雪歇的第一日，宫墙像被冷水浇过，青瓦压得人胸口发紧。禁军以铁钩挑起昨夜堆积的冰脊，啪嗒坠地，碎成一地细白。香监署前的石阶被刷得见光，唯有最底一层缝里，仍卡着一点红：朱砂被脚跟碾开，又被风雪压薄，像是有人在大地上压过一枚未干的印。
江枝立在影壁下，看那一线红，指尖在袖中轻敲三下。夜阑递上小匣，匣中卧着一截薄木，其上烫着半个“雁”字，另外半截像被生生撕去。夜阑低声道：“从长宁宫北墙外的雪里抠出的，夹在细作袖缝里。先前墙外朱砂作‘燕’，今又见‘雁’——应是一套暗记。”
“雁，群行，善辨风口。”江枝淡淡道，“他们先以‘燕’叫旧党，再以‘雁’聚新群。鸟字成对，才叫网。”她抬眼看天，晨光未暖，宫檐下还有薄薄的雾，“弘文馆的那位郑学士，素爱清谈雁行，偶有社课……把他的话，查到人。”
夜阑会意：“去查‘雁社’——谁写社课，谁给银子，谁替人传卷。”
“再加一句，”江枝垂眸，将薄木重新合上，“查到钱从哪儿来。钱的路，才是人的路。”
内侍小跑来报，太常寺已将上元中馈清单送至——香案、祭器、供馔、香木，俱在。江枝命人拆封，顺手抽一束香脚，折断，于是腥甜扑鼻。她将香末捻在甲上，轻轻闻了一回，笑意冷：“松脂偏重，夹了微硝。再过三日，天回暖一点，半炷香就能带起明火。”
夜阑一惊：“谁往供香里动手？”
“太常寺不敢，内库也不敢。”江枝把香末弹回盘中，“敢在太庙祭前动手的，只能是——不怕焚庙，也不怕把账烧在自己脸上的人。‘雁社’写文章，替人讲道理；有人给他们道理的价钱，就要他们点一把火，烧我的名，也烧陛下的脸。”
她挥笔在清单上圈了三道：“供香全换，按香监旧例，三重封缄：铅封一、印记一、签押一。凡触封者，当即记名。再——把原批这批香的签押递上刑司，不许惊动，暗跟。”
夜阑“喏”了一声，欲走又止：“主子，昨夜押解顺德候余党时，西华门外有刺客劫车，三人自尽，一人断舌，一人吞金。”
“他们害怕的不是死，是活着。”江枝抬眸，目光如霜，“活着要开口，开口要连窝。去刑司传话：先救命，后问话。告诉那几个——‘不怕死，我就让你怕活。’”
午后，养心殿小朝。皇帝披貂坐于屏风影里，眼下青痕未退。江枝呈上供香一事，言辞简短：“臣女不敢妄言，但这批香若上太庙，香监必受其祸，礼部亦难自清。请陛下赐令：太常寺、香监、刑司三衙并验，同时封库三日，待上元前日再开。”
皇帝指尖扣案：“上元改章，恐惹朝议。”
“朝议怕烟火，不怕祸火？”江枝抬眼，嗓音清寒，“臣女替人看火十余年，自知火性。香若起，庙必焚；庙若焚，陛下的脸面与祖宗的牌位一并在灰里。——臣女不求赞，只求事成。”
皇帝沉默良久，吐出两字：“可。”
他复又压低声音：“延妃禁宫未定罪，朕不愿再见血。你若下手，净。”
“陛下，净从来不是手抖出来的。”江枝微一礼，“而是刀起。”
皇帝苦笑一声，摆手遣退。
出殿后，风从东华门方向卷来，带着极淡的灰腥。夜阑迎上来：“太庙后檐下的水沟里，有油。是新灌的，顺沟而下，正对香阶。应是有人先布了‘火路’。”
“点香、引油、借风。”江枝眯起眼，望向太庙高脊，“写字的人得一篇文章，点火的人得一条路，出钱的人得一场乱。——把庙后巷内所有水沟逐丈丈清，见油辄封，封处立牌，牌上署名：‘香监封’。谁敢摘牌，就是同谋。”
夜阑笑：“主子这牌子，立得比刀还疼。”
“疼是给人看的。”江枝淡淡，“真正要命的，在牌子底下。”
她转身道：“去把郑学士请到香监后厅。说香监请他讲‘雁行’的文章。”夜阑挑眉，抿笑：“他不是说女官不可干预朝政么？——倒请他进‘女官’的厅说话。”
辰末，弘文馆郑学士到了。书卷气清，面色怡然，一揖到地：“江大人请我来讲学，郑某惶恐。”
“学问大，才惶恐。”江枝不礼不恭，指一席对坐，“请。”
茶不过三盏，江枝忽道：“郑学士可识此物？”她抬手，薄木半个“雁”字在灯下投出一截影。郑学士瞳孔微缩，又极快复原：“雁行之义，士林所共知，器物不足道。”
“器物不足道，名字足道。”江枝笑意冷淡，“学士既论雁行，便知雁阵有头有尾，有先有后。敢问学士，‘雁社’的社首，是谁？”
郑学士未应，案侧帘影一动，夜阑端上二物——一封社课册页，末尾有“雁首某某”四字；一只钱袋，里头是关中钱引半帖。他指尖一紧，仍强自镇定：“文章，乃求名；钱，乃救急。何来‘社’？”
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“名要路，路要钱，钱要名。”江枝低声一笑，“雁首若不点头，一枚钱也进不来。”
郑学士沉默半晌，投降似的笑了笑：“江大人何必逼我？我不过一介书生。”
“书生可以不杀人，不可以不认字。”江枝慢慢收起薄木，“今日叫你来，非要你认罪。——要你认人。钱从谁手来，文由谁口出，火由谁点燃。你说，我保你——活。”
郑学士喉结滚了一下。门外风响，像千只雁同时振翅。他忽地抬头：“若我说了，能否保弘文馆不被抄？”
“不能。”江枝含笑，“能保的，是不死。”
郑学士闭眼一瞬，睁开时眼里已经没了撑着体面的那一点亮。他低声道出几个名字，皆是平日里清贵温雅、与钱无涉的书吏与庶官。夜阑一一记下。末了，郑学士又咬着牙，吐出一个更深的名字——“织造北局，给事某”，江枝眉峰微挑，笑意更冷：“果然是他们。”
“上元香料进的是宫，染料出的是城。两头拴线，走的是同一个人。”她起身，袖口一振，“夜阑，外局动——织造北局，先封账，后封人。内局收——太庙香路，锁死。”
她又回望郑学士：“你今日出这门，便是我的人。谁来问，你便说：‘雁社不存。’有人问你何人灭了雁社，你便答：‘风。’”
郑学士哑然苦笑，伏地一叩：“学生，记了。”
傍晚，太庙后檐下的牌子立起来，一路白木排开，黑字冷硬。来往小吏远远看见“香监封”三字，脚步不由自主地慢下来。风从牌缝穿过，呜呜作响，像在对着那些被堵住的油沟低声哭。
夜阑回报：“织造北局账房有异，半本账被水泡，另半本被火烤。人说是鼠咬漏雨，属下看，是人手抹过。”
“抹得越狠，越有痕。”江枝把披风拢紧，目光落在城北的方向，“明日御前，我先不说香，再说布。布若黑，香自臭。”
夜幕将近，天边被晚霞烧出一小片红，映得宫墙像刚淬过的铁。江枝在回廊尽头顿住脚，拈起一撮檐下落雪，雪中有极细的一星朱。她摊在掌心，淡淡地吹了一口气，朱红散开，露出一丝黑。
“上元这把火，他们已备三途。”她把雪抖回去，语气极轻，却带着刀背的凉，“那就告诉他们——上元不见火，便见人头。”
风一阵紧似一阵，远处钟声敲了三下，像有人在天穹的铜面上缓慢落槌。
宫城的雪痕未干，暗线已重新爬出缝隙。江枝转身，衣摆一掠，像一抹利落的黑影，没入灯火未明的廊。
翌日清晨，宫城的钟声尚未彻底散去，风雪的气息依旧残留在殿廊的角隅。太庙前的“香监封”白牌一夜之间成了宫中最沉重的符号。每一个经过的官员都看得心惊胆战，仿佛那三字不是封印，而是一柄高悬的利剑，随时会斩落。
御前早朝时，数名素来寡言的中官与小吏，却在队列中频频交换眼神。江枝冷眼旁观，她不需听他们说什么，仅凭几次眼神交汇，便知有人要借今日之局再做文章。御史残部虽然被打残，但余波未绝，那股子“文为借口、火为手段”的势力，才是真正的毒瘤。
皇帝今日神色比往常更冷，连话都说得短促：“香案暂缓，不得议。”这四个字一出，百官噤声，唯有几个倔强的声音仍然冒了出来：“陛下，若太庙不燃香，恐违祖制，群情难安。”
江枝猛地抬头，冷笑道：“祖制是用来敬祖的，不是用来替逆党点火的。若今日燃起的是祭香，明日燃起的就是太庙！几位大人，难道要替祖宗选一场火葬么？”
这句话一出，百官侧目，有人忍不住暗暗发笑，却不敢出声。皇帝面色微动，看了江枝一眼，未置可否。
早朝散后，夜阑急急进来回禀：“主子，北局织造被查后，有人彻夜焚毁账簿。属下在灰里抠出几行字迹，依稀写着‘长水库’三个字。”
江枝指尖在案几上缓缓敲击：“长水库……是京中军需的水利要冲。若水库出事，便是旱火并生，祭祀未起，先是民心乱。”
她冷冷一笑：“他们的手越来越狠。雁社写文章，是为了掩盖火路；若火路走不通，就要借水路。水若崩，便是城乱。”
夜阑低声道：“属下已派人看守库闸，但暗中势力难测，恐有潜伏。”
江枝抬眸，眼神冷若冰霜：“不用盯闸，要盯人。水库虽大，闸门不过数处。能在祭前调动库闸的，不过十余官吏。先把人锁住，再查闸。”
长宁宫的延妃此刻已被禁足，但她却未彻底死心。宫中小太监悄悄传来一纸薄书，上面寥寥数语：“雁阵未散，火水两局。”延妃看完，指尖颤抖，眼中闪过一丝癫狂的光。
“江枝，你以为困住我？你以为废了我，就能安生？只要他们还在，你永远不得安宁！”她的声音低沉，几乎是嘶哑的自语。
白苓跪在一旁，泪流满面：“娘娘，别了，再挣扎也无用啊……”
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延妃冷冷一笑：“无用？不，最有用的，往往是最后一口气。”
夜色渐深，香监署的烛光仍未熄。江枝站在灯下，铺开一张京城图，指尖缓缓在“太庙”、“织造局”、“长水库”三处点落，声音冷厉：“他们以为我只能防火，不知我已锁水；他们以为我盯着庙，不知我手已伸到城。”
夜阑恭声问：“主子，下一步呢？”
江枝轻轻一笑：“既然他们要‘再起’，那我便让他们现形到彻底。明日御前，我要他们亲口承认：不是我江枝要杀他们，而是他们自己撞上刀锋。”
她收起地图，声音淡冷，却带着逼人的锋锐：“暗潮再生，也不过是旧血未干。——旧血不擦，便拿新血来涂。”
屋外风雪再起，宫城深夜里的钟声悠长，像是在为即将到来的血色风暴敲响前奏。
夜色未央，北风呼啸，皇城之外的长水库波涛暗涌，水面映着星光，偶尔掠过的乌鸦影子像血迹般斑驳。与此同时，太庙前的香案亦在重整，三重封缄的白牌林立，令无数小吏避之不及。江枝心中极清楚——敌人不会在同一处下手，而是要同时在两处点火，让她首尾难顾。
刑司的探子连夜送来急报：长水库东闸有人夜半潜行，试图将石枷撬开。幸而暗哨拦截，杀退一人，却被他自断舌头，咬毒而亡。尸首一查，竟是织造北局的账吏。
江枝披着斗篷，在灯火摇曳中翻看尸首衣缝中的纸片——上头赫然写着：“火不成，水当继。”字迹仓促，却足以昭告他们的第二手。
她眼神冷厉：“火路已断，他们便要借水。若水库崩溃，城中十万生灵，皆化作刀口上的筹码。”
夜阑沉声：“属下已布兵，但库闸之处辽阔，恐防不胜防。”
江枝轻笑：“不必防水，要防人。库闸若开必需钥印，钥印不出，水库如铁。”她转过身，声音森冷，“传我令：锁人。凡与库闸有职守者，皆即刻禁足查验，一步不得离。”
刑司奉命，水库的官吏尽数被押入京营。江枝却知，这不过是堵了明道，暗渠未必就此停息。
与此同时，太庙中也不平静。有人半夜试图偷换香材，被香监封牌的役差逮个正着。那人装作粗笨小吏，结果一搜身，竟在袖中发现雁社的社章。
役差当场震惊，将人押解而来。江枝亲自审问，那人竟冷笑：“你们以为封了香，就能断我们？香在手里，火在心里。火要烧，处处皆可起。”
江枝盯着他，指尖一点点敲在桌案上，冷声问：“是谁叫你来的？”
那人咬牙不答，江枝淡淡挥手：“带下去，灌药——不必毒，只要他能吐话。”
刑司役差立刻拖下去。片刻后，那人惨叫声从院中传来，江枝面色未变，只低声道：“火与水，他们一条也舍不得弃。既如此，我就一并收。”
长宁宫中，延妃得知外头两线齐动，脸上竟露出一丝冷笑。她在暗中写下：“火水同起，必有一成。”这纸条顺着密道传出，却没想到，已早早落入江枝布下的暗网中。
江枝接过纸条，唇角一抹讥笑：“她还真以为自己是棋手。不知自己，早已成了棋子。”
她吩咐夜阑：“把这纸条留一半给她，另一半……递去御前。”
夜阑疑惑：“御前？”
江枝冷声：“让陛下亲眼看看，禁宫之内，延妃仍在调度。届时，她连‘自辩’的机会也没了。”
四、御前风暴初起
次日朝堂，皇帝见到纸条，脸色骤变。他将半张纸条拍在案上，冷声喝问群臣：“这是何意！延妃在禁宫，竟还敢调度外党？是谁给她胆子？”
百官噤若寒蝉。
江枝上前，声音清冷：“陛下，延妃虽困，但她的手未断。若不当场剜根，她与旧党便会如阴影般，永不散去。”
殿内顿时掀起巨浪，许多官员面色惨白，不敢再开口。皇帝沉默片刻，终于点头：“准。三日内，彻查延妃旧党。若有余孽，一并清算！”
江枝退朝之后，并未回署，而是亲赴太庙与水库。
在太庙，她亲手将那批香材逐一焚烧，亲眼看着黑烟腾起，才冷声道：“火路断。”
在水库，她下令将三处闸门的钥印全数收归香监保管，重兵驻守，甚至命人将闸门铁索加封三重，钉上香监的印玺。她当场宣布：“若闸有异，唯香监问责！”
众人愕然，却不敢多言。
夜阑低声问：“主子，这样一来，你就是在替他们背全责了。”
江枝冷冷一笑：“正是要他们知道，我敢担。火水既锁，他们再无可借。若还不死心，就只能现出最后的影子。”
风雪未歇，京城上空却压出一层比雪更沉的阴影。延妃旧党在水火两线受挫之后，终于彻底撕破遮羞布。三日之约将至，他们赌上最后一线生机，意图在御前再度翻案。
金銮殿的大钟声比往常更早地敲响，百官衣冠齐聚，殿内空气沉闷到令人透不过气。皇帝面色阴沉，眼下青痕更重，显然连日不眠。他冷冷扫视群臣，尚未开口，御史残部中残存的几人已齐齐出列，伏地叩首，声音齐整：“陛下，延妃无罪，香监乱政！若今日不雪冤，恐社稷难安！”
这句话在殿内激起巨浪，百官一片骚动，不少人交换眼神，心底明白这是旧党孤注一掷的最后反扑。皇帝脸色铁青，正欲呵斥，江枝却上前一步，冷声截断：“无罪？既然要雪冤，那便当殿对质。刑司——带证！”
殿门口传来沉重的脚步声，刑司役差押着三人进来。为首一人是织造北局的库吏，另两人则是被截下的雁社书吏。三人衣衫残破，面色惨白，显然是连夜审讯后的模样。江枝目光冷厉，指向他们：“诸位口口声声要为延妃请命，那就请听听，这几位如何自述。”
库吏一度欲噤声，却在刑司役差冷冷一压之下，声音颤抖地吐出：“是……是雁社的学士与御史大人指使……让我在水库闸门上动手。若成，便以延妃为旗，再立旧局。”
殿内一片哗然。雁社书吏也被推上前，他们浑身发抖，最终只能哭喊：“我们原只为写文章，不曾想……文章要配钱，钱要配火，火要配水。若不从，便以全族威胁！”
江枝冷笑一声，声音如刀：“诸位，这就是你们的‘清议’？以血为墨，以火为章，以十万生灵作笔底？！”
御史残部脸色惨白，却仍有一人咬牙辩驳：“不过是刑司的酷刑，怎能信口供？”
江枝唇角一抹冷弧，挥袖一声令下，殿外役差抬进一口铁匣，沉重地落在金砖之上。江枝亲自揭开，匣中静静放着两物，一是带血的钥印，正是水库闸门之印；二是一摞残破账簿，上面半新半旧的墨迹清晰写着钱银流向，直指几名御史残部与顺德候余党的往来。
江枝的声音冷冽，字字如锋：“这是供，这是物，这是账。三者皆在，诸位还要抵赖么？”
殿内空气凝固，百官尽皆色变。皇帝面色铁青，猛然一拍龙案，怒声震殿：“逆党猖狂！来人，将涉案之御史一并押下，待刑司彻查！”
御史残部彻底崩溃，几人当场被拖走，有人哭喊不已，有人仍强作镇定，却无人敢再辩。
延妃被押至殿前，素缎衣裳早已失色，她却仍强撑着笑容，眼中满是疯狂：“江枝！你以为这样，就能独活？呵，陛下心中最疑的，终究还是你！今日你赢得了我，明日，未必赢得了他的信！”
江枝冷冷凝视她，语声森寒：“赢不赢得信不要紧，但今日，你与旧党，必死。”
皇帝目光沉沉，久久未语，最终一挥手，声音如铁：“延妃，罪在当诛。然念及旧情，暂废为庶人，永禁长宁宫，不得再出。其余党羽，一律下狱问斩！”
殿内百官山呼“陛下英明”，震得金銮殿回声阵阵。延妃惨然一笑，被押下时眼中再无昔日的骄矜，只余满溢的恨意与绝望。
江枝低头一拜，素影在金砖上投下一片冷冽的阴影，声音清寒：“社稷安定，必以血证为据。今日之局，至此终结。”
风雪再次卷入殿门，火盆中的火焰被吹得摇曳不定，仿佛在映照这一场宫局血色收束。御前一役，延妃旧党彻底覆灭，而江枝，也在群臣惶恐与畏惧的注视中，成为了此局唯一的掌局人。
江枝立在影壁下，看那一线红，指尖在袖中轻敲三下。夜阑递上小匣，匣中卧着一截薄木，其上烫着半个“雁”字，另外半截像被生生撕去。夜阑低声道：“从长宁宫北墙外的雪里抠出的，夹在细作袖缝里。先前墙外朱砂作‘燕’，今又见‘雁’——应是一套暗记。”
“雁，群行，善辨风口。”江枝淡淡道，“他们先以‘燕’叫旧党，再以‘雁’聚新群。鸟字成对，才叫网。”她抬眼看天，晨光未暖，宫檐下还有薄薄的雾，“弘文馆的那位郑学士，素爱清谈雁行，偶有社课……把他的话，查到人。”
夜阑会意：“去查‘雁社’——谁写社课，谁给银子，谁替人传卷。”
“再加一句，”江枝垂眸，将薄木重新合上，“查到钱从哪儿来。钱的路，才是人的路。”
内侍小跑来报，太常寺已将上元中馈清单送至——香案、祭器、供馔、香木，俱在。江枝命人拆封，顺手抽一束香脚，折断，于是腥甜扑鼻。她将香末捻在甲上，轻轻闻了一回，笑意冷：“松脂偏重，夹了微硝。再过三日，天回暖一点，半炷香就能带起明火。”
夜阑一惊：“谁往供香里动手？”
“太常寺不敢，内库也不敢。”江枝把香末弹回盘中，“敢在太庙祭前动手的，只能是——不怕焚庙，也不怕把账烧在自己脸上的人。‘雁社’写文章，替人讲道理；有人给他们道理的价钱，就要他们点一把火，烧我的名，也烧陛下的脸。”
她挥笔在清单上圈了三道：“供香全换，按香监旧例，三重封缄：铅封一、印记一、签押一。凡触封者，当即记名。再——把原批这批香的签押递上刑司，不许惊动，暗跟。”
夜阑“喏”了一声，欲走又止：“主子，昨夜押解顺德候余党时，西华门外有刺客劫车，三人自尽，一人断舌，一人吞金。”
“他们害怕的不是死，是活着。”江枝抬眸，目光如霜，“活着要开口，开口要连窝。去刑司传话：先救命，后问话。告诉那几个——‘不怕死，我就让你怕活。’”
午后，养心殿小朝。皇帝披貂坐于屏风影里，眼下青痕未退。江枝呈上供香一事，言辞简短：“臣女不敢妄言，但这批香若上太庙，香监必受其祸，礼部亦难自清。请陛下赐令：太常寺、香监、刑司三衙并验，同时封库三日，待上元前日再开。”
皇帝指尖扣案：“上元改章，恐惹朝议。”
“朝议怕烟火，不怕祸火？”江枝抬眼，嗓音清寒，“臣女替人看火十余年，自知火性。香若起，庙必焚；庙若焚，陛下的脸面与祖宗的牌位一并在灰里。——臣女不求赞，只求事成。”
皇帝沉默良久，吐出两字：“可。”
他复又压低声音：“延妃禁宫未定罪，朕不愿再见血。你若下手，净。”
“陛下，净从来不是手抖出来的。”江枝微一礼，“而是刀起。”
皇帝苦笑一声，摆手遣退。
出殿后，风从东华门方向卷来，带着极淡的灰腥。夜阑迎上来：“太庙后檐下的水沟里，有油。是新灌的，顺沟而下，正对香阶。应是有人先布了‘火路’。”
“点香、引油、借风。”江枝眯起眼，望向太庙高脊，“写字的人得一篇文章，点火的人得一条路，出钱的人得一场乱。——把庙后巷内所有水沟逐丈丈清，见油辄封，封处立牌，牌上署名：‘香监封’。谁敢摘牌，就是同谋。”
夜阑笑：“主子这牌子，立得比刀还疼。”
“疼是给人看的。”江枝淡淡，“真正要命的，在牌子底下。”
她转身道：“去把郑学士请到香监后厅。说香监请他讲‘雁行’的文章。”夜阑挑眉，抿笑：“他不是说女官不可干预朝政么？——倒请他进‘女官’的厅说话。”
辰末，弘文馆郑学士到了。书卷气清，面色怡然，一揖到地：“江大人请我来讲学，郑某惶恐。”
“学问大，才惶恐。”江枝不礼不恭，指一席对坐，“请。”
茶不过三盏，江枝忽道：“郑学士可识此物？”她抬手，薄木半个“雁”字在灯下投出一截影。郑学士瞳孔微缩，又极快复原：“雁行之义，士林所共知，器物不足道。”
“器物不足道，名字足道。”江枝笑意冷淡，“学士既论雁行，便知雁阵有头有尾，有先有后。敢问学士，‘雁社’的社首，是谁？”
郑学士未应，案侧帘影一动，夜阑端上二物——一封社课册页，末尾有“雁首某某”四字；一只钱袋，里头是关中钱引半帖。他指尖一紧，仍强自镇定：“文章，乃求名；钱，乃救急。何来‘社’？”
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“名要路，路要钱，钱要名。”江枝低声一笑，“雁首若不点头，一枚钱也进不来。”
郑学士沉默半晌，投降似的笑了笑：“江大人何必逼我？我不过一介书生。”
“书生可以不杀人，不可以不认字。”江枝慢慢收起薄木，“今日叫你来，非要你认罪。——要你认人。钱从谁手来，文由谁口出，火由谁点燃。你说，我保你——活。”
郑学士喉结滚了一下。门外风响，像千只雁同时振翅。他忽地抬头：“若我说了，能否保弘文馆不被抄？”
“不能。”江枝含笑，“能保的，是不死。”
郑学士闭眼一瞬，睁开时眼里已经没了撑着体面的那一点亮。他低声道出几个名字，皆是平日里清贵温雅、与钱无涉的书吏与庶官。夜阑一一记下。末了，郑学士又咬着牙，吐出一个更深的名字——“织造北局，给事某”，江枝眉峰微挑，笑意更冷：“果然是他们。”
“上元香料进的是宫，染料出的是城。两头拴线，走的是同一个人。”她起身，袖口一振，“夜阑，外局动——织造北局，先封账，后封人。内局收——太庙香路，锁死。”
她又回望郑学士：“你今日出这门，便是我的人。谁来问，你便说：‘雁社不存。’有人问你何人灭了雁社，你便答：‘风。’”
郑学士哑然苦笑，伏地一叩：“学生，记了。”
傍晚，太庙后檐下的牌子立起来，一路白木排开，黑字冷硬。来往小吏远远看见“香监封”三字，脚步不由自主地慢下来。风从牌缝穿过，呜呜作响，像在对着那些被堵住的油沟低声哭。
夜阑回报：“织造北局账房有异，半本账被水泡，另半本被火烤。人说是鼠咬漏雨，属下看，是人手抹过。”
“抹得越狠，越有痕。”江枝把披风拢紧，目光落在城北的方向，“明日御前，我先不说香，再说布。布若黑，香自臭。”
夜幕将近，天边被晚霞烧出一小片红，映得宫墙像刚淬过的铁。江枝在回廊尽头顿住脚，拈起一撮檐下落雪，雪中有极细的一星朱。她摊在掌心，淡淡地吹了一口气，朱红散开，露出一丝黑。
“上元这把火，他们已备三途。”她把雪抖回去，语气极轻，却带着刀背的凉，“那就告诉他们——上元不见火，便见人头。”
风一阵紧似一阵，远处钟声敲了三下，像有人在天穹的铜面上缓慢落槌。
宫城的雪痕未干，暗线已重新爬出缝隙。江枝转身，衣摆一掠，像一抹利落的黑影，没入灯火未明的廊。
翌日清晨，宫城的钟声尚未彻底散去，风雪的气息依旧残留在殿廊的角隅。太庙前的“香监封”白牌一夜之间成了宫中最沉重的符号。每一个经过的官员都看得心惊胆战，仿佛那三字不是封印，而是一柄高悬的利剑，随时会斩落。
御前早朝时，数名素来寡言的中官与小吏，却在队列中频频交换眼神。江枝冷眼旁观，她不需听他们说什么，仅凭几次眼神交汇，便知有人要借今日之局再做文章。御史残部虽然被打残，但余波未绝，那股子“文为借口、火为手段”的势力，才是真正的毒瘤。
皇帝今日神色比往常更冷，连话都说得短促：“香案暂缓，不得议。”这四个字一出，百官噤声，唯有几个倔强的声音仍然冒了出来：“陛下，若太庙不燃香，恐违祖制，群情难安。”
江枝猛地抬头，冷笑道：“祖制是用来敬祖的，不是用来替逆党点火的。若今日燃起的是祭香，明日燃起的就是太庙！几位大人，难道要替祖宗选一场火葬么？”
这句话一出，百官侧目，有人忍不住暗暗发笑，却不敢出声。皇帝面色微动，看了江枝一眼，未置可否。
早朝散后，夜阑急急进来回禀：“主子，北局织造被查后，有人彻夜焚毁账簿。属下在灰里抠出几行字迹，依稀写着‘长水库’三个字。”
江枝指尖在案几上缓缓敲击：“长水库……是京中军需的水利要冲。若水库出事，便是旱火并生，祭祀未起，先是民心乱。”
她冷冷一笑：“他们的手越来越狠。雁社写文章，是为了掩盖火路；若火路走不通，就要借水路。水若崩，便是城乱。”
夜阑低声道：“属下已派人看守库闸，但暗中势力难测，恐有潜伏。”
江枝抬眸，眼神冷若冰霜：“不用盯闸，要盯人。水库虽大，闸门不过数处。能在祭前调动库闸的，不过十余官吏。先把人锁住，再查闸。”
长宁宫的延妃此刻已被禁足，但她却未彻底死心。宫中小太监悄悄传来一纸薄书，上面寥寥数语：“雁阵未散，火水两局。”延妃看完，指尖颤抖，眼中闪过一丝癫狂的光。
“江枝，你以为困住我？你以为废了我，就能安生？只要他们还在，你永远不得安宁！”她的声音低沉，几乎是嘶哑的自语。
白苓跪在一旁，泪流满面：“娘娘，别了，再挣扎也无用啊……”
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延妃冷冷一笑：“无用？不，最有用的，往往是最后一口气。”
夜色渐深，香监署的烛光仍未熄。江枝站在灯下，铺开一张京城图，指尖缓缓在“太庙”、“织造局”、“长水库”三处点落，声音冷厉：“他们以为我只能防火，不知我已锁水；他们以为我盯着庙，不知我手已伸到城。”
夜阑恭声问：“主子，下一步呢？”
江枝轻轻一笑：“既然他们要‘再起’，那我便让他们现形到彻底。明日御前，我要他们亲口承认：不是我江枝要杀他们，而是他们自己撞上刀锋。”
她收起地图，声音淡冷，却带着逼人的锋锐：“暗潮再生，也不过是旧血未干。——旧血不擦，便拿新血来涂。”
屋外风雪再起，宫城深夜里的钟声悠长，像是在为即将到来的血色风暴敲响前奏。
夜色未央，北风呼啸，皇城之外的长水库波涛暗涌，水面映着星光，偶尔掠过的乌鸦影子像血迹般斑驳。与此同时，太庙前的香案亦在重整，三重封缄的白牌林立，令无数小吏避之不及。江枝心中极清楚——敌人不会在同一处下手，而是要同时在两处点火，让她首尾难顾。
刑司的探子连夜送来急报：长水库东闸有人夜半潜行，试图将石枷撬开。幸而暗哨拦截，杀退一人，却被他自断舌头，咬毒而亡。尸首一查，竟是织造北局的账吏。
江枝披着斗篷，在灯火摇曳中翻看尸首衣缝中的纸片——上头赫然写着：“火不成，水当继。”字迹仓促，却足以昭告他们的第二手。
她眼神冷厉：“火路已断，他们便要借水。若水库崩溃，城中十万生灵，皆化作刀口上的筹码。”
夜阑沉声：“属下已布兵，但库闸之处辽阔，恐防不胜防。”
江枝轻笑：“不必防水，要防人。库闸若开必需钥印，钥印不出，水库如铁。”她转过身，声音森冷，“传我令：锁人。凡与库闸有职守者，皆即刻禁足查验，一步不得离。”
刑司奉命，水库的官吏尽数被押入京营。江枝却知，这不过是堵了明道，暗渠未必就此停息。
与此同时，太庙中也不平静。有人半夜试图偷换香材，被香监封牌的役差逮个正着。那人装作粗笨小吏，结果一搜身，竟在袖中发现雁社的社章。
役差当场震惊，将人押解而来。江枝亲自审问，那人竟冷笑：“你们以为封了香，就能断我们？香在手里，火在心里。火要烧，处处皆可起。”
江枝盯着他，指尖一点点敲在桌案上，冷声问：“是谁叫你来的？”
那人咬牙不答，江枝淡淡挥手：“带下去，灌药——不必毒，只要他能吐话。”
刑司役差立刻拖下去。片刻后，那人惨叫声从院中传来，江枝面色未变，只低声道：“火与水，他们一条也舍不得弃。既如此，我就一并收。”
长宁宫中，延妃得知外头两线齐动，脸上竟露出一丝冷笑。她在暗中写下：“火水同起，必有一成。”这纸条顺着密道传出，却没想到，已早早落入江枝布下的暗网中。
江枝接过纸条，唇角一抹讥笑：“她还真以为自己是棋手。不知自己，早已成了棋子。”
她吩咐夜阑：“把这纸条留一半给她，另一半……递去御前。”
夜阑疑惑：“御前？”
江枝冷声：“让陛下亲眼看看，禁宫之内，延妃仍在调度。届时，她连‘自辩’的机会也没了。”
四、御前风暴初起
次日朝堂，皇帝见到纸条，脸色骤变。他将半张纸条拍在案上，冷声喝问群臣：“这是何意！延妃在禁宫，竟还敢调度外党？是谁给她胆子？”
百官噤若寒蝉。
江枝上前，声音清冷：“陛下，延妃虽困，但她的手未断。若不当场剜根，她与旧党便会如阴影般，永不散去。”
殿内顿时掀起巨浪，许多官员面色惨白，不敢再开口。皇帝沉默片刻，终于点头：“准。三日内，彻查延妃旧党。若有余孽，一并清算！”
江枝退朝之后，并未回署，而是亲赴太庙与水库。
在太庙，她亲手将那批香材逐一焚烧，亲眼看着黑烟腾起，才冷声道：“火路断。”
在水库，她下令将三处闸门的钥印全数收归香监保管，重兵驻守，甚至命人将闸门铁索加封三重，钉上香监的印玺。她当场宣布：“若闸有异，唯香监问责！”
众人愕然，却不敢多言。
夜阑低声问：“主子，这样一来，你就是在替他们背全责了。”
江枝冷冷一笑：“正是要他们知道，我敢担。火水既锁，他们再无可借。若还不死心，就只能现出最后的影子。”
风雪未歇，京城上空却压出一层比雪更沉的阴影。延妃旧党在水火两线受挫之后，终于彻底撕破遮羞布。三日之约将至，他们赌上最后一线生机，意图在御前再度翻案。
金銮殿的大钟声比往常更早地敲响，百官衣冠齐聚，殿内空气沉闷到令人透不过气。皇帝面色阴沉，眼下青痕更重，显然连日不眠。他冷冷扫视群臣，尚未开口，御史残部中残存的几人已齐齐出列，伏地叩首，声音齐整：“陛下，延妃无罪，香监乱政！若今日不雪冤，恐社稷难安！”
这句话在殿内激起巨浪，百官一片骚动，不少人交换眼神，心底明白这是旧党孤注一掷的最后反扑。皇帝脸色铁青，正欲呵斥，江枝却上前一步，冷声截断：“无罪？既然要雪冤，那便当殿对质。刑司——带证！”
殿门口传来沉重的脚步声，刑司役差押着三人进来。为首一人是织造北局的库吏，另两人则是被截下的雁社书吏。三人衣衫残破，面色惨白，显然是连夜审讯后的模样。江枝目光冷厉，指向他们：“诸位口口声声要为延妃请命，那就请听听，这几位如何自述。”
库吏一度欲噤声，却在刑司役差冷冷一压之下，声音颤抖地吐出：“是……是雁社的学士与御史大人指使……让我在水库闸门上动手。若成，便以延妃为旗，再立旧局。”
殿内一片哗然。雁社书吏也被推上前，他们浑身发抖，最终只能哭喊：“我们原只为写文章，不曾想……文章要配钱，钱要配火，火要配水。若不从，便以全族威胁！”
江枝冷笑一声，声音如刀：“诸位，这就是你们的‘清议’？以血为墨，以火为章，以十万生灵作笔底？！”
御史残部脸色惨白，却仍有一人咬牙辩驳：“不过是刑司的酷刑，怎能信口供？”
江枝唇角一抹冷弧，挥袖一声令下，殿外役差抬进一口铁匣，沉重地落在金砖之上。江枝亲自揭开，匣中静静放着两物，一是带血的钥印，正是水库闸门之印；二是一摞残破账簿，上面半新半旧的墨迹清晰写着钱银流向，直指几名御史残部与顺德候余党的往来。
江枝的声音冷冽，字字如锋：“这是供，这是物，这是账。三者皆在，诸位还要抵赖么？”
殿内空气凝固，百官尽皆色变。皇帝面色铁青，猛然一拍龙案，怒声震殿：“逆党猖狂！来人，将涉案之御史一并押下，待刑司彻查！”
御史残部彻底崩溃，几人当场被拖走，有人哭喊不已，有人仍强作镇定，却无人敢再辩。
延妃被押至殿前，素缎衣裳早已失色，她却仍强撑着笑容，眼中满是疯狂：“江枝！你以为这样，就能独活？呵，陛下心中最疑的，终究还是你！今日你赢得了我，明日，未必赢得了他的信！”
江枝冷冷凝视她，语声森寒：“赢不赢得信不要紧，但今日，你与旧党，必死。”
皇帝目光沉沉，久久未语，最终一挥手，声音如铁：“延妃，罪在当诛。然念及旧情，暂废为庶人，永禁长宁宫，不得再出。其余党羽，一律下狱问斩！”
殿内百官山呼“陛下英明”，震得金銮殿回声阵阵。延妃惨然一笑，被押下时眼中再无昔日的骄矜，只余满溢的恨意与绝望。
江枝低头一拜，素影在金砖上投下一片冷冽的阴影，声音清寒：“社稷安定，必以血证为据。今日之局，至此终结。”
风雪再次卷入殿门，火盆中的火焰被吹得摇曳不定，仿佛在映照这一场宫局血色收束。御前一役，延妃旧党彻底覆灭，而江枝，也在群臣惶恐与畏惧的注视中，成为了此局唯一的掌局人。