南方的梅雨季，提前到访了。
黏稠、湿热的空气，混杂着尚未散尽的硝烟味、消毒水味，以及无处不在的、若有若无的腐殖质气息，紧紧包裹着这座刚刚从血色炼狱中喘过一口气的城市。被炮火犁过一遍又一遍的土地上，生命力惊人的野草已经顽强地钻出焦黑的表层，翠绿得刺眼，却又在边缘染着一抹不祥的暗红。断壁残垣间，巨大的工程机械如同钢铁巨兽般轰鸣着，缓慢地清理着废墟，偶尔挖出半截扭曲的钢筋，或是一块印着模糊图案的招牌残片，无声诉说着这里曾经的模样。
临时搭建的板房区和帐篷营地绵延到视野尽头，蓝白相间的帆布在湿热的微风中无精打采地晃动着。穿着统一制式、印有“柳氏建设”或“军民联合救援”字样马甲的工作人员和军人穿梭其间，分发着配给食物和水，维持着基本的秩序。幸存者们脸上大多带着麻木和疲惫，眼神空洞，只有在领取到当日份那寡淡无味的营养糊糊时，才会闪过一丝活气。
这里曾经是东南沿海一座繁华的二级城市，代号“K-17区”。一个月前那场突如其来的、代号为“蚀骨酸雨”的超自然灾难，以及随之爆发的、仿佛无穷无尽的扭曲怪物潮，将这里变成了人间地狱。如今，灾难的源头似乎暂时退却，残存的怪物也被大规模的清剿行动压制进了城市边缘的废墟和地下管网深处，但谁都知道，这只是暴风雨来临前，短暂而脆弱的宁静。
城市最高处，那座勉强保持了主体结构、外墙布满弹孔和焦痕的“星辰国际酒店”顶层，如今被改造成了临时的联合指挥中心兼高级人员住所。巨大的防弹玻璃窗被擦拭干净，俯瞰着下方正在艰难复苏的城市和远处依旧笼罩在灰色雾霭中的、被称为“旧城区禁区”的恐怖地带。
陈星云站在窗前，手里端着一杯早已凉透的廉价合成咖啡。他的身影比起一个月前，显得更加精悍，也……更加沉默。脸颊上多了一道从眉骨斜划到下颌的浅疤，那是被一头变异体的酸性唾液擦过留下的纪念，尚未完全褪去淡粉色的新肉，让他原本还算清秀的脸平添了几分生人勿近的冷硬。
窗外，一支由三辆轮式装甲车和两辆满载士兵的卡车组成的巡逻队，正沿着清理出来的主干道缓缓驶过，车顶的重机枪枪口警惕地指向道路两侧的废墟阴影。装甲车上，除了军方的徽记，还有一个不起眼的、银色的柳叶状小标志。而在更远处的一片被圈起来的空地上，一群穿着柳氏工装的人正在组装着什么大型设备，金属构件在阴沉的天空下反射着冷光。
“看什么呢？陈队长。”一个略显油滑的声音从身后传来。
陈星云没有回头，依旧看着窗外：“看我们的‘合作伙伴’，多么敬业。”
来人走到他身边，同样望向窗外。这是个三十出头的男人，穿着熨烫得笔挺的、没有军衔标志的墨绿色作战服，脸上挂着似乎永远不会消失的、恰到好处的微笑，正是之前与陈星云有过几次接触的、隶属国家某特殊部门“深潜者”的特派联络员，代号“渔夫”。
“柳氏的‘灾后快速重建与防御体系构建计划’，效率确实很高。”渔夫语气平静，听不出褒贬，“资金、技术、人力、物资……他们调动资源的能力，在某些方面甚至超过了国家应急体系。这些新型的‘能量波动监测塔’和‘自适应防御单元’，据说能提前预警百分之八十以上的已知畸变体和空间异常。”
“代价呢？”陈星云终于收回目光，瞥了渔夫一眼，“这些塔底下，埋着的不仅仅是电缆和地基吧？我听说旧城区清理‘高危残留物’的队伍里，‘志愿者’的伤亡率和失踪率，有点高得不像话了。”
渔夫脸上的笑容淡了一分，但依旧维持着：“非常时期，总需要有人付出。柳氏提供的‘高风险岗位特别补助’和‘家庭抚恤方案’，至少在明面上，比国家标准优厚很多。更何况……”他压低了一点声音，“那些‘志愿者’，很多本身就是从‘禁区’里逃出来的感染者和轻度畸变者，柳氏的‘康复研究项目’给了他们一个……‘赎罪’和‘贡献’的机会。”
“赎罪？”陈星云冷笑一声，将冷咖啡一饮而尽，苦涩的味道在口腔里蔓延，“把活人当成耗材和实验品，包装得再好看，也掩盖不了那股子人渣味。”
渔夫没有接这个话茬，转而道：“你提交的关于‘磐石基地’信号的初步分析报告，上面很重视。尤其是苏婉同志提到的，那个求救信号中混杂的、疑似‘SCP’和‘克苏鲁’体系关键词的部分。这证实了我们之前的猜测——全球性的异常事件爆发，其表现形式和‘源头象征’，似乎受到了人类集体潜意识中某些……‘文化模因’的强烈影响，甚至是‘塑造’。”
陈星云眉头微皱。这一个月来，他除了带领自己那支由玩家、退伍军人和民间好手混编的“灰烬”小队，参与高危区域侦查和清剿任务外，大部分精力都放在了研究苏婉从那个神秘电台残骸中感应到的“磐石基地”信号上。苏婉的能力在战后似乎有了一定的成长和稳定，虽然无法像游戏里加点那样清晰提升，但她对“信息残留”和“物品共鸣”的感知确实更加敏锐和具象化了。通过对那段残缺信号的多方比对和“深潜者”部门提供的有限资料，他们逐渐拼凑出一些令人不安的图景。
“也就是说，我们面对的怪物，它们的形态、能力，甚至行为模式，可能因为不同地区人们‘相信’的鬼怪传说不同，而变得不一样？”陈星云觉得这说法既荒谬又惊悚，“那我们这里出现那么多像暗月世界里的沉沦魔、食尸鬼，是因为玩过那游戏的人够多，‘相信’它们存在？”
“更准确说，是某种超越我们理解的‘高维信息扰动’，借用了人类文化中最具象征性和恐惧感的‘符号’，在现实层面进行了‘投射’和‘实体化’。”渔夫用食指点了点自己的太阳穴，“恐惧和想象，本身也是一种强大的能量，尤其在现实壁垒变得脆弱的现在。柳氏之前的实验，很可能无意中，或者……有意识地，成为了某些‘符号’降临的催化剂和坐标锚点。”
陈星云想到了柳氏实验室里那些被喂养的食尸鬼，想到了那场撕裂空间的恐怖爆炸。他沉默了片刻，问：“‘磐石基地’……有进一步消息吗？”
渔夫摇了摇头，脸上第一次露出些许凝重：“我们派出了三支侦察小队，按照苏婉同志感应的大致方向，深入了西北方向的‘陇山-西秦岭异常重叠区’。那里空间畸变非常严重，常规通讯完全失效，磁场混乱，还充斥着大量未被记录的畸变生物。两支小队失联，最后一支在损失过半人员后传回一段极其短暂的信号，只确认了坐标点附近存在高强度人工建筑残骸和……非自然形成的巨大坑洞，疑似经历过剧烈战斗或爆炸。随后信号中断，小队未能返回。”
又是牺牲。陈星云握紧了拳头。每一次听到这样的消息，他都感到一种无力的愤怒。
“但也不是全无收获。”渔夫话锋一转，“在那片区域边缘，我们拦截到一些异常的、加密程度极高的无线电通讯碎片，经过破译，其中提到了‘基金会重启协议’、‘机动特遣队重建’以及……‘对玩家组织的观察与接触评估’。”
“玩家组织？”陈星云眼神一凛。
“是的。”渔夫肯定道，“‘灰烬’不是特例。根据我们目前掌握的情报，在全国乃至全球范围内，开始出现大量由‘暗月世界’玩家，或者其他各类超自然事件幸存者自发组成的团体。他们依靠在‘事件’中获得的特殊能力、知识或装备，在混乱中求生，甚至开始划定势力范围，建立据点。有些规模已经不容小觑。”
渔夫从随身携带的平板电脑上调出几张模糊的照片和简略资料，展示给陈星云。
“比如这个，活跃在华北平原‘幽影地带’的‘黄泉引路人’，首领自称‘孟婆’，能力疑似与灵魂、记忆操控有关，手段诡秘，行事亦正亦邪，已经控制了几个小型避难所，用特殊能力维持秩序，但代价不明。”
“还有这个，在西南深山老林里冒出来的‘巫傩遗族’，声称继承了古老巫傩传承，能驱使山精野怪，甚至与某些‘土地灵’沟通，排斥现代科技和外来者，领地意识极强。”
“东南沿海，除了我们这里，还有一些零星的海民团体，崇拜所谓‘深海之子’，行为越来越偏激，与柳氏的海上资源采集队发生过多次冲突。”
“国际上就更乱了，北美有自称‘兄弟会’的高科技装备玩家团伙；欧洲出现了研究‘古典魔法’和‘炼金术’的结社；东南亚则是降头、古曼童等邪术大行其道……”
渔夫滑动着屏幕，语气平静，但陈星云能听出其中蕴含的沉重：“世界原有的秩序正在崩解，新的力量在废墟上萌芽。国家机器虽然仍在努力维持主干，但鞭长莫及，力不从心。柳氏这样的资本巨鳄在趁机扩张，而这些新兴的玩家组织和地方势力，则是无法忽视的变量。他们可能成为重建秩序的助力，也可能变成新的混乱之源，甚至……被某些更隐蔽的邪恶存在利用、渗透。”
“你们‘深潜者’打算怎么做？”陈星云直接问。
“观察，评估，有限接触，必要时……引导或清除。”渔夫收起平板，看向陈星云，“这也是我今天来找你的主要原因之一。‘灰烬’小队这一个月来的表现，尤其是你们在‘开发区地下管网清理行动’和‘跨江大桥阻击战役’中的战绩，已经进入了高层的视野。你们是一支由真正经历过血火考验、拥有实战能力、并且在一定程度上能够理解和运用‘新规则’的力量。更重要的是，你们的核心成员，基本保持了相对清醒的立场和底线。”
陈星云听出了弦外之音：“你想让我们‘灰烬’，去接触甚至……整合其他玩家组织？”
“是合作，或者说，建立一个松散的、以信息共享和危机互助为基础的‘联盟’雏形。”渔夫纠正道，“国家需要了解这些新兴力量的真实情况、诉求和能力，也需要在官方渠道之外，有一条能够传达某些‘声音’，进行某些‘不方便’的合作的路径。而你们，作为同样是玩家出身，但又与我们有正式合作关系的团队，是最合适的桥梁。”
他顿了顿，看着陈星云的眼睛：“当然，这很危险。那些玩家组织鱼龙混杂，首领个个都不是省油的灯，而且对官方天然抱有警惕甚至敌意。你们可能会遭遇欺骗、背叛、甚至直接攻击。但同样的，如果成功，你们能获得更多的资源、情报、盟友，在未来的变局中，拥有更大的话语权和生存资本。这对你们小队成员的个人成长，也大有裨益。据我们所知，能力的提升，似乎与‘经历’和‘认知’的广度深度密切相关。”
陈星云没有立刻回答。他走回窗边，看着下方城市里渐渐亮起的、稀疏的灯火。重建的工地上，夜班工人开始换岗；巡逻队的车灯在湿漉漉的路面上划出光带；远处“禁区”的方向，灰雾似乎比白天更浓了一些，隐隐有诡异的磷光闪烁。
他知道渔夫说的有道理。单靠“灰烬”这几十号人，在这越来越诡异危险的世界里，能走多远？苏婉的能力需要更多的“信息样本”来成长；其他队员，比如那个觉醒了微弱“火焰附魔”能力的前消防员大刘，那个对机械有着异常亲和力的技工“扳手”，还有那个沉默寡言却枪法如神、似乎对“射击”本身有特殊感悟的退伍狙击手老鹰，他们都需要更广阔的舞台和更激烈的磨砺，才能变得更强。
但同样，他也深知其中的风险。一步踏错，可能就会将整个小队拖入万劫不复的深渊。
“我需要和队员们商量。”陈星云最终说道，“这不是我一个人能决定的事。”
“当然。”渔夫理解地点点头，“三天后，我们会有一个针对西北‘陇山’方向异常活动的联合简报会，柳氏、军方和我们部门都会参加。简报会后，我可以安排你们‘灰烬’以‘特邀战术顾问’的身份，获得前往‘前线观察哨’的权限。那里是多个玩家团体和流浪者队伍的聚集区之一，鱼龙混杂，信息流通很快，是一个不错的起点。”
“观察哨……”陈星云咀嚼着这个名字。
“代号‘三岔口’。”渔夫笑了笑，那笑容里却没什么温度，“因为它正好处在军方控制区、柳氏‘开发区’和旧城区‘禁区’的三不管缓冲地带。记住，在那里，不要相信任何人，包括……有时候，我们自己人。”
渔夫离开后，陈星云又在窗前站了很久，直到夜色彻底吞没城市。他转身走到房间一角，那里摆放着一个简陋的武器架，上面除了他的那把奇异匕首和能量手枪，还多了一柄从某个变异体巢穴中找到的、通体黝黑、刃口带着细密锯齿的砍刀，刀柄缠绕着防滑的布料，浸透了汗水和血渍。
他拿起砍刀，轻轻抚过冰冷的刀身，感受着那粗糙的质感和隐隐传来的、仿佛不甘沉寂的微弱波动。这刀似乎也带着某种“特质”，斩杀过一定数量的畸变体后，变得更加顺手，甚至能更轻易地破开那些怪物的甲壳。
能力，装备，势力，情报……在这个新世界里，这些都是生存的筹码。但最重要的是什么？
他想起苏婉包扎伤口时温柔而坚定的手，想起大刘在火海中怒吼着为队友开辟道路的背影，想起老鹰在狙击点上一趴就是十几个小时的沉默坚守，甚至想起那个有点话痨、却总能在废墟里找到奇怪但有用小玩意的“扳手”……
是人。是彼此之间的信任和羁绊。
他将砍刀挂回架上，走向内室。苏婉正伏在一张临时拼凑的桌子上，对着那枚从电台残骸中取出的、已经不再发光的晶体，以及几份破译出来的电文碎片出神。柔和的台灯灯光照在她略显清瘦的侧脸上，长长的睫毛在眼底投下淡淡的阴影。
“还在研究？”陈星云走过去，手自然地搭在她的肩膀上。
“嗯。”苏婉轻轻应了一声，没有抬头，手指无意识地在那些残缺的电文上划过，“这些信息……太乱了，太碎了。但我总觉得，它们背后……有一条线，有一条很冷、很深的线，把这些乱七八糟的灾难……像串珠子一样，连了起来。”
她抬起头，眼中带着困惑和一丝不易察觉的恐惧：“星云，你说……有没有可能，这一切，不是意外？不是单纯的‘高维信息泄露’？而是……被什么东西，有目的地‘安排’了？像下一盘很大的棋，我们，还有那些怪物，那些奇怪的信号，都只是……棋盘上的棋子？”
陈星云心中一震。苏婉的直觉，有时候准得可怕。他想起那道冰冷的注视，想起柳氏讳莫如深的实验，想起渔夫提到的“文化模因投射”和“符号实体化”……
他握住苏婉有些冰凉的手，用力紧了紧：“不管是不是棋，我们都要做那颗不那么听话的棋子。三天后，我们可能会去一个叫‘三岔口’的地方。”
他将渔夫的提议和“三岔口”的情况简要说了一遍。
苏婉听完，沉默了一会儿，反手握紧了他的手：“你去哪，我去哪。小队……需要我。”
她的语气平静，却带着不容置疑的力量。这一个月，她不再是那个需要被完全保护在身后的柔弱女子。她的“共鸣”能力在搜集情报、寻找关键物品、甚至预警某些隐晦危险方面，发挥了不可替代的作用。她也是“灰烬”不可或缺的一员。
“嗯。”陈星云将她揽入怀中，嗅着她发间淡淡的、混合了药水和硝烟的气息，“我们一起。”
窗外，夜色深沉。远方的废墟中，传来几声分不清是野兽还是别的什么的悠长嚎叫，旋即又被工程机械的轰鸣淹没。这座伤痕累累的城市，在短暂的喘息后，又将迎来怎样的暗流与风暴？
而在更遥远的、超越常人感知的维度里，某些不可名状的“视线”，或许正饶有兴致地注视着这片逐渐沸腾的“温床”，等待着新的“棋子”就位，等待着棋局……进入更加扑朔迷离的中盘。
黏稠、湿热的空气，混杂着尚未散尽的硝烟味、消毒水味，以及无处不在的、若有若无的腐殖质气息，紧紧包裹着这座刚刚从血色炼狱中喘过一口气的城市。被炮火犁过一遍又一遍的土地上，生命力惊人的野草已经顽强地钻出焦黑的表层，翠绿得刺眼，却又在边缘染着一抹不祥的暗红。断壁残垣间，巨大的工程机械如同钢铁巨兽般轰鸣着，缓慢地清理着废墟，偶尔挖出半截扭曲的钢筋，或是一块印着模糊图案的招牌残片，无声诉说着这里曾经的模样。
临时搭建的板房区和帐篷营地绵延到视野尽头，蓝白相间的帆布在湿热的微风中无精打采地晃动着。穿着统一制式、印有“柳氏建设”或“军民联合救援”字样马甲的工作人员和军人穿梭其间，分发着配给食物和水，维持着基本的秩序。幸存者们脸上大多带着麻木和疲惫，眼神空洞，只有在领取到当日份那寡淡无味的营养糊糊时，才会闪过一丝活气。
这里曾经是东南沿海一座繁华的二级城市，代号“K-17区”。一个月前那场突如其来的、代号为“蚀骨酸雨”的超自然灾难，以及随之爆发的、仿佛无穷无尽的扭曲怪物潮，将这里变成了人间地狱。如今，灾难的源头似乎暂时退却，残存的怪物也被大规模的清剿行动压制进了城市边缘的废墟和地下管网深处，但谁都知道，这只是暴风雨来临前，短暂而脆弱的宁静。
城市最高处，那座勉强保持了主体结构、外墙布满弹孔和焦痕的“星辰国际酒店”顶层，如今被改造成了临时的联合指挥中心兼高级人员住所。巨大的防弹玻璃窗被擦拭干净，俯瞰着下方正在艰难复苏的城市和远处依旧笼罩在灰色雾霭中的、被称为“旧城区禁区”的恐怖地带。
陈星云站在窗前，手里端着一杯早已凉透的廉价合成咖啡。他的身影比起一个月前，显得更加精悍，也……更加沉默。脸颊上多了一道从眉骨斜划到下颌的浅疤，那是被一头变异体的酸性唾液擦过留下的纪念，尚未完全褪去淡粉色的新肉，让他原本还算清秀的脸平添了几分生人勿近的冷硬。
窗外，一支由三辆轮式装甲车和两辆满载士兵的卡车组成的巡逻队，正沿着清理出来的主干道缓缓驶过，车顶的重机枪枪口警惕地指向道路两侧的废墟阴影。装甲车上，除了军方的徽记，还有一个不起眼的、银色的柳叶状小标志。而在更远处的一片被圈起来的空地上，一群穿着柳氏工装的人正在组装着什么大型设备，金属构件在阴沉的天空下反射着冷光。
“看什么呢？陈队长。”一个略显油滑的声音从身后传来。
陈星云没有回头，依旧看着窗外：“看我们的‘合作伙伴’，多么敬业。”
来人走到他身边，同样望向窗外。这是个三十出头的男人，穿着熨烫得笔挺的、没有军衔标志的墨绿色作战服，脸上挂着似乎永远不会消失的、恰到好处的微笑，正是之前与陈星云有过几次接触的、隶属国家某特殊部门“深潜者”的特派联络员，代号“渔夫”。
“柳氏的‘灾后快速重建与防御体系构建计划’，效率确实很高。”渔夫语气平静，听不出褒贬，“资金、技术、人力、物资……他们调动资源的能力，在某些方面甚至超过了国家应急体系。这些新型的‘能量波动监测塔’和‘自适应防御单元’，据说能提前预警百分之八十以上的已知畸变体和空间异常。”
“代价呢？”陈星云终于收回目光，瞥了渔夫一眼，“这些塔底下，埋着的不仅仅是电缆和地基吧？我听说旧城区清理‘高危残留物’的队伍里，‘志愿者’的伤亡率和失踪率，有点高得不像话了。”
渔夫脸上的笑容淡了一分，但依旧维持着：“非常时期，总需要有人付出。柳氏提供的‘高风险岗位特别补助’和‘家庭抚恤方案’，至少在明面上，比国家标准优厚很多。更何况……”他压低了一点声音，“那些‘志愿者’，很多本身就是从‘禁区’里逃出来的感染者和轻度畸变者，柳氏的‘康复研究项目’给了他们一个……‘赎罪’和‘贡献’的机会。”
“赎罪？”陈星云冷笑一声，将冷咖啡一饮而尽，苦涩的味道在口腔里蔓延，“把活人当成耗材和实验品，包装得再好看，也掩盖不了那股子人渣味。”
渔夫没有接这个话茬，转而道：“你提交的关于‘磐石基地’信号的初步分析报告，上面很重视。尤其是苏婉同志提到的，那个求救信号中混杂的、疑似‘SCP’和‘克苏鲁’体系关键词的部分。这证实了我们之前的猜测——全球性的异常事件爆发，其表现形式和‘源头象征’，似乎受到了人类集体潜意识中某些……‘文化模因’的强烈影响，甚至是‘塑造’。”
陈星云眉头微皱。这一个月来，他除了带领自己那支由玩家、退伍军人和民间好手混编的“灰烬”小队，参与高危区域侦查和清剿任务外，大部分精力都放在了研究苏婉从那个神秘电台残骸中感应到的“磐石基地”信号上。苏婉的能力在战后似乎有了一定的成长和稳定，虽然无法像游戏里加点那样清晰提升，但她对“信息残留”和“物品共鸣”的感知确实更加敏锐和具象化了。通过对那段残缺信号的多方比对和“深潜者”部门提供的有限资料，他们逐渐拼凑出一些令人不安的图景。
“也就是说，我们面对的怪物，它们的形态、能力，甚至行为模式，可能因为不同地区人们‘相信’的鬼怪传说不同，而变得不一样？”陈星云觉得这说法既荒谬又惊悚，“那我们这里出现那么多像暗月世界里的沉沦魔、食尸鬼，是因为玩过那游戏的人够多，‘相信’它们存在？”
“更准确说，是某种超越我们理解的‘高维信息扰动’，借用了人类文化中最具象征性和恐惧感的‘符号’，在现实层面进行了‘投射’和‘实体化’。”渔夫用食指点了点自己的太阳穴，“恐惧和想象，本身也是一种强大的能量，尤其在现实壁垒变得脆弱的现在。柳氏之前的实验，很可能无意中，或者……有意识地，成为了某些‘符号’降临的催化剂和坐标锚点。”
陈星云想到了柳氏实验室里那些被喂养的食尸鬼，想到了那场撕裂空间的恐怖爆炸。他沉默了片刻，问：“‘磐石基地’……有进一步消息吗？”
渔夫摇了摇头，脸上第一次露出些许凝重：“我们派出了三支侦察小队，按照苏婉同志感应的大致方向，深入了西北方向的‘陇山-西秦岭异常重叠区’。那里空间畸变非常严重，常规通讯完全失效，磁场混乱，还充斥着大量未被记录的畸变生物。两支小队失联，最后一支在损失过半人员后传回一段极其短暂的信号，只确认了坐标点附近存在高强度人工建筑残骸和……非自然形成的巨大坑洞，疑似经历过剧烈战斗或爆炸。随后信号中断，小队未能返回。”
又是牺牲。陈星云握紧了拳头。每一次听到这样的消息，他都感到一种无力的愤怒。
“但也不是全无收获。”渔夫话锋一转，“在那片区域边缘，我们拦截到一些异常的、加密程度极高的无线电通讯碎片，经过破译，其中提到了‘基金会重启协议’、‘机动特遣队重建’以及……‘对玩家组织的观察与接触评估’。”
“玩家组织？”陈星云眼神一凛。
“是的。”渔夫肯定道，“‘灰烬’不是特例。根据我们目前掌握的情报，在全国乃至全球范围内，开始出现大量由‘暗月世界’玩家，或者其他各类超自然事件幸存者自发组成的团体。他们依靠在‘事件’中获得的特殊能力、知识或装备，在混乱中求生，甚至开始划定势力范围，建立据点。有些规模已经不容小觑。”
渔夫从随身携带的平板电脑上调出几张模糊的照片和简略资料，展示给陈星云。
“比如这个，活跃在华北平原‘幽影地带’的‘黄泉引路人’，首领自称‘孟婆’，能力疑似与灵魂、记忆操控有关，手段诡秘，行事亦正亦邪，已经控制了几个小型避难所，用特殊能力维持秩序，但代价不明。”
“还有这个，在西南深山老林里冒出来的‘巫傩遗族’，声称继承了古老巫傩传承，能驱使山精野怪，甚至与某些‘土地灵’沟通，排斥现代科技和外来者，领地意识极强。”
“东南沿海，除了我们这里，还有一些零星的海民团体，崇拜所谓‘深海之子’，行为越来越偏激，与柳氏的海上资源采集队发生过多次冲突。”
“国际上就更乱了，北美有自称‘兄弟会’的高科技装备玩家团伙；欧洲出现了研究‘古典魔法’和‘炼金术’的结社；东南亚则是降头、古曼童等邪术大行其道……”
渔夫滑动着屏幕，语气平静，但陈星云能听出其中蕴含的沉重：“世界原有的秩序正在崩解，新的力量在废墟上萌芽。国家机器虽然仍在努力维持主干，但鞭长莫及，力不从心。柳氏这样的资本巨鳄在趁机扩张，而这些新兴的玩家组织和地方势力，则是无法忽视的变量。他们可能成为重建秩序的助力，也可能变成新的混乱之源，甚至……被某些更隐蔽的邪恶存在利用、渗透。”
“你们‘深潜者’打算怎么做？”陈星云直接问。
“观察，评估，有限接触，必要时……引导或清除。”渔夫收起平板，看向陈星云，“这也是我今天来找你的主要原因之一。‘灰烬’小队这一个月来的表现，尤其是你们在‘开发区地下管网清理行动’和‘跨江大桥阻击战役’中的战绩，已经进入了高层的视野。你们是一支由真正经历过血火考验、拥有实战能力、并且在一定程度上能够理解和运用‘新规则’的力量。更重要的是，你们的核心成员，基本保持了相对清醒的立场和底线。”
陈星云听出了弦外之音：“你想让我们‘灰烬’，去接触甚至……整合其他玩家组织？”
“是合作，或者说，建立一个松散的、以信息共享和危机互助为基础的‘联盟’雏形。”渔夫纠正道，“国家需要了解这些新兴力量的真实情况、诉求和能力，也需要在官方渠道之外，有一条能够传达某些‘声音’，进行某些‘不方便’的合作的路径。而你们，作为同样是玩家出身，但又与我们有正式合作关系的团队，是最合适的桥梁。”
他顿了顿，看着陈星云的眼睛：“当然，这很危险。那些玩家组织鱼龙混杂，首领个个都不是省油的灯，而且对官方天然抱有警惕甚至敌意。你们可能会遭遇欺骗、背叛、甚至直接攻击。但同样的，如果成功，你们能获得更多的资源、情报、盟友，在未来的变局中，拥有更大的话语权和生存资本。这对你们小队成员的个人成长，也大有裨益。据我们所知，能力的提升，似乎与‘经历’和‘认知’的广度深度密切相关。”
陈星云没有立刻回答。他走回窗边，看着下方城市里渐渐亮起的、稀疏的灯火。重建的工地上，夜班工人开始换岗；巡逻队的车灯在湿漉漉的路面上划出光带；远处“禁区”的方向，灰雾似乎比白天更浓了一些，隐隐有诡异的磷光闪烁。
他知道渔夫说的有道理。单靠“灰烬”这几十号人，在这越来越诡异危险的世界里，能走多远？苏婉的能力需要更多的“信息样本”来成长；其他队员，比如那个觉醒了微弱“火焰附魔”能力的前消防员大刘，那个对机械有着异常亲和力的技工“扳手”，还有那个沉默寡言却枪法如神、似乎对“射击”本身有特殊感悟的退伍狙击手老鹰，他们都需要更广阔的舞台和更激烈的磨砺，才能变得更强。
但同样，他也深知其中的风险。一步踏错，可能就会将整个小队拖入万劫不复的深渊。
“我需要和队员们商量。”陈星云最终说道，“这不是我一个人能决定的事。”
“当然。”渔夫理解地点点头，“三天后，我们会有一个针对西北‘陇山’方向异常活动的联合简报会，柳氏、军方和我们部门都会参加。简报会后，我可以安排你们‘灰烬’以‘特邀战术顾问’的身份，获得前往‘前线观察哨’的权限。那里是多个玩家团体和流浪者队伍的聚集区之一，鱼龙混杂，信息流通很快，是一个不错的起点。”
“观察哨……”陈星云咀嚼着这个名字。
“代号‘三岔口’。”渔夫笑了笑，那笑容里却没什么温度，“因为它正好处在军方控制区、柳氏‘开发区’和旧城区‘禁区’的三不管缓冲地带。记住，在那里，不要相信任何人，包括……有时候，我们自己人。”
渔夫离开后，陈星云又在窗前站了很久，直到夜色彻底吞没城市。他转身走到房间一角，那里摆放着一个简陋的武器架，上面除了他的那把奇异匕首和能量手枪，还多了一柄从某个变异体巢穴中找到的、通体黝黑、刃口带着细密锯齿的砍刀，刀柄缠绕着防滑的布料，浸透了汗水和血渍。
他拿起砍刀，轻轻抚过冰冷的刀身，感受着那粗糙的质感和隐隐传来的、仿佛不甘沉寂的微弱波动。这刀似乎也带着某种“特质”，斩杀过一定数量的畸变体后，变得更加顺手，甚至能更轻易地破开那些怪物的甲壳。
能力，装备，势力，情报……在这个新世界里，这些都是生存的筹码。但最重要的是什么？
他想起苏婉包扎伤口时温柔而坚定的手，想起大刘在火海中怒吼着为队友开辟道路的背影，想起老鹰在狙击点上一趴就是十几个小时的沉默坚守，甚至想起那个有点话痨、却总能在废墟里找到奇怪但有用小玩意的“扳手”……
是人。是彼此之间的信任和羁绊。
他将砍刀挂回架上，走向内室。苏婉正伏在一张临时拼凑的桌子上，对着那枚从电台残骸中取出的、已经不再发光的晶体，以及几份破译出来的电文碎片出神。柔和的台灯灯光照在她略显清瘦的侧脸上，长长的睫毛在眼底投下淡淡的阴影。
“还在研究？”陈星云走过去，手自然地搭在她的肩膀上。
“嗯。”苏婉轻轻应了一声，没有抬头，手指无意识地在那些残缺的电文上划过，“这些信息……太乱了，太碎了。但我总觉得，它们背后……有一条线，有一条很冷、很深的线，把这些乱七八糟的灾难……像串珠子一样，连了起来。”
她抬起头，眼中带着困惑和一丝不易察觉的恐惧：“星云，你说……有没有可能，这一切，不是意外？不是单纯的‘高维信息泄露’？而是……被什么东西，有目的地‘安排’了？像下一盘很大的棋，我们，还有那些怪物，那些奇怪的信号，都只是……棋盘上的棋子？”
陈星云心中一震。苏婉的直觉，有时候准得可怕。他想起那道冰冷的注视，想起柳氏讳莫如深的实验，想起渔夫提到的“文化模因投射”和“符号实体化”……
他握住苏婉有些冰凉的手，用力紧了紧：“不管是不是棋，我们都要做那颗不那么听话的棋子。三天后，我们可能会去一个叫‘三岔口’的地方。”
他将渔夫的提议和“三岔口”的情况简要说了一遍。
苏婉听完，沉默了一会儿，反手握紧了他的手：“你去哪，我去哪。小队……需要我。”
她的语气平静，却带着不容置疑的力量。这一个月，她不再是那个需要被完全保护在身后的柔弱女子。她的“共鸣”能力在搜集情报、寻找关键物品、甚至预警某些隐晦危险方面，发挥了不可替代的作用。她也是“灰烬”不可或缺的一员。
“嗯。”陈星云将她揽入怀中，嗅着她发间淡淡的、混合了药水和硝烟的气息，“我们一起。”
窗外，夜色深沉。远方的废墟中，传来几声分不清是野兽还是别的什么的悠长嚎叫，旋即又被工程机械的轰鸣淹没。这座伤痕累累的城市，在短暂的喘息后，又将迎来怎样的暗流与风暴？
而在更遥远的、超越常人感知的维度里，某些不可名状的“视线”，或许正饶有兴致地注视着这片逐渐沸腾的“温床”，等待着新的“棋子”就位，等待着棋局……进入更加扑朔迷离的中盘。