得可怕，除了风声，只有众人踩在碎石上轻微的沙沙声。但所有人都知道，这寂静之下，隐藏着致命的危险。那些扭曲石柱的阴影中，嶙峋怪石的背后，甚至脚下岩石的孔洞里，都可能潜伏着被魔化的毒虫、妖兽，或者更可怕的、精通隐匿的血煞教斥候。
前行了约莫七八里，并未遇到像样的抵抗，只顺手清除了一些潜伏在石缝中、被魔气侵蚀变得极具攻击性的“血线蝎”和“腐牙蝠”。这些低阶魔物对修士威胁不大，但毒性猛烈，被咬中也是麻烦。
“停。” 厉烽忽然抬手，示意众人止步。他蹲下身，仔细查看着前方一片较为松软、颜色暗沉的土地。那里有几个极其浅淡、几乎与周围岩色融为一体的脚印，若非他经验老道，几乎难以察觉。
“是‘石行尸’的痕迹，数量不多，三到五头，过去不超过两个时辰。” 厉烽低声判断，“石行尸是受血煞与地脉死气共同侵蚀产生的魔物，行动迟缓，但力大无穷，身体坚硬如铁，且能一定程度融入岩石环境。大家小心，它们可能就在附近潜伏。”
众人立刻提高警惕，兵器出鞘，灵力暗蕴。
然而，继续前行了数百丈，预想中的“石行尸”并未出现。反倒是空气中，开始飘来一丝极其淡薄、却与周围血煞腥气截然不同的味道——一种阴冷的、带着陈腐书卷与某种奇异香料混合的诡异气息。
萧焱嗅觉敏锐，首先察觉，立刻低声示警：“厉师兄，有异味，前方偏左。”
厉烽也闻到了，眉头紧锁，打了个手势，众人改变方向，朝着气味来源，小心翼翼摸去。
穿过几根巨大的、如同兽牙般的交错石柱，前方出现一小片相对平坦的空地。空地上，景象让所有人呼吸一窒。
只见空地中央，横七竖八地倒着四具尸体。这些尸体通体呈现出一种不正常的灰白色，皮肤紧贴着骨骼，如同被风干了许久，但死亡时间显然不长，因为衣物尚且完整。它们穿着残破的、式样古老的灰色袍服，并非血煞教的制式。尸体周围，没有明显的战斗痕迹，只有几块碎裂的、刻着扭曲符文的黑色骨片。致命伤都在脖颈或胸口，伤口平滑，呈细小的穿刺状，仿佛被极细的尖锥一击毙命。
而最令人感到诡异的是，这些尸体的面容都极度扭曲，充满了无边的恐惧，仿佛在死前看到了世间最可怕的事物。但它们的眼睛，却都空洞地睁大，直勾勾地“望”着众人来时的方向，嘴角却诡异地向上扯起，形成了一个僵硬而惊悚的“笑容”。
“这是……‘阴傀宗’的炼尸？” 韩奎倒吸一口凉气，声音有些发颤。阴傀宗是南疆一个早已覆灭的邪道小派，以炼制僵尸傀儡闻名。
“不像。” 厉烽蹲在一具尸体旁，仔细检查，脸色越来越难看，“阴傀宗的炼尸，哪怕最低级的行尸，也会有明显的炼制痕迹和控尸符咒。这些……倒像是被某种力量瞬间抽干了全身精血与魂魄，只留下这具空壳，然后又被人以难以理解的手段，强行扭曲了面部肌肉，形成了这‘恐惧的笑’。”
他捻起一块地上的黑色骨片碎片，骨片触手冰凉，上面的符文扭曲而陌生，绝非天南常见流派。“这骨片……似乎是一种消耗性的法器，蕴含极阴的死气，像是……‘幽魂骨魔’一脉的‘碎魂钉’？但又有些不同，更加……精纯，也更加诡异。”
“厉师兄，你看这里！” 另一名弟子在空地边缘一块较为光滑的岩石下，发现了一点不寻常——一小撮极其细腻的、灰黑色的粉末，粉末散发出淡淡的、与之前闻到的那诡异香料气味同源的阴冷气息。
厉烽用手指沾了一点，放在鼻尖轻嗅，又用舌尖极其小心地尝了尝，脸色骤变：“是‘影灰’！而且是最上等的‘无光尘’！”
“‘影灰’？那是什么？” 韩奎不解。
“一种……只存在于传闻中的东西。” 厉烽声音干涩，眼中充满了难以置信与深深的忌惮，“据说，只有某些传承极其古老诡异、精擅阴影与暗杀之道的隐秘组织，其核心成员才会在行动后，使用这种特制的‘影灰’处理现场，消除一切可能被追踪的痕迹，包括气味、灵力残留、甚至一部分因果线！这‘无光尘’更是其中极品，几乎无法被常规手段探测！”
隐秘组织？阴影暗杀？萧焱的心脏猛地一跳，脑海中瞬间闪过“暗影阁”三个字！昨日毒瘴边缘那惊鸿一瞥的阴影，与眼前这诡异恐怖的现场，以及这传说中的“影灰”，瞬间串联起来！
难道，是“暗影阁”的人，杀了这四个疑似“阴傀宗”的炼尸者？他们为何要杀这些人？灭口？争夺什么？还是……这本身就是某种仪式或信号？
“这里不能久留！立刻清理我们留下的痕迹，原路返回！此事必须立刻上报！” 厉烽当机立断，再不顾探查任务。这现场太过诡异，牵扯到传说中的“影灰”和未知的凶杀，已远超他们这支小队的处理能力。
众人迅速行动，小心地抹去足迹，正准备撤离。
就在此时，异变突生！
“嘻嘻……嘻嘻嘻……”
一阵极其轻微、仿佛直接在脑海中响起的、充满了恶意与戏谑的孩童嬉笑声，毫无征兆地从四面八方的石林阴影中传来！笑声忽左忽右，飘忽不定，在这死寂的血色石林中，显得格外瘆人。
“谁？！” 厉烽厉喝一声，金丹初期的灵压轰然爆发，赤红的火焰瞬间覆盖全身，形成护体罡气，同时神识全力扫向四周。
然而，神识所及，除了嶙峋怪石与血色迷雾，空空如也！但那嬉笑声却愈发清晰，仿佛有无数看不见的孩子，正围着他们欢快地奔跑、嘲笑。
“装神弄鬼！给我滚出来！” 厉烽怒喝，掌心凝聚出一团炽烈的火球，就要向着笑声最密集处轰去。
“厉师兄！看地上！” 萧焱忽然急声喝道，声音中带着一丝惊骇。
众人下意识低头，只见在众人脚下的阴影中，不知何时，竟悄然浮现出一个个极其淡薄、扭曲的、如同水中倒影般的孩童轮廓！这些“影子孩童”手拉着手，绕着他们快速旋转，发出那令人毛骨悚然的嬉笑。更可怕的是，随着它们的旋转，众人感到自身的影子仿佛在被某种力量拉扯、扭曲，一种冰冷的、粘滞的束缚感，正从脚下的阴影中缓缓蔓延上来，试图禁锢他们的身体与灵力！
“是‘缚影咒’！高阶阴影咒法！所有人，灵力护体，震散脚下阴影！向我靠拢！” 厉烽见识广博，瞬间认出这歹毒咒法，骇然失色，狂吼着双手猛地向地面一拍！
“轰！”
炽烈的火焰以其为中心炸开，将地面岩石都灼烧得一片焦黑，也将众人脚下那诡异的阴影涟漪暂时驱散。
然而，那嬉笑声却骤然变得尖锐刺耳！
“找到啦……不乖的孩子……要受罚哦……”
四面八方，那淡薄的影子孩童轮廓骤然凝实了数分，它们齐刷刷地抬起“头”，那没有五官的阴影面孔“望”向众人，随即，无数道细如发丝、却漆黑如墨的“阴影之针”，从它们身上，从周围每一处石柱的阴影中，如同暴风雨般向着中心的五人攒射而来！速度快得惊人，更是无声无息，直指众人周身要害与灵力节点！
“结阵防御！” 厉烽目眦欲裂，疯狂催动灵力，撑开一道巨大的火焰护罩。其余四人也急忙各施手段，刀光剑影，护体灵光闪烁。
“叮叮叮叮……”
密集如雨的撞击声响起，那阴影之针看似纤细，却蕴含着惊人的穿透力与一种阴冷的侵蚀特性，不断消耗着众人的护体灵力。火焰护罩剧烈波动，两名修为稍弱的弟子已然闷哼出声，护体灵光被穿透，身上被划出数道细小的伤口，伤口没有流血，却迅速变得乌黑，传来麻木与阴冷。
萧焱将焚天战体催动到极致，暗金色的气血在皮下奔腾，形成第二道防线，同时施展身法，在方寸之地腾挪，尽力避开大部分攒射。但阴影之针太多太密，依旧有数根击中他的手臂与肩背，战体强悍，未被刺穿，但那阴冷侵蚀之力依旧让他气血一滞，动作稍缓。
“不能被困死在这里！跟我冲出去！” 厉烽看出这咒法依托石林阴影，范围极广，久守必失。他狂吼一声，不再维持全方位防御，而是将大部分灵力灌注于双拳，化作两道咆哮的火龙，狠狠轰向前方石林最稀疏、阴影相对较浅的一个方向！
“炎龙破！”
两条火龙交缠翻滚，所过之处，阴影之针纷纷汽化，连石柱都被灼烧得通红开裂，暂时清出一条通道。
“走！”
五人不敢恋战，紧跟着厉烽，沿着火龙开出的通道，亡命般向外冲去。身后，那嬉笑声变得愤怒而尖利，更多的阴影之针如同附骨之疽般追袭而来。
就在众人即将冲出这片诡异石林的刹那，冲在最前的厉烽，忽然感到侧后方一股极其隐晦、却让他灵魂都感到刺痛的杀机锁定！他想也不想，强行扭身，一拳向后轰去！
然而，他击中的，只是一道骤然从旁边石柱阴影中扑出的、凝实如真正的幼童、但面目一片混沌的“影子”！这“影子”被他一拳轰散，但一道凝练到极致、细如牛毛、几乎完全融入周围光暗环境的幽黑丝线，却如同拥有生命般，避开了他的拳风，以一个刁钻到不可思议的角度，瞬间没入了跟在他身后、因伤势动作稍慢了一线的韩奎的眉心！
韩奎前冲的身形骤然僵住，脸上惊恐的表情凝固，眼中神光瞬间黯淡、涣散。他甚至没来得及发出任何声音，整个人便如同被抽掉了骨头般软倒下去，气息全无，只有眉心一点微不可查的乌黑，正迅速消散。
“韩师弟！” 厉烽目眦欲裂，却不敢停留，因为更多的阴影攻击已然袭来。
“不要停！冲出去！” 萧焱双目赤红，一把拉住另一名因同门惨死而有些发愣的弟子，爆炎步发动，拖着那人紧随厉烽，终于冲出了那片被诡异阴影笼罩的石林边缘。
一出石林，那如影随形的嬉笑声与阴影攻击骤然停止，仿佛从未存在过。但空气中残留的阴冷，以及身后韩奎无声倒毙的尸体，都昭示着方才那短暂而恐怖的遭遇并非幻觉。
五人出来，只剩四人。厉烽脸色铁青，胸口剧烈起伏，既有灵力消耗，更有怒火与后怕。另外两名弟子惊魂未定，身上带伤。萧焱也是喘息不已，右臂旧伤隐隐作痛，新添的几处阴冷侵蚀之处也需要处理。
他们回头望去，“鬼嚎石林”边缘依旧被血色雾气笼罩，安静得可怕，仿佛一张巨口，刚刚吞噬了一条生命，又恢复了沉默。
“厉师兄，韩奎他……” 一名弟子声音发颤。
“是‘影杀丝’，真正的、无声无息、绝灭生机的暗杀手段……” 厉烽看着韩奎尸体眉心那已然消失的乌点，声音沙哑而沉重，“我们遇到的，恐怕不是普通的魔道斥候……而是真正的、行走于阴影中的……‘猎手’。”
他抬起头，望向石林深处，又望向营地方向，眼中充满了前所未有的凝重与一丝挥之不去的寒意。
“立刻回营！此地发生的一切，包括‘影灰’、‘缚影咒’、‘影杀丝’，必须一字不漏，立刻上报给峰主和宗门高层！”
四人带着韩奎的遗体，以最快的速度，沉默而警惕地向着“赤岩台”营地疾驰而去。每个人心头，都压上了一块沉重的巨石。这南疆的血色战场，其下的水，远比他们想象的，更深，更浊，也更致命。而“暗影”的獠牙，已然在无人察觉的角落，悄然露出。