晨风裹着残雪，掠过长宁宫的琉璃脊兽，发出一阵细碎的呜咽。宫门两侧新钉的封条在风中微微颤动，朱漆门钉被寒气逼得发白，像是冻僵的眼珠，死死盯着门内一池沉水。禁军分两班轮值，甲叶相碰，叮当作响。昨夜贴上的“禁足”大字尚未干透，墨痕渗出一道道黑纹，像从门里向外爬的筋脉。
延妃坐在偏殿南窗下，披着浅紫色貂裘，茶盏温得很久，也不曾碰唇。她把手从袖里抽出来，十指纤长，指甲边缘有极细的倒刺，她盯着那倒刺，像盯着命数的裂缝。案上孤零零摆着一卷《女诫》，也不翻，书脊处有几道被汗水浸透后再风干的弯折纹。她本不是爱读书的性情，可这几日，只有书页的沙沙声能遮住外头脚步的声息——封门那一刻，所有人都在看她，像看一只被拔了羽的鸟。她知道自己不能哭，哭会让人安心。她也知道自己不能笑，笑会让人害怕。她只捏紧手心的描金帕子，慢慢地，把倒刺拽下。
“娘娘，吃些点心罢。”白苓捧着孔雀蓝的食盒进来，眼圈红红的，一碰到地砖就微微一颤。她是延妃旧人，这会儿却不敢上前，“禁军说……说，送入的食物都要验。”
延妃淡淡“嗯”了一声，抬眼，目光在白苓脸上停了半瞬，像落刀，白苓便垂得更低了。延妃道：“叫他们验。”她音色平稳，丝绸般滑过去，末尾却夹着一丝细不可辨的沙哑，“验干净了再端进来。——别哭，眼泪不是赎罪银，擦不掉你们做过什么。”
白苓噗通跪下，磕头声在冷地上空空地回响，“娘娘明鉴，奴婢只是……只是照旧例收人，没敢动一下规矩。”
“照谁的旧例？”延妃淡声问，眼皮都没抬，“长宁宫的？还是别人的？”
白苓肩胛骨一抖，额头贴在地上，良久才挤出一句：“奴婢该死。”
延妃阖了阖眼，袖中握紧的帕子被捏出一道深褶。她不是不懂，昨日殿上，江枝一句“无册入宫”，把她的退路点破；她也不是不怕，禁足二字落下，门里门外都不是自己的人——但她更清楚，怕是给旁人看的，错也是给旁人判的，唯有“活”，才有翻线的可能。她睁眼，声音恢得极轻：“去，把阿嬷们都叫来。人点清，话也要点清。如今你们是我的命，也是我的嘴。有人咬断嘴，命就不保。”
她开始点名：“素葭、温砚、白苓、金蓉、阿槿——各自管的人、手里的钥匙、走过的路，一件一件写，不许漏。”
白苓战战兢兢地退下，门外禁军换班的步声踩过廊下，像刀背划过鳞片。延妃抬手理了理鬓角，手指却在耳坠上顿了一步——那是当年册封时赐的明珠流苏，珠子沉，坠得耳根生疼。她把流苏向后一拨，指腹从冰凉滑到温热，眼里冷意更重了：沉，才不飘。
同一个时辰，香监署。廊下风从南面灌进来，吹得挂签叮叮作响。江枝披着素色鹤氅，站在二门的影壁前看了一眼天，指尖在袖中敲了三下，夜阑便上前一步：“主子，长宁宫的封条换过两次，禁军的钥匙也做了重牌。人手按您吩咐换了半成，都是从外路调的，手干净。”
江枝点头，目光往下，落在一摞新印的三色册页上。她用指背轻轻推开最上面一本，露出标题：“宫人名籍”“出入凭簿”“往来签押”。纸张还带着晾过未久的清苦浆味。她淡声道：“先把人锁住，再把路锁住。嘴，总会自己跑出来。”
夜阑低声笑了笑，“主子的法子，总能省了刑司一半力气。”
“省力是给我用的，不是给他们喘的。”江枝抬眸，眼底寒光如针，“礼部那边呢？”
“礼部尚书陆叙今早递了折子，说上元在即，太庙中馈不可空缺，请择后宫一位谨慎贤良者代司礼仪——言下之意，是想捧延妃复位主持。”
江枝“呵”的一声，笑意冷冷：“贤良？他们的贤良要与账本一起烧吗？”她收了笑，声音直直敲在案几上，“回话：中馈非后不立，礼仪有章可循；暂由太常、礼部合办，香监督香，刑司随班，谁敢越线，谁便当场记名。——告诉陆叙，别拿规矩去替人遮羞。”
夜阑领命，复又压低了声音：“弘文馆那位郑学士，昨夜在私宴里说‘女官不可干预朝政’，今晨有人替他添了两句风，传得快。”
“他爱讲学就给他讲。”江枝慢悠悠地把一枚篆字玉玦扣在书页上，语气却尖了半分，“他要是以为文为甲、话为刀，我就把他的话抄在御前，问他：‘郑学士，女官不可干预，那你这张嘴，可比女官不干预？’——夜阑，记下他的原话，别添一字，也别少一字。到时候，就让他说话累死他。”
夜阑忍俊不禁，掩袖而笑：“还是主子的舌利。”
“舌利是刀利。”江枝转身，背着手往外走，“把刀养好了，才砍得稳。”
她行过外廊，风一吹，衣摆掠起一点利落的弧，像干净的剑光。两名香监小吏正搬香木过道，看见她，忙侧身让开。一人忍不住偷看她的侧影，被同伴肘了下，低声嘀咕：“别看，主子今日心里有火。”——江枝却像没听见，脚步连一寸都不慢。
未时一刻，御前传来内侍的口谕：上元礼筹，择日会集太常、礼部、内司各署要官入乾清前殿议程。太监尖声念完，殿中一瞬安静。夜阑悄悄看了江枝一眼：这不是议礼，这是试刀。江枝微微挑眉，语气淡极：“太常寺卿孙瑛，礼部陆叙，内库新任总簿，刑司堂官，名字一个都别漏。——让‘人’也去，去一双干净眼睛，坐在最后一排就好。”
“哪个‘人’？”夜阑明知故问。
“郑学士。”江枝勾唇，淡声，“他爱讲礼，今日就让他讲个够。”
夜阑领命退下。
午后风又起，压得廊檐下的风铃噼啪作响。江枝用过一口淡粥，唇边的温意还未散，刑司那边就有人来请——井里打捞出的内库管事尸身，呈验完毕。她没有多问，只把匙放下，站起身，声音清淡：“去看。”
刑司后院气味潮湿，带着石灰粉的涩味。尸身摆在榆木板上，死者口鼻尽是泥水，指腹薄皮翻起，两侧手腕有细长线痕。太医院的小医官禀道：“淹死，但在此之前，有绑缚迹，指腹有硝粉残留，应系翻箱倒柜前刚摸过脏物。”江枝点点头，抬下巴示意打开死者牙关。小医官用银匙叩了叩，牙根松，舌下压着一片极薄的油纸。展开，是一个“延”字，写得极淡，像是写的人怕被看见，又怕看不见。
夜阑脸色一变：“延妃的人？”
“冒名也不奇怪。”江枝眯眼，细细看那一捺行笔，淡声道，“把写过延妃名讳的人都叫来对字。——还有，他的鞋底，换新的不到三日。去查，哪间作坊做的，谁给的钱。钱是不长脚的，它走过的路，总有人看见。”
夜阑领命而去。江枝伸出手指在“延”字上虚虚点了一下，收回，笑意冷淡：“乱局最可笑之处，便是大家都忘了把字写齐——只写了个头，就以为写完了。”
她起身，衣袖落下，盖住那枚薄薄的油纸，像盖住一只尚未彻底睁开的眼。她往外走时，忽听后院雨檐下有细弱的脚步声，回头，见一个瘦小的内侍正想退，见她目光落来，吓得跪下。江枝没发问，只淡淡地看着他。那人咬咬牙，颤声道：“大人，奴……奴有话要说。”
“说。”她言简意赅。
“内库少使……曾往延妃宫送过一份小香。”内侍越说越低，“说是旧规，每年冬里都送。可那香……不是内库做的，是……是外头进的。”他抬头，瞳孔里映着江枝极浅的一点笑，“奴……不知是不是规矩。可奴看见账上写了‘延’字，就记下了。”
江枝微点头：“记得好。人，先留在刑司，换衣服，喝热粥。你的命，归我管。”她顿了顿，添了一句，“别跑，跑了，就不是我的命，是别人的命了。”
内侍连连磕头，泪水滴在尘土里，碎成小黑点。
夜阑返身时，带回两件事：一是延妃宫正殿后的水沟里捞起一枚碎玉，背面刻着“延”字，与油纸字迹不同；二是弘文馆郑学士已收到了请谕，复了两行字：“礼有常经，女官不可专恣。”夜阑把字递上，笑意藏不住：“他果真要讲学。”
江枝扫一眼，淡淡道：“明日御前，先请郑学士讲‘常经’。我再讲‘非常’。”
她转身往外，夕光从回廊尽头斜斜洒进来，把她的影子拉得极长。她在檐下顿了一瞬，像听见什么，便回头看了看远处禁军把守的长宁宫方向。那一带天空更清冷一些，像是雪还没落完，光被冻在半空。
“夜阑，”她忽然开口，声音轻，却极稳，“把我那双旧靴子换回来。”
夜阑一怔，“主子，您那双鞋底薄，今日地冻——”
“薄，才知道哪里滑。”江枝斜了他一眼，唇角一勾，“别怕，我不摔。摔的是他们。”
入夜，钟鼓沉沉。长宁宫门外的雪被禁军的脚印踏成了坑洼，像被刀面不耐烦地刮过。封条在夜气里慢慢干透变硬，边角翘起一丝白。白苓照着延妃的命，把人点了一遍，谁进谁出都写得清清楚楚。最后一名阿槿签了字，抬头时看见延妃站在门槛内侧，背着光，身影像一截暗木。阿槿的嗓子眼发紧，想说“娘娘保重”，话到了舌根，又吞回去。
延妃只是看她一眼，淡淡道：“睡吧。明天要早起。”阿槿不知为何一颤——禁足之时，哪里还要“早起”？延妃却已经垂了帘，烛影被帘面上的金线扯成细细的丝。
半更天，南墙外的雪地上冒起一点红，像血，近看却是朱砂，写了一个细到几乎看不见的小字：燕。
守夜的禁军有一搭没一搭地巡，路过时以为谁家孩童胡涂涂撒的吉祥字，靴底一踏，“燕”字一半碎开，朱砂渗进雪里，像一枚埋得很浅的印。风一吹，雪面又匀了些，字半隐半现。延妃把帘角挑起一线，幽幽看了一眼，眼底的光微微一动——那不是“延”的误写，是旧年她回宫前用过的别字暗记。
她放下帘，掀起炉盖，把一枚薄如蝉翼的纸片丢进去。火花一跳，纸成灰。她低声道：“你们还在。”
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香监署里，江枝把朱笔横在半页空白上。她闻见了一股极淡极淡的味儿——不是香，是雪里的朱砂，被靴底带进了廊下。她把笔抬起来，轻轻点了一点：“来了就好。别走。”
她抬头，笑意极浅，眼尾的凉光像一枚针，悄无声息地收起，又悄无声息地刺出。
夜色深沉，钟鼓声渐次收敛，皇城像是被巨掌捂紧，寂静得令人透不过气。禁宫的风雪声在延妃宫殿门外回荡，偶尔传来巡逻禁军靴底碾压冰雪的沉闷声，像是死神在宫墙外徘徊。
延妃自被禁足后，三日未曾踏出宫门半步。她表面上安分守己，心底却暗暗翻涌，像被困在深井中的毒蛇。旧党余脉并未断绝，她清楚，长宁宫不过是断臂求生，而她若能熬下去，必定有一线翻盘。
她靠在榻上，白苓侍立一旁，捧着写好的名籍簿，低声复述每一个宫人的名字。延妃听得极细，像在一颗颗数着手中的棋子。末了，她忽然笑了一声，轻轻吐出一句：“香监要把人点清，我偏要在点清里藏一根针。等她自己握住，才知道刺得有多深。”
白苓心中一颤，不敢答，只是额头紧紧贴在地上。
香监署内，江枝却早已算到延妃不会安静。几名暗探将延妃宫外的动静汇报上来：门外偶尔出现的朱砂字迹、禁军脚印间夹带的细碎印记、夜里纸灰飘散的痕迹。江枝翻阅着细细的供册，冷声一笑：“果然不死心。”
她吩咐夜阑：“告诉刑司，暂且别惊动她的人。让他们觉得消息还能传出去，这样才能见到真正的主子。”顿了顿，她又道：“顺德候府余脉虽被斩，但未必尽灭。若延妃敢借旧党回头，那正好，把她和余孽一网打尽。”
夜阑应声退下。江枝却不急着落笔，她的眼神透过窗棂望向长宁宫方向，唇角勾起，冷意十足：“你若真敢伸手，我就要你在御前亲自把手剁了。”
翌日，御前例朝。百官中有心者已然察觉，延妃虽禁，但朝中仍有人替她说话。礼部侍郎陆叙当堂奏道：“上元大礼在即，太庙供奉不可失仪。若后宫无人主礼，恐失祖宗之制，愿陛下慎择贤良嫔御，暂摄大典。”
这话一出，满殿鸦雀无声。所有人都看向皇帝，却余光偷瞄江枝。
江枝缓缓上前，语调淡如雪，却锋锐如刃：“礼部侍郎此言大谬。祖制未尝不可由太常寺与香监共司，中馈虽重，却并非无后不立。若要择人，也应择清白无瑕之人，而非一身污迹、禁宫未出之人。难道陆侍郎要让宫闱再现昨日之耻？”
这话一出，满殿震动。皇帝目光一凝，陆叙面色惨白，冷汗直下。江枝再补一刀，语声森冷：“若有人还敢借礼法为遮羞布，本官必当亲呈证物于御前，看他们脸皮能否厚过祖宗牌位。”
殿上静得落针可闻。皇帝终于一声冷喝：“此事不必再议！上元大礼，由太常与香监共司，刑司随班！”
群臣应声，风向彻底倒转。延妃宫中的余党听到消息，几乎咬碎银牙。
夜深，长宁宫后墙，一点朱砂再度落下，这次写得更急更乱： “急，候” 二字。延妃在帘内看着，目光森冷。她轻声道：“顺德候……果然还活。”
她忽然笑了，笑声极低，却在空旷的殿中回荡，像毒烟一般。
而几乎在同一时刻，江枝在案几上摊开那一页抄录下来的字迹，手指一点，冷声道：“终于露头了。”
延妃的寝殿内，一盏宫灯燃得极低，火焰被铜罩压得幽暗，光影映在墙上，仿佛随时会被风吹灭。延妃半倚在榻上，手中握着一只玉钗，缓慢而有节奏地敲击案几。白苓在一旁低声禀报：“娘娘，今夜墙外朱砂字再现，比昨夜更急，写了两个字——‘急候’。”
延妃眸光一顿，指尖钗尖停在案几上，发出轻轻的一声脆响。她的唇角掀起一抹冷笑：“果然，他们急了。顺德候府……终于忍不住要伸手。”
白苓低声问：“那……娘娘要不要传话？”
延妃缓缓摇头：“不急。江枝此刻必定设下耳目。她在等我露痕迹，我若急着回应，正中下怀。”她停顿半瞬，眼中闪过狠意，“但我不能让他们以为我已经绝望。告诉他们，长宁宫尚有人心，只要等时机，我必能翻身。要他们忍，不要急。”
白苓犹豫：“可若他们真急了……”
延妃冷声截断：“急的是他们，不是我。”
同一时刻，香监署的烛火正亮。江枝翻阅案牍，目光落在一页新递上来的密札。那上面描绘得清楚：顺德候余党夜里有细作出没，曾在城东茶肆暗中聚会，口中提及“长宁宫”三字。江枝目光一冷，轻轻摩挲纸角，低声自语：“终于忍不住了。”
夜阑立在一侧，低声问：“主子，要不要今夜就动手擒下？”
江枝摇头，唇角带出一丝冷意：“不必。若只擒了几个小喽啰，反而打草惊蛇。我要的，不是余党的一根线，而是他们的整张网。”
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她顿了顿，眼中寒光愈盛：“命刑司假意松巡，让他们觉得机会可趁。若真有人送信入宫，就让信走得更远些，再在半途截下。我要当殿呈上，让他们自己说清——到底是谁在与禁宫勾连。”
夜阑心中一凛，随即俯身应下：“明白。”
风雪夜更深，长宁宫后墙果然有一小片积雪被踩出痕迹，一个黑影弯腰，将一只小木匣藏在雪下，再迅速退走。暗处，一双眼睛早已盯住，刑司探子轻轻点头，悄然退去，并未立刻上前。
次日，江枝坐在香监署内，命人将那只木匣呈上。木匣极小，封口处贴着朱砂印记，打开后，里面只有一枚薄薄的木片，上面刻着一个“候”字。她眼神森冷，手指轻轻敲了敲案几，冷笑一声：“好。既然他们急于自报家门，那便成全他们。”
她抬头吩咐夜阑：“这木片，三日后御前呈上。到时候，我要让他们当殿无话可辩。”
夜阑低声一笑：“主子这是要钓大鱼？”
江枝唇角勾起冷弧：“鱼若不跳出水，我如何杀得痛快？”
与此同时，顺德候府暗中的残党正在密议。几人神色紧张，低声议论：“江枝如今权势正盛，我们若再不借延妃翻局，日后就再无机会。”一人冷声道：“宫里传话，延妃尚有余力，要我们再撑一程。只要能扳倒江枝，便是我们重回朝堂之机。”
另一人却犹疑：“可若这是香监的圈套呢？”
众人沉默良久，最终有人狠声一拍桌案：“再不冒险，就都得死。既然娘娘还在，便是我们最后的旗帜！”
烛火摇曳，几人的影子交错在一起，像是无数条毒蛇纠缠一处，随时可能扑出咬噬。
而这一切，早已在江枝的算计中。
她独立在香监署的廊下，风雪扑打衣摆，目光冷冽如刃。她喃喃低语：“延妃，你要借他们翻盘，我就要借你们一起葬身。三日后，御前，便是你们的葬礼。”
御前金銮殿的清晨，比往日更冷，殿外的冰雪未化，殿内的火盆却烧得极旺，烟雾在高高的梁上缭绕。百官肃立，人人心头发紧，气息凝成白雾。昨夜京城已有传言，说顺德候府余党暗有异动，今日朝堂必不平静。
皇帝端坐御座，脸色阴沉，他没有立刻开口，只抬手示意传奏。御史残部中有人率先上前，声声恳切：“陛下！延妃虽被禁宫，但未有定罪，如今上元在即，礼部、太常屡言无人主礼，臣等认为，若继续由女官干政，恐天下失望，士林不安！”
话音刚落，百官中竟有人附和：“臣附议！”“香监一介女官，不宜僭越朝政！”
声音此起彼伏，仿佛要再次掀起一股声浪，把江枝压下去。
然而江枝立在文武百官之间，神情冷淡，衣袂素雅，目光如霜刃。她缓缓开口：“你们说我僭越？那就请陛下先看一物。”
她扬手一挥，刑司差役抬进一只木匣，匣盖揭开，里面静静躺着一枚刻字木片，上面清晰地刻着一个“候”字。江枝声音清冷：“昨夜城中有信入宫，被刑司截下。上面分明写明，顺德候余党欲借延妃翻盘。”
殿上一静。许多官员面色骤变。
御史残部欲辩驳，却被江枝冷声打断：“还有人证，请上殿。”
随即，两名被擒的细作被拖到殿前，浑身是伤，瑟缩颤抖。江枝冷冷一声：“说，是谁指使你们！”
一名细作扑地哭喊：“是顺德候府的旧人！是他们要我等送信入宫，要娘娘与他们再度呼应！”另一名也连连点头，声泪俱下。
百官骚动，皇帝面色彻底阴沉。
江枝唇角微微上勾，声音森冷：“诸位御史方才说‘士林不安’，如今我只问一句：是社稷不安，还是你们心不安？你们口口声声要礼法，可你们遮掩的是叛逆余孽，护的是宫中旧脉！御前之上，你们还有何脸面，敢言‘正纲’？”
她的话如刀割，殿中顿时鸦雀无声。
延妃此刻被押至殿外，她披着素衣，面色憔悴，仍强撑着威仪。她抬头看向皇帝，哀声道：“陛下，臣妾冤枉！这一切皆是陷害，臣妾并未与外党勾连！”
江枝冷笑，抬手示意，又一物呈上殿来——一枚碎玉，背面刻着“延”字，正是刑司自长宁宫水沟中捞出之物。她声音冷若寒铁：“这就是陷害？还是娘娘亲手留下的暗记？娘娘若真无辜，又怎会在禁宫里，仍与余党暗通消息？”
殿上百官尽皆变色。
延妃脸色惨白，双唇颤抖，却无力再辩。她的眸光乱窜，落在百官间，仿佛还在期待有人替她开口。可四周寂静如死，所有人都避开她的眼神。
江枝直直望向她，声音平稳却带着森寒：“娘娘若真无辜，那就请把墙外的朱砂字迹解释清楚。是鬼写的，还是人写的？是忠臣所为，还是逆党暗投？御前百官，御史台，刑司，太常，全都在此，娘娘若能自证清白，本官甘愿当殿谢罪。”
延妃的唇终于抖出几个字：“臣妾……臣妾……”话未完，已泣不成声。
皇帝重重一拍龙案，震得殿梁皆颤：“够了！延妃，你禁宫不改，仍与余党勾连，此罪无可辩驳！顺德候余孽，立刻缉捕下狱！御史台有司徇私包庇者，一律查办！”
金銮殿上山呼一片：“陛下英明！”
江枝俯身一拜，声音冷冷：“社稷清明。”
她抬起头来，眼神冷光如刃。她并未因胜利而有一丝喜色，反而更冷，仿佛这一切不过是大局中的一环。
殿外风雪骤止，天空忽然透出一线清光，洒在她素衣之上，像一柄刀锋，映得满殿皆寒。
至此，延妃与顺德候余党彻底败亡，江枝一步步设下的杀局终于收束。
延妃坐在偏殿南窗下，披着浅紫色貂裘，茶盏温得很久，也不曾碰唇。她把手从袖里抽出来，十指纤长，指甲边缘有极细的倒刺，她盯着那倒刺，像盯着命数的裂缝。案上孤零零摆着一卷《女诫》，也不翻，书脊处有几道被汗水浸透后再风干的弯折纹。她本不是爱读书的性情，可这几日，只有书页的沙沙声能遮住外头脚步的声息——封门那一刻，所有人都在看她，像看一只被拔了羽的鸟。她知道自己不能哭，哭会让人安心。她也知道自己不能笑，笑会让人害怕。她只捏紧手心的描金帕子，慢慢地，把倒刺拽下。
“娘娘，吃些点心罢。”白苓捧着孔雀蓝的食盒进来，眼圈红红的，一碰到地砖就微微一颤。她是延妃旧人，这会儿却不敢上前，“禁军说……说，送入的食物都要验。”
延妃淡淡“嗯”了一声，抬眼，目光在白苓脸上停了半瞬，像落刀，白苓便垂得更低了。延妃道：“叫他们验。”她音色平稳，丝绸般滑过去，末尾却夹着一丝细不可辨的沙哑，“验干净了再端进来。——别哭，眼泪不是赎罪银，擦不掉你们做过什么。”
白苓噗通跪下，磕头声在冷地上空空地回响，“娘娘明鉴，奴婢只是……只是照旧例收人，没敢动一下规矩。”
“照谁的旧例？”延妃淡声问，眼皮都没抬，“长宁宫的？还是别人的？”
白苓肩胛骨一抖，额头贴在地上，良久才挤出一句：“奴婢该死。”
延妃阖了阖眼，袖中握紧的帕子被捏出一道深褶。她不是不懂，昨日殿上，江枝一句“无册入宫”，把她的退路点破；她也不是不怕，禁足二字落下，门里门外都不是自己的人——但她更清楚，怕是给旁人看的，错也是给旁人判的，唯有“活”，才有翻线的可能。她睁眼，声音恢得极轻：“去，把阿嬷们都叫来。人点清，话也要点清。如今你们是我的命，也是我的嘴。有人咬断嘴，命就不保。”
她开始点名：“素葭、温砚、白苓、金蓉、阿槿——各自管的人、手里的钥匙、走过的路，一件一件写，不许漏。”
白苓战战兢兢地退下，门外禁军换班的步声踩过廊下，像刀背划过鳞片。延妃抬手理了理鬓角，手指却在耳坠上顿了一步——那是当年册封时赐的明珠流苏，珠子沉，坠得耳根生疼。她把流苏向后一拨，指腹从冰凉滑到温热，眼里冷意更重了：沉，才不飘。
同一个时辰，香监署。廊下风从南面灌进来，吹得挂签叮叮作响。江枝披着素色鹤氅，站在二门的影壁前看了一眼天，指尖在袖中敲了三下，夜阑便上前一步：“主子，长宁宫的封条换过两次，禁军的钥匙也做了重牌。人手按您吩咐换了半成，都是从外路调的，手干净。”
江枝点头，目光往下，落在一摞新印的三色册页上。她用指背轻轻推开最上面一本，露出标题：“宫人名籍”“出入凭簿”“往来签押”。纸张还带着晾过未久的清苦浆味。她淡声道：“先把人锁住，再把路锁住。嘴，总会自己跑出来。”
夜阑低声笑了笑，“主子的法子，总能省了刑司一半力气。”
“省力是给我用的，不是给他们喘的。”江枝抬眸，眼底寒光如针，“礼部那边呢？”
“礼部尚书陆叙今早递了折子，说上元在即，太庙中馈不可空缺，请择后宫一位谨慎贤良者代司礼仪——言下之意，是想捧延妃复位主持。”
江枝“呵”的一声，笑意冷冷：“贤良？他们的贤良要与账本一起烧吗？”她收了笑，声音直直敲在案几上，“回话：中馈非后不立，礼仪有章可循；暂由太常、礼部合办，香监督香，刑司随班，谁敢越线，谁便当场记名。——告诉陆叙，别拿规矩去替人遮羞。”
夜阑领命，复又压低了声音：“弘文馆那位郑学士，昨夜在私宴里说‘女官不可干预朝政’，今晨有人替他添了两句风，传得快。”
“他爱讲学就给他讲。”江枝慢悠悠地把一枚篆字玉玦扣在书页上，语气却尖了半分，“他要是以为文为甲、话为刀，我就把他的话抄在御前，问他：‘郑学士，女官不可干预，那你这张嘴，可比女官不干预？’——夜阑，记下他的原话，别添一字，也别少一字。到时候，就让他说话累死他。”
夜阑忍俊不禁，掩袖而笑：“还是主子的舌利。”
“舌利是刀利。”江枝转身，背着手往外走，“把刀养好了，才砍得稳。”
她行过外廊，风一吹，衣摆掠起一点利落的弧，像干净的剑光。两名香监小吏正搬香木过道，看见她，忙侧身让开。一人忍不住偷看她的侧影，被同伴肘了下，低声嘀咕：“别看，主子今日心里有火。”——江枝却像没听见，脚步连一寸都不慢。
未时一刻，御前传来内侍的口谕：上元礼筹，择日会集太常、礼部、内司各署要官入乾清前殿议程。太监尖声念完，殿中一瞬安静。夜阑悄悄看了江枝一眼：这不是议礼，这是试刀。江枝微微挑眉，语气淡极：“太常寺卿孙瑛，礼部陆叙，内库新任总簿，刑司堂官，名字一个都别漏。——让‘人’也去，去一双干净眼睛，坐在最后一排就好。”
“哪个‘人’？”夜阑明知故问。
“郑学士。”江枝勾唇，淡声，“他爱讲礼，今日就让他讲个够。”
夜阑领命退下。
午后风又起，压得廊檐下的风铃噼啪作响。江枝用过一口淡粥，唇边的温意还未散，刑司那边就有人来请——井里打捞出的内库管事尸身，呈验完毕。她没有多问，只把匙放下，站起身，声音清淡：“去看。”
刑司后院气味潮湿，带着石灰粉的涩味。尸身摆在榆木板上，死者口鼻尽是泥水，指腹薄皮翻起，两侧手腕有细长线痕。太医院的小医官禀道：“淹死，但在此之前，有绑缚迹，指腹有硝粉残留，应系翻箱倒柜前刚摸过脏物。”江枝点点头，抬下巴示意打开死者牙关。小医官用银匙叩了叩，牙根松，舌下压着一片极薄的油纸。展开，是一个“延”字，写得极淡，像是写的人怕被看见，又怕看不见。
夜阑脸色一变：“延妃的人？”
“冒名也不奇怪。”江枝眯眼，细细看那一捺行笔，淡声道，“把写过延妃名讳的人都叫来对字。——还有，他的鞋底，换新的不到三日。去查，哪间作坊做的，谁给的钱。钱是不长脚的，它走过的路，总有人看见。”
夜阑领命而去。江枝伸出手指在“延”字上虚虚点了一下，收回，笑意冷淡：“乱局最可笑之处，便是大家都忘了把字写齐——只写了个头，就以为写完了。”
她起身，衣袖落下，盖住那枚薄薄的油纸，像盖住一只尚未彻底睁开的眼。她往外走时，忽听后院雨檐下有细弱的脚步声，回头，见一个瘦小的内侍正想退，见她目光落来，吓得跪下。江枝没发问，只淡淡地看着他。那人咬咬牙，颤声道：“大人，奴……奴有话要说。”
“说。”她言简意赅。
“内库少使……曾往延妃宫送过一份小香。”内侍越说越低，“说是旧规，每年冬里都送。可那香……不是内库做的，是……是外头进的。”他抬头，瞳孔里映着江枝极浅的一点笑，“奴……不知是不是规矩。可奴看见账上写了‘延’字，就记下了。”
江枝微点头：“记得好。人，先留在刑司，换衣服，喝热粥。你的命，归我管。”她顿了顿，添了一句，“别跑，跑了，就不是我的命，是别人的命了。”
内侍连连磕头，泪水滴在尘土里，碎成小黑点。
夜阑返身时，带回两件事：一是延妃宫正殿后的水沟里捞起一枚碎玉，背面刻着“延”字，与油纸字迹不同；二是弘文馆郑学士已收到了请谕，复了两行字：“礼有常经，女官不可专恣。”夜阑把字递上，笑意藏不住：“他果真要讲学。”
江枝扫一眼，淡淡道：“明日御前，先请郑学士讲‘常经’。我再讲‘非常’。”
她转身往外，夕光从回廊尽头斜斜洒进来，把她的影子拉得极长。她在檐下顿了一瞬，像听见什么，便回头看了看远处禁军把守的长宁宫方向。那一带天空更清冷一些，像是雪还没落完，光被冻在半空。
“夜阑，”她忽然开口，声音轻，却极稳，“把我那双旧靴子换回来。”
夜阑一怔，“主子，您那双鞋底薄，今日地冻——”
“薄，才知道哪里滑。”江枝斜了他一眼，唇角一勾，“别怕，我不摔。摔的是他们。”
入夜，钟鼓沉沉。长宁宫门外的雪被禁军的脚印踏成了坑洼，像被刀面不耐烦地刮过。封条在夜气里慢慢干透变硬，边角翘起一丝白。白苓照着延妃的命，把人点了一遍，谁进谁出都写得清清楚楚。最后一名阿槿签了字，抬头时看见延妃站在门槛内侧，背着光，身影像一截暗木。阿槿的嗓子眼发紧，想说“娘娘保重”，话到了舌根，又吞回去。
延妃只是看她一眼，淡淡道：“睡吧。明天要早起。”阿槿不知为何一颤——禁足之时，哪里还要“早起”？延妃却已经垂了帘，烛影被帘面上的金线扯成细细的丝。
半更天，南墙外的雪地上冒起一点红，像血，近看却是朱砂，写了一个细到几乎看不见的小字：燕。
守夜的禁军有一搭没一搭地巡，路过时以为谁家孩童胡涂涂撒的吉祥字，靴底一踏，“燕”字一半碎开，朱砂渗进雪里，像一枚埋得很浅的印。风一吹，雪面又匀了些，字半隐半现。延妃把帘角挑起一线，幽幽看了一眼，眼底的光微微一动——那不是“延”的误写，是旧年她回宫前用过的别字暗记。
她放下帘，掀起炉盖，把一枚薄如蝉翼的纸片丢进去。火花一跳，纸成灰。她低声道：“你们还在。”
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香监署里，江枝把朱笔横在半页空白上。她闻见了一股极淡极淡的味儿——不是香，是雪里的朱砂，被靴底带进了廊下。她把笔抬起来，轻轻点了一点：“来了就好。别走。”
她抬头，笑意极浅，眼尾的凉光像一枚针，悄无声息地收起，又悄无声息地刺出。
夜色深沉，钟鼓声渐次收敛，皇城像是被巨掌捂紧，寂静得令人透不过气。禁宫的风雪声在延妃宫殿门外回荡，偶尔传来巡逻禁军靴底碾压冰雪的沉闷声，像是死神在宫墙外徘徊。
延妃自被禁足后，三日未曾踏出宫门半步。她表面上安分守己，心底却暗暗翻涌，像被困在深井中的毒蛇。旧党余脉并未断绝，她清楚，长宁宫不过是断臂求生，而她若能熬下去，必定有一线翻盘。
她靠在榻上，白苓侍立一旁，捧着写好的名籍簿，低声复述每一个宫人的名字。延妃听得极细，像在一颗颗数着手中的棋子。末了，她忽然笑了一声，轻轻吐出一句：“香监要把人点清，我偏要在点清里藏一根针。等她自己握住，才知道刺得有多深。”
白苓心中一颤，不敢答，只是额头紧紧贴在地上。
香监署内，江枝却早已算到延妃不会安静。几名暗探将延妃宫外的动静汇报上来：门外偶尔出现的朱砂字迹、禁军脚印间夹带的细碎印记、夜里纸灰飘散的痕迹。江枝翻阅着细细的供册，冷声一笑：“果然不死心。”
她吩咐夜阑：“告诉刑司，暂且别惊动她的人。让他们觉得消息还能传出去，这样才能见到真正的主子。”顿了顿，她又道：“顺德候府余脉虽被斩，但未必尽灭。若延妃敢借旧党回头，那正好，把她和余孽一网打尽。”
夜阑应声退下。江枝却不急着落笔，她的眼神透过窗棂望向长宁宫方向，唇角勾起，冷意十足：“你若真敢伸手，我就要你在御前亲自把手剁了。”
翌日，御前例朝。百官中有心者已然察觉，延妃虽禁，但朝中仍有人替她说话。礼部侍郎陆叙当堂奏道：“上元大礼在即，太庙供奉不可失仪。若后宫无人主礼，恐失祖宗之制，愿陛下慎择贤良嫔御，暂摄大典。”
这话一出，满殿鸦雀无声。所有人都看向皇帝，却余光偷瞄江枝。
江枝缓缓上前，语调淡如雪，却锋锐如刃：“礼部侍郎此言大谬。祖制未尝不可由太常寺与香监共司，中馈虽重，却并非无后不立。若要择人，也应择清白无瑕之人，而非一身污迹、禁宫未出之人。难道陆侍郎要让宫闱再现昨日之耻？”
这话一出，满殿震动。皇帝目光一凝，陆叙面色惨白，冷汗直下。江枝再补一刀，语声森冷：“若有人还敢借礼法为遮羞布，本官必当亲呈证物于御前，看他们脸皮能否厚过祖宗牌位。”
殿上静得落针可闻。皇帝终于一声冷喝：“此事不必再议！上元大礼，由太常与香监共司，刑司随班！”
群臣应声，风向彻底倒转。延妃宫中的余党听到消息，几乎咬碎银牙。
夜深，长宁宫后墙，一点朱砂再度落下，这次写得更急更乱： “急，候” 二字。延妃在帘内看着，目光森冷。她轻声道：“顺德候……果然还活。”
她忽然笑了，笑声极低，却在空旷的殿中回荡，像毒烟一般。
而几乎在同一时刻，江枝在案几上摊开那一页抄录下来的字迹，手指一点，冷声道：“终于露头了。”
延妃的寝殿内，一盏宫灯燃得极低，火焰被铜罩压得幽暗，光影映在墙上，仿佛随时会被风吹灭。延妃半倚在榻上，手中握着一只玉钗，缓慢而有节奏地敲击案几。白苓在一旁低声禀报：“娘娘，今夜墙外朱砂字再现，比昨夜更急，写了两个字——‘急候’。”
延妃眸光一顿，指尖钗尖停在案几上，发出轻轻的一声脆响。她的唇角掀起一抹冷笑：“果然，他们急了。顺德候府……终于忍不住要伸手。”
白苓低声问：“那……娘娘要不要传话？”
延妃缓缓摇头：“不急。江枝此刻必定设下耳目。她在等我露痕迹，我若急着回应，正中下怀。”她停顿半瞬，眼中闪过狠意，“但我不能让他们以为我已经绝望。告诉他们，长宁宫尚有人心，只要等时机，我必能翻身。要他们忍，不要急。”
白苓犹豫：“可若他们真急了……”
延妃冷声截断：“急的是他们，不是我。”
同一时刻，香监署的烛火正亮。江枝翻阅案牍，目光落在一页新递上来的密札。那上面描绘得清楚：顺德候余党夜里有细作出没，曾在城东茶肆暗中聚会，口中提及“长宁宫”三字。江枝目光一冷，轻轻摩挲纸角，低声自语：“终于忍不住了。”
夜阑立在一侧，低声问：“主子，要不要今夜就动手擒下？”
江枝摇头，唇角带出一丝冷意：“不必。若只擒了几个小喽啰，反而打草惊蛇。我要的，不是余党的一根线，而是他们的整张网。”
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她顿了顿，眼中寒光愈盛：“命刑司假意松巡，让他们觉得机会可趁。若真有人送信入宫，就让信走得更远些，再在半途截下。我要当殿呈上，让他们自己说清——到底是谁在与禁宫勾连。”
夜阑心中一凛，随即俯身应下：“明白。”
风雪夜更深，长宁宫后墙果然有一小片积雪被踩出痕迹，一个黑影弯腰，将一只小木匣藏在雪下，再迅速退走。暗处，一双眼睛早已盯住，刑司探子轻轻点头，悄然退去，并未立刻上前。
次日，江枝坐在香监署内，命人将那只木匣呈上。木匣极小，封口处贴着朱砂印记，打开后，里面只有一枚薄薄的木片，上面刻着一个“候”字。她眼神森冷，手指轻轻敲了敲案几，冷笑一声：“好。既然他们急于自报家门，那便成全他们。”
她抬头吩咐夜阑：“这木片，三日后御前呈上。到时候，我要让他们当殿无话可辩。”
夜阑低声一笑：“主子这是要钓大鱼？”
江枝唇角勾起冷弧：“鱼若不跳出水，我如何杀得痛快？”
与此同时，顺德候府暗中的残党正在密议。几人神色紧张，低声议论：“江枝如今权势正盛，我们若再不借延妃翻局，日后就再无机会。”一人冷声道：“宫里传话，延妃尚有余力，要我们再撑一程。只要能扳倒江枝，便是我们重回朝堂之机。”
另一人却犹疑：“可若这是香监的圈套呢？”
众人沉默良久，最终有人狠声一拍桌案：“再不冒险，就都得死。既然娘娘还在，便是我们最后的旗帜！”
烛火摇曳，几人的影子交错在一起，像是无数条毒蛇纠缠一处，随时可能扑出咬噬。
而这一切，早已在江枝的算计中。
她独立在香监署的廊下，风雪扑打衣摆，目光冷冽如刃。她喃喃低语：“延妃，你要借他们翻盘，我就要借你们一起葬身。三日后，御前，便是你们的葬礼。”
御前金銮殿的清晨，比往日更冷，殿外的冰雪未化，殿内的火盆却烧得极旺，烟雾在高高的梁上缭绕。百官肃立，人人心头发紧，气息凝成白雾。昨夜京城已有传言，说顺德候府余党暗有异动，今日朝堂必不平静。
皇帝端坐御座，脸色阴沉，他没有立刻开口，只抬手示意传奏。御史残部中有人率先上前，声声恳切：“陛下！延妃虽被禁宫，但未有定罪，如今上元在即，礼部、太常屡言无人主礼，臣等认为，若继续由女官干政，恐天下失望，士林不安！”
话音刚落，百官中竟有人附和：“臣附议！”“香监一介女官，不宜僭越朝政！”
声音此起彼伏，仿佛要再次掀起一股声浪，把江枝压下去。
然而江枝立在文武百官之间，神情冷淡，衣袂素雅，目光如霜刃。她缓缓开口：“你们说我僭越？那就请陛下先看一物。”
她扬手一挥，刑司差役抬进一只木匣，匣盖揭开，里面静静躺着一枚刻字木片，上面清晰地刻着一个“候”字。江枝声音清冷：“昨夜城中有信入宫，被刑司截下。上面分明写明，顺德候余党欲借延妃翻盘。”
殿上一静。许多官员面色骤变。
御史残部欲辩驳，却被江枝冷声打断：“还有人证，请上殿。”
随即，两名被擒的细作被拖到殿前，浑身是伤，瑟缩颤抖。江枝冷冷一声：“说，是谁指使你们！”
一名细作扑地哭喊：“是顺德候府的旧人！是他们要我等送信入宫，要娘娘与他们再度呼应！”另一名也连连点头，声泪俱下。
百官骚动，皇帝面色彻底阴沉。
江枝唇角微微上勾，声音森冷：“诸位御史方才说‘士林不安’，如今我只问一句：是社稷不安，还是你们心不安？你们口口声声要礼法，可你们遮掩的是叛逆余孽，护的是宫中旧脉！御前之上，你们还有何脸面，敢言‘正纲’？”
她的话如刀割，殿中顿时鸦雀无声。
延妃此刻被押至殿外，她披着素衣，面色憔悴，仍强撑着威仪。她抬头看向皇帝，哀声道：“陛下，臣妾冤枉！这一切皆是陷害，臣妾并未与外党勾连！”
江枝冷笑，抬手示意，又一物呈上殿来——一枚碎玉，背面刻着“延”字，正是刑司自长宁宫水沟中捞出之物。她声音冷若寒铁：“这就是陷害？还是娘娘亲手留下的暗记？娘娘若真无辜，又怎会在禁宫里，仍与余党暗通消息？”
殿上百官尽皆变色。
延妃脸色惨白，双唇颤抖，却无力再辩。她的眸光乱窜，落在百官间，仿佛还在期待有人替她开口。可四周寂静如死，所有人都避开她的眼神。
江枝直直望向她，声音平稳却带着森寒：“娘娘若真无辜，那就请把墙外的朱砂字迹解释清楚。是鬼写的，还是人写的？是忠臣所为，还是逆党暗投？御前百官，御史台，刑司，太常，全都在此，娘娘若能自证清白，本官甘愿当殿谢罪。”
延妃的唇终于抖出几个字：“臣妾……臣妾……”话未完，已泣不成声。
皇帝重重一拍龙案，震得殿梁皆颤：“够了！延妃，你禁宫不改，仍与余党勾连，此罪无可辩驳！顺德候余孽，立刻缉捕下狱！御史台有司徇私包庇者，一律查办！”
金銮殿上山呼一片：“陛下英明！”
江枝俯身一拜，声音冷冷：“社稷清明。”
她抬起头来，眼神冷光如刃。她并未因胜利而有一丝喜色，反而更冷，仿佛这一切不过是大局中的一环。
殿外风雪骤止，天空忽然透出一线清光，洒在她素衣之上，像一柄刀锋，映得满殿皆寒。
至此，延妃与顺德候余党彻底败亡，江枝一步步设下的杀局终于收束。