晨光初透，桃园镇的青石板路还泛着夜雨的湿痕。刘渊穿过逐渐苏醒的街巷，朝镇东头的曹府走去。与桃园三义简朴的院落不同，曹府占据了大半条长街，青砖高墙绵延，朱漆大门紧闭，门前两尊石狮怒目圆睁，自有一股不怒自威的气势。
刘渊在石阶下驻足。百年前离开时，曹府虽已显赫，却远无今日这般气象。正思量间，沉重的门轴转动声响起，两扇大门缓缓向内敞开。
门内景象，让见惯了天庭宫阙的刘渊也微微一怔。
九进院落层层递进，飞檐斗拱在晨光中勾出连绵的金边。汉白玉铺就的甬道笔直延伸，两侧回廊曲折，廊下青衣家丁垂手肃立，少说也有三五十人。更远处，假山玲珑，池水潋滟，几株百年古松虬枝盘曲——这已不是寻常府邸，倒像微缩的王侯府第。
“殿下驾临，蓬荜生辉。”
声音从照壁后传来。曹洪一身赭色锦袍，腰缠玉带，大步迎出。他身后跟着曹仁，三缕长髯，儒巾宽袖，笑容温润。二人行至阶前，齐齐躬身：“大哥已在正厅恭候，殿下请。”
刘渊还礼：“劳烦二位世叔相迎。”
穿过三重月洞门，正厅赫然在目。五间开阔，歇山顶，琉璃瓦在晨光下流淌着七彩光晕。厅门洞开，可见内里灯火通明——即便白昼，也燃着数十盏宫灯。
还未登阶，厅内传来一个声音：“渊儿到了？”
这声音不高，却字字清晰，带着一种奇特的穿透力，仿佛说话人就在身侧。
刘渊抬眼。曹孟达立在厅门处。
他今日穿着一袭深紫常服，衣料是江南贡缎，暗纹在光影中若隐若现。满头银发用白玉簪简单束起，脸上皱纹如刀刻斧凿，尤其眉间两道深痕，似常年思虑所致。手中一柄紫檀木杖，杖首雕成螭龙，龙口含珠。
但最慑人的，是那双眼睛。
锐利如鹰，深邃似潭，目光扫过时，仿佛能洞穿皮相，直视神魂。百年前这双眼便如此，如今锋芒内敛，却更添几分莫测。
“晚辈刘渊，拜见曹世叔。”刘渊躬身。
礼未成，曹孟达已疾步下阶——那步伐迅捷沉稳，木杖分明只是摆设。他双手托住刘渊手臂，力道沉厚：“使不得！”
话音方落，老人却后退一步，整肃衣冠，忽然撩袍欲跪！
身后，曹洪、曹仁，及一众曹家子弟、管事、家丁，齐刷刷随之欲拜。
“曹氏满门，拜见双川镇守使、天庭储君——”
声震屋瓦，显是早有准备。
“世叔！”刘渊一步抢前，灵力暗运，稳稳托住曹孟达双臂，“折煞侄儿了！快快请起！”
曹孟达抬头，眼中掠过一丝复杂神色——三分惊讶，三分赞赏，还有三分果然如此的深意。他顺势起身，叹道：“礼不可废。殿下今为储君，来日承继大统，便是三界之主……”
“纵使来日，亦是晚辈。”刘渊正色道，“若无世叔当年提携，刘渊何有今日？此恩此情，永志不忘。”
这话说得恳切。当年若无曹孟达亲书荐信，他进不了玄霄宗大门；若无曹家暗中打点，修行路上不知要多几重坎坷。这是事实。
曹孟达凝视他片刻，缓缓点头：“后生可畏，后生可畏啊。”
不再坚持，侧身相请。
厅内极尽奢华。西域织花地毯铺地，踏之无声。正中紫檀大案，案后巨幅《万里江山图》笔墨酣畅，气吞山河。左右各四把太师椅，椅背精雕麒麟祥云，锦垫绣金。
刘渊坚辞主位，最终在左首第一座落座。曹孟达坐右首首位，曹洪曹仁等依次列坐。丫鬟奉茶，盏是官窑秘色瓷，薄如蝉翼，声如清磬。
“世叔这些年，康健如昔？”刘渊问。
“托殿下洪福，康健无虞。”曹孟达微笑，“倒是殿下，天庭事务繁剧，当善自珍摄。”
寒暄数语，曹孟达话锋微转：“闻殿下此次归乡，有五月之暇？”
“陛下体恤，允了私假。”
“理当如此。”曹孟达以盖拂茶，氤氲水汽后目光深邃，“殿下这些年，不易。”
这话中别有深意。
刘渊含笑：“分内之事。”
曹洪按捺不住，插言道：“殿下平定造化绿液之乱，凡间已传为神话！都说殿下运筹帷幄，以三枚仙桃定鼎乾坤……”
“洪弟。”曹孟达轻咳。
曹洪噤声。
刘渊看在眼里，心下明了。他放下茶盏，自袖中取出两方玉盒，置于几上。
盒开刹那，满室光华。
那不是刺目的强光，而是温润的、仿佛有生命流动的辉晕。两枚蟠桃静卧其中，表皮晶莹如羊脂白玉，内里金霞流转，似封存了一小片朝霞。异香弥漫——非兰非麝，非世间任何花果气息，而是某种更玄妙、更浩瀚的韵味，如星空浓缩，似大道显化。
“嘶——”
曹洪倒吸凉气。
曹仁手中茶盏“哐当”坠地，粉碎四溅，他却恍若未觉，双目死死盯着仙果。
侍立丫鬟掩口轻呼。
就连那些垂手家丁，呼吸都粗重了数分。
长生之机，近在眼前。
唯曹孟达。
他只瞥了一眼，便收回目光。面上无惊无喜，甚至无多少波澜，只平静颔首，仿佛所见非能令人与天地同寿的仙果，只是两件寻常礼赠。
老人起身，行至刘渊面前，伸手轻拍其肩。
“后生可畏啊。”他又道，此番语中感慨愈深，“老夫当年，未曾看错。”
刘渊起身：“世叔恩情，永铭肺腑。”
曹孟达摇头，示意归座，自己亦坐回原位。他看着蟠桃，复看刘渊，目光如渊：“此二桃，老夫收下。自此，你我两清。”
“世叔此言……”
“两清了。”曹孟达截断，语意斩钉，“当年助你，是投资。今日你以蟠桃相报，是回馈。投资得偿，天经地义。若再贪多，便落了下乘。”
说得坦荡，反令刘渊心生敬意。
曹洪曹仁此时方回神，忙起身长揖：“谢殿下厚赐！”
刘渊还礼：“二位世叔不必见外。”
气氛至此，微妙一变。曹孟达命人撤茶换宴。不过盏茶功夫，珍馐列案，许多菜品刘渊见所未见——龙肝凤髓自是无稽，但灵禽异兽、山珍海错，确非凡俗能有。
酒过三巡，刘渊举杯：“世叔，晚辈此次归乡仅五月，不日便需返天。凡间诸事，恐难兼顾。”
曹孟达颔首：“殿下身系三界，自当以天庭为重。”
“故而……”刘渊略顿，“桃园镇中，三位叔叔——义弘大叔、忠云二叔、勇翼三叔，还望世叔平日多加看顾。”
此言一出，席间蓦然一静。
曹孟达放下酒杯，看着刘渊，忽然放声大笑。
笑声洪亮豪迈，挟睥睨之气，震得梁尘簌簌。曹洪曹仁面面相觑，不明所以。
笑声渐歇，曹孟达抹了抹眼角，长叹：“殿下啊殿下，此言差矣。”
刘渊不解。
曹孟达擎杯一饮而尽，杯落案上，铿然有声：“殿下那三位叔叔——刘玄德、关云长、张翼德……”
他故意用了民间传颂的别号，眼中掠过一丝戏谑。
“皆人中龙凤。”曹孟达正色道，“刘玄德，外显仁厚，内藏丘壑。这些年隐居桃园，然镇上大小事务，哪件不是他暗中梳理？巡检、税吏、乡绅，谁人不敬他三分？真当他是闲云野鹤？”
“关云长，外示诙谐，内怀锦绣。镇中七成商铺与他有旧，钱庄当铺掌柜见之，必恭称‘二爷’。其人脉财力，若真动用，不逊中等世家。”
“至于张翼德——”曹孟达摇头，“更是猛虎。外看莽撞，实心细如发。那杆丈八蛇矛，当年连挑七寨，绿林道上谁不闻‘张老三’之名？方圆三百里，可有谁吃了熊心豹胆，敢去撩他虎须？”
他看着刘渊，意味深长：“殿下，非老夫托大。实是——只有他们欺人的份，哪有人敢欺他们？”
刘渊怔然。
他想起昨夜小院温馨，想起三位叔叔斗嘴笑闹，想起他们接桃时的动容……
却忘了，他们本非寻常老者。
百三十年前，便是名震八方的豪杰。桃园结义，义薄云天，天下皆知。纵隐居多年，虎老雄风在，余威犹存。
曹孟达观其神色，知他已悟，复笑道：“故殿下大可宽心。退万步言，纵有宵小，老夫亦不会坐视。不过——”
话音稍沉：“殿下赠桃之事，老夫拙见，还是莫要声张。长生之秘，最动人心。人心一贪，万事皆可为。”
刘渊心头一凛，郑重抱拳：“谢世叔提点。”
“分内耳。”曹孟达举杯，“请。”
此杯饮尽，席间最后一丝微妙尽散。曹洪曹仁说起凡间趣闻，曹孟达偶有插话，刘渊含笑聆听，真如寻常家宴。
宴罢，日已过午。
刘渊告辞，曹孟达亲送至大门。临别，老人立于阶上，忽道：“殿下。”
“世叔请讲。”
“天路遥遥，道阻且长。”曹孟达缓声，“然老夫深信，殿下必能踏出一条通衢。倘有来日……老夫或可在凡尘，再闻殿下凌天之功。”
言虽含蓄，意已昭然。
刘渊深揖：“承世叔吉言。”
转身离去时，春日正暄。刘渊行于长街，回望朱门渐阖，将那座深宅大院锁入重门。
他想起曹孟达说“两清”时的坦荡，想起评点三位叔叔时的精辟，想起临别那语深长的祝福。
人情债，了了。
但前路，尚远。
而曹府内，曹孟达立于照壁前，看着手中两方玉盒，默然良久。
“大哥！”曹洪忍不住问，“这仙桃……”
“妥为收存。”曹孟达语气平淡，“此乃曹氏五百载根基。”
言罢，转身入内，步稳如山。
厅中，那幅《万里江山图》在宫灯下泛着幽光。千山万水，江河奔流，似纳乾坤于尺素。
曹孟达驻足仰观，唇角微扬，勾起一抹似有若无的弧度。
投资已偿。
然下一局棋，方才伊始。
刘渊在石阶下驻足。百年前离开时，曹府虽已显赫，却远无今日这般气象。正思量间，沉重的门轴转动声响起，两扇大门缓缓向内敞开。
门内景象，让见惯了天庭宫阙的刘渊也微微一怔。
九进院落层层递进，飞檐斗拱在晨光中勾出连绵的金边。汉白玉铺就的甬道笔直延伸，两侧回廊曲折，廊下青衣家丁垂手肃立，少说也有三五十人。更远处，假山玲珑，池水潋滟，几株百年古松虬枝盘曲——这已不是寻常府邸，倒像微缩的王侯府第。
“殿下驾临，蓬荜生辉。”
声音从照壁后传来。曹洪一身赭色锦袍，腰缠玉带，大步迎出。他身后跟着曹仁，三缕长髯，儒巾宽袖，笑容温润。二人行至阶前，齐齐躬身：“大哥已在正厅恭候，殿下请。”
刘渊还礼：“劳烦二位世叔相迎。”
穿过三重月洞门，正厅赫然在目。五间开阔，歇山顶，琉璃瓦在晨光下流淌着七彩光晕。厅门洞开，可见内里灯火通明——即便白昼，也燃着数十盏宫灯。
还未登阶，厅内传来一个声音：“渊儿到了？”
这声音不高，却字字清晰，带着一种奇特的穿透力，仿佛说话人就在身侧。
刘渊抬眼。曹孟达立在厅门处。
他今日穿着一袭深紫常服，衣料是江南贡缎，暗纹在光影中若隐若现。满头银发用白玉簪简单束起，脸上皱纹如刀刻斧凿，尤其眉间两道深痕，似常年思虑所致。手中一柄紫檀木杖，杖首雕成螭龙，龙口含珠。
但最慑人的，是那双眼睛。
锐利如鹰，深邃似潭，目光扫过时，仿佛能洞穿皮相，直视神魂。百年前这双眼便如此，如今锋芒内敛，却更添几分莫测。
“晚辈刘渊，拜见曹世叔。”刘渊躬身。
礼未成，曹孟达已疾步下阶——那步伐迅捷沉稳，木杖分明只是摆设。他双手托住刘渊手臂，力道沉厚：“使不得！”
话音方落，老人却后退一步，整肃衣冠，忽然撩袍欲跪！
身后，曹洪、曹仁，及一众曹家子弟、管事、家丁，齐刷刷随之欲拜。
“曹氏满门，拜见双川镇守使、天庭储君——”
声震屋瓦，显是早有准备。
“世叔！”刘渊一步抢前，灵力暗运，稳稳托住曹孟达双臂，“折煞侄儿了！快快请起！”
曹孟达抬头，眼中掠过一丝复杂神色——三分惊讶，三分赞赏，还有三分果然如此的深意。他顺势起身，叹道：“礼不可废。殿下今为储君，来日承继大统，便是三界之主……”
“纵使来日，亦是晚辈。”刘渊正色道，“若无世叔当年提携，刘渊何有今日？此恩此情，永志不忘。”
这话说得恳切。当年若无曹孟达亲书荐信，他进不了玄霄宗大门；若无曹家暗中打点，修行路上不知要多几重坎坷。这是事实。
曹孟达凝视他片刻，缓缓点头：“后生可畏，后生可畏啊。”
不再坚持，侧身相请。
厅内极尽奢华。西域织花地毯铺地，踏之无声。正中紫檀大案，案后巨幅《万里江山图》笔墨酣畅，气吞山河。左右各四把太师椅，椅背精雕麒麟祥云，锦垫绣金。
刘渊坚辞主位，最终在左首第一座落座。曹孟达坐右首首位，曹洪曹仁等依次列坐。丫鬟奉茶，盏是官窑秘色瓷，薄如蝉翼，声如清磬。
“世叔这些年，康健如昔？”刘渊问。
“托殿下洪福，康健无虞。”曹孟达微笑，“倒是殿下，天庭事务繁剧，当善自珍摄。”
寒暄数语，曹孟达话锋微转：“闻殿下此次归乡，有五月之暇？”
“陛下体恤，允了私假。”
“理当如此。”曹孟达以盖拂茶，氤氲水汽后目光深邃，“殿下这些年，不易。”
这话中别有深意。
刘渊含笑：“分内之事。”
曹洪按捺不住，插言道：“殿下平定造化绿液之乱，凡间已传为神话！都说殿下运筹帷幄，以三枚仙桃定鼎乾坤……”
“洪弟。”曹孟达轻咳。
曹洪噤声。
刘渊看在眼里，心下明了。他放下茶盏，自袖中取出两方玉盒，置于几上。
盒开刹那，满室光华。
那不是刺目的强光，而是温润的、仿佛有生命流动的辉晕。两枚蟠桃静卧其中，表皮晶莹如羊脂白玉，内里金霞流转，似封存了一小片朝霞。异香弥漫——非兰非麝，非世间任何花果气息，而是某种更玄妙、更浩瀚的韵味，如星空浓缩，似大道显化。
“嘶——”
曹洪倒吸凉气。
曹仁手中茶盏“哐当”坠地，粉碎四溅，他却恍若未觉，双目死死盯着仙果。
侍立丫鬟掩口轻呼。
就连那些垂手家丁，呼吸都粗重了数分。
长生之机，近在眼前。
唯曹孟达。
他只瞥了一眼，便收回目光。面上无惊无喜，甚至无多少波澜，只平静颔首，仿佛所见非能令人与天地同寿的仙果，只是两件寻常礼赠。
老人起身，行至刘渊面前，伸手轻拍其肩。
“后生可畏啊。”他又道，此番语中感慨愈深，“老夫当年，未曾看错。”
刘渊起身：“世叔恩情，永铭肺腑。”
曹孟达摇头，示意归座，自己亦坐回原位。他看着蟠桃，复看刘渊，目光如渊：“此二桃，老夫收下。自此，你我两清。”
“世叔此言……”
“两清了。”曹孟达截断，语意斩钉，“当年助你，是投资。今日你以蟠桃相报，是回馈。投资得偿，天经地义。若再贪多，便落了下乘。”
说得坦荡，反令刘渊心生敬意。
曹洪曹仁此时方回神，忙起身长揖：“谢殿下厚赐！”
刘渊还礼：“二位世叔不必见外。”
气氛至此，微妙一变。曹孟达命人撤茶换宴。不过盏茶功夫，珍馐列案，许多菜品刘渊见所未见——龙肝凤髓自是无稽，但灵禽异兽、山珍海错，确非凡俗能有。
酒过三巡，刘渊举杯：“世叔，晚辈此次归乡仅五月，不日便需返天。凡间诸事，恐难兼顾。”
曹孟达颔首：“殿下身系三界，自当以天庭为重。”
“故而……”刘渊略顿，“桃园镇中，三位叔叔——义弘大叔、忠云二叔、勇翼三叔，还望世叔平日多加看顾。”
此言一出，席间蓦然一静。
曹孟达放下酒杯，看着刘渊，忽然放声大笑。
笑声洪亮豪迈，挟睥睨之气，震得梁尘簌簌。曹洪曹仁面面相觑，不明所以。
笑声渐歇，曹孟达抹了抹眼角，长叹：“殿下啊殿下，此言差矣。”
刘渊不解。
曹孟达擎杯一饮而尽，杯落案上，铿然有声：“殿下那三位叔叔——刘玄德、关云长、张翼德……”
他故意用了民间传颂的别号，眼中掠过一丝戏谑。
“皆人中龙凤。”曹孟达正色道，“刘玄德，外显仁厚，内藏丘壑。这些年隐居桃园，然镇上大小事务，哪件不是他暗中梳理？巡检、税吏、乡绅，谁人不敬他三分？真当他是闲云野鹤？”
“关云长，外示诙谐，内怀锦绣。镇中七成商铺与他有旧，钱庄当铺掌柜见之，必恭称‘二爷’。其人脉财力，若真动用，不逊中等世家。”
“至于张翼德——”曹孟达摇头，“更是猛虎。外看莽撞，实心细如发。那杆丈八蛇矛，当年连挑七寨，绿林道上谁不闻‘张老三’之名？方圆三百里，可有谁吃了熊心豹胆，敢去撩他虎须？”
他看着刘渊，意味深长：“殿下，非老夫托大。实是——只有他们欺人的份，哪有人敢欺他们？”
刘渊怔然。
他想起昨夜小院温馨，想起三位叔叔斗嘴笑闹，想起他们接桃时的动容……
却忘了，他们本非寻常老者。
百三十年前，便是名震八方的豪杰。桃园结义，义薄云天，天下皆知。纵隐居多年，虎老雄风在，余威犹存。
曹孟达观其神色，知他已悟，复笑道：“故殿下大可宽心。退万步言，纵有宵小，老夫亦不会坐视。不过——”
话音稍沉：“殿下赠桃之事，老夫拙见，还是莫要声张。长生之秘，最动人心。人心一贪，万事皆可为。”
刘渊心头一凛，郑重抱拳：“谢世叔提点。”
“分内耳。”曹孟达举杯，“请。”
此杯饮尽，席间最后一丝微妙尽散。曹洪曹仁说起凡间趣闻，曹孟达偶有插话，刘渊含笑聆听，真如寻常家宴。
宴罢，日已过午。
刘渊告辞，曹孟达亲送至大门。临别，老人立于阶上，忽道：“殿下。”
“世叔请讲。”
“天路遥遥，道阻且长。”曹孟达缓声，“然老夫深信，殿下必能踏出一条通衢。倘有来日……老夫或可在凡尘，再闻殿下凌天之功。”
言虽含蓄，意已昭然。
刘渊深揖：“承世叔吉言。”
转身离去时，春日正暄。刘渊行于长街，回望朱门渐阖，将那座深宅大院锁入重门。
他想起曹孟达说“两清”时的坦荡，想起评点三位叔叔时的精辟，想起临别那语深长的祝福。
人情债，了了。
但前路，尚远。
而曹府内，曹孟达立于照壁前，看着手中两方玉盒，默然良久。
“大哥！”曹洪忍不住问，“这仙桃……”
“妥为收存。”曹孟达语气平淡，“此乃曹氏五百载根基。”
言罢，转身入内，步稳如山。
厅中，那幅《万里江山图》在宫灯下泛着幽光。千山万水，江河奔流，似纳乾坤于尺素。
曹孟达驻足仰观，唇角微扬，勾起一抹似有若无的弧度。
投资已偿。
然下一局棋，方才伊始。