启泰十三年二月，春寒料峭。
陈胄的商队离开南平城已有月余，此刻正行进在川滇交界的莽莽群山之中。二十辆马车在狭窄的山道上蜿蜒如蛇，车轮碾过碎石，发出吱呀的声响。五十名影卫扮作伙计、护卫、车夫，看似散漫，实则每个人手都不离兵器三寸之内。
“二爷，前面就是‘一线天’了。”领队的老镖师策马来到陈胄车前，压低声音道，“那地方两山夹一缝，长三里，最窄处只容一辆马车通过。若是有人在此设伏...”
陈胄掀开车帘，看了看前方如刀劈斧削般的峡谷。山壁高逾百丈，只留一线天光，谷中幽暗阴森。他沉吟片刻：“派两个身手好的兄弟，先行探路。其余人原地休整两刻钟，检查车马。”
“是。”
两名影卫卸下货物，轻装简行，如猿猴般攀上山壁，从高处向峡谷内探查。约莫一炷香后，一人返回，面色凝重：“二爷，峡谷中段有三处新设的路障，以巨木石块堆砌。两侧山壁上有踩踏痕迹，恐怕埋伏了不下百人。”
陈胄眼神一凛：“可知是哪路人马？”
“看痕迹杂乱，不像是正规军。倒像是...山匪流寇。但他们设卡的位置颇有章法，把峡谷最窄处完全封死，不像寻常匪类能做到的。”
“有人走漏了风声？”陈胄心中念头急转。
此次北上寻人，行程绝密。商队伪装天衣无缝，货物、路引、商队名号都是蒋醇精心准备的，甚至每辆车上的货物重量、种类都经过计算，与真正商队无异。
除非...
“二爷，怎么办？”老镖师问，“绕路的话，要多走五天。而且其他几条路，恐怕也不安宁。”
陈胄眯起眼睛，看向峡谷方向：“既然有人设好了局，我们不闯一闯，岂不辜负了人家一番美意？”
他招来几名影卫头目，低声吩咐一番。众人领命，各自准备。
两刻钟后，商队重新启程，缓缓驶入一线天峡谷。
谷内光线昏暗，两旁山壁湿滑，长满青苔。车轮声在峡谷中回荡，显得格外刺耳。行至中段，果然看见前方道路被粗大的圆木和巨石完全堵死。三道路障层层叠叠，每道之间相隔十步，形成三段封锁。
商队停下。
寂静。
只有山风吹过峡谷的呜咽声。
忽然，两侧山壁上冒出数十个人影，手持弓箭、石块。为首的是个独眼大汉，站在一块突出的岩石上，声如洪钟：“下面的商队听着！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
陈胄从马车中走出，一袭青衫，头戴方巾，完全是一副文弱书生的模样。他仰头拱手：“好汉息怒。我等小本生意，途经宝地，不懂规矩。不知买路钱要多少？”
独眼大汉见对方客气，语气稍缓：“每辆车十两银子，二十辆车，二百两！交出银钱，便放你们过去！”
陈胄面露难色：“好汉，这...这也太贵了。我们这一趟辛苦，全部货物卖完，也赚不到二百两啊。您看，一百两如何？”
“少废话！二百两，一文不能少！”独眼大汉一挥手，山壁上的弓箭手纷纷拉满弓弦。
陈胄叹了口气，似乎认命了：“罢了罢了...钱财身外物。老杨，取银子。”
老镖师应了一声，从马车上搬下一个木箱。打开箱盖，白花花的银子在昏暗光线下依然晃眼。
独眼大汉眼睛一亮，但随即警惕道：“把箱子放在路中间，你们退后三十步！”
陈胄依言照做。
两个山匪从山壁上攀下，小心翼翼走向银箱。就在他们弯腰搬箱的瞬间，变故突生！
“动手！”
陈胄一声令下，商队中二十名“伙计”突然从货物中抽出短弩，齐刷刷射向两侧山壁！弩箭破空，精准无比，顷刻间便有十余名山匪中箭滚落！
几乎同时，另十名影卫如猎豹般扑向那两个搬箱的山匪，手起刀落，两人甚至没来得及惨叫便倒地身亡。
“有诈！”独眼大汉惊怒交加，“放箭！砸石头！”
但山匪们还未反应过来，峡谷入口和出口方向，同时传来喊杀声！原来陈胄之前派出的两名探路影卫并未返回，而是各自带了十名影卫绕到峡谷两端，此刻同时杀出！
三面夹击，山匪顿时大乱。
陈胄抽出藏在车底的嘲风燕形枪，枪尖在幽暗中闪过寒芒：“一个不留！”
五十影卫如猛虎下山，这些皆是冯扬从南军精锐中千挑万选的高手，对付百余名乌合之众的山匪，简直如砍瓜切菜。不过半炷香时间，峡谷中便已尸横遍地。
独眼大汉被两名影卫押到陈胄面前，跪倒在地。
“说，谁指使你们的？”陈胄枪尖抵住大汉咽喉。
“没、没人指使...我们就是山匪...”
“山匪？”陈胄冷笑，“山匪会懂得在三段路障之间预留弓弩射界？山匪会在两侧山壁布置滚石却不急着用？山匪会先要银子而不是直接杀人越货？你当陈某是三岁孩童？”
枪尖向前递了半分，血珠渗出。
独眼大汉浑身颤抖：“好汉饶命！我说！是...是三天前，有几个人找到我们寨子，给了二百两银子，让我们在此设伏。他们说，这几天会有一支二十辆马车的商队经过，让我们务必截下，查验货物...”
“查验货物？”陈胄心中一动，“他们要你们找什么？”
“没说具体。只说...如果发现车上有特别的东西，或者车队里有特别的人，就发信号。他们会来接应。”
“信号呢？”
大汉从怀中摸出一支竹筒：“这个...点燃后会有红色烟雾，十里外都能看见。”
陈胄接过竹筒，仔细查看。竹筒做工精致，筒身刻着细密纹路，不似民间之物。他沉吟片刻：“那几个人，长什么模样？”
“都穿着普通衣服，但...但说话带着北边口音，走路姿势挺得笔直，像是行伍出身。为首的是个中年汉子，左手少了一根小指。”
陈胄瞳孔微缩。
左手少一根小指——这个特征，他听说过。三年前定西王府覆灭时，有一支神秘部队曾配合凌风的禁军行动，专门追杀王府逃散的旧部。那支部队的首领，据说就是左手缺了一根小指。
“暗影...”陈胄低声吐出两个字。
“什么？”大汉没听清。
陈胄不再多问，一枪刺出，结果了独眼大汉性命。他转身对影卫道：“清理现场，把山匪尸体扔进山洞。我们的马车，全部检查一遍，看是否被动了手脚。”
半个时辰后，一名影卫匆匆来报：“二爷，三辆车的车轴里发现了这个。”
那是几枚小小的铜片，薄如蝉翼，嵌在车轴的缝隙中。若非仔细检查，根本不可能发现。铜片上刻着极细的纹路，在阳光下会反射特殊的光。
“追踪标记。”陈胄脸色凝重，“看来从我们离开南平城开始，就已经被人盯上了。”
老镖师担忧道：“二爷，还要继续北上吗？对方显然有备而来，前面恐怕...”
“继续。”陈胄斩钉截铁，“但路线要变。通知所有人，丢弃标记过的车辆，货物分装到其他车上。我们不走官道了，改走山间小路。”
“那世子那边...”
“放心。”陈胄望向北方，“大哥早有安排。我们此行，明为寻人，实为诱饵。真正的接应队伍，此刻应该已经快到巴蜀了。”
众人闻言，皆是一惊。
陈胄没有多做解释，只是淡淡道：“执行命令吧。记住，从现在开始，我们不再是商队。我们是逃难的富户，家道中落，要去北方投亲。”
他抬头望向峡谷上方的一线天光，眼神深邃。
暗流已经涌动。
这场博弈，才刚刚开始。
---
同一时间，洛阳，勤政殿。
凌风正批阅奏章，苏婉在一旁研墨。殿内炭火温暖，窗外却飘着细雪。
“陛下，崔琰大人求见。”太监轻声禀报。
“宣。”
崔琰快步进殿，行礼后呈上一封密报：“陛下，西南有消息了。”
凌风放下朱笔，接过密报。越看，眉头皱得越紧。半晌，他将密报递给苏婉，看向崔琰：“你确定？”
“暗影传回的消息，应该无误。”崔琰沉声道，“云南以南，南平、南府、南冲三城，八年来扩建了五倍有余。周边更有十五座大小城池拱卫，形成了一道完整的防线。守军数量不明，但估计不下五万。”
“五万...”凌风手指轻叩桌案，“朝廷在西南的总兵力也不过八万。他们哪里来的这么多兵？”
“恐怕是多年经营，暗中募兵。”崔琰道，“更可疑的是，这十八座城池的统治者，对外宣称是五个结义兄弟，人称‘南疆五雄’。但据暗影探查，这五人皆曾在定西王赵守山麾下效力。”
殿内温度仿佛骤降。
“赵守山的旧部...”凌风缓缓起身，走到窗前，“八年前，赵守山以镇守南疆为名，派了五员大将南下。当时兵部的文书，朕还亲自批过。没想到...”
苏婉看完密报，轻声道：“陛下，若是赵守山旧部，那赵鼎文逃脱后，最可能去的地方就是那里。”
“朕也是这么想。”凌风转过身，目光冷冽，“崔琰，暗影还查到什么？”
“那五人的详细情报在此。”崔琰又呈上一份卷宗，“上将军冯扬，定西军旧将，万狼谷冯家之后。左将军陈胄，陈国公八世孙，颇有谋略。右将军褚御，勇猛过人。中护军卫宸，北疆卫家后人。后将军蒋醇，善经营。这五人八年来南征北战，灭了南方两个王朝、三个中型国、六个小国，拓土千里。”
“好一个南征北战。”凌风冷笑，“说是为朝廷开疆拓土，实则是在为自己打基业。赵守山啊赵守山，你死了三年，给朕留的麻烦倒是不小。”
他走回案前，提笔疾书：“传旨：擢升镇南将军苏鼎为征南大都督，节制云、贵、川三省兵马。即日起，三省兵力向西南边境集结，加强巡查。另，命暗影继续深入探查，务必弄清南疆兵力虚实、粮草储备、将领详情。”
“陛下是要...用兵？”崔琰试探着问。
“暂时不必。”凌风摇头，“南方烟瘴之地，易守难攻。贸然用兵，劳师远征，胜算不大。朕要先弄清楚，他们到底想干什么。”
他顿了顿，又道：“还有西边，赵强那边怎么样了？”
崔琰回道：“赵强在陇西一带活动，如今已占据十二城，拥兵号称十万。实际兵力约在六万左右。他手下有个丞相闫回立，颇有谋略。还有四员将领：朱鲨、秦川、尤克、许洛，都是能征善战之辈。”
“东西呼应啊。”凌风眼中寒光一闪，“赵强在西，赵鼎文若在南，一旦联手，东西夹击，倒是能给朕找不少麻烦。”
苏婉柔声道：“陛下不必过于忧心。他们若真敢联手，正好一举歼灭，永绝后患。”
凌风握住她的手，叹道：“婉儿，你不懂。这天下，最怕的不是明刀明枪的敌人，而是藏在暗处的毒蛇。赵守山这步棋，埋了八年。八年时间，足够他们把南方经营得铁桶一般。真要打起来，就算赢了，也是惨胜。”
他看向崔琰：“暗影在南方的人手，加派一倍。重点查三件事：第一，南疆五将是否与赵鼎文有联络；第二，他们的粮草军械从何而来；第三，南疆民心如何，是否真心归附。”
“臣遵旨。”
崔琰退下后，苏婉轻声道：“陛下，臣妾有句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“南方之事，未必一定要用兵。”苏婉道，“那五人既是赵守山旧部，对赵家必然忠心。但赵守山已死，赵鼎文不过是个逃亡世子，能给他们什么？陛下若能许以高官厚禄，招安他们，岂不胜过刀兵相见？”
凌风沉默片刻，缓缓摇头：“若是寻常将领，或许可行。但冯扬此人...朕听说过。冯家世代为将，最重忠义。他祖父为赵家守了五十年万狼谷，他父亲为赵守山战死沙场。这样的人，不会轻易背叛旧主。”
“那若是赵鼎文死了呢？”苏婉轻声道。
凌风看向她，眼中闪过一丝复杂神色：“婉儿，你...”
“臣妾只是为陛下分忧。”苏婉低下头，“赵鼎文如今在逃，生死未卜。若他永远回不到南疆，那五将的忠心，又该向谁尽？”
凌风没有立刻回答。
殿外，雪越下越大。
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南平城，将军府。
冯扬接到陈胄传回的飞鸽密信时，已是深夜。信很短，只有八个字：“遇伏，有踪，改道，勿忧。”
他盯着那八个字看了许久，然后将信纸在烛火上点燃。火光跳跃，映照着他刚毅的面容。
“大哥，可是二哥那边有消息？”卫宸不知何时出现在书房门口。
冯扬点了点头，示意他进来：“遇伏了，但无大碍。对方用了追踪标记，应该是暗影的人。”
“暗影？”卫宸脸色微变，“凌风的爪牙已经伸到南方了？”
“恐怕不止。”冯扬走到地图前，“陈胄走的是商道，尚且遇伏。若是大军行动，只怕早就被盯上了。凌风...比我们想象的要警觉。”
卫宸沉吟道：“那世子那边...”
“陈胄信中说‘有踪’，应该是找到世子的线索了。”冯扬手指划过巴蜀之地，“韩老将军最后一次传信，说他们在岷山一带。算算时间，若是顺利，现在应该已经南下进入滇北。”
“需要我派兵接应吗？”
“不必。”冯扬摇头，“你一动，凌风立刻就会知道我们的意图。褚御的三千人驻扎在狼牙隘，已经足够接应。我们要做的，是准备好世子到来后的一切。”
他转身看向卫宸：“城防加固得如何了？”
“南平城城墙已加高三尺，增设箭楼十二座。城外挖掘了三道壕沟，引河水灌注。滚木礌石、火油箭矢，储备充足。就算十万大军来攻，坚守半年不成问题。”
“粮草呢？”
“蒋醇前日回报，各地粮仓皆已满仓，足够十万军民食用两年。另外，他在南洋又购置了三船精铁，足够打造五千副铠甲、两万件兵器。”
冯扬满意地点了点头：“好。对了，西朝那边，有回信吗？”
卫宸从怀中取出一封密函：“昨日刚送到。是丞相闫回立亲笔所书。”
冯扬展开信函，仔细阅读。信不长，但字里行间透着精明与谨慎。闫回立表示愿意与南疆结盟，共抗凌风，但提出三个条件：第一，双方互通情报；第二，战时相互支援；第三...赵强要称帝，南朝需奉西朝为正统。
“痴心妄想。”冯扬冷笑一声，将信函丢在桌上，“赵强懦弱无能，也配称帝？闫回立这是想借我们的力，扶他的主子上位。”
“那...回绝他？”
“不。”冯扬沉吟道，“回信给他，就说前两个条件可以谈，第三个条件...需等世子到来后再议。拖着他，吊着他。眼下我们还需要西朝牵制凌风的部分兵力，不能彻底闹翻。”
卫宸会意：“明白了。我这就去办。”
“等等。”冯扬叫住他，“还有一事。从今日起，南军进入战备状态。所有将士取消休假，日夜操练。斥候向外放出百里，严密监视所有通往南方的要道。”
“大哥是担心...”
“陈胄遇伏，说明凌风已经注意到南方了。”冯扬目光深邃，“暗影既然能追踪商队，就能追踪大军。我担心，凌风不会给我们太多时间。”
卫宸郑重抱拳：“大哥放心，南平城固若金汤。凌风真要来，必让他碰得头破血流！”
冯扬拍了拍他的肩膀：“去吧。记住，万事小心。”
卫宸离去后，冯扬独自站在地图前，久久未动。
烛火将他的影子拉得很长，在墙上摇曳。
八年了。
从奉命南下时的三座小城，到如今的十八座城池，五万精兵。他们像一棵树，在南方这片土地上深深扎根。但现在，暴风雨要来了。
能撑住吗？
冯扬不知道。
但他知道，无论如何，他都会守在这里。为了定西王的托付，为了世子，也为了身后这数百万南疆百姓。
窗外，传来打更的声音。
三更天了。
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岷山深处，某个隐蔽的山洞。
赵鼎文腿上的伤已经好了大半，可以勉强行走。韩老将军正在收拾行装，准备天明出发。
“少主，老臣已经联络上南边的人了。”韩老将军低声道，“三天后，在金沙江渡口，会有人接应我们。过了江，再走七天山路，就能到狼牙隘。到了那里，就安全了。”
赵鼎文看着洞外漆黑的夜色，忽然问：“老将军，冯扬他们...真的可靠吗？”
韩老将军动作一顿：“少主何出此问？”
“父王已死三年，他们远在南方，拥兵数万，占地千里。”赵鼎文声音平静，却带着一丝不该属于这个年纪的深沉，“若他们自立为王，我们此去，岂不是自投罗网？”
“少主多虑了。”韩老将军正色道，“冯扬将军世代受赵家大恩，他祖父、父亲皆是为赵家战死。这样的人，绝不会背主求荣。况且，若他们真有异心，何必冒险接应我们？放任少主被凌风抓获，岂不是更省事？”
赵鼎文沉默片刻，点了点头：“或许吧。”
但他眼中，仍有一丝疑虑未消。
经历过刑场之变、逃亡之苦，这个十七岁的少年，已经不再轻易相信任何人。
哪怕是父王留下的旧部。
洞外，夜枭啼叫，凄厉如泣。
更远的地方，几双眼睛正透过夜色，紧紧盯着这个山洞。
那是暗影的探子。
他们已经追踪了半个月，终于找到了目标。
但就在他们准备发出信号时，忽然，几支弩箭从暗处射来，精准地贯穿了他们的咽喉。
几个黑影从树林中走出，检查了尸体，然后迅速清理现场。
为首的人做了个手势，众人悄无声息地散开，将山洞周围严密保护起来。
那是陈胄派出的第二支接应队伍。
比所有人预想的，都来得更早。
夜色深沉，暗流在四面八方涌动。
而这场博弈的棋子们，都还蒙在鼓里。
谁也不知道，明天，会是什么样子。
陈胄的商队离开南平城已有月余，此刻正行进在川滇交界的莽莽群山之中。二十辆马车在狭窄的山道上蜿蜒如蛇，车轮碾过碎石，发出吱呀的声响。五十名影卫扮作伙计、护卫、车夫，看似散漫，实则每个人手都不离兵器三寸之内。
“二爷，前面就是‘一线天’了。”领队的老镖师策马来到陈胄车前，压低声音道，“那地方两山夹一缝，长三里，最窄处只容一辆马车通过。若是有人在此设伏...”
陈胄掀开车帘，看了看前方如刀劈斧削般的峡谷。山壁高逾百丈，只留一线天光，谷中幽暗阴森。他沉吟片刻：“派两个身手好的兄弟，先行探路。其余人原地休整两刻钟，检查车马。”
“是。”
两名影卫卸下货物，轻装简行，如猿猴般攀上山壁，从高处向峡谷内探查。约莫一炷香后，一人返回，面色凝重：“二爷，峡谷中段有三处新设的路障，以巨木石块堆砌。两侧山壁上有踩踏痕迹，恐怕埋伏了不下百人。”
陈胄眼神一凛：“可知是哪路人马？”
“看痕迹杂乱，不像是正规军。倒像是...山匪流寇。但他们设卡的位置颇有章法，把峡谷最窄处完全封死，不像寻常匪类能做到的。”
“有人走漏了风声？”陈胄心中念头急转。
此次北上寻人，行程绝密。商队伪装天衣无缝，货物、路引、商队名号都是蒋醇精心准备的，甚至每辆车上的货物重量、种类都经过计算，与真正商队无异。
除非...
“二爷，怎么办？”老镖师问，“绕路的话，要多走五天。而且其他几条路，恐怕也不安宁。”
陈胄眯起眼睛，看向峡谷方向：“既然有人设好了局，我们不闯一闯，岂不辜负了人家一番美意？”
他招来几名影卫头目，低声吩咐一番。众人领命，各自准备。
两刻钟后，商队重新启程，缓缓驶入一线天峡谷。
谷内光线昏暗，两旁山壁湿滑，长满青苔。车轮声在峡谷中回荡，显得格外刺耳。行至中段，果然看见前方道路被粗大的圆木和巨石完全堵死。三道路障层层叠叠，每道之间相隔十步，形成三段封锁。
商队停下。
寂静。
只有山风吹过峡谷的呜咽声。
忽然，两侧山壁上冒出数十个人影，手持弓箭、石块。为首的是个独眼大汉，站在一块突出的岩石上，声如洪钟：“下面的商队听着！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
陈胄从马车中走出，一袭青衫，头戴方巾，完全是一副文弱书生的模样。他仰头拱手：“好汉息怒。我等小本生意，途经宝地，不懂规矩。不知买路钱要多少？”
独眼大汉见对方客气，语气稍缓：“每辆车十两银子，二十辆车，二百两！交出银钱，便放你们过去！”
陈胄面露难色：“好汉，这...这也太贵了。我们这一趟辛苦，全部货物卖完，也赚不到二百两啊。您看，一百两如何？”
“少废话！二百两，一文不能少！”独眼大汉一挥手，山壁上的弓箭手纷纷拉满弓弦。
陈胄叹了口气，似乎认命了：“罢了罢了...钱财身外物。老杨，取银子。”
老镖师应了一声，从马车上搬下一个木箱。打开箱盖，白花花的银子在昏暗光线下依然晃眼。
独眼大汉眼睛一亮，但随即警惕道：“把箱子放在路中间，你们退后三十步！”
陈胄依言照做。
两个山匪从山壁上攀下，小心翼翼走向银箱。就在他们弯腰搬箱的瞬间，变故突生！
“动手！”
陈胄一声令下，商队中二十名“伙计”突然从货物中抽出短弩，齐刷刷射向两侧山壁！弩箭破空，精准无比，顷刻间便有十余名山匪中箭滚落！
几乎同时，另十名影卫如猎豹般扑向那两个搬箱的山匪，手起刀落，两人甚至没来得及惨叫便倒地身亡。
“有诈！”独眼大汉惊怒交加，“放箭！砸石头！”
但山匪们还未反应过来，峡谷入口和出口方向，同时传来喊杀声！原来陈胄之前派出的两名探路影卫并未返回，而是各自带了十名影卫绕到峡谷两端，此刻同时杀出！
三面夹击，山匪顿时大乱。
陈胄抽出藏在车底的嘲风燕形枪，枪尖在幽暗中闪过寒芒：“一个不留！”
五十影卫如猛虎下山，这些皆是冯扬从南军精锐中千挑万选的高手，对付百余名乌合之众的山匪，简直如砍瓜切菜。不过半炷香时间，峡谷中便已尸横遍地。
独眼大汉被两名影卫押到陈胄面前，跪倒在地。
“说，谁指使你们的？”陈胄枪尖抵住大汉咽喉。
“没、没人指使...我们就是山匪...”
“山匪？”陈胄冷笑，“山匪会懂得在三段路障之间预留弓弩射界？山匪会在两侧山壁布置滚石却不急着用？山匪会先要银子而不是直接杀人越货？你当陈某是三岁孩童？”
枪尖向前递了半分，血珠渗出。
独眼大汉浑身颤抖：“好汉饶命！我说！是...是三天前，有几个人找到我们寨子，给了二百两银子，让我们在此设伏。他们说，这几天会有一支二十辆马车的商队经过，让我们务必截下，查验货物...”
“查验货物？”陈胄心中一动，“他们要你们找什么？”
“没说具体。只说...如果发现车上有特别的东西，或者车队里有特别的人，就发信号。他们会来接应。”
“信号呢？”
大汉从怀中摸出一支竹筒：“这个...点燃后会有红色烟雾，十里外都能看见。”
陈胄接过竹筒，仔细查看。竹筒做工精致，筒身刻着细密纹路，不似民间之物。他沉吟片刻：“那几个人，长什么模样？”
“都穿着普通衣服，但...但说话带着北边口音，走路姿势挺得笔直，像是行伍出身。为首的是个中年汉子，左手少了一根小指。”
陈胄瞳孔微缩。
左手少一根小指——这个特征，他听说过。三年前定西王府覆灭时，有一支神秘部队曾配合凌风的禁军行动，专门追杀王府逃散的旧部。那支部队的首领，据说就是左手缺了一根小指。
“暗影...”陈胄低声吐出两个字。
“什么？”大汉没听清。
陈胄不再多问，一枪刺出，结果了独眼大汉性命。他转身对影卫道：“清理现场，把山匪尸体扔进山洞。我们的马车，全部检查一遍，看是否被动了手脚。”
半个时辰后，一名影卫匆匆来报：“二爷，三辆车的车轴里发现了这个。”
那是几枚小小的铜片，薄如蝉翼，嵌在车轴的缝隙中。若非仔细检查，根本不可能发现。铜片上刻着极细的纹路，在阳光下会反射特殊的光。
“追踪标记。”陈胄脸色凝重，“看来从我们离开南平城开始，就已经被人盯上了。”
老镖师担忧道：“二爷，还要继续北上吗？对方显然有备而来，前面恐怕...”
“继续。”陈胄斩钉截铁，“但路线要变。通知所有人，丢弃标记过的车辆，货物分装到其他车上。我们不走官道了，改走山间小路。”
“那世子那边...”
“放心。”陈胄望向北方，“大哥早有安排。我们此行，明为寻人，实为诱饵。真正的接应队伍，此刻应该已经快到巴蜀了。”
众人闻言，皆是一惊。
陈胄没有多做解释，只是淡淡道：“执行命令吧。记住，从现在开始，我们不再是商队。我们是逃难的富户，家道中落，要去北方投亲。”
他抬头望向峡谷上方的一线天光，眼神深邃。
暗流已经涌动。
这场博弈，才刚刚开始。
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同一时间，洛阳，勤政殿。
凌风正批阅奏章，苏婉在一旁研墨。殿内炭火温暖，窗外却飘着细雪。
“陛下，崔琰大人求见。”太监轻声禀报。
“宣。”
崔琰快步进殿，行礼后呈上一封密报：“陛下，西南有消息了。”
凌风放下朱笔，接过密报。越看，眉头皱得越紧。半晌，他将密报递给苏婉，看向崔琰：“你确定？”
“暗影传回的消息，应该无误。”崔琰沉声道，“云南以南，南平、南府、南冲三城，八年来扩建了五倍有余。周边更有十五座大小城池拱卫，形成了一道完整的防线。守军数量不明，但估计不下五万。”
“五万...”凌风手指轻叩桌案，“朝廷在西南的总兵力也不过八万。他们哪里来的这么多兵？”
“恐怕是多年经营，暗中募兵。”崔琰道，“更可疑的是，这十八座城池的统治者，对外宣称是五个结义兄弟，人称‘南疆五雄’。但据暗影探查，这五人皆曾在定西王赵守山麾下效力。”
殿内温度仿佛骤降。
“赵守山的旧部...”凌风缓缓起身，走到窗前，“八年前，赵守山以镇守南疆为名，派了五员大将南下。当时兵部的文书，朕还亲自批过。没想到...”
苏婉看完密报，轻声道：“陛下，若是赵守山旧部，那赵鼎文逃脱后，最可能去的地方就是那里。”
“朕也是这么想。”凌风转过身，目光冷冽，“崔琰，暗影还查到什么？”
“那五人的详细情报在此。”崔琰又呈上一份卷宗，“上将军冯扬，定西军旧将，万狼谷冯家之后。左将军陈胄，陈国公八世孙，颇有谋略。右将军褚御，勇猛过人。中护军卫宸，北疆卫家后人。后将军蒋醇，善经营。这五人八年来南征北战，灭了南方两个王朝、三个中型国、六个小国，拓土千里。”
“好一个南征北战。”凌风冷笑，“说是为朝廷开疆拓土，实则是在为自己打基业。赵守山啊赵守山，你死了三年，给朕留的麻烦倒是不小。”
他走回案前，提笔疾书：“传旨：擢升镇南将军苏鼎为征南大都督，节制云、贵、川三省兵马。即日起，三省兵力向西南边境集结，加强巡查。另，命暗影继续深入探查，务必弄清南疆兵力虚实、粮草储备、将领详情。”
“陛下是要...用兵？”崔琰试探着问。
“暂时不必。”凌风摇头，“南方烟瘴之地，易守难攻。贸然用兵，劳师远征，胜算不大。朕要先弄清楚，他们到底想干什么。”
他顿了顿，又道：“还有西边，赵强那边怎么样了？”
崔琰回道：“赵强在陇西一带活动，如今已占据十二城，拥兵号称十万。实际兵力约在六万左右。他手下有个丞相闫回立，颇有谋略。还有四员将领：朱鲨、秦川、尤克、许洛，都是能征善战之辈。”
“东西呼应啊。”凌风眼中寒光一闪，“赵强在西，赵鼎文若在南，一旦联手，东西夹击，倒是能给朕找不少麻烦。”
苏婉柔声道：“陛下不必过于忧心。他们若真敢联手，正好一举歼灭，永绝后患。”
凌风握住她的手，叹道：“婉儿，你不懂。这天下，最怕的不是明刀明枪的敌人，而是藏在暗处的毒蛇。赵守山这步棋，埋了八年。八年时间，足够他们把南方经营得铁桶一般。真要打起来，就算赢了，也是惨胜。”
他看向崔琰：“暗影在南方的人手，加派一倍。重点查三件事：第一，南疆五将是否与赵鼎文有联络；第二，他们的粮草军械从何而来；第三，南疆民心如何，是否真心归附。”
“臣遵旨。”
崔琰退下后，苏婉轻声道：“陛下，臣妾有句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“南方之事，未必一定要用兵。”苏婉道，“那五人既是赵守山旧部，对赵家必然忠心。但赵守山已死，赵鼎文不过是个逃亡世子，能给他们什么？陛下若能许以高官厚禄，招安他们，岂不胜过刀兵相见？”
凌风沉默片刻，缓缓摇头：“若是寻常将领，或许可行。但冯扬此人...朕听说过。冯家世代为将，最重忠义。他祖父为赵家守了五十年万狼谷，他父亲为赵守山战死沙场。这样的人，不会轻易背叛旧主。”
“那若是赵鼎文死了呢？”苏婉轻声道。
凌风看向她，眼中闪过一丝复杂神色：“婉儿，你...”
“臣妾只是为陛下分忧。”苏婉低下头，“赵鼎文如今在逃，生死未卜。若他永远回不到南疆，那五将的忠心，又该向谁尽？”
凌风没有立刻回答。
殿外，雪越下越大。
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南平城，将军府。
冯扬接到陈胄传回的飞鸽密信时，已是深夜。信很短，只有八个字：“遇伏，有踪，改道，勿忧。”
他盯着那八个字看了许久，然后将信纸在烛火上点燃。火光跳跃，映照着他刚毅的面容。
“大哥，可是二哥那边有消息？”卫宸不知何时出现在书房门口。
冯扬点了点头，示意他进来：“遇伏了，但无大碍。对方用了追踪标记，应该是暗影的人。”
“暗影？”卫宸脸色微变，“凌风的爪牙已经伸到南方了？”
“恐怕不止。”冯扬走到地图前，“陈胄走的是商道，尚且遇伏。若是大军行动，只怕早就被盯上了。凌风...比我们想象的要警觉。”
卫宸沉吟道：“那世子那边...”
“陈胄信中说‘有踪’，应该是找到世子的线索了。”冯扬手指划过巴蜀之地，“韩老将军最后一次传信，说他们在岷山一带。算算时间，若是顺利，现在应该已经南下进入滇北。”
“需要我派兵接应吗？”
“不必。”冯扬摇头，“你一动，凌风立刻就会知道我们的意图。褚御的三千人驻扎在狼牙隘，已经足够接应。我们要做的，是准备好世子到来后的一切。”
他转身看向卫宸：“城防加固得如何了？”
“南平城城墙已加高三尺，增设箭楼十二座。城外挖掘了三道壕沟，引河水灌注。滚木礌石、火油箭矢，储备充足。就算十万大军来攻，坚守半年不成问题。”
“粮草呢？”
“蒋醇前日回报，各地粮仓皆已满仓，足够十万军民食用两年。另外，他在南洋又购置了三船精铁，足够打造五千副铠甲、两万件兵器。”
冯扬满意地点了点头：“好。对了，西朝那边，有回信吗？”
卫宸从怀中取出一封密函：“昨日刚送到。是丞相闫回立亲笔所书。”
冯扬展开信函，仔细阅读。信不长，但字里行间透着精明与谨慎。闫回立表示愿意与南疆结盟，共抗凌风，但提出三个条件：第一，双方互通情报；第二，战时相互支援；第三...赵强要称帝，南朝需奉西朝为正统。
“痴心妄想。”冯扬冷笑一声，将信函丢在桌上，“赵强懦弱无能，也配称帝？闫回立这是想借我们的力，扶他的主子上位。”
“那...回绝他？”
“不。”冯扬沉吟道，“回信给他，就说前两个条件可以谈，第三个条件...需等世子到来后再议。拖着他，吊着他。眼下我们还需要西朝牵制凌风的部分兵力，不能彻底闹翻。”
卫宸会意：“明白了。我这就去办。”
“等等。”冯扬叫住他，“还有一事。从今日起，南军进入战备状态。所有将士取消休假，日夜操练。斥候向外放出百里，严密监视所有通往南方的要道。”
“大哥是担心...”
“陈胄遇伏，说明凌风已经注意到南方了。”冯扬目光深邃，“暗影既然能追踪商队，就能追踪大军。我担心，凌风不会给我们太多时间。”
卫宸郑重抱拳：“大哥放心，南平城固若金汤。凌风真要来，必让他碰得头破血流！”
冯扬拍了拍他的肩膀：“去吧。记住，万事小心。”
卫宸离去后，冯扬独自站在地图前，久久未动。
烛火将他的影子拉得很长，在墙上摇曳。
八年了。
从奉命南下时的三座小城，到如今的十八座城池，五万精兵。他们像一棵树，在南方这片土地上深深扎根。但现在，暴风雨要来了。
能撑住吗？
冯扬不知道。
但他知道，无论如何，他都会守在这里。为了定西王的托付，为了世子，也为了身后这数百万南疆百姓。
窗外，传来打更的声音。
三更天了。
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岷山深处，某个隐蔽的山洞。
赵鼎文腿上的伤已经好了大半，可以勉强行走。韩老将军正在收拾行装，准备天明出发。
“少主，老臣已经联络上南边的人了。”韩老将军低声道，“三天后，在金沙江渡口，会有人接应我们。过了江，再走七天山路，就能到狼牙隘。到了那里，就安全了。”
赵鼎文看着洞外漆黑的夜色，忽然问：“老将军，冯扬他们...真的可靠吗？”
韩老将军动作一顿：“少主何出此问？”
“父王已死三年，他们远在南方，拥兵数万，占地千里。”赵鼎文声音平静，却带着一丝不该属于这个年纪的深沉，“若他们自立为王，我们此去，岂不是自投罗网？”
“少主多虑了。”韩老将军正色道，“冯扬将军世代受赵家大恩，他祖父、父亲皆是为赵家战死。这样的人，绝不会背主求荣。况且，若他们真有异心，何必冒险接应我们？放任少主被凌风抓获，岂不是更省事？”
赵鼎文沉默片刻，点了点头：“或许吧。”
但他眼中，仍有一丝疑虑未消。
经历过刑场之变、逃亡之苦，这个十七岁的少年，已经不再轻易相信任何人。
哪怕是父王留下的旧部。
洞外，夜枭啼叫，凄厉如泣。
更远的地方，几双眼睛正透过夜色，紧紧盯着这个山洞。
那是暗影的探子。
他们已经追踪了半个月，终于找到了目标。
但就在他们准备发出信号时，忽然，几支弩箭从暗处射来，精准地贯穿了他们的咽喉。
几个黑影从树林中走出，检查了尸体，然后迅速清理现场。
为首的人做了个手势，众人悄无声息地散开，将山洞周围严密保护起来。
那是陈胄派出的第二支接应队伍。
比所有人预想的，都来得更早。
夜色深沉，暗流在四面八方涌动。
而这场博弈的棋子们，都还蒙在鼓里。
谁也不知道，明天，会是什么样子。