御前香宴的帖子在午后传至各处，理由写得极体面：秋审毕，设宴慰劳。
真正的原因，用不着问——长宁宫昨夜已发了两拨人去叮嘱御膳房：“香监用料，务求精细。”这句“精细”，字面好听，落到江枝耳里，只剩一个意思：动你的人，摸你的线，掀你的锅。
香监后院，天色未黑，灯却先亮了。
江枝着素青短襟，袖口挽至手腕，亲自点验当晚要入御膳房的三样香：沉香末、藿香碎、桂花露。每一种她都让人两份——一份走常规库签，一份走“例外采购”路线，盖的是“急件”朱印。
夜阑抱着册子跟在侧，压低嗓子：“主上，例外路线那一袋藿香，我让阿喜换了标样，颜色差不出，气味却更淡半分；这半分，只在沸汤里显。”
“好。”江枝合起清单，“让御膳房照常点收。若有人半路换袋，这半分就会倒成浓一分。”
她说“浓一分”的时候，连眼皮都没抬。夜阑懂她意思——这叫请君入瓮：平日你说我偷工减料，今日我偏要让你“加码”过头，在御前露馅。
长宁宫，烛影正浓。
贵妃未着重彩，月白常服，手里却玩着一枚小小的雕金香匣。云裳在侧道：“娘娘，御膳房的两位新主事都已接手，另外还有礼部那边盯采香的笔录。”
贵妃点头：“今晚头道清汤必有藿香，第三道热炙要落沉香末，桂花露压尾。你叮嘱他们：藿香再添一撮，沉香末再铺薄一指，桂露要改在前一道茶后。”
云裳迟疑：“再添一撮……若过了头？”
贵妃盯她：“她不是最擅做局？那就让她的局——太漂亮。只要漂亮，就假。”
她笑得平和，声音却凉：“记住，今晚不是要她死，是要她礼崩。能在御前让她解释两次，就是胜。”
承露台灯火如昼。侍卫在廊下列成两翼，丝竹未起，檐下桂影先摇。
摄政王萧砚已在主位，侧首空一席，为贵妃。再下两位，礼部与内务府。香监的位置，按规在左后三排，江枝却受召提前一列。这一步不显，却是明晃晃的压力：你做得主，就离风口更近。
贵妃迟来半刻，衣色依旧月白，步子比往常略慢。她在位上坐稳，侧眸一撇，像是不经意地与江枝对上。
江枝笑，不温不火：“娘娘面色胜昨夜，是茶合口了？”
贵妃指尖轻敲扶手：“香主用心，本宫怎敢辜负。”
第一盏茶，是清口茶。第二盏，入席前的桂叶小啜。第三盏，汤上之前的暖胃茶。
礼部官员接连夸“规制精细”，萧砚只低头看杯面，不言不语。江枝见他袖口一紧一松，明白——他在等。
头道汤上，名为“清藿滚鸡片”。
汤清如镜，藿香在面，鸡片银白。御前小案先行，按例由礼部、内务府各取一小盏试味，再呈主座。
礼部主官抿一口，眉梢一挑：“藿香……今夜颇见手段。”
“何意？”萧砚淡问。
“比旧谱更足半分。”
贵妃笑：“半分香，半分功。”
江枝举箸，轻轻拨开汤面，汤色在灯下微微一晃，那股藿香从温柔转为抢味。她将盏沿端到鼻侧，淡淡道：“足了，不见得是好。‘清藿’的‘清’，在‘不压主’。”
她拿起旁案的采录单：“按御膳房本日领料，藿香取自香监急件——例外路线一袋。例外路线由谁点收？”
内务府主事被点名，微一僵：“……是新任三主事。”
江枝“哦”了一声：“原谱每十两藿香下三分硝盐、两分山楂，解腻护胃。今夜硝盐少了半分，藿香多了半分。大人们若觉胸口微热、齿根涩，这是次序错。不是香不好，是手不好。”
她话音不重，却像在桌面上轻轻放了一把刀。
贵妃含笑：“既是手不好，香主指点便是。”
江枝把盏放回原处，声音淡淡：“改手，最快。”
御前无人敢接茬。萧砚指尖在案上敲了一下：“第二道。”
——第一局，不判输赢，但所有人都看见：藿香“多半分”的手，在贵妃的人上。
热炙上来，是“沉香炙骨”。按宫谱，沉香末只撒薄如蝉翼一层，意在“有其名，无其形”，借热气引香，掩肉腥不夺味。
今晚的炙骨，表面光亮，香末在光里泛起极细的影。
礼部官员久混场面，顺口便夸：“今夜的火候与香料都恰到好处——”
江枝用筷尖挑起炙面边角，轻轻抖落少许香末，末子成团，掉在白盘上，竟能看见米粒大小。
她笑了：“厚一指。”
贵妃仍是温声：“你如何看‘厚’？”
“沉香用于热炙，规矩是‘不见，才算见’。厚了，肉是沉香味，不是肉味。”
她抬手唤人：“御膳房旧谱拿来。”
御膳房总领脸色微白——旧谱在库，按理不该出现在宴上。可江枝早备了副本，由香监誊录、宣政院过目。她翻至“炙骨”一页，指尖扣着旁注：“‘薄如蝉翼，退半味’，谁把‘退半味’改成了**‘增半味’？”
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内务府主事忍不住开口：“按懿旨——今夜求‘慰劳’，许稍丰盛。”
江枝放下竹签，笑意更凉：“丰盛不是放肆**。规矩不在香监，规矩在你们手里。你们若用‘懿旨’改谱，叫规矩——谁来认？”
她侧脸看向萧砚：“王爷若要丰盛，我照丰盛写谱；王爷若不要，则今夜按谱办饭。懿旨四个字，不能让礼部替贵妃写。”
萧砚抬眼，淡声：“按谱。”
两字落地，御膳房那头同时一沉——贵妃给的面子，到此为止。
按例，桂花露应在甜点后出，以净口、收尾。
今夜，侍女端着桂露在茶后绕行，像极了“添点雅趣”。
江枝看也不看：“收回。前移，是为了掩桂花糕里多下的桂花膏。太甜则腻，腻则再加一口桂露——一甜一甜，把人的舌头泡软，等他点头夸‘香’，连自己夸的是谁都忘了。”
贵妃笑：“香主对‘舌头’有研究？”
江枝点点头：“对嘴也有。尤其是谁该闭嘴，谁该开口。”
这句已是刀锋直抵——你昨朝失声，今夜想借宴复位？不行。
她向御案一揖：“王爷，香监请权：在慢香案结前，宴席用香一律由香监押签，御膳房仅得照谱操作，礼部与内务府不得二次‘口传修订’。若违，香监当场停宴。”
满座一震。这是把刀架到所有人脖子上：你们敢改，我就敢停。
贵妃的指节在扶手上落下一声脆响，忍得极辛苦才没开口。
萧砚看着江枝，目色深深，最终道：“依。”
短短一字，御宴归香监。御膳房与礼部，从主笔，变抄手。
菜过三道，宴席如常，谈笑仍在。江枝却按着盘里小小的纸签，轻轻一弹。那签子本是例外路线的袋签，她让阿喜在边角压了淡淡一行字：“例外二号”。
她端起杯，对内务府主事道：“大人，例外二号，是你今夜点收的袋签。香监例外袋，不许二次拆换。若换，签角露白。可我刚才在汤盏边缘，看到了同款纸屑。”
话音落处，侍女手中托盘发出极轻的一颤——有人换过袋，而且换过两次。
她并不追问“谁”，只是慢慢将那纸签按进杯底，像按下一枚钉子：“明日宣政院对签。签是谁盖的，手就是谁的。”
贵妃这才真正变了脸色——她习惯让别人在宴上输，不习惯有人把刀留到明早，让她的人睡不着。
萧砚看了她一眼，敛了笑：“今日到此。”
散席之令一出，贵妃立起，步伐极稳。经过江枝身侧时，忽然停了停，低声一笑：“香主，好手段。”
江枝侧耳：“彼此。娘娘也好手段——半分多，半分少，全是手。”
贵妃的指尖在袖中收紧，衣纹被她捏出一道极细的折痕。
承露台的灯一盏盏灭下去。
江枝未急着回香监，绕到回廊背风处，夜阑早守在那里。
“签都记了？”
“按您吩咐，三处例外袋的签角都收好，另抄了御膳房今晚‘口传修订’的所有口供——谁说‘添一撮’，谁说‘薄一指’，谁让桂露前移，全写明了。”
“好。”江枝接过，“明早送宣政院，一式三份：宣政院一份，御前一份，香监留底。”
夜阑忍不住笑：“主上，今晚您这套，礼部的人怕是得把自己舌头吞回去。”
江枝也笑：“别着急，让他们先说。明天我再让他们不敢说。”
她说完，抬头看了一眼远处的暗影——萧砚背手立在廊尽头，没走。两人的目光隔着半条回廊撞上。
他开口，声音低而淡：“今晚，你又把自己往前挪了一步。”
“王爷不喜欢？”
“喜欢与不喜欢，都要看你能不能站稳。”
江枝点了点头，转身走入夜色，像把刀又进了鞘，刀脊仍露在外面一线。
贵妃回宫换下外衫，坐在妆镜前良久不语。云裳不敢出声，端着一盏生姜汤跪等。
“她的本事，不在香，在拿人。”贵妃轻声道，“帐房封七日、御膳房押谱、宴上停口——她是在把我的手一根根摁住。”
云裳小心翼翼：“娘娘，明早宣政院的对签……”
贵妃眼神一点点冷下去：“签可以认错，人不能认罪。传话给陈永年——舌头可以软，手不许软。谁若把锅端过去，他自己先上神榜。”
她顿了顿，又道：“再准备一件事——香监的例外路线，查出头来，不要动人，动钱。”
云裳抬头：“动钱？”
“动钱能动乱。她会盯着人，我盯着账。账一乱，香香自乱。”
贵妃垂眼，终于露出一丝疲惫的笑：“告诉他们，我输不起第二次。”
夜深，香监后院，灯火只剩两盏。
江枝把“例外二号”的签角压在卷宗第一页，按下一枚小印。
她对夜阑道：“明日入堂之前，敲鼓一次。”
夜阑一愣：“敲鼓？”
“击鼓请对。”江枝合上卷宗，“谁换袋，谁上前，把话说清楚。鼓声一响，嘴硬的是他们，不是我。”
夜风从回廊穿过，吹得封带轻轻抖动。
这一夜，御宴的暗香还在阁檐里打转，局却已从席间移到堂上。
明早，鼓声响起——
要么是人头落名，要么是手印落地。
真正的原因，用不着问——长宁宫昨夜已发了两拨人去叮嘱御膳房：“香监用料，务求精细。”这句“精细”，字面好听，落到江枝耳里，只剩一个意思：动你的人，摸你的线，掀你的锅。
香监后院，天色未黑，灯却先亮了。
江枝着素青短襟，袖口挽至手腕，亲自点验当晚要入御膳房的三样香：沉香末、藿香碎、桂花露。每一种她都让人两份——一份走常规库签，一份走“例外采购”路线，盖的是“急件”朱印。
夜阑抱着册子跟在侧，压低嗓子：“主上，例外路线那一袋藿香，我让阿喜换了标样，颜色差不出，气味却更淡半分；这半分，只在沸汤里显。”
“好。”江枝合起清单，“让御膳房照常点收。若有人半路换袋，这半分就会倒成浓一分。”
她说“浓一分”的时候，连眼皮都没抬。夜阑懂她意思——这叫请君入瓮：平日你说我偷工减料，今日我偏要让你“加码”过头，在御前露馅。
长宁宫，烛影正浓。
贵妃未着重彩，月白常服，手里却玩着一枚小小的雕金香匣。云裳在侧道：“娘娘，御膳房的两位新主事都已接手，另外还有礼部那边盯采香的笔录。”
贵妃点头：“今晚头道清汤必有藿香，第三道热炙要落沉香末，桂花露压尾。你叮嘱他们：藿香再添一撮，沉香末再铺薄一指，桂露要改在前一道茶后。”
云裳迟疑：“再添一撮……若过了头？”
贵妃盯她：“她不是最擅做局？那就让她的局——太漂亮。只要漂亮，就假。”
她笑得平和，声音却凉：“记住，今晚不是要她死，是要她礼崩。能在御前让她解释两次，就是胜。”
承露台灯火如昼。侍卫在廊下列成两翼，丝竹未起，檐下桂影先摇。
摄政王萧砚已在主位，侧首空一席，为贵妃。再下两位，礼部与内务府。香监的位置，按规在左后三排，江枝却受召提前一列。这一步不显，却是明晃晃的压力：你做得主，就离风口更近。
贵妃迟来半刻，衣色依旧月白，步子比往常略慢。她在位上坐稳，侧眸一撇，像是不经意地与江枝对上。
江枝笑，不温不火：“娘娘面色胜昨夜，是茶合口了？”
贵妃指尖轻敲扶手：“香主用心，本宫怎敢辜负。”
第一盏茶，是清口茶。第二盏，入席前的桂叶小啜。第三盏，汤上之前的暖胃茶。
礼部官员接连夸“规制精细”，萧砚只低头看杯面，不言不语。江枝见他袖口一紧一松，明白——他在等。
头道汤上，名为“清藿滚鸡片”。
汤清如镜，藿香在面，鸡片银白。御前小案先行，按例由礼部、内务府各取一小盏试味，再呈主座。
礼部主官抿一口，眉梢一挑：“藿香……今夜颇见手段。”
“何意？”萧砚淡问。
“比旧谱更足半分。”
贵妃笑：“半分香，半分功。”
江枝举箸，轻轻拨开汤面，汤色在灯下微微一晃，那股藿香从温柔转为抢味。她将盏沿端到鼻侧，淡淡道：“足了，不见得是好。‘清藿’的‘清’，在‘不压主’。”
她拿起旁案的采录单：“按御膳房本日领料，藿香取自香监急件——例外路线一袋。例外路线由谁点收？”
内务府主事被点名，微一僵：“……是新任三主事。”
江枝“哦”了一声：“原谱每十两藿香下三分硝盐、两分山楂，解腻护胃。今夜硝盐少了半分，藿香多了半分。大人们若觉胸口微热、齿根涩，这是次序错。不是香不好，是手不好。”
她话音不重，却像在桌面上轻轻放了一把刀。
贵妃含笑：“既是手不好，香主指点便是。”
江枝把盏放回原处，声音淡淡：“改手，最快。”
御前无人敢接茬。萧砚指尖在案上敲了一下：“第二道。”
——第一局，不判输赢，但所有人都看见：藿香“多半分”的手，在贵妃的人上。
热炙上来，是“沉香炙骨”。按宫谱，沉香末只撒薄如蝉翼一层，意在“有其名，无其形”，借热气引香，掩肉腥不夺味。
今晚的炙骨，表面光亮，香末在光里泛起极细的影。
礼部官员久混场面，顺口便夸：“今夜的火候与香料都恰到好处——”
江枝用筷尖挑起炙面边角，轻轻抖落少许香末，末子成团，掉在白盘上，竟能看见米粒大小。
她笑了：“厚一指。”
贵妃仍是温声：“你如何看‘厚’？”
“沉香用于热炙，规矩是‘不见，才算见’。厚了，肉是沉香味，不是肉味。”
她抬手唤人：“御膳房旧谱拿来。”
御膳房总领脸色微白——旧谱在库，按理不该出现在宴上。可江枝早备了副本，由香监誊录、宣政院过目。她翻至“炙骨”一页，指尖扣着旁注：“‘薄如蝉翼，退半味’，谁把‘退半味’改成了**‘增半味’？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
内务府主事忍不住开口：“按懿旨——今夜求‘慰劳’，许稍丰盛。”
江枝放下竹签，笑意更凉：“丰盛不是放肆**。规矩不在香监，规矩在你们手里。你们若用‘懿旨’改谱，叫规矩——谁来认？”
她侧脸看向萧砚：“王爷若要丰盛，我照丰盛写谱；王爷若不要，则今夜按谱办饭。懿旨四个字，不能让礼部替贵妃写。”
萧砚抬眼，淡声：“按谱。”
两字落地，御膳房那头同时一沉——贵妃给的面子，到此为止。
按例，桂花露应在甜点后出，以净口、收尾。
今夜，侍女端着桂露在茶后绕行，像极了“添点雅趣”。
江枝看也不看：“收回。前移，是为了掩桂花糕里多下的桂花膏。太甜则腻，腻则再加一口桂露——一甜一甜，把人的舌头泡软，等他点头夸‘香’，连自己夸的是谁都忘了。”
贵妃笑：“香主对‘舌头’有研究？”
江枝点点头：“对嘴也有。尤其是谁该闭嘴，谁该开口。”
这句已是刀锋直抵——你昨朝失声，今夜想借宴复位？不行。
她向御案一揖：“王爷，香监请权：在慢香案结前，宴席用香一律由香监押签，御膳房仅得照谱操作，礼部与内务府不得二次‘口传修订’。若违，香监当场停宴。”
满座一震。这是把刀架到所有人脖子上：你们敢改，我就敢停。
贵妃的指节在扶手上落下一声脆响，忍得极辛苦才没开口。
萧砚看着江枝，目色深深，最终道：“依。”
短短一字，御宴归香监。御膳房与礼部，从主笔，变抄手。
菜过三道，宴席如常，谈笑仍在。江枝却按着盘里小小的纸签，轻轻一弹。那签子本是例外路线的袋签，她让阿喜在边角压了淡淡一行字：“例外二号”。
她端起杯，对内务府主事道：“大人，例外二号，是你今夜点收的袋签。香监例外袋，不许二次拆换。若换，签角露白。可我刚才在汤盏边缘，看到了同款纸屑。”
话音落处，侍女手中托盘发出极轻的一颤——有人换过袋，而且换过两次。
她并不追问“谁”，只是慢慢将那纸签按进杯底，像按下一枚钉子：“明日宣政院对签。签是谁盖的，手就是谁的。”
贵妃这才真正变了脸色——她习惯让别人在宴上输，不习惯有人把刀留到明早，让她的人睡不着。
萧砚看了她一眼，敛了笑：“今日到此。”
散席之令一出，贵妃立起，步伐极稳。经过江枝身侧时，忽然停了停，低声一笑：“香主，好手段。”
江枝侧耳：“彼此。娘娘也好手段——半分多，半分少，全是手。”
贵妃的指尖在袖中收紧，衣纹被她捏出一道极细的折痕。
承露台的灯一盏盏灭下去。
江枝未急着回香监，绕到回廊背风处，夜阑早守在那里。
“签都记了？”
“按您吩咐，三处例外袋的签角都收好，另抄了御膳房今晚‘口传修订’的所有口供——谁说‘添一撮’，谁说‘薄一指’，谁让桂露前移，全写明了。”
“好。”江枝接过，“明早送宣政院，一式三份：宣政院一份，御前一份，香监留底。”
夜阑忍不住笑：“主上，今晚您这套，礼部的人怕是得把自己舌头吞回去。”
江枝也笑：“别着急，让他们先说。明天我再让他们不敢说。”
她说完，抬头看了一眼远处的暗影——萧砚背手立在廊尽头，没走。两人的目光隔着半条回廊撞上。
他开口，声音低而淡：“今晚，你又把自己往前挪了一步。”
“王爷不喜欢？”
“喜欢与不喜欢，都要看你能不能站稳。”
江枝点了点头，转身走入夜色，像把刀又进了鞘，刀脊仍露在外面一线。
贵妃回宫换下外衫，坐在妆镜前良久不语。云裳不敢出声，端着一盏生姜汤跪等。
“她的本事，不在香，在拿人。”贵妃轻声道，“帐房封七日、御膳房押谱、宴上停口——她是在把我的手一根根摁住。”
云裳小心翼翼：“娘娘，明早宣政院的对签……”
贵妃眼神一点点冷下去：“签可以认错，人不能认罪。传话给陈永年——舌头可以软，手不许软。谁若把锅端过去，他自己先上神榜。”
她顿了顿，又道：“再准备一件事——香监的例外路线，查出头来，不要动人，动钱。”
云裳抬头：“动钱？”
“动钱能动乱。她会盯着人，我盯着账。账一乱，香香自乱。”
贵妃垂眼，终于露出一丝疲惫的笑：“告诉他们，我输不起第二次。”
夜深，香监后院，灯火只剩两盏。
江枝把“例外二号”的签角压在卷宗第一页，按下一枚小印。
她对夜阑道：“明日入堂之前，敲鼓一次。”
夜阑一愣：“敲鼓？”
“击鼓请对。”江枝合上卷宗，“谁换袋，谁上前，把话说清楚。鼓声一响，嘴硬的是他们，不是我。”
夜风从回廊穿过，吹得封带轻轻抖动。
这一夜，御宴的暗香还在阁檐里打转，局却已从席间移到堂上。
明早，鼓声响起——
要么是人头落名，要么是手印落地。