碉楼小筑内，晚风卷着桂香穿堂而过。
萧若风执起酒壶，指尖轻叩着青玉杯沿：“七皇兄，多年未见，你我兄弟当真该好好叙叙。”
萧令宸目光扫过楼下熙攘人影，喉间漫出一声轻笑：“你选这碉楼小筑，总不会只为了喝酒叙旧吧。”
“今日这里确实热闹。”萧若风将斟满的酒杯推过去，琥珀色的酒液晃出细碎光纹，“十四日秋露白，七皇兄怎会忘了？”
萧令宸接过酒杯却未饮，指尖触到微凉的杯壁：“你的寒症还犯么？”
“早已大好。”萧若风垂下眼睫，长睫在眼下投出片浅影。
“若你是来劝我退出储位之争，”萧令宸忽然抬眼，眸色沉如寒潭，“便不必开口了。九弟，你我终究是血亲，只要不碰我的底线，二皇兄与三皇兄，我都不会刻意为难。”
萧若风握着酒壶的手紧了紧：“七皇兄当年为何非要远走？如今又为何突然归来？”
“当年母后薨逝时，小北尚在总角。”萧令宸望向窗外渐沉的暮色，声音低了几分，“叶羽将军横死，镇西侯爷离京，父皇却在那时扶持青王。母后临终前最忧我与小北难以自保，我更不想做父皇制衡朝局的棋子。去代州那等苦寒地，让所有人都觉得我们兄弟已是废棋，才能悄悄积蓄力量——离开，本就是为了今日回来。”
“兄长他志在那个位置。”萧若风的声音带着不易察觉的急切，“七皇兄久离朝堂，何苦非要蹚这浑水？若为叶羽将军，我在此立誓，定会为他翻案昭雪。”
“三皇兄确有才干，”萧令宸指尖轻叩桌面，发出笃笃轻响，“可惜心眼太窄。跟着他的人或许能得一时施展，却难有善终——包括你这个一母同胞的亲弟弟。”
“不会的！”萧若风猛地抬眼，“兄长绝不会如此！”
“当局者迷。”萧令宸的目光锐利如刀，“我们这些旁观者看得清清楚楚。你明知他并非良选，不过因着那声‘兄长’，便一味维护。可九弟，我也是你兄长。当年我何曾亏待过你们兄弟？你且看看如今三皇兄对我的态度，连手足都容不下，又怎能容得下桀骜的武将、得民心的能臣？”
他将杯中酒一饮而尽，酒液入喉发出轻响：“这储位，我不会让。”
“几日后的宫宴怕是不太平，”萧令宸起身时带起一阵风，顺手拎起桌上那坛秋露白，“替我转告三皇兄：人不犯我，我不犯人。他若执迷不悟，休怪我这个弟弟不念旧情。”
脚步声渐远，萧若风望着空了的对面座位，杯中酒映着他模糊的面容，久久未动。
宫宴之上，鎏金宫灯映得满殿通明。宗室亲贵按序列坐，朝臣与命妇分列两侧，衣香鬓影间，却有一处透着说不出的滞涩。
萧令宸与萧北辰并肩立在殿中，正宫嫡出的身份本该让他们居于太安帝下首，此刻那里却坐着青王萧燮。满殿目光若有似无地飘过来，落在青王那副泰然自若的神情上，空气里早已弥漫开无声的僵持。不远处，萧若风与萧若瑾被几位老臣围着说话，温和笑意里藏着几分难掩的忧虑——他们兄弟二人在朝中素来声望极好，此刻却成了某些人眼中的靶子。
“卑贱的东西。”
青王端着酒杯的手微微一顿，声音不高，却像冰锥刺破了宴前的宁静。周遭攀谈声骤然停歇，几道目光齐刷刷盯在萧若风兄弟身上。
萧若风眉峰微蹙，萧若瑾正要开口，却被一道冷沉的声音截了先。
“二皇兄，你坐错位置了。”萧令宸缓步上前，玄色锦袍上的暗纹在灯影里流动，语气平淡得像在陈述一个事实。
青王猛地抬眼，酒盏重重磕在案上：“你什么意思？本王的位置，从来就在此处！”
“从前许是，现在却不该是了。”萧令宸目光扫过那方象征着嫡长尊荣的席位，“父皇下首，本就是我与十一弟的位置。二皇兄既一口一个尊卑，总该知道，嫡庶有别先于长幼有序。小北尚未封王便罢，本王与你同为亲王，论身份，你是不是该先向我行礼？”
这话如同一记重锤，砸得青王脸色骤变。他素日里最喜拿出身压萧若风兄弟，此刻却被人用同样的道理堵得哑口无言。
殿侧的柳贵妃指尖攥紧了绢帕，刚要开口，已被萧令宸的目光扫到。
“柳贵妃这是要替二皇兄说话？”他唇角勾起一抹冷峭，“只是不知何时，您已成了中宫皇后？是本王离京太久，错过了父皇的册封大典？”
柳贵妃脸色煞白，强笑道：“永宸王说笑了，中宫之位空悬多年，陛下从未另立新后。”
“哦？”萧令宸尾音微扬，目光扫过满殿，“既非皇后，何以代掌宫权便敢乱了尊卑？让自己庶出的儿子压过嫡子一头，柳贵妃这是没把父皇放在眼里，还是忘了自己妾妃的本分？”
字字如刀，剐得柳贵妃与青王脸色青白交加。青王勃然起身：“萧令宸！你放肆！皇后早已薨逝多年，你不过空有个嫡子名头——”
“总好过你连这名头都没有。”萧令宸淡淡截断，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
就在这时，殿外传来太监尖细的唱喏：“陛下驾到——”
太安帝龙袍曳地，缓步走入殿中，目光扫过僵持的众人，沉声道：“这是在闹什么？”
青王像是抓住了救命稻草，扑通跪地：“父皇！七弟他当众羞辱儿臣与母妃，儿臣请父皇做主！”
太安帝看向萧令宸：“他说的是真的？”
“儿臣只是请父皇评断是非。”萧令宸从容欠身，“柳贵妃以妾妃之身，不敬中宫，尊卑不分，将二皇兄安在嫡子之位；二皇兄口出秽言辱骂三皇兄和九弟，这满殿之人都听得清楚。”
柳贵妃忙起身行礼，鬓边金钗摇摇欲坠：“陛下明鉴，永宸王与十一皇子刚回不久，臣妾一时疏忽忘了换位置，绝非有意——”
“既是疏忽，”萧令宸眸色转冷，“那便该直接空着这位置，怎会特意将我兄弟二人的席位排在二皇兄之后？”
太安帝的目光落在青王身上，语气骤沉：“你辱骂弟弟们了？”
青王张口结舌，满殿目光都带着审视，他哪里还敢辩驳。
“贵妃柳氏，”太安帝的声音冷得像淬了冰，“不敬中宫，乱我朝仪，即刻褫夺宫权，降为柳嫔，禁足静思苑一月，抄写宫规百遍。”
“陛下！”柳贵妃瘫软在地，凄厉的哭喊被上前的太监硬生生堵了回去，拖拽着押出殿外。
“青王萧燮，”太安帝转向跪在地上的儿子，“不友兄弟，以下犯上，罚俸一年，滚回你的位置去。”
青王死死攥着拳，额头青筋暴起，却只能咬牙叩首：“儿臣领旨。”起身时，他狠狠剜向萧令宸，那眼神里淬着毒。
太安帝拂袖落座，沉声道：“都坐下吧，开宴。”
金盏银壶碰撞的轻响重新响起，只是经此一事，满殿的热闹里，都透着几分小心翼翼的敬畏。
殿内丝竹声缓，每个人眼底都藏着不与人说的盘算。萧令宸端着空杯的手指微微收紧，今日这场宴，分明是有人布好的局，只是那暗处的网究竟要何时收紧，他还猜不透。眼角余光瞥见身侧的萧北辰，少年虽强作镇定，指尖却已泛白。
“小北，”萧令宸的声音压得极低，带着不容置疑的沉稳，“去父皇身边待着，今日无论谁叫你，都不许离开半步。”
萧北辰抬眸，清澈的眼底掠过一丝担忧，却只重重点头：“我这就去。哥，你当心。”他转身时脚步轻快，却没有半分拖沓——自小在代州相依为命，他最懂何时该听话，才不算给兄长添乱。
恰在此时，青王萧若瑜已端起酒杯，目光似有若无地飘向萧令宸。萧若风见状，抢先一步执壶上前，袖口扫过案几的瞬间，他的声音几乎要融进衣料摩擦声里：“七皇兄，这杯酒，不能碰。”
萧令宸指尖已触到杯沿，闻言不动声色地收回手，抬眸时正撞上萧若风眼底的恳切。顺着他的目光看向青王那副蓄势待发的模样，心中已然明了，只微微颔首，算是领了这份示警。
“七皇兄，”萧若风扬声打破沉寂，执起新的酒壶，“臣弟敬你一杯，愿兄长早日得遇佳偶，与未来嫂嫂顺遂安康。”
萧令宸端坐不动，目光平静无波。
萧若风像是忽然想起什么，笑道：“是臣弟疏忽了，七皇兄还在调理身体。来人，换一樽果酿来。”
“有劳九弟了。”萧令宸语气平淡，目光却已落在缓步走来的青王身上。
“九弟就是太过谨慎，”青王举着酒杯，语气里带着刻意的亲昵，“不过一杯酒罢了，七弟难道还信不过二哥？这杯，可不能用果酒搪塞。”
萧令宸缓缓起身，玄色袍角扫过地面，带起一阵微不可察的风。他没去接青王递来的酒，反倒伸手将对方手中的酒杯与自己案上那杯一并取过，两指各捏一耳，淡淡道：“二哥敬酒，自然要喝。只是这般干饮无趣，不如行个酒令助兴？”
青王的目光骤然紧盯着那两只酒杯，喉结几不可见地滚了滚：“七弟想怎么玩？”
“你我兄弟自幼一同习文练武，”萧令宸指尖轻轻转着酒杯，杯沿碰撞发出细碎轻响，“便以酒为令，输者作诗一首，作不出的，自罚三杯，如何？”
上首的太安帝正觉宴饮沉闷，闻言抚掌笑道：“好！难得你们兄弟有此雅兴，便依令宸说的办。”
青王脸色微沉，方才被压下的郁气又翻涌上来，冷笑道：“行令自然可以，只是别有些人久离京都，连行酒令的规矩都忘了，平白污了这雅趣。”话里的芒刺，明晃晃地扎向萧令宸。
“二哥既懂规矩，”萧令宸唇角勾起一抹浅淡的弧度，指尖微动，两只酒杯已在他掌心悄然换了位置，“不如就由二哥起令？”
青王被噎了一下，只能硬着头皮道：“便以‘秋’字为引，接句需含时令风物，接不上者，自罚三杯。”说罢举杯，朗声道：“秋江万里净无波。”
萧若风紧随其后，声音温润：“秋荷擎雨绿参差。”
轮到萧令宸时，他抬眼望向殿外，暮色正顺着窗棂漫进来，沉声道：“秋风卷地扫残荷。”
话音落时，满殿俱静。这一句没有半分闲情逸致，反倒带着金戈铁马般的凛冽，与青王的悠然、萧若风的清雅截然不同，却自有一番摧枯拉朽的风骨。太安帝眼中闪过一丝赞许，微微颔首。
酒令流转，很快轮到了侍立在太安帝身侧的萧北辰。少年略一沉吟，清朗的声音便传遍大殿：“秋露垂珠缀晚禾。”
青王当即嗤笑出声：“十一弟久居代州，怕是连禾苗与野草都分不清，这句子未免太粗鄙了。”
萧令宸放下酒杯，目光陡然转厉，声音不高却字字清晰：“代州苦寒，却知一粒米、一株禾都连着百姓生计。二哥久居深宫，怕是忘了‘禾苗’二字，原比那些风花雪月的虚文重得多。”
太安帝抚掌大笑：“令宸说得好！民以食为天，北辰这一句，有真性情，比那些堆砌辞藻的句子强多了！”
青王脸色涨得通红，满殿目光都带着几分探究，他那句“卑贱的东西”还在众人耳中回响，此刻竟找不出半句话反驳。只能狠狠攥着酒杯，将那杯本要递出去的酒一饮而尽——酒液入喉，竟比黄连还要苦三分，烫得他五脏六腑都像着了火。
众人再看萧令宸时，目光里已多了几分敬畏。这位嫡出的皇子，不仅熟稔朝堂规矩，更懂得如何在规矩的缝隙里，不动声色地撕开一道属于自己的口子。
青王仰头饮尽杯中酒，只觉喉间火烧似的烫，一股燥意顺着血脉往上涌。他攥着酒杯的指节泛白，诗句却半个字也吐不出。
“二皇兄这是怕了？”萧令宸的声音带着笑意，目光却冷冽如刀，“作不出诗便喝酒，倒也干脆。既是兄弟，弟弟便替你吟一首，权当补了这多年未见的见面礼。”
他缓步走到殿中，玄色袍角扫过金砖地，朗声道：
“朔风裂帐，胡笳咽沙。
戍卒衣单，霜雪满甲。
嗷嗷孤鸿，掠过长野。
白骨露原，谁收枯骨？
茅檐草低，四壁风入。
稚子啼饥，慈母泪湿。
苛政猛于，虎狼噬人。
老幼转徙，沟壑流离。
烽烟北望，尘沙暗日。
征夫未还，红颜鬓白。
旧业荒芜，新田未辟。
岁暮天寒，炊烟几缕？
辗转反侧，忧思难寐。
民之疾苦，刻我心髓。
愿解倒悬，安此黎元。
周公吐哺，天下归心。”
诗句落地时，满殿俱静。那字字泣血的民生疾苦，哪像是久居深宫的皇子能道尽的？太安帝捻须的手微微一顿，目光如炬地看向萧令宸：“令宸，你久在代州，竟将民间疾苦刻得这般深？”
萧令宸躬身拱手，声如洪钟：“代州十一载，儿臣见过雪夜冻毙在城门洞的流民，也见过春耕时抱着空谷仓哭的农户。百姓所求原不过‘温饱’二字，所谓民心，从来藏在一碗热粥的温度里，在一捧新谷的重量里。”
“哦？”太安帝眼中闪过异色，“听闻你在代州设了义仓，还亲领军民修过渠？”
“儿臣不敢居功。”萧令宸垂眸道，“不过是学古人‘藏富于民’的道理。当年周公一餐三吐哺、一沐三握发，从不是做给人看的姿态，只因他明白，天下安定从不是君王一人的事，需得君臣百姓同力才行。”
这话既应了太安帝的考问，又暗扣了方才的诗句，听得殿中老臣纷纷颔首。太安帝眼中精光乍现，抚掌赞道：“说得好！天下归心，从不是靠龙椅上的威压，靠的正是这份‘吐哺握发’的真心！”
青王在旁听得如坐针毡，喉间的燥意愈发炽烈，忍不住插话：“父皇，七弟这话，莫不是在暗讽朝中无人体恤百姓？”
萧令宸转头看他，语气平淡无波：“二皇兄若觉刺耳，不如回想去年淮水赈灾，为何朝廷拨下的粮款，过了三月才到灾民手中？那些饿死在路边的百姓，可等得及这‘体恤’？”
一句话如冰锥刺入，青王脸色瞬间青黑交加，张了张嘴竟一个字也辩不出。萧若风端着酒杯的手轻轻一颤，看向萧令宸的目光复杂难明——这位七皇兄，不仅精于权谋，更懂得如何将民心当作最锋利的刃。
太安帝没再追问，只是沉声道：“令宸这话，该让所有皇子都刻在心里。”
他望向殿外沉沉暮色，声音里带着沧桑，“这天下，从来不是看龙椅上的纹有多金贵，是看椅下的百姓，肯不肯抬举你坐上去。”
萧令宸躬身领旨，玄色袍角在摇曳灯火下明明灭灭，像极了他此刻藏在沉稳之下的锋芒。满殿寂静中，谁都听得出，这已不是寻常的父子对话。
青王只觉腹中火气越烧越烈，眼前阵阵发黑，再也撑不住席间体面，捂着心口匆匆告退。刚出大殿，便有个低眉顺眼的小太监上前：“王爷看着不适，奴才知道西边暖阁清净，备了安神汤，您去歇会儿？”
他昏沉间不辨真伪，被引着穿过几重回廊，推入一间熏着甜香的暖阁。门刚阖上，便见柳家表妹衣衫半褪地倚在榻边，鬓边金钗摇摇欲坠——那本是为萧令宸备好的罗网，专等他入瓮后，便能借私情毁其名声，断了与镇西侯府的婚约，再将这柳家女塞进制府为棋。
“表、表妹？”青王脑中“嗡”的一响，药性已如潮水般涌来，理智被烧得寸寸断裂。
片刻后，暖阁内便传出黏腻的喘息与调笑，隔着窗纸都能浸出几分靡靡之气。恰在此时，宫中女官带着几位宫女“恰巧”路过，小宫女故作惊讶：“这声音……莫不是七皇子？”
众人推门而入，眼前景象让老王爷们气得胡须发抖。柳家小姐尖叫着扯过锦被，不是七皇子，是二皇子青王赤着上身瘫在榻边，浑身赤红如烧，药性与惊惶绞得他连句完整话都说不出。
“霍乱宫闱，伤风败俗！”其中一个宫女当即偷偷去禀报柳嫔，宫令直接派人禀报陛下。
消息传回大殿时，太安帝听闻此事，他手中玉杯重重一顿，茶水溅在明黄龙袍上，却只冷冷吐出一个字：“查。”
暗卫很快呈上密报：青王与柳嫔原是主谋，那引路小太监本是青王府旧人，却早已被景玉王萧若瑾收买。萧若瑾端坐在席间，指尖捻着玉佩，面上是恰到好处的震惊——他要的从不是谁输谁赢，而是让储位之争的水更浑些，无论是青王萧燮还是萧令宸中招，对他而言，有利无害，他也只是将计就计，推波助澜而已。
太安帝盯着密报上的字迹，指尖在案上敲了三响。半晌，才对传信太监道：“柳家女德行有亏，册为青王侧妃，禁足府中；青王管束不严，罚俸三年，闭门思过，柳嫔打入冷宫，永不得出。”
至于萧若瑾，他半句未提，只在散宴时单独留下，目光沉沉地看了他一眼：“别把别人都当傻子。”
萧若瑾垂首应是，袖中指尖却微微收紧。
宫宴散时，月色已浸满长街。萧令宸牵着萧北辰的手走出宫门，少年仰头看他：“哥，二皇兄那是……”
“自作自受。”萧令宸望着远处青王府的方向，玄色披风在夜风中猎猎作响，“走吧，回家。”
马车碾过青石板路，车厢内烛火摇曳。萧令宸指尖轻叩膝头，今日这局，他破了明枪，却也看清了暗处藏着的更多冷箭——这天启城，比代州的风雪，更能冻伤人。
萧若风执起酒壶，指尖轻叩着青玉杯沿：“七皇兄，多年未见，你我兄弟当真该好好叙叙。”
萧令宸目光扫过楼下熙攘人影，喉间漫出一声轻笑：“你选这碉楼小筑，总不会只为了喝酒叙旧吧。”
“今日这里确实热闹。”萧若风将斟满的酒杯推过去，琥珀色的酒液晃出细碎光纹，“十四日秋露白，七皇兄怎会忘了？”
萧令宸接过酒杯却未饮，指尖触到微凉的杯壁：“你的寒症还犯么？”
“早已大好。”萧若风垂下眼睫，长睫在眼下投出片浅影。
“若你是来劝我退出储位之争，”萧令宸忽然抬眼，眸色沉如寒潭，“便不必开口了。九弟，你我终究是血亲，只要不碰我的底线，二皇兄与三皇兄，我都不会刻意为难。”
萧若风握着酒壶的手紧了紧：“七皇兄当年为何非要远走？如今又为何突然归来？”
“当年母后薨逝时，小北尚在总角。”萧令宸望向窗外渐沉的暮色，声音低了几分，“叶羽将军横死，镇西侯爷离京，父皇却在那时扶持青王。母后临终前最忧我与小北难以自保，我更不想做父皇制衡朝局的棋子。去代州那等苦寒地，让所有人都觉得我们兄弟已是废棋，才能悄悄积蓄力量——离开，本就是为了今日回来。”
“兄长他志在那个位置。”萧若风的声音带着不易察觉的急切，“七皇兄久离朝堂，何苦非要蹚这浑水？若为叶羽将军，我在此立誓，定会为他翻案昭雪。”
“三皇兄确有才干，”萧令宸指尖轻叩桌面，发出笃笃轻响，“可惜心眼太窄。跟着他的人或许能得一时施展，却难有善终——包括你这个一母同胞的亲弟弟。”
“不会的！”萧若风猛地抬眼，“兄长绝不会如此！”
“当局者迷。”萧令宸的目光锐利如刀，“我们这些旁观者看得清清楚楚。你明知他并非良选，不过因着那声‘兄长’，便一味维护。可九弟，我也是你兄长。当年我何曾亏待过你们兄弟？你且看看如今三皇兄对我的态度，连手足都容不下，又怎能容得下桀骜的武将、得民心的能臣？”
他将杯中酒一饮而尽，酒液入喉发出轻响：“这储位，我不会让。”
“几日后的宫宴怕是不太平，”萧令宸起身时带起一阵风，顺手拎起桌上那坛秋露白，“替我转告三皇兄：人不犯我，我不犯人。他若执迷不悟，休怪我这个弟弟不念旧情。”
脚步声渐远，萧若风望着空了的对面座位，杯中酒映着他模糊的面容，久久未动。
宫宴之上，鎏金宫灯映得满殿通明。宗室亲贵按序列坐，朝臣与命妇分列两侧，衣香鬓影间，却有一处透着说不出的滞涩。
萧令宸与萧北辰并肩立在殿中，正宫嫡出的身份本该让他们居于太安帝下首，此刻那里却坐着青王萧燮。满殿目光若有似无地飘过来，落在青王那副泰然自若的神情上，空气里早已弥漫开无声的僵持。不远处，萧若风与萧若瑾被几位老臣围着说话，温和笑意里藏着几分难掩的忧虑——他们兄弟二人在朝中素来声望极好，此刻却成了某些人眼中的靶子。
“卑贱的东西。”
青王端着酒杯的手微微一顿，声音不高，却像冰锥刺破了宴前的宁静。周遭攀谈声骤然停歇，几道目光齐刷刷盯在萧若风兄弟身上。
萧若风眉峰微蹙，萧若瑾正要开口，却被一道冷沉的声音截了先。
“二皇兄，你坐错位置了。”萧令宸缓步上前，玄色锦袍上的暗纹在灯影里流动，语气平淡得像在陈述一个事实。
青王猛地抬眼，酒盏重重磕在案上：“你什么意思？本王的位置，从来就在此处！”
“从前许是，现在却不该是了。”萧令宸目光扫过那方象征着嫡长尊荣的席位，“父皇下首，本就是我与十一弟的位置。二皇兄既一口一个尊卑，总该知道，嫡庶有别先于长幼有序。小北尚未封王便罢，本王与你同为亲王，论身份，你是不是该先向我行礼？”
这话如同一记重锤，砸得青王脸色骤变。他素日里最喜拿出身压萧若风兄弟，此刻却被人用同样的道理堵得哑口无言。
殿侧的柳贵妃指尖攥紧了绢帕，刚要开口，已被萧令宸的目光扫到。
“柳贵妃这是要替二皇兄说话？”他唇角勾起一抹冷峭，“只是不知何时，您已成了中宫皇后？是本王离京太久，错过了父皇的册封大典？”
柳贵妃脸色煞白，强笑道：“永宸王说笑了，中宫之位空悬多年，陛下从未另立新后。”
“哦？”萧令宸尾音微扬，目光扫过满殿，“既非皇后，何以代掌宫权便敢乱了尊卑？让自己庶出的儿子压过嫡子一头，柳贵妃这是没把父皇放在眼里，还是忘了自己妾妃的本分？”
字字如刀，剐得柳贵妃与青王脸色青白交加。青王勃然起身：“萧令宸！你放肆！皇后早已薨逝多年，你不过空有个嫡子名头——”
“总好过你连这名头都没有。”萧令宸淡淡截断，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
就在这时，殿外传来太监尖细的唱喏：“陛下驾到——”
太安帝龙袍曳地，缓步走入殿中，目光扫过僵持的众人，沉声道：“这是在闹什么？”
青王像是抓住了救命稻草，扑通跪地：“父皇！七弟他当众羞辱儿臣与母妃，儿臣请父皇做主！”
太安帝看向萧令宸：“他说的是真的？”
“儿臣只是请父皇评断是非。”萧令宸从容欠身，“柳贵妃以妾妃之身，不敬中宫，尊卑不分，将二皇兄安在嫡子之位；二皇兄口出秽言辱骂三皇兄和九弟，这满殿之人都听得清楚。”
柳贵妃忙起身行礼，鬓边金钗摇摇欲坠：“陛下明鉴，永宸王与十一皇子刚回不久，臣妾一时疏忽忘了换位置，绝非有意——”
“既是疏忽，”萧令宸眸色转冷，“那便该直接空着这位置，怎会特意将我兄弟二人的席位排在二皇兄之后？”
太安帝的目光落在青王身上，语气骤沉：“你辱骂弟弟们了？”
青王张口结舌，满殿目光都带着审视，他哪里还敢辩驳。
“贵妃柳氏，”太安帝的声音冷得像淬了冰，“不敬中宫，乱我朝仪，即刻褫夺宫权，降为柳嫔，禁足静思苑一月，抄写宫规百遍。”
“陛下！”柳贵妃瘫软在地，凄厉的哭喊被上前的太监硬生生堵了回去，拖拽着押出殿外。
“青王萧燮，”太安帝转向跪在地上的儿子，“不友兄弟，以下犯上，罚俸一年，滚回你的位置去。”
青王死死攥着拳，额头青筋暴起，却只能咬牙叩首：“儿臣领旨。”起身时，他狠狠剜向萧令宸，那眼神里淬着毒。
太安帝拂袖落座，沉声道：“都坐下吧，开宴。”
金盏银壶碰撞的轻响重新响起，只是经此一事，满殿的热闹里，都透着几分小心翼翼的敬畏。
殿内丝竹声缓，每个人眼底都藏着不与人说的盘算。萧令宸端着空杯的手指微微收紧，今日这场宴，分明是有人布好的局，只是那暗处的网究竟要何时收紧，他还猜不透。眼角余光瞥见身侧的萧北辰，少年虽强作镇定，指尖却已泛白。
“小北，”萧令宸的声音压得极低，带着不容置疑的沉稳，“去父皇身边待着，今日无论谁叫你，都不许离开半步。”
萧北辰抬眸，清澈的眼底掠过一丝担忧，却只重重点头：“我这就去。哥，你当心。”他转身时脚步轻快，却没有半分拖沓——自小在代州相依为命，他最懂何时该听话，才不算给兄长添乱。
恰在此时，青王萧若瑜已端起酒杯，目光似有若无地飘向萧令宸。萧若风见状，抢先一步执壶上前，袖口扫过案几的瞬间，他的声音几乎要融进衣料摩擦声里：“七皇兄，这杯酒，不能碰。”
萧令宸指尖已触到杯沿，闻言不动声色地收回手，抬眸时正撞上萧若风眼底的恳切。顺着他的目光看向青王那副蓄势待发的模样，心中已然明了，只微微颔首，算是领了这份示警。
“七皇兄，”萧若风扬声打破沉寂，执起新的酒壶，“臣弟敬你一杯，愿兄长早日得遇佳偶，与未来嫂嫂顺遂安康。”
萧令宸端坐不动，目光平静无波。
萧若风像是忽然想起什么，笑道：“是臣弟疏忽了，七皇兄还在调理身体。来人，换一樽果酿来。”
“有劳九弟了。”萧令宸语气平淡，目光却已落在缓步走来的青王身上。
“九弟就是太过谨慎，”青王举着酒杯，语气里带着刻意的亲昵，“不过一杯酒罢了，七弟难道还信不过二哥？这杯，可不能用果酒搪塞。”
萧令宸缓缓起身，玄色袍角扫过地面，带起一阵微不可察的风。他没去接青王递来的酒，反倒伸手将对方手中的酒杯与自己案上那杯一并取过，两指各捏一耳，淡淡道：“二哥敬酒，自然要喝。只是这般干饮无趣，不如行个酒令助兴？”
青王的目光骤然紧盯着那两只酒杯，喉结几不可见地滚了滚：“七弟想怎么玩？”
“你我兄弟自幼一同习文练武，”萧令宸指尖轻轻转着酒杯，杯沿碰撞发出细碎轻响，“便以酒为令，输者作诗一首，作不出的，自罚三杯，如何？”
上首的太安帝正觉宴饮沉闷，闻言抚掌笑道：“好！难得你们兄弟有此雅兴，便依令宸说的办。”
青王脸色微沉，方才被压下的郁气又翻涌上来，冷笑道：“行令自然可以，只是别有些人久离京都，连行酒令的规矩都忘了，平白污了这雅趣。”话里的芒刺，明晃晃地扎向萧令宸。
“二哥既懂规矩，”萧令宸唇角勾起一抹浅淡的弧度，指尖微动，两只酒杯已在他掌心悄然换了位置，“不如就由二哥起令？”
青王被噎了一下，只能硬着头皮道：“便以‘秋’字为引，接句需含时令风物，接不上者，自罚三杯。”说罢举杯，朗声道：“秋江万里净无波。”
萧若风紧随其后，声音温润：“秋荷擎雨绿参差。”
轮到萧令宸时，他抬眼望向殿外，暮色正顺着窗棂漫进来，沉声道：“秋风卷地扫残荷。”
话音落时，满殿俱静。这一句没有半分闲情逸致，反倒带着金戈铁马般的凛冽，与青王的悠然、萧若风的清雅截然不同，却自有一番摧枯拉朽的风骨。太安帝眼中闪过一丝赞许，微微颔首。
酒令流转，很快轮到了侍立在太安帝身侧的萧北辰。少年略一沉吟，清朗的声音便传遍大殿：“秋露垂珠缀晚禾。”
青王当即嗤笑出声：“十一弟久居代州，怕是连禾苗与野草都分不清，这句子未免太粗鄙了。”
萧令宸放下酒杯，目光陡然转厉，声音不高却字字清晰：“代州苦寒，却知一粒米、一株禾都连着百姓生计。二哥久居深宫，怕是忘了‘禾苗’二字，原比那些风花雪月的虚文重得多。”
太安帝抚掌大笑：“令宸说得好！民以食为天，北辰这一句，有真性情，比那些堆砌辞藻的句子强多了！”
青王脸色涨得通红，满殿目光都带着几分探究，他那句“卑贱的东西”还在众人耳中回响，此刻竟找不出半句话反驳。只能狠狠攥着酒杯，将那杯本要递出去的酒一饮而尽——酒液入喉，竟比黄连还要苦三分，烫得他五脏六腑都像着了火。
众人再看萧令宸时，目光里已多了几分敬畏。这位嫡出的皇子，不仅熟稔朝堂规矩，更懂得如何在规矩的缝隙里，不动声色地撕开一道属于自己的口子。
青王仰头饮尽杯中酒，只觉喉间火烧似的烫，一股燥意顺着血脉往上涌。他攥着酒杯的指节泛白，诗句却半个字也吐不出。
“二皇兄这是怕了？”萧令宸的声音带着笑意，目光却冷冽如刀，“作不出诗便喝酒，倒也干脆。既是兄弟，弟弟便替你吟一首，权当补了这多年未见的见面礼。”
他缓步走到殿中，玄色袍角扫过金砖地，朗声道：
“朔风裂帐，胡笳咽沙。
戍卒衣单，霜雪满甲。
嗷嗷孤鸿，掠过长野。
白骨露原，谁收枯骨？
茅檐草低，四壁风入。
稚子啼饥，慈母泪湿。
苛政猛于，虎狼噬人。
老幼转徙，沟壑流离。
烽烟北望，尘沙暗日。
征夫未还，红颜鬓白。
旧业荒芜，新田未辟。
岁暮天寒，炊烟几缕？
辗转反侧，忧思难寐。
民之疾苦，刻我心髓。
愿解倒悬，安此黎元。
周公吐哺，天下归心。”
诗句落地时，满殿俱静。那字字泣血的民生疾苦，哪像是久居深宫的皇子能道尽的？太安帝捻须的手微微一顿，目光如炬地看向萧令宸：“令宸，你久在代州，竟将民间疾苦刻得这般深？”
萧令宸躬身拱手，声如洪钟：“代州十一载，儿臣见过雪夜冻毙在城门洞的流民，也见过春耕时抱着空谷仓哭的农户。百姓所求原不过‘温饱’二字，所谓民心，从来藏在一碗热粥的温度里，在一捧新谷的重量里。”
“哦？”太安帝眼中闪过异色，“听闻你在代州设了义仓，还亲领军民修过渠？”
“儿臣不敢居功。”萧令宸垂眸道，“不过是学古人‘藏富于民’的道理。当年周公一餐三吐哺、一沐三握发，从不是做给人看的姿态，只因他明白，天下安定从不是君王一人的事，需得君臣百姓同力才行。”
这话既应了太安帝的考问，又暗扣了方才的诗句，听得殿中老臣纷纷颔首。太安帝眼中精光乍现，抚掌赞道：“说得好！天下归心，从不是靠龙椅上的威压，靠的正是这份‘吐哺握发’的真心！”
青王在旁听得如坐针毡，喉间的燥意愈发炽烈，忍不住插话：“父皇，七弟这话，莫不是在暗讽朝中无人体恤百姓？”
萧令宸转头看他，语气平淡无波：“二皇兄若觉刺耳，不如回想去年淮水赈灾，为何朝廷拨下的粮款，过了三月才到灾民手中？那些饿死在路边的百姓，可等得及这‘体恤’？”
一句话如冰锥刺入，青王脸色瞬间青黑交加，张了张嘴竟一个字也辩不出。萧若风端着酒杯的手轻轻一颤，看向萧令宸的目光复杂难明——这位七皇兄，不仅精于权谋，更懂得如何将民心当作最锋利的刃。
太安帝没再追问，只是沉声道：“令宸这话，该让所有皇子都刻在心里。”
他望向殿外沉沉暮色，声音里带着沧桑，“这天下，从来不是看龙椅上的纹有多金贵，是看椅下的百姓，肯不肯抬举你坐上去。”
萧令宸躬身领旨，玄色袍角在摇曳灯火下明明灭灭，像极了他此刻藏在沉稳之下的锋芒。满殿寂静中，谁都听得出，这已不是寻常的父子对话。
青王只觉腹中火气越烧越烈，眼前阵阵发黑，再也撑不住席间体面，捂着心口匆匆告退。刚出大殿，便有个低眉顺眼的小太监上前：“王爷看着不适，奴才知道西边暖阁清净，备了安神汤，您去歇会儿？”
他昏沉间不辨真伪，被引着穿过几重回廊，推入一间熏着甜香的暖阁。门刚阖上，便见柳家表妹衣衫半褪地倚在榻边，鬓边金钗摇摇欲坠——那本是为萧令宸备好的罗网，专等他入瓮后，便能借私情毁其名声，断了与镇西侯府的婚约，再将这柳家女塞进制府为棋。
“表、表妹？”青王脑中“嗡”的一响，药性已如潮水般涌来，理智被烧得寸寸断裂。
片刻后，暖阁内便传出黏腻的喘息与调笑，隔着窗纸都能浸出几分靡靡之气。恰在此时，宫中女官带着几位宫女“恰巧”路过，小宫女故作惊讶：“这声音……莫不是七皇子？”
众人推门而入，眼前景象让老王爷们气得胡须发抖。柳家小姐尖叫着扯过锦被，不是七皇子，是二皇子青王赤着上身瘫在榻边，浑身赤红如烧，药性与惊惶绞得他连句完整话都说不出。
“霍乱宫闱，伤风败俗！”其中一个宫女当即偷偷去禀报柳嫔，宫令直接派人禀报陛下。
消息传回大殿时，太安帝听闻此事，他手中玉杯重重一顿，茶水溅在明黄龙袍上，却只冷冷吐出一个字：“查。”
暗卫很快呈上密报：青王与柳嫔原是主谋，那引路小太监本是青王府旧人，却早已被景玉王萧若瑾收买。萧若瑾端坐在席间，指尖捻着玉佩，面上是恰到好处的震惊——他要的从不是谁输谁赢，而是让储位之争的水更浑些，无论是青王萧燮还是萧令宸中招，对他而言，有利无害，他也只是将计就计，推波助澜而已。
太安帝盯着密报上的字迹，指尖在案上敲了三响。半晌，才对传信太监道：“柳家女德行有亏，册为青王侧妃，禁足府中；青王管束不严，罚俸三年，闭门思过，柳嫔打入冷宫，永不得出。”
至于萧若瑾，他半句未提，只在散宴时单独留下，目光沉沉地看了他一眼：“别把别人都当傻子。”
萧若瑾垂首应是，袖中指尖却微微收紧。
宫宴散时，月色已浸满长街。萧令宸牵着萧北辰的手走出宫门，少年仰头看他：“哥，二皇兄那是……”
“自作自受。”萧令宸望着远处青王府的方向，玄色披风在夜风中猎猎作响，“走吧，回家。”
马车碾过青石板路，车厢内烛火摇曳。萧令宸指尖轻叩膝头，今日这局，他破了明枪，却也看清了暗处藏着的更多冷箭——这天启城，比代州的风雪，更能冻伤人。