黎明前的黑暗最是浓稠，仿佛泼墨浸透了整个苍穹，连星辰都怯于在这沉重的帷幕上闪烁。紫禁城的飞檐斗拱在这墨色里蛰伏，如同盘踞的巨兽，沉默地吞吐着昨夜惊心动魄残留的余息。
养心殿内，烛火早已重新点燃，柔和的光晕驱散了角落的阴暗，却照不透某些人心头的迷雾。陈泽垂手恭立，眼角余光掠过天子已然更换完毕的寻常青衫布履，那身影依旧挺拔，却洗去了龙袍的煌煌威仪，多了几分隐于市的清矍。唯有偶尔抬眼间，对上那双深不见底、冰火交织的眸子时，陈泽才会猛地一个激灵，意识到这平静表面下蕴藏着何等改天换地的伟力。
“陛下，一切已安排妥当。”陈泽的声音压得极低，如同耳语，却字字清晰，“三名异闻司好手已在东华门外暗巷等候，皆是机警忠诚、身手不凡之辈，精通隐匿与追踪。沿途另有十七人分作三批，预先前往可能经过的要隘潜藏策应。宫中……臣会对外宣称陛下闭关感悟，谢绝一切觐见，一应奏折由司礼监与内阁先行票拟，送入养心殿偏殿，臣……会设法仿写朱批，暂稳朝局。”
他说得谨慎，每一环节都透着如履薄冰的慎重。仿写朱批，此乃滔天大罪，但非常之时，行非常之事。他已是将身家性命乃至九族荣辱，全然系于眼前这苏醒的帝王一身。
苏凡静静听着，指尖无意识地拂过腰间一枚新悬的佩玉。那玉质地温润，却非传统龙纹，而是雕刻着极其古怪的、仿佛自然生成的山川脉络与星点火焰交织的图样，中心一点，隐隐透着琉璃般的清光。这是陈泽匆忙间寻来，以作掩饰，却阴差阳错地暗合了苏凡此刻的状态。
“做得很好。”苏凡颔首，语气平淡，听不出喜怒，“朝中若有异动，尤其是涉及地脉‘养护’、‘优化’之议，一律压下，待朕回銮。若有强闯宫闱探视者……你知道该怎么做。”
陈泽心头一凛，深深俯首：“臣明白。”
他知道，那“该怎么做”绝非温良恭俭让，必然伴随着雷霆手段。陛下此行，是寻觅星火，亦是引蛇出洞。京师这座看似平静的琉璃鱼缸，即将因为真龙的暂时离去，而掀起怎样的暗流波涛，他几乎可以预见。而他，就是那道守在鱼缸前的屏障，无论多么艰难。
“朕去了。”
没有更多的嘱托，苏凡迈步走向殿侧一扇不起眼的角门。那门平日紧闭，门外是一条直通宫苑偏僻处的小径。他的动作自然而流畅，仿佛只是寻常起夜，而非一位帝王即将离开他权力的中心。
陈泽望着那即将融入门外黑暗的背影，喉头滚动，千言万语堵在胸口，最终只化为深深一揖，及一句几乎听不见的：“愿陛下……早日功成回銮。”
角门轻轻合上，隔绝了内外两个世界。
苏凡走在冰冷寂静的宫巷里，青石板路面残留着夜露的湿滑。高耸的宫墙将天空切割成一道狭窄的墨蓝色缝隙。他步伐不快，却每一步都异常沉稳，体内那枚琉璃心平稳跳动，与脚下大地深处减缓了侵蚀速度、却依旧庞杂的地脉能量隐隐呼应。他的感知以前所未有的清晰度向四周蔓延，十丈内巡逻卫士换岗的哈欠声、数十丈外某处宫殿檐角风铃的微弱颤音、甚至更远处，京师坊间早起小贩推着独轮车碾过路面的轱辘声……尽数收入耳中，却又被那奇异的心境迅速分门别类，既不遗漏，也不形成干扰。
这种掌控感，陌生而又熟悉，仿佛一个昏睡多年的人，重新开始尝试操控自己变得有些陌生的肢体。
东华门在望。巨大的门扉紧闭，侧开一扇仅容一人通过的小门，一名老太监如同雕塑般垂手立在阴影里，对苏凡的到来视若无睹。
穿门而出，寒意稍重，空气骤然变得鲜活，也更加复杂。人间烟火气、牲畜粪便味、清晨的薄雾与远处煤山飘来的淡淡柴烟……各种气息混杂在一起，扑面而来。与宫内那经过地脉灵流“净化”、近乎无菌的空气截然不同。
这就是他的江山，鲜活，粗糙，甚至有些污浊，却充满了勃勃生机。
暗巷里，三名穿着普通百姓短褐、却难掩精干之气的男子无声无息地出现，牵着一匹看起来同样普通的驽马。见到苏凡，三人眼中同时掠过一丝难以抑制的激动与敬畏，却训练有素地没有发出任何声音，只是齐齐单膝点地，行了一个极重的礼。
苏凡目光扫过三人。居中者年纪稍长，面色焦黄，仿佛久病，但眼神锐利如鹰，指关节粗大，显然手上功夫极硬；左侧一人身材矮小精瘦，行动间悄无声息，腰间鼓鼓囊囊，不知藏了多少零碎；右侧则是个面貌憨厚的青年，背着一个硕大的行囊，气息最为沉静，下盘极稳。
“起来吧。”苏凡摆手，声音平和，“此行在外，无需虚礼。朕的名讳不便再用，可称我‘朱先生’。”
“是！朱先生！”三人压低声音应道，起身牵过马来。
没有多余废话，一行人如同水滴汇入溪流，悄无声息地没入了京师刚刚苏醒的街巷之中。
天色渐明，灰白色的光艰难地刺破云层。街道两旁的铺面陆续卸下门板，睡眼惺忪的伙计打着哈欠开始洒扫。挑着担子的菜农、赶着驴车的货郎、行色匆匆的脚夫……这座帝国的心脏，正如同一个巨大的机械，在惯性的驱使下，开始它新一天的运转。
苏凡骑在马上，放缓了速度，那双奇异的眼睛仔细地观察着一切。
他看到经过地脉“滋养”的坊区，街道格外整洁，行人步履节奏都带着一种不自然的协调，商贩叫卖声都仿佛量过一般高低适中，缺乏起伏。人们脸上大多没什么表情，或者说，是一种被熨帖得过分的平静。偶尔有孩童跑过，笑声清脆，却很快被大人低声制止，似乎怕打破了某种无形的规矩。
他也看到那些尚未被彻底“优化”的老旧街巷，路面或许不平，气味或许不佳，但讨价还价声、嬉笑怒骂声、甚至因为磕碰而起的短暂争吵，都显得那么真实而富有张力。一个老妇人端着痰盂出来倾倒，看到骑马经过的苏凡几人，还好奇地打量了几眼。
“有序”与“活力”，冰冷与温热，在这座城市里犬牙交错，进行着无声的拉锯。
“先生，”那名面色焦黄的异闻司头领，代号“庚辛”，靠近低声道，“根据各地密报，自昨夜……异动之后，京师及周边地脉灵流的‘有序’之力明显减弱，但并未消失，似乎陷入了某种停滞。各地星火反应则强烈许多。”
苏凡微微点头，琉璃心的感应更为精准。那冰晶侵蚀的根源并未被拔除，只是失去了最锋利的爪牙，暂时蛰伏了起来。而民间的反抗火种，却因他心火重燃的共鸣，获得了短暂的喘息甚至增强。
“加快些速度，今日务必离京百里。”苏凡轻声道。帝威波动能震慑一时，但那些隐藏在朝野深处、早已与“有序”之力利益攸关的存在，绝不会长久地被蒙蔽。他必须在更多人反应过来之前，远离这个漩涡中心。
马蹄嘚嘚，一行人穿过渐趋热闹的街市，向着西城门而去。
越靠近城门，盘查似乎越发严密。守城的兵士换了一批，眼神不再是往日那种混日子的麻木，而是带着一种审视的、近乎挑剔的光芒，仔细查验着过往行人的路引，甚至会对携带的货物多翻看几眼。
“是‘净街司’的人掺了进来，”矮小精瘦的探子“丁卯”悄声道，他显然对京中各方势力了如指掌，“他们最近权力大涨，专司‘纠察风纪，祛除杂冗’，说是为了配合地脉优化，营造清平世界。”
苏凡目光掠过那些兵士，他们的甲胄下，隐隐透着一丝与冰冷地脉同源的气息，虽然微弱，却令人不适。
轮到他们出城。庚辛上前，递上路引文书，神色自然：“我家先生往西边探亲。”
那领头的队正接过路引，仔细看了看，又抬眼打量苏凡。苏凡微微垂眸，收敛了绝大部分气息，看上去只是一个略显清瘦的普通读书人。
队正的目光在苏凡腰间的佩玉上停顿了一瞬，那奇特的纹路让他感到某种莫名的压力，却又说不出所以然。他皱了皱眉，似乎想多问几句。
就在这时，旁边突然响起一阵骚动。一个拉着满车柴火的老汉，因为车辆笨重，不小心刮蹭了一下旁边一名“净街司”兵士的铠甲。
“瞎了你的狗眼！”那兵士勃然大怒，抬脚就踹在柴车上，力气大得惊人，柴车猛地一晃，差点翻倒，柴火散落一地。
老汉吓得脸色惨白，连连作揖告罪：“军爷息怒！军爷息怒！小老儿不是故意的……”
“不是故意的？我看你就是蓄意冲撞！这柴火粗陋不堪，有碍观瞻，早就该统一处理！拉这么多进城，是想破坏京师地脉清净吗？”那兵士不依不饶，语气冰冷而刻板，仿佛在背诵条例。
周围行人纷纷侧目，却无人敢上前。那种熟悉的、令人窒息的“有序”感又弥漫开来。
苏凡的眉头几不可察地皱了一下。右眼中的火焰微微升腾。
庚辛见状，暗暗示意丁卯。丁卯会意，如同游鱼般滑入人群，不经意间在那名发怒的兵士后腰某处轻轻一碰。
那兵士突然“哎哟”一声，身体一僵，那股咄咄逼人的气势瞬间泄了，取而代之的是一脸古怪的酸麻表情，竟一时说不出话来。
队正被这边的变故吸引，看了一眼，似乎也觉得手下有些过分，挥挥手对那老汉斥道：“快收拾了滚蛋！别挡着道！”说罢，将路引塞回庚辛手里，不耐烦地示意苏凡他们快走。
一行人顺利出城。
走出老远，还能听到那队正低声训斥那名兵士的声音：“……收敛点！上头只是让我们严查，没让你惹是生非！最近地脉不稳，少给我找麻烦！”
城外的官道宽阔了许多，但也颠簸了许多。深秋的寒风扑面而来，带着田野的土腥气和万物凋零的萧索。
苏凡回头望了一眼那巍峨的京城轮廓，它在渐亮的天空下显得沉默而复杂。
“方才那种事，常见吗？”他问道。
庚辛沉默了一下，答道：“回先生，近来……越发常见。‘净街司’、‘抚民监’这类新设衙门，权力越来越大。他们似乎有一套自己的标准，合乎那‘有序’之道的，便畅通无阻；稍有不合，便百般刁难，甚至扣上‘扰乱地脉’、‘妨害清净’的罪名。民间……已颇有怨言，但敢怒不敢言。”
苏凡不再说话，只是催动坐骑，加快了速度。
一路西行。
官道两旁的景象，逐渐印证着庚辛的话语与苏凡自身的感知。越是靠近京师、主要州府的地界，地脉被“优化”的程度就越深。村庄排列整齐划一，田亩阡陌笔直如尺，作物长势几乎一模一样，看不到半分杂色。农人们在地里劳作，动作都透着一种呆板的协调，很少交谈，仿佛只是巨大机械上的一个个齿轮。偶尔看到几个孩童，也在田埂上安静地玩耍，很少有追逐打闹的场面。
一种精致的、冰冷的死寂，弥漫在这些被“滋养”过的土地上。
苏凡胸腔内的琉璃心，在这些区域会微微发凉，自主地加快一丝跳动，将那些试图渗透过来的、同源的冰冷秩序之力吸收、转化，避免其对自身产生影响。同时，他右眼中的星火，则会因为感受到这片土地缺乏生机的“贫瘠”而显得有些黯淡。
但每当经过一些山地、丘陵、或是偏离主干道的穷乡僻壤，那些地脉之力难以全面覆盖或不屑于重点“优化”的地方，景象便截然不同。
田地或许不够规整，庄稼长势高低不齐，杂草与作物共生，却显得生机勃勃。村庄布局杂乱无章，鸡飞狗跳，孩童喧闹追逐，妇人叫骂，老人坐在墙角晒太阳闲聊……充满了嘈杂而真实的活力。这里的百姓，脸上能看到更多的表情，忧愁、喜悦、麻木、渴望……尽管生活可能更贫困，但却更像“活着”。
行至一处岔路口，路旁有一个简陋的茶棚。苏凡示意歇脚。
茶棚老板是个独眼的老头，手脚麻利地擦着桌子，嘴里嘟囔着抱怨这鬼天气和越来越难的生意。他的茶粗劣不堪，带着一股烟熏火燎的味儿，盛茶的碗边还有缺口。
庚辛皱了皱眉，似乎想阻止苏凡饮用。
苏凡却毫不在意地端起碗，喝了一口。苦涩的滋味滚过喉舌，却带着一股蛮横的、未经修饰的真实。他左眼中的琉璃光丝微微流转，分析着茶水中的成分；右眼中的星火却似乎因为这口粗茶而温暖了一瞬。
“老丈，生意怎么难做了？”苏凡放下碗，随意问道。
独眼老头见客人搭话，还是个看起来像读书人的，叹了口气：“唉，别提了！官道上设卡子越来越多，来往客商少了。就算有过路的，那些‘净街司’的老爷们瞧不上咱这破地方，动不动就说咱这茶棚‘有碍观瞻’、‘不合规制’，想拆了哩！说是要统一建什么‘清雅茶驿’，哼，那地方，一碗茶得卖五十文！谁喝得起？”
老头絮絮叨叨，满腹牢骚：“这世道，真是越来越看不懂了。地里的庄稼倒是长得齐整了，虫子也少了，可收上来的粮食，总觉得味儿不对，吃了也不顶饿似的……官府还非要咱们把祖传的种子交了，换他们发的那什么‘优种’，不换就加税！这叫什么事儿！”
苏凡静静地听着，没有说话。
旁边那憨厚的青年探子“戊辰”，默默地从行囊里取出自带的干粮——几张粗面饼和一块咸菜，分给众人。
这时，官道远处传来一阵急促的马蹄声和车轮滚动声。只见一支车队正快速驶来，约有十来辆大车，俱是包裹得严严实实，拉车的骡马膘肥体壮，车夫们神情精悍，护卫着车队的几十条汉子更是太阳穴高鼓，眼神锐利，显然都是练家子。车队前方，一名骑士举着一面三角小旗，旗上绣着一个奇特的徽记——仿佛是一株被琉璃罩子罩住的禾苗。
看到这面旗帜，茶棚老头的独眼里闪过一丝畏惧和厌恶，低下头不敢再抱怨。
车队经过茶棚，丝毫没有停顿的意思，卷起漫天尘土。那旗帜上的徽记，在尘土中若隐若现。
“是‘丰登行’的车队，”丁卯低声对苏凡道，“背后是京里几位大佬和南方几个大粮绅，专司收购、推广‘优化’粮种和农具，势力很大，沿途关卡无人敢拦。他们……与地脉‘优化’之事，关系极深。”
苏凡看着车队远去的方向，目光深邃。那旗帜上的徽记，让他感到一种人为的、僵硬的“秩序”之力。
休息片刻，再次上路。
越往西走，地势渐渐起伏，官道也变得不如之前平坦。地脉“优化”的痕迹开始减弱，那种无处不在的冰冷秩序感也逐渐稀薄。空气似乎都变得自由了几分，虽然寒风更烈。
途中经过一个小镇，恰逢集市。人声鼎沸，摩肩接踵，各种叫卖声、争吵声、嬉笑声混杂在一起，空气里弥漫着牲畜、香料、劣质脂粉和食物混杂的复杂气味。这里显然不是“优化”的重点区域，管理也相对松散，甚至能看到几个衙役揣着手，躲在避风处聊天打盹，对集市的混乱视若无睹。
苏凡走在人群中，感受着这份嘈杂与混乱。他的感知过于敏锐，各种声音、气味、情绪如同潮水般涌来，若非琉璃心自主运转，进行梳理过滤，恐怕会极为难受。但与此同时，右眼中的星火却异常活跃，仿佛回到了家一般，温暖地跳动着，汲取着这庞大而混乱的生机。
他看到衣衫褴褛的乞丐跪在墙角乞讨，眼中是麻木的绝望；看到精明的商人唾沫横飞地吹嘘着自己的商品；看到年轻的男女躲在摊位后偷偷眉目传情；看到壮实的苦力扛着大包，肌肉贲张，汗气蒸腾；也看到几个地痞流氓在人群里挤来挤去，试图顺手牵羊……
世间百态，善恶交织，美丑并存。这才是真实的人间。
在一处铁匠铺前，他停下了脚步。炉火熊熊，一个赤膊的壮硕铁匠正抡着大锤，奋力捶打着烧红的铁条，火星四溅。每一次锤击都充满力量，每一次呼吸都带着火热的铁腥味。那铁匠的眼神专注而炽热，仿佛全部心神都凝聚在了手中的铁锤上。
这种专注，这种投入，这种毫不掩饰的力量宣泄，与京师附近那些“有序”之地工匠们精确却呆板的操作，形成了鲜明的对比。
苏凡站了很久，直到那铁匠完成初步锻打，将铁条浸入水中，发出“嗤”的一声巨响，腾起大片白雾。
铁匠抬起头，抹了一把脸上的汗水和煤灰，看到驻足观看的苏凡，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“先生，看打铁呐？咱这手艺糙，比不了城里师傅的精细活儿！”
苏凡也笑了笑：“糙有糙的好，有劲道。”
铁匠闻言，更是高兴：“先生是个明白人！咱打的锄头镰刀，或许不够好看，但保证结实耐用！地里刨食，要的就是个实在！”
离开小镇，继续西行。
天色渐晚，残阳如血，将西边的天空和远山的轮廓染上一片悲壮的赤金色。寒风越发凛冽，吹在脸上如同刀割。
根据地图和戊辰的辨认，他们已经进入了西疆的地界。这里的风貌与京城附近迥异，土地更为贫瘠，村庄更为稀疏，时常能看到废弃的堡寨和残破的烽火台，诉说着这里曾是战乱频仍之地。
官道年久失修，坑洼不平。路旁偶尔能看到大片荒芜的田地，野草长得比人还高。
“这里曾是军屯区，”庚辛语气沉凝地解释，“后来边患稍息，加上地脉……变化，许多屯户迁走了，地也就荒了。”
正说着，前方传来一阵金铁交击之声，还夹杂着呼喝声。
几人顿时警觉。庚辛打了个手势，丁卯如同狸猫般悄无声息地潜入路旁枯黄的草丛，向前摸去。
不多时，丁卯返回，脸色有些古怪：“先生，前方不是匪类，是……一伙老兵，正在那片废弃的屯田里……练刀。”
苏凡目光一闪：“过去看看。”
几人下马，将马匹拴在路边枯树下，借着地形掩护，悄悄靠近。
绕过一片土坡，眼前的景象让苏凡停下了脚步。
那是一片极大的荒废演武场，地面夯土早已坑洼不平，长满了耐寒的野草。场中，约莫百余名汉子，正分散各处，练习着刀法。
他们年纪都不轻了，最年轻的看起来也过了三十，大多鬓角斑白，脸上带着风霜刻下的深痕，许多人身上还有明显的残疾，或缺了耳朵，或少了手指，或腿脚不便。他们穿的衣衫更是五花八门，破旧不堪，有些甚至打着厚厚的补丁。
但他们的眼神，却如同荒野上的饿狼，凶狠、专注、带着一种近乎疯狂的执拗。
没有统一的号令，每个人都在练习着自己的招式。动作谈不上美观，甚至有些笨拙、怪异，但每一刀劈出，都倾尽全力，带着一股惨烈的、有去无回的决绝意志。沉重的破风声呼啸着，刀光在夕阳下闪烁着冰冷的寒芒。
汗水浸透了他们的破衣，很多人虎口崩裂，鲜血染红了刀柄，却兀自不停。有人练到脱力，扑倒在地，剧烈喘息着，很快又挣扎着爬起，继续挥刀。有人一边挥刀，一边从喉咙里发出压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼。
场边，插着一柄格外破旧的腰刀。刀的主人，是一个独臂的老兵。他只有一条左臂，空荡荡的右袖管在寒风中飘荡。他并没有练刀，只是静静地站着，如同石雕，那双深邃浑浊的眼睛，锐利如鹰隼，扫视着场中每一个人的动作，偶尔会嘶声喊出一两句简短至极的指点。
“腰沉！” “意狠！” “当自己是死的！杀！”
他的声音沙哑破碎，却像鞭子一样，抽打着那些老兵更加拼命。
整个场面，没有军营的整齐划一，却弥漫着一股冲天的、凝而不散的惨烈刀意！这股无形的意志汇聚在一起，竟然使得这片区域的气流都变得躁动、锋利起来，吹到脸上，竟隐隐有种被刀锋刮过的刺痛感。
苏凡能清晰地感觉到，脚下大地深处那微弱的地脉灵流，经过这片区域时，都变得紊乱、沸腾，那冰冷的“有序”之力被这股惨烈刀意冲击得七零八落，难以存留。
这里，就是西疆老兵自发形成的“煞域”！
他的目光，最终落在了那独臂老兵的背影上。
就在此时，那独臂老兵仿佛背后长眼一般，猛地回过头，目光如电，直射苏凡几人藏身之处！
“谁在那里？！滚出来！”
养心殿内，烛火早已重新点燃，柔和的光晕驱散了角落的阴暗，却照不透某些人心头的迷雾。陈泽垂手恭立，眼角余光掠过天子已然更换完毕的寻常青衫布履，那身影依旧挺拔，却洗去了龙袍的煌煌威仪，多了几分隐于市的清矍。唯有偶尔抬眼间，对上那双深不见底、冰火交织的眸子时，陈泽才会猛地一个激灵，意识到这平静表面下蕴藏着何等改天换地的伟力。
“陛下，一切已安排妥当。”陈泽的声音压得极低，如同耳语，却字字清晰，“三名异闻司好手已在东华门外暗巷等候，皆是机警忠诚、身手不凡之辈，精通隐匿与追踪。沿途另有十七人分作三批，预先前往可能经过的要隘潜藏策应。宫中……臣会对外宣称陛下闭关感悟，谢绝一切觐见，一应奏折由司礼监与内阁先行票拟，送入养心殿偏殿，臣……会设法仿写朱批，暂稳朝局。”
他说得谨慎，每一环节都透着如履薄冰的慎重。仿写朱批，此乃滔天大罪，但非常之时，行非常之事。他已是将身家性命乃至九族荣辱，全然系于眼前这苏醒的帝王一身。
苏凡静静听着，指尖无意识地拂过腰间一枚新悬的佩玉。那玉质地温润，却非传统龙纹，而是雕刻着极其古怪的、仿佛自然生成的山川脉络与星点火焰交织的图样，中心一点，隐隐透着琉璃般的清光。这是陈泽匆忙间寻来，以作掩饰，却阴差阳错地暗合了苏凡此刻的状态。
“做得很好。”苏凡颔首，语气平淡，听不出喜怒，“朝中若有异动，尤其是涉及地脉‘养护’、‘优化’之议，一律压下，待朕回銮。若有强闯宫闱探视者……你知道该怎么做。”
陈泽心头一凛，深深俯首：“臣明白。”
他知道，那“该怎么做”绝非温良恭俭让，必然伴随着雷霆手段。陛下此行，是寻觅星火，亦是引蛇出洞。京师这座看似平静的琉璃鱼缸，即将因为真龙的暂时离去，而掀起怎样的暗流波涛，他几乎可以预见。而他，就是那道守在鱼缸前的屏障，无论多么艰难。
“朕去了。”
没有更多的嘱托，苏凡迈步走向殿侧一扇不起眼的角门。那门平日紧闭，门外是一条直通宫苑偏僻处的小径。他的动作自然而流畅，仿佛只是寻常起夜，而非一位帝王即将离开他权力的中心。
陈泽望着那即将融入门外黑暗的背影，喉头滚动，千言万语堵在胸口，最终只化为深深一揖，及一句几乎听不见的：“愿陛下……早日功成回銮。”
角门轻轻合上，隔绝了内外两个世界。
苏凡走在冰冷寂静的宫巷里，青石板路面残留着夜露的湿滑。高耸的宫墙将天空切割成一道狭窄的墨蓝色缝隙。他步伐不快，却每一步都异常沉稳，体内那枚琉璃心平稳跳动，与脚下大地深处减缓了侵蚀速度、却依旧庞杂的地脉能量隐隐呼应。他的感知以前所未有的清晰度向四周蔓延，十丈内巡逻卫士换岗的哈欠声、数十丈外某处宫殿檐角风铃的微弱颤音、甚至更远处，京师坊间早起小贩推着独轮车碾过路面的轱辘声……尽数收入耳中，却又被那奇异的心境迅速分门别类，既不遗漏，也不形成干扰。
这种掌控感，陌生而又熟悉，仿佛一个昏睡多年的人，重新开始尝试操控自己变得有些陌生的肢体。
东华门在望。巨大的门扉紧闭，侧开一扇仅容一人通过的小门，一名老太监如同雕塑般垂手立在阴影里，对苏凡的到来视若无睹。
穿门而出，寒意稍重，空气骤然变得鲜活，也更加复杂。人间烟火气、牲畜粪便味、清晨的薄雾与远处煤山飘来的淡淡柴烟……各种气息混杂在一起，扑面而来。与宫内那经过地脉灵流“净化”、近乎无菌的空气截然不同。
这就是他的江山，鲜活，粗糙，甚至有些污浊，却充满了勃勃生机。
暗巷里，三名穿着普通百姓短褐、却难掩精干之气的男子无声无息地出现，牵着一匹看起来同样普通的驽马。见到苏凡，三人眼中同时掠过一丝难以抑制的激动与敬畏，却训练有素地没有发出任何声音，只是齐齐单膝点地，行了一个极重的礼。
苏凡目光扫过三人。居中者年纪稍长，面色焦黄，仿佛久病，但眼神锐利如鹰，指关节粗大，显然手上功夫极硬；左侧一人身材矮小精瘦，行动间悄无声息，腰间鼓鼓囊囊，不知藏了多少零碎；右侧则是个面貌憨厚的青年，背着一个硕大的行囊，气息最为沉静，下盘极稳。
“起来吧。”苏凡摆手，声音平和，“此行在外，无需虚礼。朕的名讳不便再用，可称我‘朱先生’。”
“是！朱先生！”三人压低声音应道，起身牵过马来。
没有多余废话，一行人如同水滴汇入溪流，悄无声息地没入了京师刚刚苏醒的街巷之中。
天色渐明，灰白色的光艰难地刺破云层。街道两旁的铺面陆续卸下门板，睡眼惺忪的伙计打着哈欠开始洒扫。挑着担子的菜农、赶着驴车的货郎、行色匆匆的脚夫……这座帝国的心脏，正如同一个巨大的机械，在惯性的驱使下，开始它新一天的运转。
苏凡骑在马上，放缓了速度，那双奇异的眼睛仔细地观察着一切。
他看到经过地脉“滋养”的坊区，街道格外整洁，行人步履节奏都带着一种不自然的协调，商贩叫卖声都仿佛量过一般高低适中，缺乏起伏。人们脸上大多没什么表情，或者说，是一种被熨帖得过分的平静。偶尔有孩童跑过，笑声清脆，却很快被大人低声制止，似乎怕打破了某种无形的规矩。
他也看到那些尚未被彻底“优化”的老旧街巷，路面或许不平，气味或许不佳，但讨价还价声、嬉笑怒骂声、甚至因为磕碰而起的短暂争吵，都显得那么真实而富有张力。一个老妇人端着痰盂出来倾倒，看到骑马经过的苏凡几人，还好奇地打量了几眼。
“有序”与“活力”，冰冷与温热，在这座城市里犬牙交错，进行着无声的拉锯。
“先生，”那名面色焦黄的异闻司头领，代号“庚辛”，靠近低声道，“根据各地密报，自昨夜……异动之后，京师及周边地脉灵流的‘有序’之力明显减弱，但并未消失，似乎陷入了某种停滞。各地星火反应则强烈许多。”
苏凡微微点头，琉璃心的感应更为精准。那冰晶侵蚀的根源并未被拔除，只是失去了最锋利的爪牙，暂时蛰伏了起来。而民间的反抗火种，却因他心火重燃的共鸣，获得了短暂的喘息甚至增强。
“加快些速度，今日务必离京百里。”苏凡轻声道。帝威波动能震慑一时，但那些隐藏在朝野深处、早已与“有序”之力利益攸关的存在，绝不会长久地被蒙蔽。他必须在更多人反应过来之前，远离这个漩涡中心。
马蹄嘚嘚，一行人穿过渐趋热闹的街市，向着西城门而去。
越靠近城门，盘查似乎越发严密。守城的兵士换了一批，眼神不再是往日那种混日子的麻木，而是带着一种审视的、近乎挑剔的光芒，仔细查验着过往行人的路引，甚至会对携带的货物多翻看几眼。
“是‘净街司’的人掺了进来，”矮小精瘦的探子“丁卯”悄声道，他显然对京中各方势力了如指掌，“他们最近权力大涨，专司‘纠察风纪，祛除杂冗’，说是为了配合地脉优化，营造清平世界。”
苏凡目光掠过那些兵士，他们的甲胄下，隐隐透着一丝与冰冷地脉同源的气息，虽然微弱，却令人不适。
轮到他们出城。庚辛上前，递上路引文书，神色自然：“我家先生往西边探亲。”
那领头的队正接过路引，仔细看了看，又抬眼打量苏凡。苏凡微微垂眸，收敛了绝大部分气息，看上去只是一个略显清瘦的普通读书人。
队正的目光在苏凡腰间的佩玉上停顿了一瞬，那奇特的纹路让他感到某种莫名的压力，却又说不出所以然。他皱了皱眉，似乎想多问几句。
就在这时，旁边突然响起一阵骚动。一个拉着满车柴火的老汉，因为车辆笨重，不小心刮蹭了一下旁边一名“净街司”兵士的铠甲。
“瞎了你的狗眼！”那兵士勃然大怒，抬脚就踹在柴车上，力气大得惊人，柴车猛地一晃，差点翻倒，柴火散落一地。
老汉吓得脸色惨白，连连作揖告罪：“军爷息怒！军爷息怒！小老儿不是故意的……”
“不是故意的？我看你就是蓄意冲撞！这柴火粗陋不堪，有碍观瞻，早就该统一处理！拉这么多进城，是想破坏京师地脉清净吗？”那兵士不依不饶，语气冰冷而刻板，仿佛在背诵条例。
周围行人纷纷侧目，却无人敢上前。那种熟悉的、令人窒息的“有序”感又弥漫开来。
苏凡的眉头几不可察地皱了一下。右眼中的火焰微微升腾。
庚辛见状，暗暗示意丁卯。丁卯会意，如同游鱼般滑入人群，不经意间在那名发怒的兵士后腰某处轻轻一碰。
那兵士突然“哎哟”一声，身体一僵，那股咄咄逼人的气势瞬间泄了，取而代之的是一脸古怪的酸麻表情，竟一时说不出话来。
队正被这边的变故吸引，看了一眼，似乎也觉得手下有些过分，挥挥手对那老汉斥道：“快收拾了滚蛋！别挡着道！”说罢，将路引塞回庚辛手里，不耐烦地示意苏凡他们快走。
一行人顺利出城。
走出老远，还能听到那队正低声训斥那名兵士的声音：“……收敛点！上头只是让我们严查，没让你惹是生非！最近地脉不稳，少给我找麻烦！”
城外的官道宽阔了许多，但也颠簸了许多。深秋的寒风扑面而来，带着田野的土腥气和万物凋零的萧索。
苏凡回头望了一眼那巍峨的京城轮廓，它在渐亮的天空下显得沉默而复杂。
“方才那种事，常见吗？”他问道。
庚辛沉默了一下，答道：“回先生，近来……越发常见。‘净街司’、‘抚民监’这类新设衙门，权力越来越大。他们似乎有一套自己的标准，合乎那‘有序’之道的，便畅通无阻；稍有不合，便百般刁难，甚至扣上‘扰乱地脉’、‘妨害清净’的罪名。民间……已颇有怨言，但敢怒不敢言。”
苏凡不再说话，只是催动坐骑，加快了速度。
一路西行。
官道两旁的景象，逐渐印证着庚辛的话语与苏凡自身的感知。越是靠近京师、主要州府的地界，地脉被“优化”的程度就越深。村庄排列整齐划一，田亩阡陌笔直如尺，作物长势几乎一模一样，看不到半分杂色。农人们在地里劳作，动作都透着一种呆板的协调，很少交谈，仿佛只是巨大机械上的一个个齿轮。偶尔看到几个孩童，也在田埂上安静地玩耍，很少有追逐打闹的场面。
一种精致的、冰冷的死寂，弥漫在这些被“滋养”过的土地上。
苏凡胸腔内的琉璃心，在这些区域会微微发凉，自主地加快一丝跳动，将那些试图渗透过来的、同源的冰冷秩序之力吸收、转化，避免其对自身产生影响。同时，他右眼中的星火，则会因为感受到这片土地缺乏生机的“贫瘠”而显得有些黯淡。
但每当经过一些山地、丘陵、或是偏离主干道的穷乡僻壤，那些地脉之力难以全面覆盖或不屑于重点“优化”的地方，景象便截然不同。
田地或许不够规整，庄稼长势高低不齐，杂草与作物共生，却显得生机勃勃。村庄布局杂乱无章，鸡飞狗跳，孩童喧闹追逐，妇人叫骂，老人坐在墙角晒太阳闲聊……充满了嘈杂而真实的活力。这里的百姓，脸上能看到更多的表情，忧愁、喜悦、麻木、渴望……尽管生活可能更贫困，但却更像“活着”。
行至一处岔路口，路旁有一个简陋的茶棚。苏凡示意歇脚。
茶棚老板是个独眼的老头，手脚麻利地擦着桌子，嘴里嘟囔着抱怨这鬼天气和越来越难的生意。他的茶粗劣不堪，带着一股烟熏火燎的味儿，盛茶的碗边还有缺口。
庚辛皱了皱眉，似乎想阻止苏凡饮用。
苏凡却毫不在意地端起碗，喝了一口。苦涩的滋味滚过喉舌，却带着一股蛮横的、未经修饰的真实。他左眼中的琉璃光丝微微流转，分析着茶水中的成分；右眼中的星火却似乎因为这口粗茶而温暖了一瞬。
“老丈，生意怎么难做了？”苏凡放下碗，随意问道。
独眼老头见客人搭话，还是个看起来像读书人的，叹了口气：“唉，别提了！官道上设卡子越来越多，来往客商少了。就算有过路的，那些‘净街司’的老爷们瞧不上咱这破地方，动不动就说咱这茶棚‘有碍观瞻’、‘不合规制’，想拆了哩！说是要统一建什么‘清雅茶驿’，哼，那地方，一碗茶得卖五十文！谁喝得起？”
老头絮絮叨叨，满腹牢骚：“这世道，真是越来越看不懂了。地里的庄稼倒是长得齐整了，虫子也少了，可收上来的粮食，总觉得味儿不对，吃了也不顶饿似的……官府还非要咱们把祖传的种子交了，换他们发的那什么‘优种’，不换就加税！这叫什么事儿！”
苏凡静静地听着，没有说话。
旁边那憨厚的青年探子“戊辰”，默默地从行囊里取出自带的干粮——几张粗面饼和一块咸菜，分给众人。
这时，官道远处传来一阵急促的马蹄声和车轮滚动声。只见一支车队正快速驶来，约有十来辆大车，俱是包裹得严严实实，拉车的骡马膘肥体壮，车夫们神情精悍，护卫着车队的几十条汉子更是太阳穴高鼓，眼神锐利，显然都是练家子。车队前方，一名骑士举着一面三角小旗，旗上绣着一个奇特的徽记——仿佛是一株被琉璃罩子罩住的禾苗。
看到这面旗帜，茶棚老头的独眼里闪过一丝畏惧和厌恶，低下头不敢再抱怨。
车队经过茶棚，丝毫没有停顿的意思，卷起漫天尘土。那旗帜上的徽记，在尘土中若隐若现。
“是‘丰登行’的车队，”丁卯低声对苏凡道，“背后是京里几位大佬和南方几个大粮绅，专司收购、推广‘优化’粮种和农具，势力很大，沿途关卡无人敢拦。他们……与地脉‘优化’之事，关系极深。”
苏凡看着车队远去的方向，目光深邃。那旗帜上的徽记，让他感到一种人为的、僵硬的“秩序”之力。
休息片刻，再次上路。
越往西走，地势渐渐起伏，官道也变得不如之前平坦。地脉“优化”的痕迹开始减弱，那种无处不在的冰冷秩序感也逐渐稀薄。空气似乎都变得自由了几分，虽然寒风更烈。
途中经过一个小镇，恰逢集市。人声鼎沸，摩肩接踵，各种叫卖声、争吵声、嬉笑声混杂在一起，空气里弥漫着牲畜、香料、劣质脂粉和食物混杂的复杂气味。这里显然不是“优化”的重点区域，管理也相对松散，甚至能看到几个衙役揣着手，躲在避风处聊天打盹，对集市的混乱视若无睹。
苏凡走在人群中，感受着这份嘈杂与混乱。他的感知过于敏锐，各种声音、气味、情绪如同潮水般涌来，若非琉璃心自主运转，进行梳理过滤，恐怕会极为难受。但与此同时，右眼中的星火却异常活跃，仿佛回到了家一般，温暖地跳动着，汲取着这庞大而混乱的生机。
他看到衣衫褴褛的乞丐跪在墙角乞讨，眼中是麻木的绝望；看到精明的商人唾沫横飞地吹嘘着自己的商品；看到年轻的男女躲在摊位后偷偷眉目传情；看到壮实的苦力扛着大包，肌肉贲张，汗气蒸腾；也看到几个地痞流氓在人群里挤来挤去，试图顺手牵羊……
世间百态，善恶交织，美丑并存。这才是真实的人间。
在一处铁匠铺前，他停下了脚步。炉火熊熊，一个赤膊的壮硕铁匠正抡着大锤，奋力捶打着烧红的铁条，火星四溅。每一次锤击都充满力量，每一次呼吸都带着火热的铁腥味。那铁匠的眼神专注而炽热，仿佛全部心神都凝聚在了手中的铁锤上。
这种专注，这种投入，这种毫不掩饰的力量宣泄，与京师附近那些“有序”之地工匠们精确却呆板的操作，形成了鲜明的对比。
苏凡站了很久，直到那铁匠完成初步锻打，将铁条浸入水中，发出“嗤”的一声巨响，腾起大片白雾。
铁匠抬起头，抹了一把脸上的汗水和煤灰，看到驻足观看的苏凡，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“先生，看打铁呐？咱这手艺糙，比不了城里师傅的精细活儿！”
苏凡也笑了笑：“糙有糙的好，有劲道。”
铁匠闻言，更是高兴：“先生是个明白人！咱打的锄头镰刀，或许不够好看，但保证结实耐用！地里刨食，要的就是个实在！”
离开小镇，继续西行。
天色渐晚，残阳如血，将西边的天空和远山的轮廓染上一片悲壮的赤金色。寒风越发凛冽，吹在脸上如同刀割。
根据地图和戊辰的辨认，他们已经进入了西疆的地界。这里的风貌与京城附近迥异，土地更为贫瘠，村庄更为稀疏，时常能看到废弃的堡寨和残破的烽火台，诉说着这里曾是战乱频仍之地。
官道年久失修，坑洼不平。路旁偶尔能看到大片荒芜的田地，野草长得比人还高。
“这里曾是军屯区，”庚辛语气沉凝地解释，“后来边患稍息，加上地脉……变化，许多屯户迁走了，地也就荒了。”
正说着，前方传来一阵金铁交击之声，还夹杂着呼喝声。
几人顿时警觉。庚辛打了个手势，丁卯如同狸猫般悄无声息地潜入路旁枯黄的草丛，向前摸去。
不多时，丁卯返回，脸色有些古怪：“先生，前方不是匪类，是……一伙老兵，正在那片废弃的屯田里……练刀。”
苏凡目光一闪：“过去看看。”
几人下马，将马匹拴在路边枯树下，借着地形掩护，悄悄靠近。
绕过一片土坡，眼前的景象让苏凡停下了脚步。
那是一片极大的荒废演武场，地面夯土早已坑洼不平，长满了耐寒的野草。场中，约莫百余名汉子，正分散各处，练习着刀法。
他们年纪都不轻了，最年轻的看起来也过了三十，大多鬓角斑白，脸上带着风霜刻下的深痕，许多人身上还有明显的残疾，或缺了耳朵，或少了手指，或腿脚不便。他们穿的衣衫更是五花八门，破旧不堪，有些甚至打着厚厚的补丁。
但他们的眼神，却如同荒野上的饿狼，凶狠、专注、带着一种近乎疯狂的执拗。
没有统一的号令，每个人都在练习着自己的招式。动作谈不上美观，甚至有些笨拙、怪异，但每一刀劈出，都倾尽全力，带着一股惨烈的、有去无回的决绝意志。沉重的破风声呼啸着，刀光在夕阳下闪烁着冰冷的寒芒。
汗水浸透了他们的破衣，很多人虎口崩裂，鲜血染红了刀柄，却兀自不停。有人练到脱力，扑倒在地，剧烈喘息着，很快又挣扎着爬起，继续挥刀。有人一边挥刀，一边从喉咙里发出压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼。
场边，插着一柄格外破旧的腰刀。刀的主人，是一个独臂的老兵。他只有一条左臂，空荡荡的右袖管在寒风中飘荡。他并没有练刀，只是静静地站着，如同石雕，那双深邃浑浊的眼睛，锐利如鹰隼，扫视着场中每一个人的动作，偶尔会嘶声喊出一两句简短至极的指点。
“腰沉！” “意狠！” “当自己是死的！杀！”
他的声音沙哑破碎，却像鞭子一样，抽打着那些老兵更加拼命。
整个场面，没有军营的整齐划一，却弥漫着一股冲天的、凝而不散的惨烈刀意！这股无形的意志汇聚在一起，竟然使得这片区域的气流都变得躁动、锋利起来，吹到脸上，竟隐隐有种被刀锋刮过的刺痛感。
苏凡能清晰地感觉到，脚下大地深处那微弱的地脉灵流，经过这片区域时，都变得紊乱、沸腾，那冰冷的“有序”之力被这股惨烈刀意冲击得七零八落，难以存留。
这里，就是西疆老兵自发形成的“煞域”！
他的目光，最终落在了那独臂老兵的背影上。
就在此时，那独臂老兵仿佛背后长眼一般，猛地回过头，目光如电，直射苏凡几人藏身之处！
“谁在那里？！滚出来！”