雪势终于在第四日清晨偃旗，宫城像一口烧透又忽然掀开的铁锅，热气散尽，露出冷硬、发白的边缘。午门石阶上被刷洗过的血痕在阳光下隐隐发青，像从石缝里不肯退场的影子。百官换了厚裘，立班时脚跟悄悄并得更齐——谁都清楚，上一章风暴里，谁喊得高、谁退得慢，刑司都记着。
御座后的琉璃窗透进一层薄金。皇帝端坐，衣襟整饬，手却无意识地轻叩御案。叩到第三下他忽然收手，像被自己的心跳吓了一跳。殿上报章连呈，都是“肃清余灰、查缉暗线”的回报，字字功令，句句平稳，可他偏从字缝里读出一股看不见的火：不安、怨气、侥幸，像被雪压住的炭，表面冷，心里红。
江枝站在光影交接处。她一身素色，袖里藏刀的冷意却比前几日更收了几分，像把锋刃收入鞘，但鞘口未合。她看完第三份回报，声线平直：“午门血案后的两支余线，一在城西旧宅，一在城南书会，已并入‘灰录’。三日后照例于碑下开‘问心小朝’，先问钱，再问人，后问言。陛下若不愿见血，我可让话响得更久些。”
皇帝垂眸：“久声亦能伤朕。”他顿了顿，抬眼，“你收得住？”
“收不住，我便让它自己倒。”江枝抬手，将一枚暗红封泥放到御案角，“坊间起了新说：‘香监夺礼，礼失其统。’——礼部请收回三项仪注，言‘香事不过器物之节，不宜问政’。另外，宗正寺递了份册：请复核宗亲封廪，说午门之血惊扰宗庙，须‘问心于宗’。”
皇帝指背一紧：“他们终于想到从礼与宗上绕。”他看向她，“你如何答？”
江枝笑，笑意薄得只剩两分锋利：“回礼部一句：香不入政，但能识人。回宗正寺一句：宗不问心，但要守例。”她顿了顿，加了刀背的一抽，“若他们坚持——礼，我就请他们在碑下念全‘删心’四字；宗，我就请他们在太庙前点清‘封廪’二十七条。念不顺的，先把脸收回去。”
温砚在侧微咳一声，像替皇帝松了口气，又像替百官捏了把汗。皇帝却突然笑了一下，笑意淡得几乎看不见：“你这张嘴，真比刀快。”随即那丝笑意被他自己按下去，“今晨宗正寺来人，带了太后口信。”
殿上温度仿佛又低了一寸。太后近月不问政，偏在此时发话，动静不小。
江枝并不抬眉：“口信几字？”
“‘礼不可败，脉不可断。’”皇帝把四个字轻轻放到御案上，“你知道她要的不是礼，是面子；不是脉，是胆气。”他压低声音，“她要朕收回你手里的‘碑下三朝’。说这玩意儿，丢了皇家体面。”
江枝“嗯”了一声：“体面可以还，只是要看换谁的。”她转向温砚，“把三朝里的‘问钱’交给户部挂名，‘问人’交给礼部挂名，‘问言’交给御史台挂名——我不出面，刀还在我手里，鞘上刻他们的字。太后要看的，是谁站在碑前；百姓要看的，是谁敢把字念完。”
皇帝盯着她：“你退半步？”
“退半步，逼他们上来。”江枝垂眸，“他们以为我在卸权，其实是让他们把脖颈伸到板上。陛下放心，木枷我量好了。”
温砚接过令签，心下暗叹：她每退一步，步步都是埋钉子。
午门外，三榜旧柱重漆未干，寒光里新贴了两道小告：一曰“问钱总簿由户部主持”，一曰“问人仪注由礼部奏拟”。百姓围拢，议声渐起——有人嘀咕：“这回换人了？”旁边卖枣的老汉抻长脖子：“换名不换刀。你以为那位肯真把刀递出去？”
城西旧宅里，一盏沉油灯映得屋梁发黑。顺德候旧党余脉的人收了风：“香监退半步，把我们往前推。可走到碑前的那一脚，落下去就拔不回来了。”有人不服：“怕什么？她不出面，我们便以‘礼’争，她敢砍礼？”坐在角落里的一位老内臣哑声道：“你当‘礼’不疼？上回删‘人心’，你们怎么没把‘心’念全？”
城南书会，写字最好的那名讲席把新帖子铺开，墨未干，字却稳：“‘碑下小朝’，礼主其仪，人主其辞。——既如此，文可再起。”他抬笔，再蘸墨，忽听窗外指风一鸣，纸上溅出一滴很轻的水印。他怔了怔，竟莫名心慌。学子们正围着他要字，他把帖子翻了个面，像是藏了什么不愿意给人看的底稿。
香监署里，夜阑把新抄的“灰录”送来，页角压着一枚干到发脆的香灰。江枝夹起，闻了一下：“不是太庙里常用的三牲香，也不是城南庵里的素香，是内库的‘雪团香’——冬日不外售，专供内廷。”她把香灰重新放回纸上，冷声道，“内库动了。谁给他们开的柜？”
夜阑道：“内库总办自请对查，已把节下、冬至两笔香料账并报，请香监会同户部核。但奴才查了‘雪团香’的批号，不是冬至那批，而是去年立春前的旧号——这批帐上没了。”
“没了二个字，才是今日所有风声的胆。”江枝阖页，“有人以为，只要把账掏空，我就不会让‘香’再入政；把香掏干净，礼就能夺回去。”她把指尖的香灰弹入火盆，“晚些时候，去请内库主事、宗正寺副掌、礼部右侍郎，于西华门外各见半刻。别摆架势，就问一句：‘雪团香’谁开柜，谁销号，谁抄底。三人若有一人把话说圆了，就算我输。”
夜阑领命而退。江枝抬眼，窗外冷月被云一口吞没，夜霜落下，檐角冷得发颤。她忽地笑了一下，笑意里带着惯常的毒：“要脸的，我给他脸；不要脸的，我替他留命——把脸挂在午门，省得再跑来碑下找。”
翌日未刻，宗正寺副掌先到了西华门，披着狐裘，眼底却有青色。他话还没圆，就被香监的随手一问噎住：“宗簿里封廪二十七条，第三条的‘春贡’你念念看。”他张口结舌，念到第二句吞了一个“粟”，江枝抬手示意：“别费劲，回去把字补全，再来教宗亲。”宗正寺副掌脸红一阵白一阵，拱手逃走。
礼部右侍郎来的更稳，只答一句：“香监问政，于礼不合。”江枝“哦”了一声，“于礼不合？合的是谁？你念念‘删心’那张纸，四个字，别偷捺。”礼部右侍郎盯着她，半晌没敢接。江枝转身，“替我把‘删心’四字抄十遍，明日贴到三榜旁边——我教你们怎么把自己脸抄薄。”
内库主事来的最晚，身上带着内库常有的淡甜香。他把账册递上，字迹干净利落：“去年立春那批‘雪团香’去向，一半在宴，一半入封，余数销案，查无可疑。”江枝把账册掀到末页，轻轻一按，纸页底部弹出一条细细的补缝，她拈起，露出隐藏的剪页痕。她不看他，只把那截白得刺眼的剪边给他看：“销案两字这么白，是你今年才学会写的。”
内库主事唇色顿失，额上有细汗冒出来。他还要撑，“江……江监多虑——”
“多虑也比少脸好。”江枝一甩袖，“去准备一份‘雪团香’的‘补封’。明日小朝，户部在碑下问钱时，我替你把‘香’补回去；礼部问人时，我拿你这一页剪边给他们念；御史问言时，我让你把‘销案’两个字念出声，别又吞字。”
傍晚，宫城风向突转，西北角吹来一股刺骨的空寒。案房送来小朝的仪节草拟，礼部在每一条后头都添了个小注：“依礼例，不得当众辱官。”江枝看了，提笔在旁批一行字：“依民心，允许当众识字。”随笔一勾，把礼部的“不得”划穿了两道。
她夜行经碑下，清扫的兵士正往裂缝里填石灰，灰浆泛白，像给一条旧伤缝合。江枝停了一瞬，伸指按了一按，“缝得慢点儿，明天还要再裂一次。”兵士抖了一下：“是。”她转身走了两步，又回头，“别怕裂，裂一次，长一次肉。总好过烂在里头。”
回到香监署，案上摆着未经署签的密札——外封是内库的纸，内页却是陌生的书手，只七个字：**“不燃之灰，最易呛喉。”**札里包着一缕细若丝的白灰，掺着极淡的甜香，像是从谁的指缝里故意抖落出来的挑衅。
夜阑从窗影里现身，压低嗓子：“主子，这灰不像内库，倒像……宗室祠堂里用的‘素纸灰’。”
“有意思。”江枝把那缕灰丢进盏里，盏底的茶花一声轻爆，白气散开，带着一丝甜得发腻的怪味，“想呛我，先学会自己换气。”
她起身，取下挂在墙上的香囊，换了一缕更涩、更清的香线，像给自己换了一层看不见的铠。门外风一阵急一阵，她把门推开，风雪已停，天幕低垂，像一张不肯抬头的脸。
“明日小朝，”她对夜阑道，“让户部念钱，礼部认字，御史出声——我只在碑后听。他们若能把字念完，我就认他们的脸；他们若还吞字，那就把脸贴在榜上，省得我天天认。”
夜阑应了，目送她背影远去。那背影在碑影与宫灯之间一屈一伸，像一柄入鞘却始终未被锁住的刀。她走过东华门时，有风从门额一线穿过，吹得门铃轻响，叮叮两声，像给第二日的小朝预先报了个涩而清的音。
第二日卯初，百官集合，午门外比往常更静。三榜旁新贴的两张小告在清晨淡光里黑白分明，像两只被放大的眼睛，盯着每一个进宫的人。城中茶肆里已有人打听：“今日谁念第一句？”有人压低嗓子回：“户部。”又有人追问：“第二句呢？”答：“礼部。”再问：“第三句呢？”答的人顿了顿，“——御史台。”
“那江监呢？”
“她说，‘我在碑后听。’”
“她不出面，刀会不会钝些？”
答的人笑了笑，把热茶一推：“你见过她的刀用过磨吗？”
碑影渐沉，钟声三响。小朝未开，风却先起。百官脚下不自觉地并得更齐，仿佛怕风从缝里灌进去，把心底那口还没灭透的灰火吹亮。江枝站在碑后，指尖轻碰石背，石背传来细细的震意，像一颗不愿老实的心。
她收回手，垂眼，唇间极轻一句：“试火。”随后抬指做了个极小的手势。碑前传令官高声宣：“——开问。”
鼓声三震，声波在碑下石阶上层层散开。百官心脉随之绷紧，不少人暗暗攥紧衣袖，指节发白。此刻，谁都知道，江枝虽然隐身碑后，却依旧主宰一切。
户部尚书率先出列，手中执着一本总簿，声音有些颤抖：“臣……遵旨，查对户部三年出入，账目昭然。”话刚落，江枝隔着碑影传来一句轻冷：“念。”
他愣了一瞬，脸色更白，却不得不低头朗声逐条念起。最初几页还算顺畅，可当念到某一笔“内库雪团香补支”时，他声音忽地滞住，眼珠微微一转，似要跳过去。碑后的江枝却像看穿了他的心思，缓缓开口：“念全。”
那一瞬，殿前鸦雀无声，只有冷风穿过碑缝发出簌簌声响。尚书额上冷汗滴落，终于硬着头皮，把那一行读完，声音带着沙哑。文武百官心里一齐一震——这笔账，牵出的不是户部，而是内库。
紧接着，礼部侍郎出列。照例要“问人”，宣读仪注，确认礼制得失。他本想以冠冕堂皇之辞遮掩过去，谁知江枝冷冷截断：“删心四字，你来念一遍。”
侍郎面色骤变。碑下风声似乎更烈，他喉头滚动半天，终究低声念出那四个字。可声音轻到几乎听不见。江枝隔着碑影冷笑：“念不全，就把字抄十遍，张在三榜旁，教百姓学会什么叫‘礼’。”
殿上百官心底同时掀起暗潮。谁都明白，江枝退居幕后，只是换了一个更狠的收割法——逼他们自己念出最痛的字，把脸按在碑下让天下看。
御史台官员上前，按规“问言”。他原打算宣几句无关痛痒的“清风正气”之言，便草草收场。但江枝的声音再度传来：“别念虚字，拿出你们台案上的实札，把那些旧党所署的奏文，逐条念与百姓。”
御史手指一抖，几乎捏不稳札子。可他不得不念，一封封、一字字，旧党的阴谋、余党的串联、士林的暗语，在大庭广众之下赤裸裸曝开。百官面色或青或白，有人心虚低头，有人暗暗咬牙，却没人敢开口阻拦。
随着字声在碑前一遍遍回荡，百官心境逐渐裂开。有人在心底暗暗盘算：“她这是逼我们彼此揭短，今日能苟过去，明日便要换人上榜。”也有人悄然松了一口气：“至少此刻不是我。”更多人则生出一种深深的恐惧——他们终于明白，江枝手里真正的刀，不在袖中，而在字里。
就在风声最紧时，碑后江枝缓缓踏前一步，半个身影终于映在碑影之上。她的声音压得极轻，却清晰传遍殿下：“试火已过，灰未熄。谁敢再吞字，就把命补上。”
一瞬间，百官心口齐齐一紧，像是被那冷声生生割开。
鼓声三震已毕，碑前的冷风呼啸着扫过石阶，百官心神未定，士林一派却已暗中递眼神。那几位在朝堂根基最深的士林宿老微微点头，衣袖里暗暗传递手势，似乎早就商议好要在这“试火”之后，联手旧党发难。延妃余党残声未绝，他们清楚这是唯一能扳回的机会。
首先出列的是一名大理寺左少卿，背后连着旧党余线，他突兀出声：“启奏陛下，碑下所问诸账，皆出自户部与内库，然此类钱粮之误，未必是人心贪腐，或因仓吏误笔，或因抄录不慎。倘若因此重罚，不免冤及清流。”这句话掷地有声，字里行间却暗指江枝过于苛刻，把本该是小错的事上纲上线。
话音未落，立在碑后的江枝淡淡一笑，声音不疾不徐：“既说误笔，本官倒要问一句，三年间十余处误笔，偏偏都在‘内库补支’‘香宴额外’‘士林加供’上出错。若是误，怎不见错在寒门书吏、戍边粮饷上？左少卿若要护人，便将这‘误笔’抄十遍，挂在碑下，看百姓敢不敢信。”
这话一出，左少卿脸色骤变。御前众人心底发凉——她把刀锋直插士林命脉，逼他们自己担下“护短”的罪。
士林另一名侍读学士立刻接上，冷声道：“江大人此言，似乎过于尖刻。朝廷立国，需以文士为纲。若动辄以‘护短’相加，岂非寒了天下读书人之心？”这番话是士林最惯用的高调，把自己抬到“天下文心”的位置，企图以道义压下去。
江枝却并不正面驳，只轻声道：“寒天下读书人之心？那好，本官问一句：当年雁社立誓，说要清君侧。可那一纸誓文，如今还压在御史台案中。里头署名者，便有数位当今士林长者。此等之举，寒的是谁的心？”
话音如霜刃落地，满殿皆惊。雁社旧誓，是早年士林与旧党串谋的铁证，此时被江枝冷不防抛出，立刻让士林一派心胆俱裂。
其中一名老御史颤声喝道：“此等旧案，早已随风化去，江大人何必翻来覆去？”
江枝却只冷冷抬眸：“旧案？若旧案无碍，为何今日还要在碑下推诿？若士林真清，何惧本官翻案？”
碑前风声呼啸，百官心中俱是一紧。士林阵营面色铁青，却有人咬牙硬撑。只见一名旧党世臣出列，竟是顺德候余脉的人，他负手冷笑：“江大人倒是好手段，一口一个翻案，一口一个护短。可今日之事，何尝不是你借碑压人？御史台立朝为言，你逼他们逐字逐句，何异于焚书？此举，岂不令人心惶惶？”
他一句“焚书”，简直要把江枝推向“焚文灭士”的地位。百官心底一震，不少人悄然低声附和。
可江枝偏偏冷静，甚至微微一笑：“焚书？若本官真要焚书，你们那一卷卷黑字岂能还在？今日不过是让你们亲口念出，叫百姓看看。谁怕字？谁惧言？本官未曾封口，倒是你们，一个个怕得面无人色。若真清白，又怕什么？”
这话掷出，御前顿时安静下来。旧党世臣脸色瞬间僵硬，士林阵营更是冷汗直下。江枝把矛头推回他们身上，让他们无法再借“道义”翻盘。
就在局势僵持之际，忽有一声尖叫自人群中传出——一个小吏竟当场倒地，口吐白沫。百官惊呼，以为中了毒。那小吏恰恰是御史台里负责抄录士林奏文的笔吏。
众人一片哗然，旧党立刻借势喊道：“此乃灭口！有人不欲证文再显，竟在御前行此狠手！”话声嘈杂间，不少目光暗暗落向碑后——似乎想把这屎盆子扣到江枝头上。
可江枝却一步未动，声音冷冷：“抬去刑司。”顿了顿，又加了一句：“别动他的笔，带到本官案前。”
众人心里一凛。她并未急于辩白，而是直接要留下那名小吏的“笔”。一瞬间，局势又被她牵住。
刑司匆匆抬人，御前风声愈烈。士林阵营有人压低声音咒骂：“此女冷毒，连小吏也不放过。”旧党有人则暗暗递眼神，试图借此事掀起更大的风暴。
就在他们欲聚声鼓噪之时，江枝却忽然开口：“既说有人行灭口之事，那便请御前所有人，把手伸开。”
一时间，百官脸色皆变。江枝一步步走出碑影，手指缓缓扫过人群，冷声道：“谁敢不伸手，本官先点谁。”
那气势如刀锋横空，压得所有人屏息。百官不得不颤颤伸出双手。江枝眸光如电，冷冷扫过，一眼就落在某位旧党心腹的袖口。
她忽然抬手：“来人，搜。”
禁军上前，一把撕开袖口，从里头竟搜出一小纸包，里头赫然是未溶尽的毒粉。
御前瞬间哗然！百官齐齐失色。原来方才小吏倒地，正是这人暗中下手。
江枝冷冷一笑：“既是毒粉，那便请御前再无辩词。旧党护短，士林遮掩，今日之证，已现一线。”
殿上寂静如死，风声卷过，百官心底掀起无尽惊惧。他们终于意识到，这一切从头到尾，都是江枝布下的局：逼他们自念其罪，再以灭口之事抓住实证，令旧党与士林彻底失了立场。
有人想喊冤，却被那冷冽目光压得噤声。江枝淡淡道：“此事不过开端，碑下之火，还未真燃。”
——御前风暴还在酝酿，可士林与旧党的心，已然先裂开。
鼓声第四震落下，碑前寒风忽然卷起，仿佛连天色都压得低沉。殿上百官面色皆变，他们早已感觉到气息诡异，旧党与士林一派在先前的攻守中接连失利，眼下却仿佛被某股暗力驱使，骤然间集体出列。那动作整齐，竟像早有约定。
最先跪下的是御史台一名年轻御史，他重重叩首，嘶声喊道：“陛下，江枝此女逼迫百官，自行罗织罪名，御前设局，天下士林人人自危！”
此言一出，满殿哗然。随之旧党几位勋贵也齐齐俯身，口中齐声：“请陛下明断！”声音震荡，殿壁都似要摇动。
皇帝眉心微蹙，却未发一言。他的目光冷冷注视碑前，像是在等江枝出手。
江枝并未急着答话，而是缓缓走到碑下，抬手指向跪成一片的百官，唇角微勾：“逼迫？那好，本官便问一句：谁见过本官私设刑杖？谁见过本官撕毁奏牍？本官所做，不过让你们自己念出自己的字迹。既然连自己所书都不敢认，那是逼迫，还是心虚？”
百官心头齐齐一震，有人本欲出声辩驳，话到嘴边却硬生生被压下。因为江枝话锋太快，几乎不给他们任何喘息。
就在气氛僵硬之时，一名士林宿老颤声喝道：“江枝，你欺人太甚！昔日我等立雁社誓文，原是忧心朝纲，并非有意谋逆！你今日翻出旧纸，便要置我等于死地？”
江枝转头看他，目光冷冷：“谋逆与否，自有刑司定夺。本官只问一句：既说忧心朝纲，你们何以在誓文中写‘清君侧’？君侧者，陛下近臣。尔等口口声声清君侧，难道要自认清扫陛下身边？”
这句话如同冷雷劈下，殿上顿时寂静无声。士林阵营有人暗暗咬牙，却不敢再吭声。因为“清君侧”一词一旦被坐实，便是死局。
旧党余脉却不肯认输，顺德候府的一名余子突然厉声喊道：“纵然如此，那也是当年之事！江枝今日借旧案陷人，不过是存心要铲尽我等！朝廷若容她一人专权，岂非祸国！”
话声一落，他猛然掀起衣袖，竟自袖中甩出一卷血书，重重拍在殿砖之上：“此乃血证！昔日江枝曾暗令狱中酷刑，逼供以成其案！臣等今日以命相搏，愿以此血书呈证！”
血书一出，满殿为之一惊。百官心头剧震，暗道这便是最后的反扑。
可江枝只是冷眼一瞥，淡淡一笑：“血书？呵，倒是演得好。来人，把这血书摊开，给诸公看个明白。”
禁军应声上前，展开血书，赫然见上头字迹潦草，血痕未干，竟似新近所书。
江枝冷声开口：“诸位可还记得，方才那倒地的小吏？本官已命人封存他的笔迹。来，把那一卷抬上来。”
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一名刑司官吏捧上一卷笔册，恭声呈上。江枝指尖轻轻一抹，两卷字迹一比，顿时见分晓——血书上的笔画，竟与那小吏的笔迹如出一辙。
江枝声音冷厉：“御前尚敢伪造血证，毒杀小吏，只为借尸翻案！诸公，这便是你们所谓的‘士林道义’、‘旧党清流’？”
此话如刀，直斩人心。百官脸色霎时惨白，殿中更有不少人低下头，不敢再看。
旧党余子眼见被拆穿，脸色死灰，却仍旧嘶声喊道：“不！此必是栽赃！陛下明鉴！”
江枝却忽然抬手，冷声道：“禁军！将他押下，立刻拷问！若一刻之后不交代，便用他袖中未干的血墨印在他自己额头！”
殿上一阵冷气直冲天灵，百官心胆俱寒。那余子脸色煞白，终于支撑不住，瘫倒在地，声声哀嚎：“是……是延妃余党指使！是他们逼我……”
话音未落，殿中已乱，百官心神俱震。原来延妃旧党暗中尚有余力，竟企图借御前翻盘，却被江枝一剑封喉。
皇帝这才缓缓开口，声音冷如铁：“延妃余党，尚敢在碑下作乱，罪加一等！刑司立刻彻查，凡涉者，斩立决！”
御前顿时风声大变。士林与旧党阵营彻底崩溃，先前跪地之人一个个软倒在地，不敢再言。
江枝负手立在碑下，神色冷峻：“诸公，此番血局，不过是余灰之燃。若再有人妄动，便自作自受。本官不必设局，因尔等心中已有局。只要心有鬼，本官站在此处，便是你们的刀。”
殿上寂静，百官心底俱是一凉。
皇帝长长吐出一口气，眼神深深看了江枝一眼，缓缓点头：“好，此章暂结，三日后再审，务要见底。”
鼓声第五震，御前风暴暂告收束。可碑下残血未干，百官心头余悸未平。所有人都清楚，今日江枝以雷霆之手收割全局，已将士林与旧党的胆气彻底斩断。而这，也不过是更大风暴的序幕。
御座后的琉璃窗透进一层薄金。皇帝端坐，衣襟整饬，手却无意识地轻叩御案。叩到第三下他忽然收手，像被自己的心跳吓了一跳。殿上报章连呈，都是“肃清余灰、查缉暗线”的回报，字字功令，句句平稳，可他偏从字缝里读出一股看不见的火：不安、怨气、侥幸，像被雪压住的炭，表面冷，心里红。
江枝站在光影交接处。她一身素色，袖里藏刀的冷意却比前几日更收了几分，像把锋刃收入鞘，但鞘口未合。她看完第三份回报，声线平直：“午门血案后的两支余线，一在城西旧宅，一在城南书会，已并入‘灰录’。三日后照例于碑下开‘问心小朝’，先问钱，再问人，后问言。陛下若不愿见血，我可让话响得更久些。”
皇帝垂眸：“久声亦能伤朕。”他顿了顿，抬眼，“你收得住？”
“收不住，我便让它自己倒。”江枝抬手，将一枚暗红封泥放到御案角，“坊间起了新说：‘香监夺礼，礼失其统。’——礼部请收回三项仪注，言‘香事不过器物之节，不宜问政’。另外，宗正寺递了份册：请复核宗亲封廪，说午门之血惊扰宗庙，须‘问心于宗’。”
皇帝指背一紧：“他们终于想到从礼与宗上绕。”他看向她，“你如何答？”
江枝笑，笑意薄得只剩两分锋利：“回礼部一句：香不入政，但能识人。回宗正寺一句：宗不问心，但要守例。”她顿了顿，加了刀背的一抽，“若他们坚持——礼，我就请他们在碑下念全‘删心’四字；宗，我就请他们在太庙前点清‘封廪’二十七条。念不顺的，先把脸收回去。”
温砚在侧微咳一声，像替皇帝松了口气，又像替百官捏了把汗。皇帝却突然笑了一下，笑意淡得几乎看不见：“你这张嘴，真比刀快。”随即那丝笑意被他自己按下去，“今晨宗正寺来人，带了太后口信。”
殿上温度仿佛又低了一寸。太后近月不问政，偏在此时发话，动静不小。
江枝并不抬眉：“口信几字？”
“‘礼不可败，脉不可断。’”皇帝把四个字轻轻放到御案上，“你知道她要的不是礼，是面子；不是脉，是胆气。”他压低声音，“她要朕收回你手里的‘碑下三朝’。说这玩意儿，丢了皇家体面。”
江枝“嗯”了一声：“体面可以还，只是要看换谁的。”她转向温砚，“把三朝里的‘问钱’交给户部挂名，‘问人’交给礼部挂名，‘问言’交给御史台挂名——我不出面，刀还在我手里，鞘上刻他们的字。太后要看的，是谁站在碑前；百姓要看的，是谁敢把字念完。”
皇帝盯着她：“你退半步？”
“退半步，逼他们上来。”江枝垂眸，“他们以为我在卸权，其实是让他们把脖颈伸到板上。陛下放心，木枷我量好了。”
温砚接过令签，心下暗叹：她每退一步，步步都是埋钉子。
午门外，三榜旧柱重漆未干，寒光里新贴了两道小告：一曰“问钱总簿由户部主持”，一曰“问人仪注由礼部奏拟”。百姓围拢，议声渐起——有人嘀咕：“这回换人了？”旁边卖枣的老汉抻长脖子：“换名不换刀。你以为那位肯真把刀递出去？”
城西旧宅里，一盏沉油灯映得屋梁发黑。顺德候旧党余脉的人收了风：“香监退半步，把我们往前推。可走到碑前的那一脚，落下去就拔不回来了。”有人不服：“怕什么？她不出面，我们便以‘礼’争，她敢砍礼？”坐在角落里的一位老内臣哑声道：“你当‘礼’不疼？上回删‘人心’，你们怎么没把‘心’念全？”
城南书会，写字最好的那名讲席把新帖子铺开，墨未干，字却稳：“‘碑下小朝’，礼主其仪，人主其辞。——既如此，文可再起。”他抬笔，再蘸墨，忽听窗外指风一鸣，纸上溅出一滴很轻的水印。他怔了怔，竟莫名心慌。学子们正围着他要字，他把帖子翻了个面，像是藏了什么不愿意给人看的底稿。
香监署里，夜阑把新抄的“灰录”送来，页角压着一枚干到发脆的香灰。江枝夹起，闻了一下：“不是太庙里常用的三牲香，也不是城南庵里的素香，是内库的‘雪团香’——冬日不外售，专供内廷。”她把香灰重新放回纸上，冷声道，“内库动了。谁给他们开的柜？”
夜阑道：“内库总办自请对查，已把节下、冬至两笔香料账并报，请香监会同户部核。但奴才查了‘雪团香’的批号，不是冬至那批，而是去年立春前的旧号——这批帐上没了。”
“没了二个字，才是今日所有风声的胆。”江枝阖页，“有人以为，只要把账掏空，我就不会让‘香’再入政；把香掏干净，礼就能夺回去。”她把指尖的香灰弹入火盆，“晚些时候，去请内库主事、宗正寺副掌、礼部右侍郎，于西华门外各见半刻。别摆架势，就问一句：‘雪团香’谁开柜，谁销号，谁抄底。三人若有一人把话说圆了，就算我输。”
夜阑领命而退。江枝抬眼，窗外冷月被云一口吞没，夜霜落下，檐角冷得发颤。她忽地笑了一下，笑意里带着惯常的毒：“要脸的，我给他脸；不要脸的，我替他留命——把脸挂在午门，省得再跑来碑下找。”
翌日未刻，宗正寺副掌先到了西华门，披着狐裘，眼底却有青色。他话还没圆，就被香监的随手一问噎住：“宗簿里封廪二十七条，第三条的‘春贡’你念念看。”他张口结舌，念到第二句吞了一个“粟”，江枝抬手示意：“别费劲，回去把字补全，再来教宗亲。”宗正寺副掌脸红一阵白一阵，拱手逃走。
礼部右侍郎来的更稳，只答一句：“香监问政，于礼不合。”江枝“哦”了一声，“于礼不合？合的是谁？你念念‘删心’那张纸，四个字，别偷捺。”礼部右侍郎盯着她，半晌没敢接。江枝转身，“替我把‘删心’四字抄十遍，明日贴到三榜旁边——我教你们怎么把自己脸抄薄。”
内库主事来的最晚，身上带着内库常有的淡甜香。他把账册递上，字迹干净利落：“去年立春那批‘雪团香’去向，一半在宴，一半入封，余数销案，查无可疑。”江枝把账册掀到末页，轻轻一按，纸页底部弹出一条细细的补缝，她拈起，露出隐藏的剪页痕。她不看他，只把那截白得刺眼的剪边给他看：“销案两字这么白，是你今年才学会写的。”
内库主事唇色顿失，额上有细汗冒出来。他还要撑，“江……江监多虑——”
“多虑也比少脸好。”江枝一甩袖，“去准备一份‘雪团香’的‘补封’。明日小朝，户部在碑下问钱时，我替你把‘香’补回去；礼部问人时，我拿你这一页剪边给他们念；御史问言时，我让你把‘销案’两个字念出声，别又吞字。”
傍晚，宫城风向突转，西北角吹来一股刺骨的空寒。案房送来小朝的仪节草拟，礼部在每一条后头都添了个小注：“依礼例，不得当众辱官。”江枝看了，提笔在旁批一行字：“依民心，允许当众识字。”随笔一勾，把礼部的“不得”划穿了两道。
她夜行经碑下，清扫的兵士正往裂缝里填石灰，灰浆泛白，像给一条旧伤缝合。江枝停了一瞬，伸指按了一按，“缝得慢点儿，明天还要再裂一次。”兵士抖了一下：“是。”她转身走了两步，又回头，“别怕裂，裂一次，长一次肉。总好过烂在里头。”
回到香监署，案上摆着未经署签的密札——外封是内库的纸，内页却是陌生的书手，只七个字：**“不燃之灰，最易呛喉。”**札里包着一缕细若丝的白灰，掺着极淡的甜香，像是从谁的指缝里故意抖落出来的挑衅。
夜阑从窗影里现身，压低嗓子：“主子，这灰不像内库，倒像……宗室祠堂里用的‘素纸灰’。”
“有意思。”江枝把那缕灰丢进盏里，盏底的茶花一声轻爆，白气散开，带着一丝甜得发腻的怪味，“想呛我，先学会自己换气。”
她起身，取下挂在墙上的香囊，换了一缕更涩、更清的香线，像给自己换了一层看不见的铠。门外风一阵急一阵，她把门推开，风雪已停，天幕低垂，像一张不肯抬头的脸。
“明日小朝，”她对夜阑道，“让户部念钱，礼部认字，御史出声——我只在碑后听。他们若能把字念完，我就认他们的脸；他们若还吞字，那就把脸贴在榜上，省得我天天认。”
夜阑应了，目送她背影远去。那背影在碑影与宫灯之间一屈一伸，像一柄入鞘却始终未被锁住的刀。她走过东华门时，有风从门额一线穿过，吹得门铃轻响，叮叮两声，像给第二日的小朝预先报了个涩而清的音。
第二日卯初，百官集合，午门外比往常更静。三榜旁新贴的两张小告在清晨淡光里黑白分明，像两只被放大的眼睛，盯着每一个进宫的人。城中茶肆里已有人打听：“今日谁念第一句？”有人压低嗓子回：“户部。”又有人追问：“第二句呢？”答：“礼部。”再问：“第三句呢？”答的人顿了顿，“——御史台。”
“那江监呢？”
“她说，‘我在碑后听。’”
“她不出面，刀会不会钝些？”
答的人笑了笑，把热茶一推：“你见过她的刀用过磨吗？”
碑影渐沉，钟声三响。小朝未开，风却先起。百官脚下不自觉地并得更齐，仿佛怕风从缝里灌进去，把心底那口还没灭透的灰火吹亮。江枝站在碑后，指尖轻碰石背，石背传来细细的震意，像一颗不愿老实的心。
她收回手，垂眼，唇间极轻一句：“试火。”随后抬指做了个极小的手势。碑前传令官高声宣：“——开问。”
鼓声三震，声波在碑下石阶上层层散开。百官心脉随之绷紧，不少人暗暗攥紧衣袖，指节发白。此刻，谁都知道，江枝虽然隐身碑后，却依旧主宰一切。
户部尚书率先出列，手中执着一本总簿，声音有些颤抖：“臣……遵旨，查对户部三年出入，账目昭然。”话刚落，江枝隔着碑影传来一句轻冷：“念。”
他愣了一瞬，脸色更白，却不得不低头朗声逐条念起。最初几页还算顺畅，可当念到某一笔“内库雪团香补支”时，他声音忽地滞住，眼珠微微一转，似要跳过去。碑后的江枝却像看穿了他的心思，缓缓开口：“念全。”
那一瞬，殿前鸦雀无声，只有冷风穿过碑缝发出簌簌声响。尚书额上冷汗滴落，终于硬着头皮，把那一行读完，声音带着沙哑。文武百官心里一齐一震——这笔账，牵出的不是户部，而是内库。
紧接着，礼部侍郎出列。照例要“问人”，宣读仪注，确认礼制得失。他本想以冠冕堂皇之辞遮掩过去，谁知江枝冷冷截断：“删心四字，你来念一遍。”
侍郎面色骤变。碑下风声似乎更烈，他喉头滚动半天，终究低声念出那四个字。可声音轻到几乎听不见。江枝隔着碑影冷笑：“念不全，就把字抄十遍，张在三榜旁，教百姓学会什么叫‘礼’。”
殿上百官心底同时掀起暗潮。谁都明白，江枝退居幕后，只是换了一个更狠的收割法——逼他们自己念出最痛的字，把脸按在碑下让天下看。
御史台官员上前，按规“问言”。他原打算宣几句无关痛痒的“清风正气”之言，便草草收场。但江枝的声音再度传来：“别念虚字，拿出你们台案上的实札，把那些旧党所署的奏文，逐条念与百姓。”
御史手指一抖，几乎捏不稳札子。可他不得不念，一封封、一字字，旧党的阴谋、余党的串联、士林的暗语，在大庭广众之下赤裸裸曝开。百官面色或青或白，有人心虚低头，有人暗暗咬牙，却没人敢开口阻拦。
随着字声在碑前一遍遍回荡，百官心境逐渐裂开。有人在心底暗暗盘算：“她这是逼我们彼此揭短，今日能苟过去，明日便要换人上榜。”也有人悄然松了一口气：“至少此刻不是我。”更多人则生出一种深深的恐惧——他们终于明白，江枝手里真正的刀，不在袖中，而在字里。
就在风声最紧时，碑后江枝缓缓踏前一步，半个身影终于映在碑影之上。她的声音压得极轻，却清晰传遍殿下：“试火已过，灰未熄。谁敢再吞字，就把命补上。”
一瞬间，百官心口齐齐一紧，像是被那冷声生生割开。
鼓声三震已毕，碑前的冷风呼啸着扫过石阶，百官心神未定，士林一派却已暗中递眼神。那几位在朝堂根基最深的士林宿老微微点头，衣袖里暗暗传递手势，似乎早就商议好要在这“试火”之后，联手旧党发难。延妃余党残声未绝，他们清楚这是唯一能扳回的机会。
首先出列的是一名大理寺左少卿，背后连着旧党余线，他突兀出声：“启奏陛下，碑下所问诸账，皆出自户部与内库，然此类钱粮之误，未必是人心贪腐，或因仓吏误笔，或因抄录不慎。倘若因此重罚，不免冤及清流。”这句话掷地有声，字里行间却暗指江枝过于苛刻，把本该是小错的事上纲上线。
话音未落，立在碑后的江枝淡淡一笑，声音不疾不徐：“既说误笔，本官倒要问一句，三年间十余处误笔，偏偏都在‘内库补支’‘香宴额外’‘士林加供’上出错。若是误，怎不见错在寒门书吏、戍边粮饷上？左少卿若要护人，便将这‘误笔’抄十遍，挂在碑下，看百姓敢不敢信。”
这话一出，左少卿脸色骤变。御前众人心底发凉——她把刀锋直插士林命脉，逼他们自己担下“护短”的罪。
士林另一名侍读学士立刻接上，冷声道：“江大人此言，似乎过于尖刻。朝廷立国，需以文士为纲。若动辄以‘护短’相加，岂非寒了天下读书人之心？”这番话是士林最惯用的高调，把自己抬到“天下文心”的位置，企图以道义压下去。
江枝却并不正面驳，只轻声道：“寒天下读书人之心？那好，本官问一句：当年雁社立誓，说要清君侧。可那一纸誓文，如今还压在御史台案中。里头署名者，便有数位当今士林长者。此等之举，寒的是谁的心？”
话音如霜刃落地，满殿皆惊。雁社旧誓，是早年士林与旧党串谋的铁证，此时被江枝冷不防抛出，立刻让士林一派心胆俱裂。
其中一名老御史颤声喝道：“此等旧案，早已随风化去，江大人何必翻来覆去？”
江枝却只冷冷抬眸：“旧案？若旧案无碍，为何今日还要在碑下推诿？若士林真清，何惧本官翻案？”
碑前风声呼啸，百官心中俱是一紧。士林阵营面色铁青，却有人咬牙硬撑。只见一名旧党世臣出列，竟是顺德候余脉的人，他负手冷笑：“江大人倒是好手段，一口一个翻案，一口一个护短。可今日之事，何尝不是你借碑压人？御史台立朝为言，你逼他们逐字逐句，何异于焚书？此举，岂不令人心惶惶？”
他一句“焚书”，简直要把江枝推向“焚文灭士”的地位。百官心底一震，不少人悄然低声附和。
可江枝偏偏冷静，甚至微微一笑：“焚书？若本官真要焚书，你们那一卷卷黑字岂能还在？今日不过是让你们亲口念出，叫百姓看看。谁怕字？谁惧言？本官未曾封口，倒是你们，一个个怕得面无人色。若真清白，又怕什么？”
这话掷出，御前顿时安静下来。旧党世臣脸色瞬间僵硬，士林阵营更是冷汗直下。江枝把矛头推回他们身上，让他们无法再借“道义”翻盘。
就在局势僵持之际，忽有一声尖叫自人群中传出——一个小吏竟当场倒地，口吐白沫。百官惊呼，以为中了毒。那小吏恰恰是御史台里负责抄录士林奏文的笔吏。
众人一片哗然，旧党立刻借势喊道：“此乃灭口！有人不欲证文再显，竟在御前行此狠手！”话声嘈杂间，不少目光暗暗落向碑后——似乎想把这屎盆子扣到江枝头上。
可江枝却一步未动，声音冷冷：“抬去刑司。”顿了顿，又加了一句：“别动他的笔，带到本官案前。”
众人心里一凛。她并未急于辩白，而是直接要留下那名小吏的“笔”。一瞬间，局势又被她牵住。
刑司匆匆抬人，御前风声愈烈。士林阵营有人压低声音咒骂：“此女冷毒，连小吏也不放过。”旧党有人则暗暗递眼神，试图借此事掀起更大的风暴。
就在他们欲聚声鼓噪之时，江枝却忽然开口：“既说有人行灭口之事，那便请御前所有人，把手伸开。”
一时间，百官脸色皆变。江枝一步步走出碑影，手指缓缓扫过人群，冷声道：“谁敢不伸手，本官先点谁。”
那气势如刀锋横空，压得所有人屏息。百官不得不颤颤伸出双手。江枝眸光如电，冷冷扫过，一眼就落在某位旧党心腹的袖口。
她忽然抬手：“来人，搜。”
禁军上前，一把撕开袖口，从里头竟搜出一小纸包，里头赫然是未溶尽的毒粉。
御前瞬间哗然！百官齐齐失色。原来方才小吏倒地，正是这人暗中下手。
江枝冷冷一笑：“既是毒粉，那便请御前再无辩词。旧党护短，士林遮掩，今日之证，已现一线。”
殿上寂静如死，风声卷过，百官心底掀起无尽惊惧。他们终于意识到，这一切从头到尾，都是江枝布下的局：逼他们自念其罪，再以灭口之事抓住实证，令旧党与士林彻底失了立场。
有人想喊冤，却被那冷冽目光压得噤声。江枝淡淡道：“此事不过开端，碑下之火，还未真燃。”
——御前风暴还在酝酿，可士林与旧党的心，已然先裂开。
鼓声第四震落下，碑前寒风忽然卷起，仿佛连天色都压得低沉。殿上百官面色皆变，他们早已感觉到气息诡异，旧党与士林一派在先前的攻守中接连失利，眼下却仿佛被某股暗力驱使，骤然间集体出列。那动作整齐，竟像早有约定。
最先跪下的是御史台一名年轻御史，他重重叩首，嘶声喊道：“陛下，江枝此女逼迫百官，自行罗织罪名，御前设局，天下士林人人自危！”
此言一出，满殿哗然。随之旧党几位勋贵也齐齐俯身，口中齐声：“请陛下明断！”声音震荡，殿壁都似要摇动。
皇帝眉心微蹙，却未发一言。他的目光冷冷注视碑前，像是在等江枝出手。
江枝并未急着答话，而是缓缓走到碑下，抬手指向跪成一片的百官，唇角微勾：“逼迫？那好，本官便问一句：谁见过本官私设刑杖？谁见过本官撕毁奏牍？本官所做，不过让你们自己念出自己的字迹。既然连自己所书都不敢认，那是逼迫，还是心虚？”
百官心头齐齐一震，有人本欲出声辩驳，话到嘴边却硬生生被压下。因为江枝话锋太快，几乎不给他们任何喘息。
就在气氛僵硬之时，一名士林宿老颤声喝道：“江枝，你欺人太甚！昔日我等立雁社誓文，原是忧心朝纲，并非有意谋逆！你今日翻出旧纸，便要置我等于死地？”
江枝转头看他，目光冷冷：“谋逆与否，自有刑司定夺。本官只问一句：既说忧心朝纲，你们何以在誓文中写‘清君侧’？君侧者，陛下近臣。尔等口口声声清君侧，难道要自认清扫陛下身边？”
这句话如同冷雷劈下，殿上顿时寂静无声。士林阵营有人暗暗咬牙，却不敢再吭声。因为“清君侧”一词一旦被坐实，便是死局。
旧党余脉却不肯认输，顺德候府的一名余子突然厉声喊道：“纵然如此，那也是当年之事！江枝今日借旧案陷人，不过是存心要铲尽我等！朝廷若容她一人专权，岂非祸国！”
话声一落，他猛然掀起衣袖，竟自袖中甩出一卷血书，重重拍在殿砖之上：“此乃血证！昔日江枝曾暗令狱中酷刑，逼供以成其案！臣等今日以命相搏，愿以此血书呈证！”
血书一出，满殿为之一惊。百官心头剧震，暗道这便是最后的反扑。
可江枝只是冷眼一瞥，淡淡一笑：“血书？呵，倒是演得好。来人，把这血书摊开，给诸公看个明白。”
禁军应声上前，展开血书，赫然见上头字迹潦草，血痕未干，竟似新近所书。
江枝冷声开口：“诸位可还记得，方才那倒地的小吏？本官已命人封存他的笔迹。来，把那一卷抬上来。”
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一名刑司官吏捧上一卷笔册，恭声呈上。江枝指尖轻轻一抹，两卷字迹一比，顿时见分晓——血书上的笔画，竟与那小吏的笔迹如出一辙。
江枝声音冷厉：“御前尚敢伪造血证，毒杀小吏，只为借尸翻案！诸公，这便是你们所谓的‘士林道义’、‘旧党清流’？”
此话如刀，直斩人心。百官脸色霎时惨白，殿中更有不少人低下头，不敢再看。
旧党余子眼见被拆穿，脸色死灰，却仍旧嘶声喊道：“不！此必是栽赃！陛下明鉴！”
江枝却忽然抬手，冷声道：“禁军！将他押下，立刻拷问！若一刻之后不交代，便用他袖中未干的血墨印在他自己额头！”
殿上一阵冷气直冲天灵，百官心胆俱寒。那余子脸色煞白，终于支撑不住，瘫倒在地，声声哀嚎：“是……是延妃余党指使！是他们逼我……”
话音未落，殿中已乱，百官心神俱震。原来延妃旧党暗中尚有余力，竟企图借御前翻盘，却被江枝一剑封喉。
皇帝这才缓缓开口，声音冷如铁：“延妃余党，尚敢在碑下作乱，罪加一等！刑司立刻彻查，凡涉者，斩立决！”
御前顿时风声大变。士林与旧党阵营彻底崩溃，先前跪地之人一个个软倒在地，不敢再言。
江枝负手立在碑下，神色冷峻：“诸公，此番血局，不过是余灰之燃。若再有人妄动，便自作自受。本官不必设局，因尔等心中已有局。只要心有鬼，本官站在此处，便是你们的刀。”
殿上寂静，百官心底俱是一凉。
皇帝长长吐出一口气，眼神深深看了江枝一眼，缓缓点头：“好，此章暂结，三日后再审，务要见底。”
鼓声第五震，御前风暴暂告收束。可碑下残血未干，百官心头余悸未平。所有人都清楚，今日江枝以雷霆之手收割全局，已将士林与旧党的胆气彻底斩断。而这，也不过是更大风暴的序幕。