匠魂乡谷口，空气骤然绷紧，仿佛被那数十柄沉默扬起的铁锤、铁钳生生压得凝滞。炉火的热浪与西疆荒原的冷风在此交锋，卷起干燥的尘土和零星的煤灰，扑打在双方紧绷的脸颊上。一方是精赤上身、肌肉盘虬、眼神如同护崽猛虎般的匠人；一方是衣衫褴褛、伤痕累累、却煞气凝练如百战老卒。彼此的目光在空中碰撞，几乎溅出无形的火星。
秦破虏独臂微抬，身后原本因长途跋涉而略显萎靡的老兵们几乎本能地身形微沉，残破的腰刀虽未出鞘，一股尸山血海里淬炼出的铁血煞气却已沛然而出，与匠人们那沉凝、灼热、带着打铁锻钢般硬朗的敌意狠狠撞在一起！
没有喊杀声，却比任何喧嚣更令人窒息。
那为首的白发老匠首，手中巨锤纹丝不动，目光如淬火的钢针，先是扫过秦破虏等一众老兵，在他们残缺的肢体、染血的绷带、以及那几乎化为实质的惨烈煞气上停留一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的惊异与凝重，最终，落在了被隐隐护在中央的苏凡身上。
青衫布履，身形清瘦，脸色甚至有些病态的苍白，站在一群煞气腾腾的武夫之中，本该显得格格不入。但偏偏，他那双平静得近乎淡漠的眸子，以及周身那种难以言喻的、仿佛与周遭天地韵律隐隐契合的气度，让他成为了这片无形力场中最为醒目的存在。
老匠首的眉头死死拧紧。他活了大半辈子，锤下锻打的铁器成千上万，看人的眼光比看火候还毒。这群丘八绝非善类，是真正从死人堆里爬出来的悍卒，煞气之重，生平仅见。而这为首的年轻人……他看不透，只觉得像一口深不见底的古井，表面平静，底下却可能藏着吞没一切的漩涡。
“再说一次！匠魂乡不欢迎外人！尤其是你们这些身上带煞的军爷！”老匠首的声音愈发低沉，如同闷雷在锤砧间滚动，“从哪里来，回哪里去！莫要自误！”
他身后的匠人们齐齐向前踏出一步，手中铁器嗡鸣，态度坚决。匠魂乡能在这愈发诡异的世道中保持相对独立，靠的就是这股排外的拧劲儿和足够让任何人掂量掂量的武力。
秦破虏独眼一瞪，就要发作。军伍出身，何时受过这等窝囊气？若非陛下在此，他早就……
苏凡却轻轻抬手，止住了他。上前一步，直面那锋锐如刀的目光，微微拱手，语气依旧平和：“老丈请了。我等并非寻衅而来，实是途经此地，多有伤患，听闻匠魂乡技艺高超，尤善修复兵甲，特来求助。愿以市价双倍支付酬劳，只求行个方便。”
他的态度谦和，言语在理，甚至主动提出加倍酬劳。
然而，老匠首脸上的警惕之色却丝毫未减，反而冷哼一声：“修复兵甲？我看是别有目的吧！最近打着各种幌子想来窥探‘人间暖’的人可不少！你们身上的煞气做不得假，绝非普通行旅！说！是不是‘丰登行’派来的？还是‘净街司’的走狗？！”
“人间暖”三字一出，他身后的匠人们眼神更加锐利，仿佛被触及了逆鳞。
苏凡心中一动，果然，“人间暖”才是关键。他面色不变，摇头道：“老丈误会了。我等与‘丰登行’、‘净街司’毫无瓜葛。只是……”他目光扫过身后那些相互搀扶、伤痕累累的老兵，声音低沉了几分，“只是一群不甘心就此埋骨荒野的残兵，想寻一条活路，想留着手中还能杀敌的刀，仅此而已。”
他的话语带着一种真实的疲惫与苍凉，配合着那群老兵惨烈的模样，倒是让一些匠人的眼神微微闪烁了一下，敌意稍减。毕竟，同为在底层挣扎求存的人，难免有几分兔死狐悲之感。
但老匠首依旧不为所动，他活得太久，见过太多阴谋诡计：“空口无凭！谁知道你们是不是苦肉计？要想进谷，除非……”
他的话还未说完，突然，谷内深处，最高大的那座熔炉方向，毫无征兆地传来一声异常浑厚、带着某种奇异韵律的钟鸣！
“铛——！”
钟声悠远，穿透嘈杂的打铁声，清晰地传入每个人耳中。那声音不像金属撞击，反而带着一种玉石交击的清越，又蕴含着大地般的厚重。
所有匠人，包括那老匠首，闻声都是猛地一愕，齐齐扭头望向谷内，脸上露出难以置信的神色。
“是……‘母炉’自鸣？！”有匠人失声惊呼。
“这……这怎么可能？除了上次地脉异动……”
老匠首猛地回过头，再次死死盯住苏凡，眼神中的惊疑几乎要满溢出来。母炉自鸣，乃是匠魂乡最大的秘密之一，往往预示着与地脉灵流或特殊金属产生强烈共鸣。上一次自鸣，还是不久前的某个深夜，地脉剧烈波动之时。而这次，偏偏在这群不速之客到来时响起？！
巧合？还是……
就在他心神震动之际，苏凡仿佛感应到了什么，目光越过众人，投向谷内那烟囱高耸的方向。他胸腔内的琉璃心，在这一刻微微加速跳动，与那悠远的钟声产生了一丝极其微妙的共鸣。同时，他右眼中的星火，也仿佛被一股温暖、熟悉、却又带着些许茫然的气息所吸引，轻轻摇曳起来。
他感受到了……一股纯净而灼热的灵性之火，虽然微弱，却异常坚韧，如同深藏在顽石中的美玉，正从谷内深处散发出来，与他的琉璃心和星火悄然呼应。
是那“人间暖”的核心？还是……别的什么？
苏凡心念微动，面上却不露分毫，只是趁着老匠首心神恍惚的刹那，再次开口，声音依旧平和，却带上了一丝不易察觉的、引导般的意味：“看来，贵乡似乎另有要事？我等并无恶意，只求暂歇片刻，购些食水，若有匠师愿意出手修复兵甲，感激不尽。若实在不便，我等亦可在此谷外等候，绝不敢强扰贵乡清净。”
他以退为进，语气诚恳，反而让心生疑窦的老匠首有些迟疑了。母炉自鸣事关重大，他必须立刻回去查看。但这群人来历不明，煞气太重，放任他们在谷外，似乎也不妥……
就在这时，一个瘦小的身影从匠人群后挤了出来，跑到老匠首身边，拉了拉他的衣角，仰起头，咿咿呀呀地比划着手势。
那是一个看起来只有十来岁的小女孩，皮肤黝黑，眼睛极大，却空洞无神，仿佛蒙着一层薄雾。她不能说话，只能用急切的手势和表情表达着什么。
老匠首看到小女孩，凌厉的眼神瞬间柔和了许多，他蹲下身，耐心地看着她的手势，眉头时而紧锁，时而舒展。
周围的匠人也纷纷看向小女孩，眼神中都带着一种慈爱和信任。
“阿青铜说……”老匠首抬起头，看向苏凡等人的目光变得极其复杂，惊疑、困惑、甚至有一丝难以置信的……期待？“她说……谷外的火……很温暖……没有恶意……和母炉的火……很像……”
阿青铜？苏凡的目光落在那个不能言的小女孩身上。是她？那股纯净灵性之火的源头？竟如此微弱年幼？
秦破虏等老兵也面面相觑，没想到最终让他们获得一线转机的，竟是这样一个哑女。
老匠首脸色变幻不定，显然极其挣扎。阿青铜天生哑疾，却对火焰和金属有着常人难以企及的敏锐感知，甚至能一定程度上与母炉沟通，她的判断，在匠魂乡拥有极高的分量。她说温暖，没有恶意……
最终，老匠首猛地一跺脚，仿佛下了极大的决心：“罢了！看在阿青铜为你们说话的份上！可以让你们进谷！但都给我听好了！”他声色俱厉地扫视着苏凡一行人，“进了谷，就得守匠魂乡的规矩！只能在指定的地方活动，不得窥探工坊重地，不得骚扰乡民！修复兵甲可以，但材料自备，工钱按规矩付！若敢有丝毫异动……”他猛地将手中巨锤往地上一顿，咚的一声闷响，地面微颤，“就休怪老夫的锤子不认人！”
“多谢老丈，多谢……小姑娘。”苏凡微微颔首，心中却对那个叫阿青铜的小女孩留了意。能与他的琉璃心和星火产生感应，这女孩绝非凡俗。
危机暂解，在数十名匠人依旧警惕的目光监视下，苏凡一行人终于得以进入匠魂乡。
谷内的景象，与外面的荒凉截然不同。仿佛踏入了一个与世隔绝的、充满火热生机的独立王国。巨大的风箱呼哧作响，带动着炉火熊熊燃烧，将半个山谷都映照在一片跳动的红芒之中。叮叮当当的打铁声此起彼伏，节奏分明，如同一种狂野而富有生命力的音乐。空气中弥漫着浓重的煤烟味、金属灼烧味、汗水味，还有一种……难以言喻的、仿佛无数意志凝聚而成的灼热气息。
道路两旁，随处可见堆积如山的矿料、煅烧好的焦炭、以及半成品的铁器胚子。匠人们各自忙碌着，有人奋力抡锤，有人专注淬火，有人拉着风箱，古铜色的皮肤上汗水如同小溪般流淌，在炉火映照下闪闪发光。他们看到这群陌生的、煞气逼人的外来者，纷纷停下手中的活计，投来好奇、警惕、甚至不善的目光。
但看到领头的是老匠首和阿青铜，以及周围那些持械护卫的匠人，便又低下头，继续忙碌，只是那气氛，明显变得更加压抑和戒备。
老匠首将苏凡等人安置在谷口附近一片相对空旷的废料场边，这里离核心工坊区较远，堆放着许多废弃的矿渣和无法使用的残次铁器。
“就在这里待着！不许乱走！”老匠首丢下一句话，又严厉地叮嘱了看守的匠人几句，便带着满腹疑窦和阿青铜，急匆匆地朝着母炉的方向赶去，他必须立刻弄清楚母炉自鸣的原因。
废料场条件简陋，但总算有了个遮风（虽然挡不住多少）暂歇的地方。重伤员被小心安置下来，戊辰立刻开始检查他们的伤势，并拿出随身携带的有限药材进行处理。轻伤员则互相帮忙包扎，整理兵甲。
秦破虏安排好人手警戒四周，然后走到苏凡身边，看着周围那些明显不友善的、时不时瞟过来的目光，低声道：“陛下，这帮打铁的戒备心太强了，怕是难以……”
苏凡却微微摇头，目光打量着周围的环境，尤其是那些堆积如山的、看似废弃的矿料和铁器残骸。他的左眼中，琉璃光丝微微流转。“无妨。戒备之心，源于守护之念。他们越是这样，越说明这里藏着值得守护的东西。”他弯腰，从废料堆里捡起一块黯淡无光、布满气孔、仿佛被烧坏了的铁疙瘩，在手中掂了掂，“而且，未必没有转机。”
就在这时，一阵争吵声从不远处的一个小型工棚里传来。
“爹！为什么还要用这些‘死铁’？明明都用‘优矿’了！又快又好！你看刘叔他们，用了优矿，打出来的刀剑又光亮又规整，交上去的份额每次都超额，换回来的粮食布匹也多！咱们呢？天天守着这破炉子，跟这些又硬又难炼的死铁较劲，累死累活还打不出几把像样的！阿妹的药钱都快凑不齐了！”
一个年轻匠人激动的声音传来，带着不满和委屈。
“闭嘴！你懂个屁！”一个苍老而愤怒的声音呵斥道，“优矿优矿！那东西打出来的玩意是好看！可那还是铁吗？那还有魂吗？冷冰冰的，跟冰块似的！老子宁愿一辈子打这死铁，至少打出来的东西是热的！是有生命的！”
“生命？能当饭吃吗？阿妹的病怎么办？眼看着就要……”
“老子就是去卖血，也不会用那断子绝孙的优矿！”老匠人的声音斩钉截铁，带着一种近乎偏执的倔强。
工棚里传来摔打东西的声音和年轻匠人负气跑开的脚步声。
苏凡和秦破虏对视一眼。看来，这匠魂乡内部，也并非铁板一块。“优矿”与“死铁”之争，似乎也映射着外界那“有序”与“活力”的冲突。
不久，之前那个与父亲争吵的年轻匠人，红着眼圈，闷头闷脑地走到废料堆另一边，拿起一把破损严重的铁锹，发泄似的狠狠敲打着，似乎在犹豫要不要将其回炉。
苏凡缓步走了过去。
年轻匠人警惕地抬起头，看着这个陌生的青衫人。
“小哥，”苏凡开口，语气温和，“我看你这把锹，只是锹头与木柄连接处断裂，锹头本身材质尚可，为何要回炉？”
年轻匠人愣了一下，没好气地道：“不断怎么办？又没新的铁件来换！现在谁还用这种老式样的锹？官家收的都是统一制式的‘优品’！”
苏凡微微一笑，伸出手：“能给我看看吗？”
年轻匠人犹豫了一下，还是把破铁锹递了过去。
苏凡接过铁锹，手指在那断裂的锈蚀处轻轻摩挲。胸腔内琉璃心微动，一缕极其细微的、蕴含着“修复”与“弥合”意念的力量，透过指尖，悄然注入那断裂处。
同时，他右眼中的星火微微闪烁，感应着这铁锹本身那极其微弱的、几乎消散的“灵性”——那是无数次与土地摩擦、承载过使用者汗水与力量后残留的印记。
在年轻匠人惊愕的目光中，那锈蚀的断裂处，竟然以肉眼可见的速度变得光滑，锈迹剥落，甚至那原本已经扩大的裂缝，正在缓缓地……弥合？！虽然未能完全恢复如初，但那锹头与残留的木柄之间，已然重新变得紧密牢固！
苏凡将铁锹递还回去，轻声道：“修旧如旧，或许不如新锹光鲜，但用着顺手，或许更知土地冷暖。”
年轻匠人目瞪口呆地接过铁锹，下意识地挥动了两下，果然无比顺手，仿佛从未断裂过！他猛地抬头，看着苏凡，眼神如同见鬼：“你…你怎么做到的？！”
“一点小把戏。”苏凡淡然道，“万物有灵，纵是铁石，亦有温度。一味追求光鲜规整，失了本心，与冰冷琉璃何异？”
年轻匠人握着那修复如初的铁锹，看着苏凡那平静却深邃的眼睛，回想起刚才与父亲的争吵，又想起那些用“优矿”打出来的、虽然光亮却总感觉冷冰冰的器物，一时间怔在原地，心中掀起惊涛骇浪。
这一幕，也被附近几个一直在暗中监视的匠人看在眼里，他们脸上同样露出不可思议的神情，交头接耳，看向苏凡的目光少了几分敌意，多了几分惊疑与好奇。
消息很快就像长了翅膀一样，悄悄在匠魂乡部分匠人中传开。
随后，又有几个匠人，或是出于好奇，或是确实遇到了难以解决的锻造难题，抱着试一试的心态，拿来一些破损的、或是难以锻打的“死铁”料子，小心翼翼地请教苏凡。
苏凡并未推辞。他并不直接动手锻造，而是通过观察、触摸，偶尔指出炉火温度控制的细微差别、捶打落点的些许调整、甚至是淬火时机的微妙把握。他的指点往往只是一两句话，却直指关键，蕴含着一种对物质能量流转的深刻理解，听得那些老匠人茅塞顿开，如获至宝。
更让人惊奇的是，经过他稍微点拨后锻打出来的铁器，无论是修复的还是新造的，虽然外观依旧可能有些“瑕疵”，不够“完美”，但性能却有了显着提升，而且握在手中，总能感到一种奇异的、温润的活力，而非“优矿”制品那种冰冷的死寂。
渐渐地，废料场边，围过来的匠人越来越多。他们看着苏凡的眼神，从最初的警惕、怀疑，变成了惊讶、敬佩，甚至是一丝狂热。
秦破虏等人看着这一幕，心中对陛下的敬佩更是无以复加。他们没想到，陛下不仅精通兵法，深谙人心，竟然连这打铁锻器的匠人之术，也如此超绝！
当夕阳西下，将炉火映照得更加绚烂时，苏凡已在一群匠人自发形成的“课堂”中，深入浅出地讲解着如何更好地“唤醒”矿料中的灵性，如何让火焰与金属“对话”。他的话语似乎带着一种奇异的魔力，让这些终日与火铁为伴的汉子们听得如痴如醉。
就连之前那位负气跑开的年轻匠人，也默默地挤在人群外围，眼神复杂地听着。
就在这时，人群外围传来一阵骚动。老匠首去而复返，脸色依旧凝重，但眼神中的敌意却消散了大半，取而代之的是一种极其复杂的探究。他的身边，跟着那个不能言的阿青铜。
阿青铜那双无神的大眼睛，此刻却亮晶晶的，直直地望向被匠人们围在中央的苏凡，小脸上带着一种纯粹的、近乎依恋的神情。她挣脱老匠首的手，小跑着穿过人群，来到苏凡面前，仰起头，咿咿呀呀地比划着，然后伸出小手，小心翼翼拉住了苏凡青衫的一角。
仿佛找到了失散已久的亲人。
全场瞬间安静下来。所有匠人都看着这不可思议的一幕。阿青铜虽然善良，却因为哑疾和特殊能力，向来怯生，从未对外人如此亲近过！
老匠首看着这一幕，长长叹了一口气，最终，他走到苏凡面前，抱拳躬身，语气沉重而复杂：“先生大才，深不可测。白日是老朽眼拙，多有得罪。先生对锻击之道的理解，远胜我乡中任何匠师……或许，唯有传说中的‘祖灵’方能相比……”
他抬起头，目光灼灼地看着苏凡，仿佛下定了某种决心：“先生若不嫌弃，请随老朽移步‘母炉’一叙。阿青铜她……似乎一直想带您去那里。”
苏凡低头，看着紧紧抓着自己衣角、眼神充满渴望的小女孩，又看向那熊熊燃烧的谷地最深处的巨大熔炉轮廓。
他知道，匠魂乡真正的核心，那“人间暖”的秘密，正在向他敞开。
他点了点头：“烦请老丈带路。”
炉火熊熊，映照着众人各异的脸庞。新的篇章，即将在这火焰与金属的国度里展开。
秦破虏独臂微抬，身后原本因长途跋涉而略显萎靡的老兵们几乎本能地身形微沉，残破的腰刀虽未出鞘，一股尸山血海里淬炼出的铁血煞气却已沛然而出，与匠人们那沉凝、灼热、带着打铁锻钢般硬朗的敌意狠狠撞在一起！
没有喊杀声，却比任何喧嚣更令人窒息。
那为首的白发老匠首，手中巨锤纹丝不动，目光如淬火的钢针，先是扫过秦破虏等一众老兵，在他们残缺的肢体、染血的绷带、以及那几乎化为实质的惨烈煞气上停留一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的惊异与凝重，最终，落在了被隐隐护在中央的苏凡身上。
青衫布履，身形清瘦，脸色甚至有些病态的苍白，站在一群煞气腾腾的武夫之中，本该显得格格不入。但偏偏，他那双平静得近乎淡漠的眸子，以及周身那种难以言喻的、仿佛与周遭天地韵律隐隐契合的气度，让他成为了这片无形力场中最为醒目的存在。
老匠首的眉头死死拧紧。他活了大半辈子，锤下锻打的铁器成千上万，看人的眼光比看火候还毒。这群丘八绝非善类，是真正从死人堆里爬出来的悍卒，煞气之重，生平仅见。而这为首的年轻人……他看不透，只觉得像一口深不见底的古井，表面平静，底下却可能藏着吞没一切的漩涡。
“再说一次！匠魂乡不欢迎外人！尤其是你们这些身上带煞的军爷！”老匠首的声音愈发低沉，如同闷雷在锤砧间滚动，“从哪里来，回哪里去！莫要自误！”
他身后的匠人们齐齐向前踏出一步，手中铁器嗡鸣，态度坚决。匠魂乡能在这愈发诡异的世道中保持相对独立，靠的就是这股排外的拧劲儿和足够让任何人掂量掂量的武力。
秦破虏独眼一瞪，就要发作。军伍出身，何时受过这等窝囊气？若非陛下在此，他早就……
苏凡却轻轻抬手，止住了他。上前一步，直面那锋锐如刀的目光，微微拱手，语气依旧平和：“老丈请了。我等并非寻衅而来，实是途经此地，多有伤患，听闻匠魂乡技艺高超，尤善修复兵甲，特来求助。愿以市价双倍支付酬劳，只求行个方便。”
他的态度谦和，言语在理，甚至主动提出加倍酬劳。
然而，老匠首脸上的警惕之色却丝毫未减，反而冷哼一声：“修复兵甲？我看是别有目的吧！最近打着各种幌子想来窥探‘人间暖’的人可不少！你们身上的煞气做不得假，绝非普通行旅！说！是不是‘丰登行’派来的？还是‘净街司’的走狗？！”
“人间暖”三字一出，他身后的匠人们眼神更加锐利，仿佛被触及了逆鳞。
苏凡心中一动，果然，“人间暖”才是关键。他面色不变，摇头道：“老丈误会了。我等与‘丰登行’、‘净街司’毫无瓜葛。只是……”他目光扫过身后那些相互搀扶、伤痕累累的老兵，声音低沉了几分，“只是一群不甘心就此埋骨荒野的残兵，想寻一条活路，想留着手中还能杀敌的刀，仅此而已。”
他的话语带着一种真实的疲惫与苍凉，配合着那群老兵惨烈的模样，倒是让一些匠人的眼神微微闪烁了一下，敌意稍减。毕竟，同为在底层挣扎求存的人，难免有几分兔死狐悲之感。
但老匠首依旧不为所动，他活得太久，见过太多阴谋诡计：“空口无凭！谁知道你们是不是苦肉计？要想进谷，除非……”
他的话还未说完，突然，谷内深处，最高大的那座熔炉方向，毫无征兆地传来一声异常浑厚、带着某种奇异韵律的钟鸣！
“铛——！”
钟声悠远，穿透嘈杂的打铁声，清晰地传入每个人耳中。那声音不像金属撞击，反而带着一种玉石交击的清越，又蕴含着大地般的厚重。
所有匠人，包括那老匠首，闻声都是猛地一愕，齐齐扭头望向谷内，脸上露出难以置信的神色。
“是……‘母炉’自鸣？！”有匠人失声惊呼。
“这……这怎么可能？除了上次地脉异动……”
老匠首猛地回过头，再次死死盯住苏凡，眼神中的惊疑几乎要满溢出来。母炉自鸣，乃是匠魂乡最大的秘密之一，往往预示着与地脉灵流或特殊金属产生强烈共鸣。上一次自鸣，还是不久前的某个深夜，地脉剧烈波动之时。而这次，偏偏在这群不速之客到来时响起？！
巧合？还是……
就在他心神震动之际，苏凡仿佛感应到了什么，目光越过众人，投向谷内那烟囱高耸的方向。他胸腔内的琉璃心，在这一刻微微加速跳动，与那悠远的钟声产生了一丝极其微妙的共鸣。同时，他右眼中的星火，也仿佛被一股温暖、熟悉、却又带着些许茫然的气息所吸引，轻轻摇曳起来。
他感受到了……一股纯净而灼热的灵性之火，虽然微弱，却异常坚韧，如同深藏在顽石中的美玉，正从谷内深处散发出来，与他的琉璃心和星火悄然呼应。
是那“人间暖”的核心？还是……别的什么？
苏凡心念微动，面上却不露分毫，只是趁着老匠首心神恍惚的刹那，再次开口，声音依旧平和，却带上了一丝不易察觉的、引导般的意味：“看来，贵乡似乎另有要事？我等并无恶意，只求暂歇片刻，购些食水，若有匠师愿意出手修复兵甲，感激不尽。若实在不便，我等亦可在此谷外等候，绝不敢强扰贵乡清净。”
他以退为进，语气诚恳，反而让心生疑窦的老匠首有些迟疑了。母炉自鸣事关重大，他必须立刻回去查看。但这群人来历不明，煞气太重，放任他们在谷外，似乎也不妥……
就在这时，一个瘦小的身影从匠人群后挤了出来，跑到老匠首身边，拉了拉他的衣角，仰起头，咿咿呀呀地比划着手势。
那是一个看起来只有十来岁的小女孩，皮肤黝黑，眼睛极大，却空洞无神，仿佛蒙着一层薄雾。她不能说话，只能用急切的手势和表情表达着什么。
老匠首看到小女孩，凌厉的眼神瞬间柔和了许多，他蹲下身，耐心地看着她的手势，眉头时而紧锁，时而舒展。
周围的匠人也纷纷看向小女孩，眼神中都带着一种慈爱和信任。
“阿青铜说……”老匠首抬起头，看向苏凡等人的目光变得极其复杂，惊疑、困惑、甚至有一丝难以置信的……期待？“她说……谷外的火……很温暖……没有恶意……和母炉的火……很像……”
阿青铜？苏凡的目光落在那个不能言的小女孩身上。是她？那股纯净灵性之火的源头？竟如此微弱年幼？
秦破虏等老兵也面面相觑，没想到最终让他们获得一线转机的，竟是这样一个哑女。
老匠首脸色变幻不定，显然极其挣扎。阿青铜天生哑疾，却对火焰和金属有着常人难以企及的敏锐感知，甚至能一定程度上与母炉沟通，她的判断，在匠魂乡拥有极高的分量。她说温暖，没有恶意……
最终，老匠首猛地一跺脚，仿佛下了极大的决心：“罢了！看在阿青铜为你们说话的份上！可以让你们进谷！但都给我听好了！”他声色俱厉地扫视着苏凡一行人，“进了谷，就得守匠魂乡的规矩！只能在指定的地方活动，不得窥探工坊重地，不得骚扰乡民！修复兵甲可以，但材料自备，工钱按规矩付！若敢有丝毫异动……”他猛地将手中巨锤往地上一顿，咚的一声闷响，地面微颤，“就休怪老夫的锤子不认人！”
“多谢老丈，多谢……小姑娘。”苏凡微微颔首，心中却对那个叫阿青铜的小女孩留了意。能与他的琉璃心和星火产生感应，这女孩绝非凡俗。
危机暂解，在数十名匠人依旧警惕的目光监视下，苏凡一行人终于得以进入匠魂乡。
谷内的景象，与外面的荒凉截然不同。仿佛踏入了一个与世隔绝的、充满火热生机的独立王国。巨大的风箱呼哧作响，带动着炉火熊熊燃烧，将半个山谷都映照在一片跳动的红芒之中。叮叮当当的打铁声此起彼伏，节奏分明，如同一种狂野而富有生命力的音乐。空气中弥漫着浓重的煤烟味、金属灼烧味、汗水味，还有一种……难以言喻的、仿佛无数意志凝聚而成的灼热气息。
道路两旁，随处可见堆积如山的矿料、煅烧好的焦炭、以及半成品的铁器胚子。匠人们各自忙碌着，有人奋力抡锤，有人专注淬火，有人拉着风箱，古铜色的皮肤上汗水如同小溪般流淌，在炉火映照下闪闪发光。他们看到这群陌生的、煞气逼人的外来者，纷纷停下手中的活计，投来好奇、警惕、甚至不善的目光。
但看到领头的是老匠首和阿青铜，以及周围那些持械护卫的匠人，便又低下头，继续忙碌，只是那气氛，明显变得更加压抑和戒备。
老匠首将苏凡等人安置在谷口附近一片相对空旷的废料场边，这里离核心工坊区较远，堆放着许多废弃的矿渣和无法使用的残次铁器。
“就在这里待着！不许乱走！”老匠首丢下一句话，又严厉地叮嘱了看守的匠人几句，便带着满腹疑窦和阿青铜，急匆匆地朝着母炉的方向赶去，他必须立刻弄清楚母炉自鸣的原因。
废料场条件简陋，但总算有了个遮风（虽然挡不住多少）暂歇的地方。重伤员被小心安置下来，戊辰立刻开始检查他们的伤势，并拿出随身携带的有限药材进行处理。轻伤员则互相帮忙包扎，整理兵甲。
秦破虏安排好人手警戒四周，然后走到苏凡身边，看着周围那些明显不友善的、时不时瞟过来的目光，低声道：“陛下，这帮打铁的戒备心太强了，怕是难以……”
苏凡却微微摇头，目光打量着周围的环境，尤其是那些堆积如山的、看似废弃的矿料和铁器残骸。他的左眼中，琉璃光丝微微流转。“无妨。戒备之心，源于守护之念。他们越是这样，越说明这里藏着值得守护的东西。”他弯腰，从废料堆里捡起一块黯淡无光、布满气孔、仿佛被烧坏了的铁疙瘩，在手中掂了掂，“而且，未必没有转机。”
就在这时，一阵争吵声从不远处的一个小型工棚里传来。
“爹！为什么还要用这些‘死铁’？明明都用‘优矿’了！又快又好！你看刘叔他们，用了优矿，打出来的刀剑又光亮又规整，交上去的份额每次都超额，换回来的粮食布匹也多！咱们呢？天天守着这破炉子，跟这些又硬又难炼的死铁较劲，累死累活还打不出几把像样的！阿妹的药钱都快凑不齐了！”
一个年轻匠人激动的声音传来，带着不满和委屈。
“闭嘴！你懂个屁！”一个苍老而愤怒的声音呵斥道，“优矿优矿！那东西打出来的玩意是好看！可那还是铁吗？那还有魂吗？冷冰冰的，跟冰块似的！老子宁愿一辈子打这死铁，至少打出来的东西是热的！是有生命的！”
“生命？能当饭吃吗？阿妹的病怎么办？眼看着就要……”
“老子就是去卖血，也不会用那断子绝孙的优矿！”老匠人的声音斩钉截铁，带着一种近乎偏执的倔强。
工棚里传来摔打东西的声音和年轻匠人负气跑开的脚步声。
苏凡和秦破虏对视一眼。看来，这匠魂乡内部，也并非铁板一块。“优矿”与“死铁”之争，似乎也映射着外界那“有序”与“活力”的冲突。
不久，之前那个与父亲争吵的年轻匠人，红着眼圈，闷头闷脑地走到废料堆另一边，拿起一把破损严重的铁锹，发泄似的狠狠敲打着，似乎在犹豫要不要将其回炉。
苏凡缓步走了过去。
年轻匠人警惕地抬起头，看着这个陌生的青衫人。
“小哥，”苏凡开口，语气温和，“我看你这把锹，只是锹头与木柄连接处断裂，锹头本身材质尚可，为何要回炉？”
年轻匠人愣了一下，没好气地道：“不断怎么办？又没新的铁件来换！现在谁还用这种老式样的锹？官家收的都是统一制式的‘优品’！”
苏凡微微一笑，伸出手：“能给我看看吗？”
年轻匠人犹豫了一下，还是把破铁锹递了过去。
苏凡接过铁锹，手指在那断裂的锈蚀处轻轻摩挲。胸腔内琉璃心微动，一缕极其细微的、蕴含着“修复”与“弥合”意念的力量，透过指尖，悄然注入那断裂处。
同时，他右眼中的星火微微闪烁，感应着这铁锹本身那极其微弱的、几乎消散的“灵性”——那是无数次与土地摩擦、承载过使用者汗水与力量后残留的印记。
在年轻匠人惊愕的目光中，那锈蚀的断裂处，竟然以肉眼可见的速度变得光滑，锈迹剥落，甚至那原本已经扩大的裂缝，正在缓缓地……弥合？！虽然未能完全恢复如初，但那锹头与残留的木柄之间，已然重新变得紧密牢固！
苏凡将铁锹递还回去，轻声道：“修旧如旧，或许不如新锹光鲜，但用着顺手，或许更知土地冷暖。”
年轻匠人目瞪口呆地接过铁锹，下意识地挥动了两下，果然无比顺手，仿佛从未断裂过！他猛地抬头，看着苏凡，眼神如同见鬼：“你…你怎么做到的？！”
“一点小把戏。”苏凡淡然道，“万物有灵，纵是铁石，亦有温度。一味追求光鲜规整，失了本心，与冰冷琉璃何异？”
年轻匠人握着那修复如初的铁锹，看着苏凡那平静却深邃的眼睛，回想起刚才与父亲的争吵，又想起那些用“优矿”打出来的、虽然光亮却总感觉冷冰冰的器物，一时间怔在原地，心中掀起惊涛骇浪。
这一幕，也被附近几个一直在暗中监视的匠人看在眼里，他们脸上同样露出不可思议的神情，交头接耳，看向苏凡的目光少了几分敌意，多了几分惊疑与好奇。
消息很快就像长了翅膀一样，悄悄在匠魂乡部分匠人中传开。
随后，又有几个匠人，或是出于好奇，或是确实遇到了难以解决的锻造难题，抱着试一试的心态，拿来一些破损的、或是难以锻打的“死铁”料子，小心翼翼地请教苏凡。
苏凡并未推辞。他并不直接动手锻造，而是通过观察、触摸，偶尔指出炉火温度控制的细微差别、捶打落点的些许调整、甚至是淬火时机的微妙把握。他的指点往往只是一两句话，却直指关键，蕴含着一种对物质能量流转的深刻理解，听得那些老匠人茅塞顿开，如获至宝。
更让人惊奇的是，经过他稍微点拨后锻打出来的铁器，无论是修复的还是新造的，虽然外观依旧可能有些“瑕疵”，不够“完美”，但性能却有了显着提升，而且握在手中，总能感到一种奇异的、温润的活力，而非“优矿”制品那种冰冷的死寂。
渐渐地，废料场边，围过来的匠人越来越多。他们看着苏凡的眼神，从最初的警惕、怀疑，变成了惊讶、敬佩，甚至是一丝狂热。
秦破虏等人看着这一幕，心中对陛下的敬佩更是无以复加。他们没想到，陛下不仅精通兵法，深谙人心，竟然连这打铁锻器的匠人之术，也如此超绝！
当夕阳西下，将炉火映照得更加绚烂时，苏凡已在一群匠人自发形成的“课堂”中，深入浅出地讲解着如何更好地“唤醒”矿料中的灵性，如何让火焰与金属“对话”。他的话语似乎带着一种奇异的魔力，让这些终日与火铁为伴的汉子们听得如痴如醉。
就连之前那位负气跑开的年轻匠人，也默默地挤在人群外围，眼神复杂地听着。
就在这时，人群外围传来一阵骚动。老匠首去而复返，脸色依旧凝重，但眼神中的敌意却消散了大半，取而代之的是一种极其复杂的探究。他的身边，跟着那个不能言的阿青铜。
阿青铜那双无神的大眼睛，此刻却亮晶晶的，直直地望向被匠人们围在中央的苏凡，小脸上带着一种纯粹的、近乎依恋的神情。她挣脱老匠首的手，小跑着穿过人群，来到苏凡面前，仰起头，咿咿呀呀地比划着，然后伸出小手，小心翼翼拉住了苏凡青衫的一角。
仿佛找到了失散已久的亲人。
全场瞬间安静下来。所有匠人都看着这不可思议的一幕。阿青铜虽然善良，却因为哑疾和特殊能力，向来怯生，从未对外人如此亲近过！
老匠首看着这一幕，长长叹了一口气，最终，他走到苏凡面前，抱拳躬身，语气沉重而复杂：“先生大才，深不可测。白日是老朽眼拙，多有得罪。先生对锻击之道的理解，远胜我乡中任何匠师……或许，唯有传说中的‘祖灵’方能相比……”
他抬起头，目光灼灼地看着苏凡，仿佛下定了某种决心：“先生若不嫌弃，请随老朽移步‘母炉’一叙。阿青铜她……似乎一直想带您去那里。”
苏凡低头，看着紧紧抓着自己衣角、眼神充满渴望的小女孩，又看向那熊熊燃烧的谷地最深处的巨大熔炉轮廓。
他知道，匠魂乡真正的核心，那“人间暖”的秘密，正在向他敞开。
他点了点头：“烦请老丈带路。”
炉火熊熊，映照着众人各异的脸庞。新的篇章，即将在这火焰与金属的国度里展开。