崇祯七年二月二十八，紫禁城。
本该是春意盎然的时节，但宫墙内外的气氛却比冬日更加肃杀。周延儒的凌迟刚过去三个月，福王的葬礼余波未平，九边又传来李自成勾结蒙古、意图攻打大同的急报——重重阴云压得这座皇城喘不过气来。
可今日，乾清宫却难得地有了些喜庆颜色。
大红宫灯挂满廊檐，锦缎铺地，香炉里燃着上好的龙涎香。司礼监的太监们捧着各色贺礼鱼贯而入，六宫妃嫔也早早候在殿外——今日是皇帝纳妃的日子。
但纳的不是寻常妃嫔，是前内阁首辅、帝师孙承宗的孙女，孙若微。
曹化淳站在殿门外，看着那些或艳羡或嫉妒的宫妃，心中冷笑。这些人只当是皇帝心血来潮，或是为了安抚孙家——毕竟孙承宗罢相归乡已五年，孙家日渐式微。可他们不知道，这桩婚事背后，是陛下深思熟虑的一步棋。
“曹公公，时辰到了。”一个小太监低声提醒。
曹化淳点点头，转身进殿。
乾清宫内，崇祯穿着一身明黄常服，坐在御案后。他今年二十四岁，面容清瘦，眼下的乌青显示着长期的失眠，但那双眼睛依旧锐利。此刻他手中拿着一卷奏章，是洪承畴从洛阳递来的——秦良玉的白杆兵已抵夔门，与张献忠对峙。
“陛下，吉时已到。”曹化淳躬身。
崇祯放下奏章，抬眼看着殿外。阳光透过窗棂，在地砖上投下斑驳的光影。他忽然想起七年前，也是这样一个春日，他刚登基不久，孙承宗在文华殿给他讲《资治通鉴》。那时孙阁老已年过六旬，须发皆白，但讲到“水能载舟，亦能覆舟”时，眼中依然有光。
那是个真正的忠臣。可惜，忠臣往往不得善终。
“宣吧。”崇祯淡淡道。
“宣——孙氏若微觐见——”
声音一层层传出去。
片刻后，一个身影出现在殿门外。
孙若微今年十七岁，穿着一身大红色翟衣，头戴九翚四凤冠，珠帘垂面，看不清容貌，但身姿挺拔，步履沉稳，全然没有寻常女子入宫时的怯懦。她在殿中央站定，盈盈下拜：“臣女孙若微，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
声音清脆，如珠落玉盘。
“平身。”崇祯道。
孙若微起身，依然垂首。珠帘轻晃，隐约可见其下一张清丽的脸——不是绝色，但眉眼间有股书卷气，更像书香门第的才女，而非后宫佳丽。
“抬起头来。”
孙若微依言抬头。
四目相对。
崇祯在她眼中看到了平静、从容，还有一丝……洞察。这不是一个十七岁少女该有的眼神。他忽然明白了孙承宗为什么选这个孙女入宫——孙家需要重振门楣，而自己，需要一个既懂朝政、又不会干政的妃子。
“孙阁老近来可好？”崇祯问。
“祖父身体尚健，每日读书练字，偶尔给乡塾的孩童讲学。”孙若微答道，“临行前，祖父让臣女转告陛下：国事艰难，陛下保重龙体。孙家世代忠良，必不负君恩。”
“孙阁老有心了。”崇祯点头，“曹化淳，赐座。”
孙若微在御案旁的锦墩上坐下，姿势端正，目不斜视。殿内一时寂静，只有更漏滴答。
“你可读过书？”崇祯忽然问。
“读过一些。”孙若微道，“四书五经粗通，史书也读过几部。祖父说，女子读书不为功名，只为明理。”
“那你觉得，”崇祯看着她，“如今大明，最大的难题是什么？”
这话问得突兀，殿内太监宫女都屏住了呼吸。哪有皇帝大婚之日问妃子这种问题的？
孙若微却面不改色，沉吟片刻，缓缓道：“臣女浅见，大明之难，不在外敌，不在流寇，而在……人心。”
“哦？”
“关外鞑靼，疥癣之疾；流寇四起，肘腋之患。但真正能撼动国本的，是朝中党争，是边将跋扈，是藩王坐大，是……”她顿了顿，“是天下百姓对朝廷失了信心。”
崇祯眼中闪过一丝讶异。
这话，竟与他心中所想不谋而合。
“继续说。”
“太祖开国，靠的是‘驱逐胡虏，恢复中华’八个字，得了天下人心。成祖靖难，靠的是‘清君侧’三个字，得了士人之心。可如今呢？”孙若微声音轻柔，却字字清晰，“辽东战事十余年，加征辽饷，百姓不堪重负；西北连年大旱，饿殍遍野，官府却还在催粮逼税；江南富庶，但勋贵贪腐，土地兼并……长此以往，人心尽失，纵有雄兵百万，又能如何？”
殿内死一般寂静。
曹化淳额头冒出冷汗。这孙家小姐太大胆了！这等话也是能说的？
崇祯却笑了。
不是冷笑，是真心的笑。
“孙阁老教得好。”他起身，走到孙若微面前，“那你觉得，朕该如何挽回人心？”
孙若微起身，再次跪地：“臣女不敢妄议朝政。但祖父常说：治大国如烹小鲜，火候要准，调料要匀。陛下已除了周党，削了福藩，这是调准了火候。接下来……该匀调料了。”
“怎么匀？”
“东南减赋，西北赈灾，整顿吏治，清理军屯。”孙若微一字一句，“让百姓喘口气，让军户有条活路，让清廉的官员有升迁之望——如此，人心可聚，江山可固。”
崇祯盯着她，良久，缓缓道：“这些话，是你自己想说的，还是孙阁老教的？”
“有祖父的教诲，也有臣女自己的见闻。”孙若微坦然道，“臣女随祖父在乡间五年，见过饿死的流民，见过卖儿鬻女的农妇，也见过贪官污吏如何敲骨吸髓。百姓要的不多，一口饭，一件衣，一处安身之所罢了。”
崇祯沉默。
他何尝不知道这些？可知道归知道，做起来太难。辽东要军饷，九边要粮草，宗室要禄米，百官要俸禄——哪一项都不能少。钱从哪里来？只能从百姓身上来。
这是个死结。
“你起来吧。”他伸手扶起孙若微，触到她手腕时，发现她在微微颤抖——终究还是紧张的。
“今夜你住钟粹宫。”崇祯松开手，“三日后行册封礼，封为……贤妃。”
贤妃。不是贵妃，不是皇贵妃，但一个“贤”字，已是对她刚才那番话的认可。
孙若微再次下拜：“谢陛下隆恩。”
曹化淳适时上前：“陛下，该去奉先殿告祭祖先了。”
崇祯点头，最后看了孙若微一眼，转身出殿。
浩浩荡荡的仪仗簇拥着皇帝远去，乾清宫恢复了寂静。孙若微在宫女的搀扶下起身，望着殿外渐行渐远的明黄身影，轻轻吐出一口气。
她知道，自己刚才那番话很冒险。但祖父说过：陛下是聪明人，聪明人面前，坦诚比奉承更有用。
现在看来，祖父说对了。
“娘娘，请随奴婢来。”一个老宫女上前引路。
孙若微点头，跟着她走出乾清宫。路过廊檐时，她看见远处宫墙上停着一只乌鸦，黑得发亮，正歪头看着她，眼神诡异。
她心中莫名一紧。
同一时刻，山西，大同城。
子时已过，城门悄悄开了一条缝。姜镶披着黑色斗篷，站在门洞里，望着城外茫茫夜色，手心里全是冷汗。
“大人，李闯的人来了。”亲卫低声禀报。
远处，一队骑兵踏破夜色而来，约莫百余人，为首的是个络腮胡大汉，正是李自成。他策马到城门前，勒住缰绳，目光如炬地扫过姜镶：“姜总兵，久仰。”
“闯王……请进。”姜镶声音发干。
李自成翻身下马，身后的骑兵鱼贯而入。这些人个个精悍，眼神凶戾，入城后迅速分散，占据城门、箭楼、马道等要害位置——完全是接管防务的架势。
姜镶看在眼里，心中发苦，却不敢多言。
“张世泽那边有什么动静？”李自成边走边问。
“还在五十里外扎营，按兵不动。”姜镶急忙道，“不过……不过探子回报，他营中似乎人马少了，可能是分兵了。”
“分兵？”李自成脚步一顿，“去哪了？”
“不清楚。但西面方向有大队马蹄印，可能是……可能是去斡难河了。”
李自成脸色骤变。
斡难河！哈尔巴拉在那里！张世泽若真去了，那他的依仗就没了！
“你为何不早报！”他一把揪住姜镶衣领。
“末将……末将也是刚得到消息……”姜镶吓得魂飞魄散，“闯王息怒！息怒啊！”
李自成松开手，眼中寒光闪烁。他快速盘算：张世泽若真去了斡难河，最快也要三日才能到。这三日，就是他唯一的机会。
“传令！”他厉声道，“立刻整兵，明日天亮前，全军出城——不是守，是攻！趁张世泽分兵，一举击溃他留守的部队！”
“攻？”姜镶傻了，“可……可咱们兵少，野战未必……”
“兵少？”李自成狞笑，“姜总兵，你大同守军八千，加上我带来的一千老营兵，还有哈尔巴拉留在这里的三百蒙古骑兵——近万人打他几千人，还打不赢？”
“但那是天贵军啊！他们在关外连战连捷……”
“关外是关外，山西是山西！”李自成打断他，“张世泽敢分兵，就是轻敌。轻敌者必败！这是千古不变的道理！”
姜镶还想再劝，但看到李自成那双狼一般的眼睛，话到嘴边又咽了回去。他知道，自己已经没有退路了。
“末将……遵命。”
命令迅速传下。大同城在深夜中骚动起来，士兵被从营房里赶出，仓促整队，分发兵器粮草。许多人不明所以，只听说要出城“剿匪”，却不知要剿的是哪路匪。
李自成站在城楼上，望着远处黑暗中的旷野。那里，张世泽的营火星星点点，像一只蛰伏的巨兽。
张世泽。英国公。天贵军。
这些名字像刺一样扎在他心里。从太行山突围开始，这个人就像影子一样追着他，逼得他亡命草原，逼得他寄人篱下。
但这一次，不一样了。
这一次，他有城，有兵，有地盘。
这一次，他要让张世泽知道，谁才是真正的……王。
---
川东，瞿塘峡。
秦良玉的白杆兵在峡谷中艰难行进。这里地势险峻，两侧绝壁千仞，中间江流湍急，只有一条蜿蜒的栈道贴着山崖。三千人排成长龙，缓缓向前，每走一步都要小心翼翼。
“总兵，这地方太险了。”副将策马上前，低声道，“若张献忠在此设伏……”
“他一定会设伏。”秦良玉望着前方云雾缭绕的山口，“张献忠在川东半年，最擅长的就是山地埋伏。这里是瞿塘峡最窄处，他若放过，就不是张献忠了。”
“那咱们……”
“继续走。”秦良玉语气平静，“传令下去，前队变后队，后队变前队——咱们倒着走。”
“倒着走？”副将一愣。
“对。”秦良玉眼中闪过锐光，“张献忠必在前方山口设伏，等咱们全部进入伏击圈，他就堵住退路，关门打狗。那咱们就反其道而行——前队变后队，做出撤退的假象；后队变前队，实则是精锐，一旦伏兵出现，立刻反扑。”
副将恍然大悟：“总兵高明！”
军令传下，白杆兵迅速变阵。表面上看，队伍是在“撤退”，实际上最精锐的一千老兵已悄然调到了队尾，长枪在手，弓弩上弦，做好了厮杀准备。
队伍继续前行，距离山口越来越近。
三百步，两百步，一百步……
突然，山口两侧的树林中响起尖锐的哨声！
“杀——！”
无数人影从山林中涌出，箭矢如雨点般射向栈道！与此同时，后方也传来喊杀声——果然，退路被截断了！
“结阵！”秦良玉暴喝。
白杆兵瞬间变阵！队尾的一千精锐迅速转身，举起包铁圆盾，挡住第一波箭雨。紧接着长枪如林刺出，将冲上栈道的伏兵捅下悬崖！
惨叫声、兵刃碰撞声、落水声响成一片！
秦良玉策马立于阵中，银甲在阳光下熠熠生辉。她手中长枪一指，直指山口方向：“擒贼先擒王！随我冲！”
“冲——！”
一千精锐如猛虎出闸，逆着伏兵冲锋的方向，直扑山口！白杆长枪在这种狭窄地形威力尽显，三丈长的枪杆横扫竖劈，将试图阻拦的伏兵成片打倒！
张献忠站在山口高处，看着这一幕，脸色铁青。
他布下了天罗地网，就等秦良玉钻进来。可这女人……这女人竟敢反冲！而且冲得这么猛，这么狠！
“放滚石！放檑木！”他嘶声大吼。
巨石、圆木从山顶滚落，砸向栈道。但白杆兵早有准备，盾牌高举，身形灵活地在落石间隙穿行，伤亡远比预计的小。
转眼间，秦良玉已率军冲到山口下！
“张献忠！”她长枪遥指，“下来受死！”
张献忠气得哇哇大叫，拔刀就要往下冲，却被左右死死拉住：“八大王！不可啊！官军凶猛，咱们先撤吧！”
“撤？老子字典里没有撤字！”张献忠挣开手下，却也没有真往下冲。他看着山下那个银甲女将，心中第一次生出……惧意。
秦良玉。名不虚传。
“传令……撤！”他最终咬牙，“往巫山撤！老子就不信，她能追到天涯海角！”
伏兵如潮水般退去，消失在茫茫山林中。
秦良玉没有追。她勒住马，望着张献忠消失的方向，眉头紧锁。
这一仗赢了，但赢得不痛快。张献忠的主力根本没伤到，只是折了些外围兵力。以这人的性子，必会卷土重来，而且下次……会更狠。
“总兵，咱们还追吗？”副将问。
“不追。”秦良玉摇头，“传令全军，退出瞿塘峡，在奉节扎营。同时派人联系四川巡抚陈士奇，让他调兵封锁长江——张献忠要流窜，就让他在这川东大山里流窜，看他能流窜多久！”
“喏！”
白杆兵开始清理战场，救治伤员，缓缓后撤。
秦良玉最后望了一眼群山，调转马头。
这场仗，还长着呢。
---
北京城，乾清宫。
崇祯看着洪承畴从洛阳递来的奏报，眉头紧锁。奏报上说，白杆兵已与张献忠接战，小胜，但未伤其主力。张献忠退往巫山，川东战事恐陷入僵持。
“僵持……”崇祯喃喃自语。
他最怕的就是僵持。流寇剿而不灭，年年耗费粮饷，年年死伤将士，年年荼毒百姓——这就是个无底洞。
“陛下，兵部尚书求见。”太监禀报。
“宣。”
兵部尚书杨嗣昌匆匆进殿，脸色凝重：“陛下，大同急报——姜镶开城降敌，李自成已入大同！张世泽将军分兵前往斡难河，留守部队遭李自成万人围攻，形势危急！”
崇祯猛地站起：“什么？！”
“姜镶这个逆贼！”杨嗣昌咬牙切齿，“他竟敢献城！大同是九边重镇，若失，宣府、大同、山西连成一片，整个北疆都要震动！”
崇祯强迫自己冷静下来：“张世泽现在何处？”
“正在斡难河与哈尔巴拉交战。据报，已击溃蒙古骑兵两千，斩首八百，哈尔巴拉率残部西逃。但张将军若要回援大同，最快也要五日……”
五日。大同能守五日吗？
不，大同已经丢了。现在的问题是，李自成占据大同后，会怎么做？固守？还是继续东进，威胁宣府、甚至京师？
“传旨！”崇祯声音斩钉截铁，“令宣府总兵杨国柱、山西总兵虎大威，各率本部兵马，火速驰援大同！告诉杨国柱，不必入城，在外围扎营，与张世泽形成夹击之势——朕要把李自成，困死在大同！”
“陛下圣明！”杨嗣昌领旨，却又迟疑，“只是……宣府、山西的兵一动，辽东、蓟镇的防务就空虚了，万一鞑子……”
“顾不了那么多了。”崇祯打断他，“李自成比鞑子更危险。鞑子要的是财货，李自成要的是江山！”
杨嗣昌重重点头，退下拟旨。
崇祯重新坐回龙椅，只觉得一阵眩晕。他扶住额头，闭上眼，脑中闪过无数画面：福王七窍流血的尸体，周延儒在诏狱的惨叫，还有……孙承宗那张苍老而忠诚的脸。
孙家孙女明日就要入宫了。
这本该是喜庆的事，可他现在，一点也喜庆不起来。
“陛下，”曹化淳悄声进来，“孙老大人递了牌子，请求觐见。”
崇祯睁开眼：“宣。”
片刻后，孙承宗颤巍巍进殿。这位七十岁的老臣须发皆白，腰背佝偻，但眼神依然清亮。他行完礼，却不说话，只是看着崇祯。
“老师……”崇祯轻声道。
“老臣听说，大同丢了。”孙承宗缓缓开口，“姜镶那逆贼，是老臣当年举荐的。老臣……有罪。”
“不关老师的事。”崇祯摇头，“人心难测，老师也是被蒙蔽了。”
孙承宗沉默良久，忽然跪下：“陛下，老臣孙女今日入宫，老臣别无他求，只求陛下……保重龙体。这大明江山，系于陛下一身。陛下若倒，天下必乱。”
崇祯眼眶微热，起身扶起老臣：“老师放心，朕……倒不了。”
孙承宗抬起头，眼中含泪：“老臣愿以残年余力，为陛下守好这北京城。只要老臣还有一口气在，就绝不让乱贼踏进京师半步！”
“有老师在，朕安心。”
送走孙承宗，崇祯走到窗前，望着暮色中的紫禁城。夕阳如血，染红了重重宫阙。
今日，孙氏入宫。
后日，或许就是大同决战。
大明的命运，就像这暮色中的宫殿，辉煌，却也……危机四伏。
“娘娘，曹公公求见。”宫女禀报。
“宣。”
曹化淳轻手轻脚进来，躬身行礼：“奴才给娘娘请安。”
“曹公公有礼了。”周皇后回到凤榻坐下，“可是陛下有什么吩咐？”
“陛下让奴才来禀报娘娘，选纳妃之事……娘娘安排的很好好。”曹化淳垂首，“陛下还说，孙姑娘入宫后，请娘娘多照拂。孙家是忠良，莫要让后宫琐事寒了老臣的心。”
周皇后心中微震。这话里的意思再明白不过——孙氏入宫是政治联姻，要优待，要尊重，但不必……不必亲近。
“本宫明白了。”她平静道，“请陛下放心。”
曹化淳退下后，周皇后招来贴身宫女：“去库房取那对羊脂玉如意，还有前年江南进贡的云锦十匹，一并送去孙府，就说是本宫给孙小姐的见面礼。”
“娘娘，这礼是不是太重了……”
“重才好。”周皇后轻叹，“重了，孙家才安心，朝臣才安心，陛下……才安心。”
本该是春意盎然的时节，但宫墙内外的气氛却比冬日更加肃杀。周延儒的凌迟刚过去三个月，福王的葬礼余波未平，九边又传来李自成勾结蒙古、意图攻打大同的急报——重重阴云压得这座皇城喘不过气来。
可今日，乾清宫却难得地有了些喜庆颜色。
大红宫灯挂满廊檐，锦缎铺地，香炉里燃着上好的龙涎香。司礼监的太监们捧着各色贺礼鱼贯而入，六宫妃嫔也早早候在殿外——今日是皇帝纳妃的日子。
但纳的不是寻常妃嫔，是前内阁首辅、帝师孙承宗的孙女，孙若微。
曹化淳站在殿门外，看着那些或艳羡或嫉妒的宫妃，心中冷笑。这些人只当是皇帝心血来潮，或是为了安抚孙家——毕竟孙承宗罢相归乡已五年，孙家日渐式微。可他们不知道，这桩婚事背后，是陛下深思熟虑的一步棋。
“曹公公，时辰到了。”一个小太监低声提醒。
曹化淳点点头，转身进殿。
乾清宫内，崇祯穿着一身明黄常服，坐在御案后。他今年二十四岁，面容清瘦，眼下的乌青显示着长期的失眠，但那双眼睛依旧锐利。此刻他手中拿着一卷奏章，是洪承畴从洛阳递来的——秦良玉的白杆兵已抵夔门，与张献忠对峙。
“陛下，吉时已到。”曹化淳躬身。
崇祯放下奏章，抬眼看着殿外。阳光透过窗棂，在地砖上投下斑驳的光影。他忽然想起七年前，也是这样一个春日，他刚登基不久，孙承宗在文华殿给他讲《资治通鉴》。那时孙阁老已年过六旬，须发皆白，但讲到“水能载舟，亦能覆舟”时，眼中依然有光。
那是个真正的忠臣。可惜，忠臣往往不得善终。
“宣吧。”崇祯淡淡道。
“宣——孙氏若微觐见——”
声音一层层传出去。
片刻后，一个身影出现在殿门外。
孙若微今年十七岁，穿着一身大红色翟衣，头戴九翚四凤冠，珠帘垂面，看不清容貌，但身姿挺拔，步履沉稳，全然没有寻常女子入宫时的怯懦。她在殿中央站定，盈盈下拜：“臣女孙若微，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
声音清脆，如珠落玉盘。
“平身。”崇祯道。
孙若微起身，依然垂首。珠帘轻晃，隐约可见其下一张清丽的脸——不是绝色，但眉眼间有股书卷气，更像书香门第的才女，而非后宫佳丽。
“抬起头来。”
孙若微依言抬头。
四目相对。
崇祯在她眼中看到了平静、从容，还有一丝……洞察。这不是一个十七岁少女该有的眼神。他忽然明白了孙承宗为什么选这个孙女入宫——孙家需要重振门楣，而自己，需要一个既懂朝政、又不会干政的妃子。
“孙阁老近来可好？”崇祯问。
“祖父身体尚健，每日读书练字，偶尔给乡塾的孩童讲学。”孙若微答道，“临行前，祖父让臣女转告陛下：国事艰难，陛下保重龙体。孙家世代忠良，必不负君恩。”
“孙阁老有心了。”崇祯点头，“曹化淳，赐座。”
孙若微在御案旁的锦墩上坐下，姿势端正，目不斜视。殿内一时寂静，只有更漏滴答。
“你可读过书？”崇祯忽然问。
“读过一些。”孙若微道，“四书五经粗通，史书也读过几部。祖父说，女子读书不为功名，只为明理。”
“那你觉得，”崇祯看着她，“如今大明，最大的难题是什么？”
这话问得突兀，殿内太监宫女都屏住了呼吸。哪有皇帝大婚之日问妃子这种问题的？
孙若微却面不改色，沉吟片刻，缓缓道：“臣女浅见，大明之难，不在外敌，不在流寇，而在……人心。”
“哦？”
“关外鞑靼，疥癣之疾；流寇四起，肘腋之患。但真正能撼动国本的，是朝中党争，是边将跋扈，是藩王坐大，是……”她顿了顿，“是天下百姓对朝廷失了信心。”
崇祯眼中闪过一丝讶异。
这话，竟与他心中所想不谋而合。
“继续说。”
“太祖开国，靠的是‘驱逐胡虏，恢复中华’八个字，得了天下人心。成祖靖难，靠的是‘清君侧’三个字，得了士人之心。可如今呢？”孙若微声音轻柔，却字字清晰，“辽东战事十余年，加征辽饷，百姓不堪重负；西北连年大旱，饿殍遍野，官府却还在催粮逼税；江南富庶，但勋贵贪腐，土地兼并……长此以往，人心尽失，纵有雄兵百万，又能如何？”
殿内死一般寂静。
曹化淳额头冒出冷汗。这孙家小姐太大胆了！这等话也是能说的？
崇祯却笑了。
不是冷笑，是真心的笑。
“孙阁老教得好。”他起身，走到孙若微面前，“那你觉得，朕该如何挽回人心？”
孙若微起身，再次跪地：“臣女不敢妄议朝政。但祖父常说：治大国如烹小鲜，火候要准，调料要匀。陛下已除了周党，削了福藩，这是调准了火候。接下来……该匀调料了。”
“怎么匀？”
“东南减赋，西北赈灾，整顿吏治，清理军屯。”孙若微一字一句，“让百姓喘口气，让军户有条活路，让清廉的官员有升迁之望——如此，人心可聚，江山可固。”
崇祯盯着她，良久，缓缓道：“这些话，是你自己想说的，还是孙阁老教的？”
“有祖父的教诲，也有臣女自己的见闻。”孙若微坦然道，“臣女随祖父在乡间五年，见过饿死的流民，见过卖儿鬻女的农妇，也见过贪官污吏如何敲骨吸髓。百姓要的不多，一口饭，一件衣，一处安身之所罢了。”
崇祯沉默。
他何尝不知道这些？可知道归知道，做起来太难。辽东要军饷，九边要粮草，宗室要禄米，百官要俸禄——哪一项都不能少。钱从哪里来？只能从百姓身上来。
这是个死结。
“你起来吧。”他伸手扶起孙若微，触到她手腕时，发现她在微微颤抖——终究还是紧张的。
“今夜你住钟粹宫。”崇祯松开手，“三日后行册封礼，封为……贤妃。”
贤妃。不是贵妃，不是皇贵妃，但一个“贤”字，已是对她刚才那番话的认可。
孙若微再次下拜：“谢陛下隆恩。”
曹化淳适时上前：“陛下，该去奉先殿告祭祖先了。”
崇祯点头，最后看了孙若微一眼，转身出殿。
浩浩荡荡的仪仗簇拥着皇帝远去，乾清宫恢复了寂静。孙若微在宫女的搀扶下起身，望着殿外渐行渐远的明黄身影，轻轻吐出一口气。
她知道，自己刚才那番话很冒险。但祖父说过：陛下是聪明人，聪明人面前，坦诚比奉承更有用。
现在看来，祖父说对了。
“娘娘，请随奴婢来。”一个老宫女上前引路。
孙若微点头，跟着她走出乾清宫。路过廊檐时，她看见远处宫墙上停着一只乌鸦，黑得发亮，正歪头看着她，眼神诡异。
她心中莫名一紧。
同一时刻，山西，大同城。
子时已过，城门悄悄开了一条缝。姜镶披着黑色斗篷，站在门洞里，望着城外茫茫夜色，手心里全是冷汗。
“大人，李闯的人来了。”亲卫低声禀报。
远处，一队骑兵踏破夜色而来，约莫百余人，为首的是个络腮胡大汉，正是李自成。他策马到城门前，勒住缰绳，目光如炬地扫过姜镶：“姜总兵，久仰。”
“闯王……请进。”姜镶声音发干。
李自成翻身下马，身后的骑兵鱼贯而入。这些人个个精悍，眼神凶戾，入城后迅速分散，占据城门、箭楼、马道等要害位置——完全是接管防务的架势。
姜镶看在眼里，心中发苦，却不敢多言。
“张世泽那边有什么动静？”李自成边走边问。
“还在五十里外扎营，按兵不动。”姜镶急忙道，“不过……不过探子回报，他营中似乎人马少了，可能是分兵了。”
“分兵？”李自成脚步一顿，“去哪了？”
“不清楚。但西面方向有大队马蹄印，可能是……可能是去斡难河了。”
李自成脸色骤变。
斡难河！哈尔巴拉在那里！张世泽若真去了，那他的依仗就没了！
“你为何不早报！”他一把揪住姜镶衣领。
“末将……末将也是刚得到消息……”姜镶吓得魂飞魄散，“闯王息怒！息怒啊！”
李自成松开手，眼中寒光闪烁。他快速盘算：张世泽若真去了斡难河，最快也要三日才能到。这三日，就是他唯一的机会。
“传令！”他厉声道，“立刻整兵，明日天亮前，全军出城——不是守，是攻！趁张世泽分兵，一举击溃他留守的部队！”
“攻？”姜镶傻了，“可……可咱们兵少，野战未必……”
“兵少？”李自成狞笑，“姜总兵，你大同守军八千，加上我带来的一千老营兵，还有哈尔巴拉留在这里的三百蒙古骑兵——近万人打他几千人，还打不赢？”
“但那是天贵军啊！他们在关外连战连捷……”
“关外是关外，山西是山西！”李自成打断他，“张世泽敢分兵，就是轻敌。轻敌者必败！这是千古不变的道理！”
姜镶还想再劝，但看到李自成那双狼一般的眼睛，话到嘴边又咽了回去。他知道，自己已经没有退路了。
“末将……遵命。”
命令迅速传下。大同城在深夜中骚动起来，士兵被从营房里赶出，仓促整队，分发兵器粮草。许多人不明所以，只听说要出城“剿匪”，却不知要剿的是哪路匪。
李自成站在城楼上，望着远处黑暗中的旷野。那里，张世泽的营火星星点点，像一只蛰伏的巨兽。
张世泽。英国公。天贵军。
这些名字像刺一样扎在他心里。从太行山突围开始，这个人就像影子一样追着他，逼得他亡命草原，逼得他寄人篱下。
但这一次，不一样了。
这一次，他有城，有兵，有地盘。
这一次，他要让张世泽知道，谁才是真正的……王。
---
川东，瞿塘峡。
秦良玉的白杆兵在峡谷中艰难行进。这里地势险峻，两侧绝壁千仞，中间江流湍急，只有一条蜿蜒的栈道贴着山崖。三千人排成长龙，缓缓向前，每走一步都要小心翼翼。
“总兵，这地方太险了。”副将策马上前，低声道，“若张献忠在此设伏……”
“他一定会设伏。”秦良玉望着前方云雾缭绕的山口，“张献忠在川东半年，最擅长的就是山地埋伏。这里是瞿塘峡最窄处，他若放过，就不是张献忠了。”
“那咱们……”
“继续走。”秦良玉语气平静，“传令下去，前队变后队，后队变前队——咱们倒着走。”
“倒着走？”副将一愣。
“对。”秦良玉眼中闪过锐光，“张献忠必在前方山口设伏，等咱们全部进入伏击圈，他就堵住退路，关门打狗。那咱们就反其道而行——前队变后队，做出撤退的假象；后队变前队，实则是精锐，一旦伏兵出现，立刻反扑。”
副将恍然大悟：“总兵高明！”
军令传下，白杆兵迅速变阵。表面上看，队伍是在“撤退”，实际上最精锐的一千老兵已悄然调到了队尾，长枪在手，弓弩上弦，做好了厮杀准备。
队伍继续前行，距离山口越来越近。
三百步，两百步，一百步……
突然，山口两侧的树林中响起尖锐的哨声！
“杀——！”
无数人影从山林中涌出，箭矢如雨点般射向栈道！与此同时，后方也传来喊杀声——果然，退路被截断了！
“结阵！”秦良玉暴喝。
白杆兵瞬间变阵！队尾的一千精锐迅速转身，举起包铁圆盾，挡住第一波箭雨。紧接着长枪如林刺出，将冲上栈道的伏兵捅下悬崖！
惨叫声、兵刃碰撞声、落水声响成一片！
秦良玉策马立于阵中，银甲在阳光下熠熠生辉。她手中长枪一指，直指山口方向：“擒贼先擒王！随我冲！”
“冲——！”
一千精锐如猛虎出闸，逆着伏兵冲锋的方向，直扑山口！白杆长枪在这种狭窄地形威力尽显，三丈长的枪杆横扫竖劈，将试图阻拦的伏兵成片打倒！
张献忠站在山口高处，看着这一幕，脸色铁青。
他布下了天罗地网，就等秦良玉钻进来。可这女人……这女人竟敢反冲！而且冲得这么猛，这么狠！
“放滚石！放檑木！”他嘶声大吼。
巨石、圆木从山顶滚落，砸向栈道。但白杆兵早有准备，盾牌高举，身形灵活地在落石间隙穿行，伤亡远比预计的小。
转眼间，秦良玉已率军冲到山口下！
“张献忠！”她长枪遥指，“下来受死！”
张献忠气得哇哇大叫，拔刀就要往下冲，却被左右死死拉住：“八大王！不可啊！官军凶猛，咱们先撤吧！”
“撤？老子字典里没有撤字！”张献忠挣开手下，却也没有真往下冲。他看着山下那个银甲女将，心中第一次生出……惧意。
秦良玉。名不虚传。
“传令……撤！”他最终咬牙，“往巫山撤！老子就不信，她能追到天涯海角！”
伏兵如潮水般退去，消失在茫茫山林中。
秦良玉没有追。她勒住马，望着张献忠消失的方向，眉头紧锁。
这一仗赢了，但赢得不痛快。张献忠的主力根本没伤到，只是折了些外围兵力。以这人的性子，必会卷土重来，而且下次……会更狠。
“总兵，咱们还追吗？”副将问。
“不追。”秦良玉摇头，“传令全军，退出瞿塘峡，在奉节扎营。同时派人联系四川巡抚陈士奇，让他调兵封锁长江——张献忠要流窜，就让他在这川东大山里流窜，看他能流窜多久！”
“喏！”
白杆兵开始清理战场，救治伤员，缓缓后撤。
秦良玉最后望了一眼群山，调转马头。
这场仗，还长着呢。
---
北京城，乾清宫。
崇祯看着洪承畴从洛阳递来的奏报，眉头紧锁。奏报上说，白杆兵已与张献忠接战，小胜，但未伤其主力。张献忠退往巫山，川东战事恐陷入僵持。
“僵持……”崇祯喃喃自语。
他最怕的就是僵持。流寇剿而不灭，年年耗费粮饷，年年死伤将士，年年荼毒百姓——这就是个无底洞。
“陛下，兵部尚书求见。”太监禀报。
“宣。”
兵部尚书杨嗣昌匆匆进殿，脸色凝重：“陛下，大同急报——姜镶开城降敌，李自成已入大同！张世泽将军分兵前往斡难河，留守部队遭李自成万人围攻，形势危急！”
崇祯猛地站起：“什么？！”
“姜镶这个逆贼！”杨嗣昌咬牙切齿，“他竟敢献城！大同是九边重镇，若失，宣府、大同、山西连成一片，整个北疆都要震动！”
崇祯强迫自己冷静下来：“张世泽现在何处？”
“正在斡难河与哈尔巴拉交战。据报，已击溃蒙古骑兵两千，斩首八百，哈尔巴拉率残部西逃。但张将军若要回援大同，最快也要五日……”
五日。大同能守五日吗？
不，大同已经丢了。现在的问题是，李自成占据大同后，会怎么做？固守？还是继续东进，威胁宣府、甚至京师？
“传旨！”崇祯声音斩钉截铁，“令宣府总兵杨国柱、山西总兵虎大威，各率本部兵马，火速驰援大同！告诉杨国柱，不必入城，在外围扎营，与张世泽形成夹击之势——朕要把李自成，困死在大同！”
“陛下圣明！”杨嗣昌领旨，却又迟疑，“只是……宣府、山西的兵一动，辽东、蓟镇的防务就空虚了，万一鞑子……”
“顾不了那么多了。”崇祯打断他，“李自成比鞑子更危险。鞑子要的是财货，李自成要的是江山！”
杨嗣昌重重点头，退下拟旨。
崇祯重新坐回龙椅，只觉得一阵眩晕。他扶住额头，闭上眼，脑中闪过无数画面：福王七窍流血的尸体，周延儒在诏狱的惨叫，还有……孙承宗那张苍老而忠诚的脸。
孙家孙女明日就要入宫了。
这本该是喜庆的事，可他现在，一点也喜庆不起来。
“陛下，”曹化淳悄声进来，“孙老大人递了牌子，请求觐见。”
崇祯睁开眼：“宣。”
片刻后，孙承宗颤巍巍进殿。这位七十岁的老臣须发皆白，腰背佝偻，但眼神依然清亮。他行完礼，却不说话，只是看着崇祯。
“老师……”崇祯轻声道。
“老臣听说，大同丢了。”孙承宗缓缓开口，“姜镶那逆贼，是老臣当年举荐的。老臣……有罪。”
“不关老师的事。”崇祯摇头，“人心难测，老师也是被蒙蔽了。”
孙承宗沉默良久，忽然跪下：“陛下，老臣孙女今日入宫，老臣别无他求，只求陛下……保重龙体。这大明江山，系于陛下一身。陛下若倒，天下必乱。”
崇祯眼眶微热，起身扶起老臣：“老师放心，朕……倒不了。”
孙承宗抬起头，眼中含泪：“老臣愿以残年余力，为陛下守好这北京城。只要老臣还有一口气在，就绝不让乱贼踏进京师半步！”
“有老师在，朕安心。”
送走孙承宗，崇祯走到窗前，望着暮色中的紫禁城。夕阳如血，染红了重重宫阙。
今日，孙氏入宫。
后日，或许就是大同决战。
大明的命运，就像这暮色中的宫殿，辉煌，却也……危机四伏。
“娘娘，曹公公求见。”宫女禀报。
“宣。”
曹化淳轻手轻脚进来，躬身行礼：“奴才给娘娘请安。”
“曹公公有礼了。”周皇后回到凤榻坐下，“可是陛下有什么吩咐？”
“陛下让奴才来禀报娘娘，选纳妃之事……娘娘安排的很好好。”曹化淳垂首，“陛下还说，孙姑娘入宫后，请娘娘多照拂。孙家是忠良，莫要让后宫琐事寒了老臣的心。”
周皇后心中微震。这话里的意思再明白不过——孙氏入宫是政治联姻，要优待，要尊重，但不必……不必亲近。
“本宫明白了。”她平静道，“请陛下放心。”
曹化淳退下后，周皇后招来贴身宫女：“去库房取那对羊脂玉如意，还有前年江南进贡的云锦十匹，一并送去孙府，就说是本宫给孙小姐的见面礼。”
“娘娘，这礼是不是太重了……”
“重才好。”周皇后轻叹，“重了，孙家才安心，朝臣才安心，陛下……才安心。”