第一幕：草原金帐的密报
永昌三十六年二月十八，漠北深处，“金帐王庭”。
说是“王庭”，实际上只是几十座破旧的毡帐围绕着一座稍大的主帐。帐顶的黄金鹰饰已经锈蚀，帐身的织金毯多处破损——曾经统治整个草原的突厥王庭，如今只剩下这点寒酸的遗存。
主帐内，年迈的大可汗阿史那·骨咄禄裹着破旧的狐皮大氅，坐在狼皮褥子上剧烈咳嗽。他今年六十二岁，在草原上已是罕见的高寿，但代价是满身病痛和日益衰退的视力。
帐中还有三个人：大王子阿史那·咄苾（三十岁，勇武但鲁莽）、二王子阿史那·思摩（二十八岁，机敏但阴鸷），以及王庭最后的智者老萨满乌尔根。
“咳咳……北辰城的消息……咳咳……都听说了？”骨咄禄喘息着问。
“听说了。”咄苾握紧腰刀，眼中满是不甘，“那个汉人崽子，在春天搞了个什么‘开春大典’，祭天告民，好不威风！听说九郡的百姓都把他当神拜！”
思摩冷哼一声：“父汗，更可气的是白鹿部那些叛徒！苏赫那老东西，竟然派使者去参加大典，还献上了九匹最好的骏马当贺礼！这分明是向汉人称臣！”
乌尔根老萨满缓缓开口，声音如枯树摩擦：“不只是白鹿部。鹰师部、仆固部、同罗部……草原上还能集结起五百骑以上的部落，有一半都派了人去。剩下的一半，也在观望。”
“叛徒！都是叛徒！”咄苾怒吼，“我们突厥人，什么时候向汉人低过头？！”
“因为汉人能给他们粮食、盐、铁器、布匹。”思摩冷静得可怕，“父汗，您知道现在草原上流传什么话吗？”
他模仿着牧民的语气：“‘跟着金帐王庭，冬天饿死，夏天被抢；跟着北境，冬天有粮，夏天有盐，孩子还能上学认字。’”
骨咄禄猛地咳出一口血痰：“我们……我们当年也有过这样的日子……咳咳……太宗皇帝在时，草原上的牛羊像云一样多……”
“那都是五十年前的事了。”思摩毫不留情地戳破父亲的回忆，“自从大晟朝衰弱，我们突厥也四分五裂。这二十年来，草原上哪年冬天不饿死人？哪年夏天不为抢草场流血？”
他走到帐中央挂着的羊皮地图前——这张地图还是三十年前绘制的，很多部落标注早已过时。
“父汗，大哥，看清现实吧。”思摩手指划过阴山一线，“北境现在有十万大军，其中三万是骑兵。他们的飞羽骑，装备比我们最好的勇士还精良；他们的屯垦兵，一边种地一边练兵，人数是我们的三倍。”
“更重要的是——”他加重语气，“他们能让草原人吃饱饭。白鹿部去年冬天，因为和北境贸易，没有饿死一个人。而我们金帐治下的部落，冻死饿死了三百多。”
咄苾不服：“那我们打过去！抢他们的粮食！”
“怎么打？”思摩反问，“阴山防线固若金汤，我们的骑兵根本冲不过去。就算冲过去了，北境的骑兵就在后面等着。就算侥幸抢到一点粮食，回程路上也会被截杀——去年黑狼部残部就是这么覆灭的。”
帐内陷入沉默。
只有骨咄禄沉重的咳嗽声和老萨满拨弄骨片的窸窣声。
良久，乌尔根开口：“大王子勇武，二王子明智。但你们都忽略了一点：民心。”
他抬起浑浊的眼睛：“草原上的牧民，不在乎谁坐在金帐里，不在乎王庭的荣耀。他们在乎的是：冬天能不能活下来，孩子能不能长大，牛羊有没有草吃。”
“而现在，能给他们这些的，不是金帐王庭，是北境。”
咄苾怒吼：“那就杀！把那些投靠汉人的叛徒都杀了！”
“杀得完吗？”思摩冷笑，“白鹿部现在有三万部众，武装起来的骑兵就有五千。更别说还有那么多观望的部落——我们一动手，他们立刻会全部倒向北境。”
骨咄禄艰难地喘息：“那……那我们……咳咳……怎么办？”
思摩眼中闪过一丝狠色：“两条路。”
“第一，低头。派使者去北辰城，承认北境对阴山以北草原的‘保护权’，换取贸易和援助。这样，我们还能保留金帐的名义，做北境在草原的代理人。”
“做梦！”咄苾拍案而起，“突厥大汗，向汉人称臣？祖先的魂灵会诅咒我们！”
“那就第二条路。”思摩声音冰冷，“趁现在还有几个部落忠于我们，集结所有力量，向西迁徙。”
“西迁？”
“对。穿过金山（阿尔泰山），去西域。那里有西辽、花剌子模、高昌回鹘，诸国混战，正是我们的机会。”思摩指着地图西方，“在那里，我们或许能打下一片新天地，重建突厥汗国。”
咄苾愣住：“放弃草原？这是我们的根！”
“根？”思摩惨笑，“大哥，你看看帐外那些面黄肌瘦的牧民，看看那些饿得哭不出声的孩子。这片草原，早就不是我们的根了，是我们的坟。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
骨咄禄闭上眼睛，老泪纵横。
曾几何时，突厥铁骑踏遍草原，南抵长城，西至波斯，何等威风。如今，竟要沦落到要么臣服，要么流亡的地步。
“乌尔根……”他虚弱地问，“长生天……有何启示？”
老萨满将手中的羊肩胛骨放在炭火上炙烤。骨头发出“噼啪”声，渐渐浮现裂纹。
他仔细辨认裂纹走向，良久，沙哑道：“大凶。裂纹指向东方，但有断裂。意味东行必败，但西行……前途未卜，九死一生。”
骨咄禄长叹一声。
帐外，寒风吹过草原，卷起枯草和沙尘。远处传来孩子的哭声和母亲的呜咽——那是某个部落又在埋葬冻死的婴儿。
“思摩，”老可汗终于开口，“你去准备西迁吧。带上愿意走的部落，能带多少带多少。”
“父汗！”咄苾急道。
“咄苾，”骨咄禄睁开眼，目光忽然变得锐利，“你留下来。”
“我？”
“对。你带剩下的人，去北辰城。”骨咄禄一字一句，“向那位北辰公称臣。保住突厥最后的血脉，保住这片草原上，还有人说突厥话，祭突厥神。”
“可——”
“这是汗令！”骨咄禄用尽最后力气吼道，随即剧烈咳嗽，几乎喘不过气。
乌尔根赶紧上前为他顺气。
思摩深深看了父亲一眼，又看了大哥一眼，躬身行礼：“儿子领命。三日内，我会带着鹰师部、仆固部等五部西行。”
他转身出帐，背影决绝。
咄苾跪在父亲榻前，泪流满面：“父汗，为什么让我去……我是战士，我宁可战死……”
骨咄禄颤抖的手抚上儿子的头：“正因为你是战士……你要活着，要忍辱负重……等到有一天……咳咳……等到北境衰弱，或者内乱……那时，你就是突厥复国的火种……”
“记住，你是阿史那氏的子孙……你的血脉里……流着草原雄鹰的血……”
话音渐弱，老可汗昏睡过去。
咄苾跪了许久，终于重重磕了三个头，起身出帐。
帐外，残阳如血，草原苍茫。
他望向东方——阴山的方向，北辰城的方向。
那里，有一个如日中天的政权，一个让草原诸部纷纷归附的强大力量。
而他，突厥大王子，将要向那个人低头称臣。
耻辱吗？当然。
但为了族群的存续，他别无选择。
“北辰公……”他喃喃自语，握紧了腰刀，“总有一天……总有一天……”
寒风中，他的誓言被吹散，无人听见。
第二幕：长安城的御书房
永昌三十六年二月二十，长安城，皇宫御书房。
这里的气氛，比草原金帐更加压抑。
六十一岁的永昌帝李晟——曾经那个多疑、精明、擅权术的帝王，如今已是个真正的老人。他坐在龙椅上，裹着厚厚的貂裘，面前炭火盆烧得正旺，但他仍觉得冷。
不是身体的冷，是心里的冷。
御书房里站着三个人：太子李琮（四十二岁，肥胖而焦虑）、三皇子李璘（三十九岁，消瘦而阴沉）、以及新任的枢密使杨国忠（五十六岁，谄媚而贪婪）。
“北境的开春大典，都听说了？”永昌帝声音嘶哑。
“儿臣听说了。”太子李琮擦着额头的汗——虽然天气尚冷，但他就是容易出汗，“那萧北辰搞了好大的排场，祭天告民，听说九郡百姓山呼万岁……”
“万岁？”永昌帝冷笑，“他一个叛逆之后，也配称万岁？”
三皇子李璘低声道：“父皇，更麻烦的是西域和草原的反应。据探子报，西域诸国都派了使者参加，草原半数部落归附。如今北境，已不是当年那个边镇割据，而是……而是有了一国之实。”
“一国之实？”永昌帝猛地咳嗽起来，杨国忠赶紧递上参汤。
皇帝喝了一口，缓过气，眼中射出厉光：“他萧家世受国恩，朕的父亲封他祖父为镇北王，世袭罔替。结果呢？雁门关一战后，他萧北辰不思报效朝廷，反而割据自立，如今还敢祭天称制——这是谋逆！是造反！”
太子附和：“对！是造反！父皇，儿臣请旨，发兵北伐，剿灭此獠！”
“发兵？”永昌帝像看傻子一样看着太子，“拿什么发兵？江南的赋税，三成被你们太子党截留，三成被三皇子党贪墨，剩下四成送到国库，连官员俸禄都发不全！北方的军队，欠饷半年，士兵都快哗变了！南方的藩镇，个个拥兵自重，听调不听宣！”
他越说越激动，又咳起来：“大晟朝……大晟朝现在就是个空架子！你们还在这做梦北伐？！”
李璘趁机道：“父皇，儿臣倒有一计。”
“说。”
“北境如今势大，硬拼是不智。不如……承认其自治。”李璘小心翼翼地说，“封萧北辰为‘北境王’，准其世镇北疆，但名义上仍属大晟藩属。如此，既保全朝廷体面，又可借北境之力抵御草原、牵制西域。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“荒谬！”太子怒道，“这是割地！是丧权！”
“那皇兄有何高见？”李璘反问，“你能凑出二十万北伐大军吗？你能保证三个月内攻破阴山防线吗？就算攻破了，北境军民一心，我们要死多少人才能平定？到时候，江南的藩镇会不会趁机独立？西南的蛮族会不会叛乱？”
太子语塞。
永昌帝沉默良久，问杨国忠：“国库现在有多少银子？”
杨国忠支吾道：“这个……大约……五十万两……”
“说实话！”
“三十万两……”杨国忠跪倒，“但其中二十万是盐税，下个月才到账。实际能动用的，只有十万两。”
“十万两……”永昌帝惨笑，“十万两，连禁军一个月的粮饷都不够。”
他靠在龙椅上，望着御书房顶的藻井——那里绘着九条金龙，曾经象征皇权至高无上。如今看来，却像九条困在方寸之地的虫。
“璘儿，”他缓缓道，“你的建议，朕不是没想过。但萧北辰会接受吗？他现在雄踞北方，兵强马壮，会甘心只做个藩王？”
李璘道：“儿臣研究过此人。他虽叛逆，但行事有章法，不是莽夫。北境虽强，但毕竟立国日短，需要时间巩固。如果我们给出足够优厚的条件——比如，承认他对九郡的统治，允许他自行任命官吏、征收赋税、组建军队，只在名义上称臣纳贡——他或许会考虑。”
“纳贡？他能纳多少？”
“象征性的。一年一万两，或者等价物产。”李璘道，“关键不是钱，是名分。有了大晟册封，他在西域、草原面前，就是‘正统’，而不是‘叛逆’。这对他稳定统治、招揽人心，大有裨益。”
永昌帝闭目沉思。
他知道，儿子说的有道理。但这道理，太屈辱了。
曾几何时，大晟是万国来朝的天朝上国。如今，竟要低声下气地去和一个叛逆之后谈判，求他给个面子，当个名义上的臣子。
“还有，”李璘补充，“我们可以暗中支持草原残部，给北境制造麻烦。让萧北辰知道：如果他不同意，大晟虽然打不过他，但可以让他永远不得安宁。”
“离间计？”太子眼睛一亮。
“对。金帐王庭那边，不是正在分裂吗？我们可以秘密接触西迁的那一支，许诺支持他们复国。再接触留下的那一支，给点甜头，让他们在北境背后捣乱。”李璘眼中闪着阴冷的光，“总之，要让萧北辰明白：接受册封，大家面子上都好看；不接受，就算他再强，也得应付没完没了的麻烦。”
永昌帝睁开眼，看向杨国忠：“国忠，你觉得呢？”
杨国忠赶紧道：“三殿下深谋远虑，老臣佩服。如今朝廷确实无力北伐，不如以退为进，先稳住北境，集中精力整顿内政。等国库充盈、军力恢复，再图后计。”
“整顿内政？”永昌帝冷笑，“怎么整顿？江南的赋税，你们谁去收？北方的军镇，你们谁去管？朝廷的党争，你们谁能止？”
三人低头不语。
“罢了。”永昌帝疲惫地挥手，“璘儿，你去办吧。拟个章程，派个得力的使者去北辰城。记住——”
他盯着三皇子：“底线是：萧北辰可以称王，但必须用大晟的年号，必须接受册封金印，必须每年遣使‘朝贡’。其他的……随他吧。”
“儿臣遵旨。”
三人退出御书房。
门外，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段啊。这么一来，和北境打交道的事，就落到你手里了。”
李璘淡淡一笑：“皇兄若愿意，这差事可以让给你。”
太子噎住——他当然不敢接。和萧北辰谈判，谈好了是丧权，谈不好是误国，里外不是人。
“哼！”太子拂袖而去。
李璘看着他的背影，眼中闪过不屑。
杨国忠凑过来，低声道：“三殿下，此事若成，可是大功一件啊。”
“功？”李璘摇头，“不过是给朝廷遮羞罢了。杨大人，你说实话，朝廷还能撑几年？”
杨国忠脸色一变：“殿下慎言！”
“这里没外人。”李璘望向宫墙外，长安城的街市已有些萧条，“我在想，如果有一天，大晟真的……那我们这些人，该何去何从？”
“殿下！”杨国忠急道，“这话可不能乱说！”
李璘笑笑，不再言语。
但他心中清楚：父皇老了，朝廷病了，这个帝国，正在不可逆转地衰落。
而北方，那颗北辰星，却越来越亮。
是该早做打算了。
第三幕：碎叶城的万国驿馆
二月二十二，碎叶城。
开春大典的消息传到西域，比传到长安还快——因为参加大典的西域使者们，已经陆续返回了。
万国驿馆的议事厅内，六国使者正在激烈讨论。
花剌子模使者马合木德声音最大：“诸位，你们都亲眼看到了！北境的军力、财力、民心，远超我们预估！那个开春大典，不是炫耀，是宣告——宣告一个强大的政权，正式在东方崛起了！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
高昌回鹘使者骨力裴罗点头：“尤其是他们的军队。我参观了飞羽骑的演武，那些骑兵的战马、铠甲、弓弩，都比我们的精锐强出一截。更可怕的是纪律——令行禁止，如臂使指。”
西辽使者耶律楚材（代表残存的西辽朝廷）神色复杂：“我们西辽与北境有旧怨，但他们这次……竟然邀请了我们。虽然只给了末座，但毕竟邀请了。”
伽色尼学者阿尔·比鲁尼关注的则是另一方面：“我参观了他们的格物院、百工坊。那些机械、武器、农具的设计，很多理念领先我们十年。尤其是那个‘蒸汽机’，虽然还不完善，但一旦成熟，将改变一切。”
波斯商人代表阿凡提（不是本名，是商号）更务实：“我算了一笔账。北境现在掌控了东方的盐、铁、布匹、粮食。如果我们不和他们贸易，就要花三倍的价格从中原买，而且质量还差。如果我们和他们贸易，利润至少增加五成。”
众人沉默。
马合木德环视一周：“所以，我们需要重新定位和北境的关系。以往，我们视他们为‘较强的邻居’。但现在，他们已经是‘区域主导力量’。”
“你的意思是？”骨力裴罗问。
“我的意思是，”马合木德一字一句，“我们应当主动与北境缔结盟约——不是简单的通商条约，是军事、经济、外交全方位的同盟。”
“盟约？”耶律楚材皱眉，“那我们要付出什么代价？”
“承认北境在西域的‘特殊利益’，在涉及北境的事务上，与他们保持一致。”马合木德道，“而作为回报，我们可以优先获得北境的精铁、军械、粮食，还可以借助他们的力量，制衡其他对手。”
阿尔·比鲁尼沉吟：“这是不是……太屈从了？”
“不是屈从，是现实。”马合木德冷笑，“比鲁尼先生，您是个学者，可能不太清楚军事。我直接说吧：如果北境想，他们现在就可以派两万骑兵西进，一个月内打到撒马尔罕（花剌子模都城）。我们能挡住吗？”
众人色变。
“挡不住。”马合木德自问自答，“所以，与其等他们打过来，不如主动结盟，争取最好的条件。”
阿凡提点头：“我同意。从商业角度看，一个强大的、稳定的北境，对丝路贸易是好事。他们清剿马匪，维护道路，统一货币，降低关税——这些都是我们商人梦寐以求的。”
骨力裴罗犹豫：“可这样一来，我们岂不是成了北境的附庸？”
“不是附庸，是伙伴。”马合木德纠正，“北境那位北辰公，我观察过。他不是那种要吞并一切的暴君。他要的是影响力，是尊重，是稳定的周边环境。只要我们给他这些，他不会轻易动武。”
耶律楚材忽然道：“我西辽……恐怕无法参与这个盟约。”
众人看向他。
耶律楚材苦笑：“我们和北境有领土争端，他们占了碎叶城，那原本是我们的。虽然现在无力收回，但若公开结盟，等于承认放弃，国内会哗变。”
马合木德眼中闪过精光：“那正好。你可以不公开结盟，但可以秘密达成协议——比如，西辽承诺不再与北境为敌，北境则保证不进一步西侵，甚至可以支持你们对抗花剌子模。”
耶律楚材一愣：“你……你愿意？”
“为什么不愿意？”马合木德笑了，“西域需要平衡。如果西辽太弱，被我们吞并，北境会警惕；如果西辽太强，对我们不利。所以，一个半死不活的西辽，最符合各方利益。”
赤裸裸的现实政治。
但这就是西域——没有永远的敌人，只有永远的利益。
众人又讨论了许久，最终达成共识：
一、各国分别派高级使团赴北辰城，商议升级关系。
二、原则上同意与北境缔结“西域-北境友好合作条约”，但具体条款需详谈。
三、在条约缔结前，各国保持对北境的友好姿态，增加贸易，减少摩擦。
散会时，阿尔·比鲁尼拉住马合木德：“使者大人，您真的相信，北境不会吞并西域吗？”
马合木德望向东方，那里是北辰城的方向。
“短时间内不会。”他缓缓道，“因为北境还在消化已有的领土，还在应对南边大晟的压力，还在警惕东边的罗兰德。但长远来看……”
他顿了顿：“如果北境继续强大，如果他们解决了其他方向的威胁，那么西域……迟早会成为他们的目标。”
“那我们现在结盟，岂不是养虎为患？”
“不。”马合木德摇头，“我们现在结盟，是为了在虎还愿意和我们做朋友的时候，建立牢固的关系。等到虎真的想吃肉时，也许会看在往日情分上，少吃我们几口。”
很残酷，但很真实。
阿尔·比鲁尼叹息：“真主保佑。”
“真主保佑西域。”马合木德喃喃，“但更重要的，是我们自己的智慧。”
第四幕：罗兰德商船的密信
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
二月二十五，东海之上。
罗兰德帝国商船“圣玛利亚号”正驶向北海港。这是一艘三桅帆船，排水量约五百吨，载着玻璃器皿、钟表、火枪、以及几十名商人和水手。
船长阿尔瓦罗·门德斯，一个四十岁左右的精瘦男子，此刻正在船舱内写密信。
信是写给罗兰德帝国东印度公司总督的，用的是一种简单的密码。
“尊敬的总督阁下：”
“我们已抵达北境海域，预计明日抵达其北海港。以下是我沿途观察所得，及在碎叶城收集的情报汇总：”
“一、北境军力评估：”
“陆军：常备军约一万二千，训练有素，装备精良。其骑兵（飞羽骑）机动性极强，装备复合弓、投枪、轻型板甲。步兵阵法严谨，弓弩射程惊人。另有十万屯垦兵，半农半兵，战斗力不可小觑。”
“海军：现有战舰约三十艘，其中十二艘为蒸汽明轮战舰，航速稳定，逆风可行，但航程受限。火炮为前装滑膛炮，射程约三里，精度一般，但数量众多。”
“总体评价：陆军实力强，海军实力中等，但发展迅速。”
“二、经济与科技评估：”
“北境已实现粮食、盐、铁自给自足，并有大量出口。其银钞系统运行良好，商贸活跃。科技方面，他们在冶炼、纺织、农业器械上有独到之处，蒸汽机研究领先我们（虽然目前尚不完善）。”
“特别值得注意的是格物院——类似我们的科学院，但更注重实用技术转化。其研发的新式农具、织机、武器，已开始量产。”
“总体评价：经济健康，科技快速进步。”
“三、政治与民心评估：”
“统治者萧北辰（自称北辰公），约三十岁，原镇北王世子。七年前因家族被陷害而崛起，统一北境。其治理方式强调‘民生为本’，减赋轻徭，鼓励工商，胡汉融合，深得民心。”
“开春大典上，百姓对其爱戴近乎狂热。九郡刺史（地方长官）能力出众，行政效率高。”
“总体评价：政权稳固，民心归附，统治者英明且有魅力。”
“四、对外关系评估：”
“对草原：以贸易、援助拉拢，已使半数部落归附，金帐王庭分裂（一部西迁，一部准备称臣）。”
“对西域：通过贸易掌控诸国经济命脉，正在缔结盟约，将成为西域事实上的主导者。”
“对中原大晟：敌对但克制。大晟朝廷衰弱，无力北伐，正试图册封萧北辰为藩王以保全颜面。”
“对我罗兰德：态度谨慎，既有接触意愿，又保持警惕。”
“总体评价：外交手段高明，正在构建以己为中心的北方秩序。”
“五、威胁评估与建议：”
“威胁等级：高。北境若继续发展，十年内将成为东方最强势力，可能挑战我国在东方的利益。”
“但短期内，其重心在巩固北方、应对大晟，无暇东顾。且其海军尚弱，无法威胁我国海上航线。”
“建议：”
“1. 立即与北境建立正式贸易关系，获取其特产（精铁、精盐、丝绸），同时倾销我国商品（玻璃、钟表、火枪），争取贸易顺差。”
“2. 派遣‘技术交流团’，以合作名义接触其格物院，获取其技术秘密，尤其是蒸汽机进展。”
“3. 秘密支持大晟朝廷（提供贷款、军火），使其与北境保持对峙，消耗双方力量。”
“4. 加快在我国南洋殖民地的海军基地建设，以防未来与北境冲突。”
“5. 考虑与北境联姻可能性——据悉萧北辰尚未正式婚配，若我国贵族女子能嫁与其，将极大改善关系。”
“六、个人观察：”
“萧北辰此人，与我见过的所有东方统治者都不同。他既有战士的勇武，又有政治家的智慧，还有学者的开阔。更重要的是，他有一种……理想主义。他不是为了权力而权力，似乎真的想建立一种‘更好’的秩序。”
“这既是优点（得民心），也是弱点（可能过于理想化）。但无论如何，他是我们必须认真对待的对手——或者说，合作伙伴。”
“信写至此。明日抵港后，我将以北境礼仪递交国书，请求正式建交。后续进展，再行禀报。”
“您忠实的仆人，阿尔瓦罗·门德斯。”
写完信，门德斯船长用火漆封好，交给心腹水手：“收好，回程时带回巴达维亚（罗兰德东印度公司总部）。”
水手离开后，门德斯走到舷窗边。
窗外，夜色中的东海平静如镜，星光洒在海面上。
他想起在碎叶城时，听到的一个传说：北辰公的左眼中有星辉流转，能看穿人心，预知未来。
“星辉吗……”门德斯喃喃。
他掏出怀表——这是罗兰德最新的产品，精密机械，走时准确。表盖上雕刻着帝国的双头鹰徽章。
“机械的精确，与星辉的神秘……”他笑了笑，“东方的星，与西方的齿轮，谁会照亮未来的路呢？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
他不知道答案。
但他知道，从今天起，罗兰德帝国在东方的战略，必须把“北境”这个变量，放在最核心的位置。
因为北方的那颗星，已经亮得无法忽视了。
第五幕：北辰城的深夜
二月二十六，深夜，北辰城都督府。
萧北辰站在那幅巨大的《北境与周边势力态势图》前，手中拿着厚厚一叠密报。
诸葛明、陆文渊侍立两侧。
“草原金帐分裂，一部西迁，一部准备来称臣。”萧北辰轻声道，“大晟朝廷想册封我为藩王。西域诸国要缔结盟约。罗兰德商船明天就到北海港，请求建交。”
他转身，看向两位重臣：“明公，文渊，你们说，这些反应，是好是坏？”
诸葛明沉吟：“从实力角度看，都是好事。说明四方势力都已承认北境的‘最强’地位，不敢轻易为敌，反而争相拉拢。”
陆文渊补充：“但从长远看，也潜伏危机。草原西迁的那一支，将来可能在西域与我们为敌；大晟的册封是糖衣炮弹，想用名分束缚我们；西域盟约可能让我们卷入他们的纷争；罗兰德的建交，更是要深入我们的经济和技术领域。”
萧北辰点头：“所以，不能因为别人奉承，就飘飘然。反而要更清醒。”
他走到地图前，手指划过各方：“针对不同反应，我们要有不同应对。”
“草原：来称臣的，我们接纳，给予贸易优惠，但军队必须解散，部众打散安置。西迁的，派人跟踪监视，必要时……可以在西域给他们制造点麻烦。”
“大晟：册封可以谈，但条件必须我们定。年号？用我们的‘永昌’也可以，但必须注明‘北境纪年’。金印？我们自己会铸。朝贡？象征性的，一年一百两。关键是——要让他们公开承认，阴山以北，尽归北境。”
“西域：盟约可以签，但必须以北境为主导。军事上，我们要有‘西域事务仲裁权’；经济上，北境银钞要成为西域贸易主要结算货币；文化上，推广汉胡双语教育。”
“罗兰德：建交可以，但必须平等。贸易要公平，技术交流要对等，绝不允许他们倾销商品冲击我们的产业。同时，加快海军建设，尤其是铁甲舰的研究——未来与罗兰德的博弈，关键在海上。”
诸葛明和陆文渊认真记录。
萧北辰最后道：“所有这些应对，都围绕一个核心：时间。”
“我们需要时间，巩固内政，发展经济，融合胡汉，提升军力。”
“所以，对外，我们要保持友好但警惕的姿态，不主动挑衅，但也绝不退让。用贸易、文化、外交手段，稳住四方，争取十年和平发展期。”
“十年后——”他眼中星辉流转，“等北境人口过千万，军队过二十万，海军能远航，技术领先一代……那时，就不是他们来定规矩，而是我们来定北方的秩序了。”
陆文渊问：“主公，若他们不愿给我们这十年呢？比如大晟狗急跳墙，草原残部拼死一搏，罗兰德提前动手？”
萧北辰笑了：“那就打。”
“但不是说‘争取和平’吗？”
“争取和平，不等于惧怕战争。”萧北辰声音转冷，“如果有人以为我们爱和平就是软弱，敢来挑衅——那就用雷霆手段，让他们知道代价。只有把他们打疼了，他们才会老老实实坐下来，给我们想要的和平。”
诸葛明肃然：“主公深谋远虑。”
萧北辰摆摆手：“谈不上深谋，只是明白一个道理：尊严和平等，不是求来的，是打出来的；长治久安，不是忍出来的，是强出来的。”
他望向窗外。
夜色中，北辰星明亮如常。
而北境的第一个统一之春，就在这样复杂的四方反应中，缓缓展开。
有奉承，有算计，有拉拢，有警惕。
但无论如何，所有人都必须承认一个事实：
北方，已经有一颗新的星辰升起。
它的光芒，正在改变整个天地的格局。
永昌三十六年二月十八，漠北深处，“金帐王庭”。
说是“王庭”，实际上只是几十座破旧的毡帐围绕着一座稍大的主帐。帐顶的黄金鹰饰已经锈蚀，帐身的织金毯多处破损——曾经统治整个草原的突厥王庭，如今只剩下这点寒酸的遗存。
主帐内，年迈的大可汗阿史那·骨咄禄裹着破旧的狐皮大氅，坐在狼皮褥子上剧烈咳嗽。他今年六十二岁，在草原上已是罕见的高寿，但代价是满身病痛和日益衰退的视力。
帐中还有三个人：大王子阿史那·咄苾（三十岁，勇武但鲁莽）、二王子阿史那·思摩（二十八岁，机敏但阴鸷），以及王庭最后的智者老萨满乌尔根。
“咳咳……北辰城的消息……咳咳……都听说了？”骨咄禄喘息着问。
“听说了。”咄苾握紧腰刀，眼中满是不甘，“那个汉人崽子，在春天搞了个什么‘开春大典’，祭天告民，好不威风！听说九郡的百姓都把他当神拜！”
思摩冷哼一声：“父汗，更可气的是白鹿部那些叛徒！苏赫那老东西，竟然派使者去参加大典，还献上了九匹最好的骏马当贺礼！这分明是向汉人称臣！”
乌尔根老萨满缓缓开口，声音如枯树摩擦：“不只是白鹿部。鹰师部、仆固部、同罗部……草原上还能集结起五百骑以上的部落，有一半都派了人去。剩下的一半，也在观望。”
“叛徒！都是叛徒！”咄苾怒吼，“我们突厥人，什么时候向汉人低过头？！”
“因为汉人能给他们粮食、盐、铁器、布匹。”思摩冷静得可怕，“父汗，您知道现在草原上流传什么话吗？”
他模仿着牧民的语气：“‘跟着金帐王庭，冬天饿死，夏天被抢；跟着北境，冬天有粮，夏天有盐，孩子还能上学认字。’”
骨咄禄猛地咳出一口血痰：“我们……我们当年也有过这样的日子……咳咳……太宗皇帝在时，草原上的牛羊像云一样多……”
“那都是五十年前的事了。”思摩毫不留情地戳破父亲的回忆，“自从大晟朝衰弱，我们突厥也四分五裂。这二十年来，草原上哪年冬天不饿死人？哪年夏天不为抢草场流血？”
他走到帐中央挂着的羊皮地图前——这张地图还是三十年前绘制的，很多部落标注早已过时。
“父汗，大哥，看清现实吧。”思摩手指划过阴山一线，“北境现在有十万大军，其中三万是骑兵。他们的飞羽骑，装备比我们最好的勇士还精良；他们的屯垦兵，一边种地一边练兵，人数是我们的三倍。”
“更重要的是——”他加重语气，“他们能让草原人吃饱饭。白鹿部去年冬天，因为和北境贸易，没有饿死一个人。而我们金帐治下的部落，冻死饿死了三百多。”
咄苾不服：“那我们打过去！抢他们的粮食！”
“怎么打？”思摩反问，“阴山防线固若金汤，我们的骑兵根本冲不过去。就算冲过去了，北境的骑兵就在后面等着。就算侥幸抢到一点粮食，回程路上也会被截杀——去年黑狼部残部就是这么覆灭的。”
帐内陷入沉默。
只有骨咄禄沉重的咳嗽声和老萨满拨弄骨片的窸窣声。
良久，乌尔根开口：“大王子勇武，二王子明智。但你们都忽略了一点：民心。”
他抬起浑浊的眼睛：“草原上的牧民，不在乎谁坐在金帐里，不在乎王庭的荣耀。他们在乎的是：冬天能不能活下来，孩子能不能长大，牛羊有没有草吃。”
“而现在，能给他们这些的，不是金帐王庭，是北境。”
咄苾怒吼：“那就杀！把那些投靠汉人的叛徒都杀了！”
“杀得完吗？”思摩冷笑，“白鹿部现在有三万部众，武装起来的骑兵就有五千。更别说还有那么多观望的部落——我们一动手，他们立刻会全部倒向北境。”
骨咄禄艰难地喘息：“那……那我们……咳咳……怎么办？”
思摩眼中闪过一丝狠色：“两条路。”
“第一，低头。派使者去北辰城，承认北境对阴山以北草原的‘保护权’，换取贸易和援助。这样，我们还能保留金帐的名义，做北境在草原的代理人。”
“做梦！”咄苾拍案而起，“突厥大汗，向汉人称臣？祖先的魂灵会诅咒我们！”
“那就第二条路。”思摩声音冰冷，“趁现在还有几个部落忠于我们，集结所有力量，向西迁徙。”
“西迁？”
“对。穿过金山（阿尔泰山），去西域。那里有西辽、花剌子模、高昌回鹘，诸国混战，正是我们的机会。”思摩指着地图西方，“在那里，我们或许能打下一片新天地，重建突厥汗国。”
咄苾愣住：“放弃草原？这是我们的根！”
“根？”思摩惨笑，“大哥，你看看帐外那些面黄肌瘦的牧民，看看那些饿得哭不出声的孩子。这片草原，早就不是我们的根了，是我们的坟。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
骨咄禄闭上眼睛，老泪纵横。
曾几何时，突厥铁骑踏遍草原，南抵长城，西至波斯，何等威风。如今，竟要沦落到要么臣服，要么流亡的地步。
“乌尔根……”他虚弱地问，“长生天……有何启示？”
老萨满将手中的羊肩胛骨放在炭火上炙烤。骨头发出“噼啪”声，渐渐浮现裂纹。
他仔细辨认裂纹走向，良久，沙哑道：“大凶。裂纹指向东方，但有断裂。意味东行必败，但西行……前途未卜，九死一生。”
骨咄禄长叹一声。
帐外，寒风吹过草原，卷起枯草和沙尘。远处传来孩子的哭声和母亲的呜咽——那是某个部落又在埋葬冻死的婴儿。
“思摩，”老可汗终于开口，“你去准备西迁吧。带上愿意走的部落，能带多少带多少。”
“父汗！”咄苾急道。
“咄苾，”骨咄禄睁开眼，目光忽然变得锐利，“你留下来。”
“我？”
“对。你带剩下的人，去北辰城。”骨咄禄一字一句，“向那位北辰公称臣。保住突厥最后的血脉，保住这片草原上，还有人说突厥话，祭突厥神。”
“可——”
“这是汗令！”骨咄禄用尽最后力气吼道，随即剧烈咳嗽，几乎喘不过气。
乌尔根赶紧上前为他顺气。
思摩深深看了父亲一眼，又看了大哥一眼，躬身行礼：“儿子领命。三日内，我会带着鹰师部、仆固部等五部西行。”
他转身出帐，背影决绝。
咄苾跪在父亲榻前，泪流满面：“父汗，为什么让我去……我是战士，我宁可战死……”
骨咄禄颤抖的手抚上儿子的头：“正因为你是战士……你要活着，要忍辱负重……等到有一天……咳咳……等到北境衰弱，或者内乱……那时，你就是突厥复国的火种……”
“记住，你是阿史那氏的子孙……你的血脉里……流着草原雄鹰的血……”
话音渐弱，老可汗昏睡过去。
咄苾跪了许久，终于重重磕了三个头，起身出帐。
帐外，残阳如血，草原苍茫。
他望向东方——阴山的方向，北辰城的方向。
那里，有一个如日中天的政权，一个让草原诸部纷纷归附的强大力量。
而他，突厥大王子，将要向那个人低头称臣。
耻辱吗？当然。
但为了族群的存续，他别无选择。
“北辰公……”他喃喃自语，握紧了腰刀，“总有一天……总有一天……”
寒风中，他的誓言被吹散，无人听见。
第二幕：长安城的御书房
永昌三十六年二月二十，长安城，皇宫御书房。
这里的气氛，比草原金帐更加压抑。
六十一岁的永昌帝李晟——曾经那个多疑、精明、擅权术的帝王，如今已是个真正的老人。他坐在龙椅上，裹着厚厚的貂裘，面前炭火盆烧得正旺，但他仍觉得冷。
不是身体的冷，是心里的冷。
御书房里站着三个人：太子李琮（四十二岁，肥胖而焦虑）、三皇子李璘（三十九岁，消瘦而阴沉）、以及新任的枢密使杨国忠（五十六岁，谄媚而贪婪）。
“北境的开春大典，都听说了？”永昌帝声音嘶哑。
“儿臣听说了。”太子李琮擦着额头的汗——虽然天气尚冷，但他就是容易出汗，“那萧北辰搞了好大的排场，祭天告民，听说九郡百姓山呼万岁……”
“万岁？”永昌帝冷笑，“他一个叛逆之后，也配称万岁？”
三皇子李璘低声道：“父皇，更麻烦的是西域和草原的反应。据探子报，西域诸国都派了使者参加，草原半数部落归附。如今北境，已不是当年那个边镇割据，而是……而是有了一国之实。”
“一国之实？”永昌帝猛地咳嗽起来，杨国忠赶紧递上参汤。
皇帝喝了一口，缓过气，眼中射出厉光：“他萧家世受国恩，朕的父亲封他祖父为镇北王，世袭罔替。结果呢？雁门关一战后，他萧北辰不思报效朝廷，反而割据自立，如今还敢祭天称制——这是谋逆！是造反！”
太子附和：“对！是造反！父皇，儿臣请旨，发兵北伐，剿灭此獠！”
“发兵？”永昌帝像看傻子一样看着太子，“拿什么发兵？江南的赋税，三成被你们太子党截留，三成被三皇子党贪墨，剩下四成送到国库，连官员俸禄都发不全！北方的军队，欠饷半年，士兵都快哗变了！南方的藩镇，个个拥兵自重，听调不听宣！”
他越说越激动，又咳起来：“大晟朝……大晟朝现在就是个空架子！你们还在这做梦北伐？！”
李璘趁机道：“父皇，儿臣倒有一计。”
“说。”
“北境如今势大，硬拼是不智。不如……承认其自治。”李璘小心翼翼地说，“封萧北辰为‘北境王’，准其世镇北疆，但名义上仍属大晟藩属。如此，既保全朝廷体面，又可借北境之力抵御草原、牵制西域。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“荒谬！”太子怒道，“这是割地！是丧权！”
“那皇兄有何高见？”李璘反问，“你能凑出二十万北伐大军吗？你能保证三个月内攻破阴山防线吗？就算攻破了，北境军民一心，我们要死多少人才能平定？到时候，江南的藩镇会不会趁机独立？西南的蛮族会不会叛乱？”
太子语塞。
永昌帝沉默良久，问杨国忠：“国库现在有多少银子？”
杨国忠支吾道：“这个……大约……五十万两……”
“说实话！”
“三十万两……”杨国忠跪倒，“但其中二十万是盐税，下个月才到账。实际能动用的，只有十万两。”
“十万两……”永昌帝惨笑，“十万两，连禁军一个月的粮饷都不够。”
他靠在龙椅上，望着御书房顶的藻井——那里绘着九条金龙，曾经象征皇权至高无上。如今看来，却像九条困在方寸之地的虫。
“璘儿，”他缓缓道，“你的建议，朕不是没想过。但萧北辰会接受吗？他现在雄踞北方，兵强马壮，会甘心只做个藩王？”
李璘道：“儿臣研究过此人。他虽叛逆，但行事有章法，不是莽夫。北境虽强，但毕竟立国日短，需要时间巩固。如果我们给出足够优厚的条件——比如，承认他对九郡的统治，允许他自行任命官吏、征收赋税、组建军队，只在名义上称臣纳贡——他或许会考虑。”
“纳贡？他能纳多少？”
“象征性的。一年一万两，或者等价物产。”李璘道，“关键不是钱，是名分。有了大晟册封，他在西域、草原面前，就是‘正统’，而不是‘叛逆’。这对他稳定统治、招揽人心，大有裨益。”
永昌帝闭目沉思。
他知道，儿子说的有道理。但这道理，太屈辱了。
曾几何时，大晟是万国来朝的天朝上国。如今，竟要低声下气地去和一个叛逆之后谈判，求他给个面子，当个名义上的臣子。
“还有，”李璘补充，“我们可以暗中支持草原残部，给北境制造麻烦。让萧北辰知道：如果他不同意，大晟虽然打不过他，但可以让他永远不得安宁。”
“离间计？”太子眼睛一亮。
“对。金帐王庭那边，不是正在分裂吗？我们可以秘密接触西迁的那一支，许诺支持他们复国。再接触留下的那一支，给点甜头，让他们在北境背后捣乱。”李璘眼中闪着阴冷的光，“总之，要让萧北辰明白：接受册封，大家面子上都好看；不接受，就算他再强，也得应付没完没了的麻烦。”
永昌帝睁开眼，看向杨国忠：“国忠，你觉得呢？”
杨国忠赶紧道：“三殿下深谋远虑，老臣佩服。如今朝廷确实无力北伐，不如以退为进，先稳住北境，集中精力整顿内政。等国库充盈、军力恢复，再图后计。”
“整顿内政？”永昌帝冷笑，“怎么整顿？江南的赋税，你们谁去收？北方的军镇，你们谁去管？朝廷的党争，你们谁能止？”
三人低头不语。
“罢了。”永昌帝疲惫地挥手，“璘儿，你去办吧。拟个章程，派个得力的使者去北辰城。记住——”
他盯着三皇子：“底线是：萧北辰可以称王，但必须用大晟的年号，必须接受册封金印，必须每年遣使‘朝贡’。其他的……随他吧。”
“儿臣遵旨。”
三人退出御书房。
门外，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段啊。这么一来，和北境打交道的事，就落到你手里了。”
李璘淡淡一笑：“皇兄若愿意，这差事可以让给你。”
太子噎住——他当然不敢接。和萧北辰谈判，谈好了是丧权，谈不好是误国，里外不是人。
“哼！”太子拂袖而去。
李璘看着他的背影，眼中闪过不屑。
杨国忠凑过来，低声道：“三殿下，此事若成，可是大功一件啊。”
“功？”李璘摇头，“不过是给朝廷遮羞罢了。杨大人，你说实话，朝廷还能撑几年？”
杨国忠脸色一变：“殿下慎言！”
“这里没外人。”李璘望向宫墙外，长安城的街市已有些萧条，“我在想，如果有一天，大晟真的……那我们这些人，该何去何从？”
“殿下！”杨国忠急道，“这话可不能乱说！”
李璘笑笑，不再言语。
但他心中清楚：父皇老了，朝廷病了，这个帝国，正在不可逆转地衰落。
而北方，那颗北辰星，却越来越亮。
是该早做打算了。
第三幕：碎叶城的万国驿馆
二月二十二，碎叶城。
开春大典的消息传到西域，比传到长安还快——因为参加大典的西域使者们，已经陆续返回了。
万国驿馆的议事厅内，六国使者正在激烈讨论。
花剌子模使者马合木德声音最大：“诸位，你们都亲眼看到了！北境的军力、财力、民心，远超我们预估！那个开春大典，不是炫耀，是宣告——宣告一个强大的政权，正式在东方崛起了！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
高昌回鹘使者骨力裴罗点头：“尤其是他们的军队。我参观了飞羽骑的演武，那些骑兵的战马、铠甲、弓弩，都比我们的精锐强出一截。更可怕的是纪律——令行禁止，如臂使指。”
西辽使者耶律楚材（代表残存的西辽朝廷）神色复杂：“我们西辽与北境有旧怨，但他们这次……竟然邀请了我们。虽然只给了末座，但毕竟邀请了。”
伽色尼学者阿尔·比鲁尼关注的则是另一方面：“我参观了他们的格物院、百工坊。那些机械、武器、农具的设计，很多理念领先我们十年。尤其是那个‘蒸汽机’，虽然还不完善，但一旦成熟，将改变一切。”
波斯商人代表阿凡提（不是本名，是商号）更务实：“我算了一笔账。北境现在掌控了东方的盐、铁、布匹、粮食。如果我们不和他们贸易，就要花三倍的价格从中原买，而且质量还差。如果我们和他们贸易，利润至少增加五成。”
众人沉默。
马合木德环视一周：“所以，我们需要重新定位和北境的关系。以往，我们视他们为‘较强的邻居’。但现在，他们已经是‘区域主导力量’。”
“你的意思是？”骨力裴罗问。
“我的意思是，”马合木德一字一句，“我们应当主动与北境缔结盟约——不是简单的通商条约，是军事、经济、外交全方位的同盟。”
“盟约？”耶律楚材皱眉，“那我们要付出什么代价？”
“承认北境在西域的‘特殊利益’，在涉及北境的事务上，与他们保持一致。”马合木德道，“而作为回报，我们可以优先获得北境的精铁、军械、粮食，还可以借助他们的力量，制衡其他对手。”
阿尔·比鲁尼沉吟：“这是不是……太屈从了？”
“不是屈从，是现实。”马合木德冷笑，“比鲁尼先生，您是个学者，可能不太清楚军事。我直接说吧：如果北境想，他们现在就可以派两万骑兵西进，一个月内打到撒马尔罕（花剌子模都城）。我们能挡住吗？”
众人色变。
“挡不住。”马合木德自问自答，“所以，与其等他们打过来，不如主动结盟，争取最好的条件。”
阿凡提点头：“我同意。从商业角度看，一个强大的、稳定的北境，对丝路贸易是好事。他们清剿马匪，维护道路，统一货币，降低关税——这些都是我们商人梦寐以求的。”
骨力裴罗犹豫：“可这样一来，我们岂不是成了北境的附庸？”
“不是附庸，是伙伴。”马合木德纠正，“北境那位北辰公，我观察过。他不是那种要吞并一切的暴君。他要的是影响力，是尊重，是稳定的周边环境。只要我们给他这些，他不会轻易动武。”
耶律楚材忽然道：“我西辽……恐怕无法参与这个盟约。”
众人看向他。
耶律楚材苦笑：“我们和北境有领土争端，他们占了碎叶城，那原本是我们的。虽然现在无力收回，但若公开结盟，等于承认放弃，国内会哗变。”
马合木德眼中闪过精光：“那正好。你可以不公开结盟，但可以秘密达成协议——比如，西辽承诺不再与北境为敌，北境则保证不进一步西侵，甚至可以支持你们对抗花剌子模。”
耶律楚材一愣：“你……你愿意？”
“为什么不愿意？”马合木德笑了，“西域需要平衡。如果西辽太弱，被我们吞并，北境会警惕；如果西辽太强，对我们不利。所以，一个半死不活的西辽，最符合各方利益。”
赤裸裸的现实政治。
但这就是西域——没有永远的敌人，只有永远的利益。
众人又讨论了许久，最终达成共识：
一、各国分别派高级使团赴北辰城，商议升级关系。
二、原则上同意与北境缔结“西域-北境友好合作条约”，但具体条款需详谈。
三、在条约缔结前，各国保持对北境的友好姿态，增加贸易，减少摩擦。
散会时，阿尔·比鲁尼拉住马合木德：“使者大人，您真的相信，北境不会吞并西域吗？”
马合木德望向东方，那里是北辰城的方向。
“短时间内不会。”他缓缓道，“因为北境还在消化已有的领土，还在应对南边大晟的压力，还在警惕东边的罗兰德。但长远来看……”
他顿了顿：“如果北境继续强大，如果他们解决了其他方向的威胁，那么西域……迟早会成为他们的目标。”
“那我们现在结盟，岂不是养虎为患？”
“不。”马合木德摇头，“我们现在结盟，是为了在虎还愿意和我们做朋友的时候，建立牢固的关系。等到虎真的想吃肉时，也许会看在往日情分上，少吃我们几口。”
很残酷，但很真实。
阿尔·比鲁尼叹息：“真主保佑。”
“真主保佑西域。”马合木德喃喃，“但更重要的，是我们自己的智慧。”
第四幕：罗兰德商船的密信
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
二月二十五，东海之上。
罗兰德帝国商船“圣玛利亚号”正驶向北海港。这是一艘三桅帆船，排水量约五百吨，载着玻璃器皿、钟表、火枪、以及几十名商人和水手。
船长阿尔瓦罗·门德斯，一个四十岁左右的精瘦男子，此刻正在船舱内写密信。
信是写给罗兰德帝国东印度公司总督的，用的是一种简单的密码。
“尊敬的总督阁下：”
“我们已抵达北境海域，预计明日抵达其北海港。以下是我沿途观察所得，及在碎叶城收集的情报汇总：”
“一、北境军力评估：”
“陆军：常备军约一万二千，训练有素，装备精良。其骑兵（飞羽骑）机动性极强，装备复合弓、投枪、轻型板甲。步兵阵法严谨，弓弩射程惊人。另有十万屯垦兵，半农半兵，战斗力不可小觑。”
“海军：现有战舰约三十艘，其中十二艘为蒸汽明轮战舰，航速稳定，逆风可行，但航程受限。火炮为前装滑膛炮，射程约三里，精度一般，但数量众多。”
“总体评价：陆军实力强，海军实力中等，但发展迅速。”
“二、经济与科技评估：”
“北境已实现粮食、盐、铁自给自足，并有大量出口。其银钞系统运行良好，商贸活跃。科技方面，他们在冶炼、纺织、农业器械上有独到之处，蒸汽机研究领先我们（虽然目前尚不完善）。”
“特别值得注意的是格物院——类似我们的科学院，但更注重实用技术转化。其研发的新式农具、织机、武器，已开始量产。”
“总体评价：经济健康，科技快速进步。”
“三、政治与民心评估：”
“统治者萧北辰（自称北辰公），约三十岁，原镇北王世子。七年前因家族被陷害而崛起，统一北境。其治理方式强调‘民生为本’，减赋轻徭，鼓励工商，胡汉融合，深得民心。”
“开春大典上，百姓对其爱戴近乎狂热。九郡刺史（地方长官）能力出众，行政效率高。”
“总体评价：政权稳固，民心归附，统治者英明且有魅力。”
“四、对外关系评估：”
“对草原：以贸易、援助拉拢，已使半数部落归附，金帐王庭分裂（一部西迁，一部准备称臣）。”
“对西域：通过贸易掌控诸国经济命脉，正在缔结盟约，将成为西域事实上的主导者。”
“对中原大晟：敌对但克制。大晟朝廷衰弱，无力北伐，正试图册封萧北辰为藩王以保全颜面。”
“对我罗兰德：态度谨慎，既有接触意愿，又保持警惕。”
“总体评价：外交手段高明，正在构建以己为中心的北方秩序。”
“五、威胁评估与建议：”
“威胁等级：高。北境若继续发展，十年内将成为东方最强势力，可能挑战我国在东方的利益。”
“但短期内，其重心在巩固北方、应对大晟，无暇东顾。且其海军尚弱，无法威胁我国海上航线。”
“建议：”
“1. 立即与北境建立正式贸易关系，获取其特产（精铁、精盐、丝绸），同时倾销我国商品（玻璃、钟表、火枪），争取贸易顺差。”
“2. 派遣‘技术交流团’，以合作名义接触其格物院，获取其技术秘密，尤其是蒸汽机进展。”
“3. 秘密支持大晟朝廷（提供贷款、军火），使其与北境保持对峙，消耗双方力量。”
“4. 加快在我国南洋殖民地的海军基地建设，以防未来与北境冲突。”
“5. 考虑与北境联姻可能性——据悉萧北辰尚未正式婚配，若我国贵族女子能嫁与其，将极大改善关系。”
“六、个人观察：”
“萧北辰此人，与我见过的所有东方统治者都不同。他既有战士的勇武，又有政治家的智慧，还有学者的开阔。更重要的是，他有一种……理想主义。他不是为了权力而权力，似乎真的想建立一种‘更好’的秩序。”
“这既是优点（得民心），也是弱点（可能过于理想化）。但无论如何，他是我们必须认真对待的对手——或者说，合作伙伴。”
“信写至此。明日抵港后，我将以北境礼仪递交国书，请求正式建交。后续进展，再行禀报。”
“您忠实的仆人，阿尔瓦罗·门德斯。”
写完信，门德斯船长用火漆封好，交给心腹水手：“收好，回程时带回巴达维亚（罗兰德东印度公司总部）。”
水手离开后，门德斯走到舷窗边。
窗外，夜色中的东海平静如镜，星光洒在海面上。
他想起在碎叶城时，听到的一个传说：北辰公的左眼中有星辉流转，能看穿人心，预知未来。
“星辉吗……”门德斯喃喃。
他掏出怀表——这是罗兰德最新的产品，精密机械，走时准确。表盖上雕刻着帝国的双头鹰徽章。
“机械的精确，与星辉的神秘……”他笑了笑，“东方的星，与西方的齿轮，谁会照亮未来的路呢？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
他不知道答案。
但他知道，从今天起，罗兰德帝国在东方的战略，必须把“北境”这个变量，放在最核心的位置。
因为北方的那颗星，已经亮得无法忽视了。
第五幕：北辰城的深夜
二月二十六，深夜，北辰城都督府。
萧北辰站在那幅巨大的《北境与周边势力态势图》前，手中拿着厚厚一叠密报。
诸葛明、陆文渊侍立两侧。
“草原金帐分裂，一部西迁，一部准备来称臣。”萧北辰轻声道，“大晟朝廷想册封我为藩王。西域诸国要缔结盟约。罗兰德商船明天就到北海港，请求建交。”
他转身，看向两位重臣：“明公，文渊，你们说，这些反应，是好是坏？”
诸葛明沉吟：“从实力角度看，都是好事。说明四方势力都已承认北境的‘最强’地位，不敢轻易为敌，反而争相拉拢。”
陆文渊补充：“但从长远看，也潜伏危机。草原西迁的那一支，将来可能在西域与我们为敌；大晟的册封是糖衣炮弹，想用名分束缚我们；西域盟约可能让我们卷入他们的纷争；罗兰德的建交，更是要深入我们的经济和技术领域。”
萧北辰点头：“所以，不能因为别人奉承，就飘飘然。反而要更清醒。”
他走到地图前，手指划过各方：“针对不同反应，我们要有不同应对。”
“草原：来称臣的，我们接纳，给予贸易优惠，但军队必须解散，部众打散安置。西迁的，派人跟踪监视，必要时……可以在西域给他们制造点麻烦。”
“大晟：册封可以谈，但条件必须我们定。年号？用我们的‘永昌’也可以，但必须注明‘北境纪年’。金印？我们自己会铸。朝贡？象征性的，一年一百两。关键是——要让他们公开承认，阴山以北，尽归北境。”
“西域：盟约可以签，但必须以北境为主导。军事上，我们要有‘西域事务仲裁权’；经济上，北境银钞要成为西域贸易主要结算货币；文化上，推广汉胡双语教育。”
“罗兰德：建交可以，但必须平等。贸易要公平，技术交流要对等，绝不允许他们倾销商品冲击我们的产业。同时，加快海军建设，尤其是铁甲舰的研究——未来与罗兰德的博弈，关键在海上。”
诸葛明和陆文渊认真记录。
萧北辰最后道：“所有这些应对，都围绕一个核心：时间。”
“我们需要时间，巩固内政，发展经济，融合胡汉，提升军力。”
“所以，对外，我们要保持友好但警惕的姿态，不主动挑衅，但也绝不退让。用贸易、文化、外交手段，稳住四方，争取十年和平发展期。”
“十年后——”他眼中星辉流转，“等北境人口过千万，军队过二十万，海军能远航，技术领先一代……那时，就不是他们来定规矩，而是我们来定北方的秩序了。”
陆文渊问：“主公，若他们不愿给我们这十年呢？比如大晟狗急跳墙，草原残部拼死一搏，罗兰德提前动手？”
萧北辰笑了：“那就打。”
“但不是说‘争取和平’吗？”
“争取和平，不等于惧怕战争。”萧北辰声音转冷，“如果有人以为我们爱和平就是软弱，敢来挑衅——那就用雷霆手段，让他们知道代价。只有把他们打疼了，他们才会老老实实坐下来，给我们想要的和平。”
诸葛明肃然：“主公深谋远虑。”
萧北辰摆摆手：“谈不上深谋，只是明白一个道理：尊严和平等，不是求来的，是打出来的；长治久安，不是忍出来的，是强出来的。”
他望向窗外。
夜色中，北辰星明亮如常。
而北境的第一个统一之春，就在这样复杂的四方反应中，缓缓展开。
有奉承，有算计，有拉拢，有警惕。
但无论如何，所有人都必须承认一个事实：
北方，已经有一颗新的星辰升起。
它的光芒，正在改变整个天地的格局。