夜色如墨，霞镇笼罩在一片寂静中，唯有偶尔几声犬吠和风过枯枝的呜咽。
老妪的屋子在镇子东头，独门小院，僻静。
暗凰卫早已在周围潜伏下来，借着夜色和地形，布下了数重暗哨和陷阱，如同静待猎物的蜘蛛网。
沈砚并未亲自前往霞镇，而是坐镇湖州城，他的目光更多落在悦来客栈那两个人身上。
直觉告诉他，霞镇是饵，而客栈里这两条鱼，或许能引出更大的东西。
子时前后，霞镇方向的夜空，忽然被远处几点急促升起的红色焰火划破——那是预先约定的紧急信号！
出事了！
沈砚霍然起身，迅速下令：“霞镇留守一半人手，控制局面，保护人证，搜索残余。其余人，跟我去悦来客栈！立刻！”
他怀疑这是调虎离山。
对方可能故意在霞镇制造动静，引开他的主力，然后对客栈里的目标，或者城中的其他关键点下手。
当沈砚带人赶到悦来客栈时，却发现那间僻静上房的房门虚掩着。
推门而入，只见屋内一片狼藉，有打斗痕迹，但并不激烈。高瘦和矮壮两名男子倒在地上，喉咙被利刃切开，鲜血染红了地板，已然气绝。
两人眼睛圆睁，脸上残留着惊愕与难以置信的表情，仿佛在死前看到了极其意外的人或事。
现场没有明显的财物损失，两人随身的包袱被翻检过，但除了一些寻常衣物和散碎银两，并无他物。
没有路引，没有能证明身份的东西。
“灭口。”
沈砚蹲下身，检查伤口。
切口干净利落，是一击致命，手法专业狠辣，绝非普通江湖手段。
“对方知道我们盯上了他们，也怕他们落入我们手中吐出什么，所以抢先一步，杀了他们。”
但谁动的手？
“查！客栈所有伙计、客人，一个不漏！还有附近街道，所有可疑痕迹！”沈砚厉声道。
几乎同时，霞镇的快马回报也到了。
信中写道：子时前，约有七八名黑衣蒙面人，身手矫健，配合默契，试图潜入老妪家中。
与外圈暗哨发生短暂交手，对方极为悍勇，且似带有淬毒暗器，伤了我们两名弟兄。但他们似乎并未全力强攻，更像是试探和诱敌。
交手片刻后，便迅速撤离，向镇外山林方向遁去。我们担心调虎离山，未敢深追，只派了小队循迹查探，发现他们在镇外一处荒废土地庙附近，遗弃了几件带血的黑衣和面具，并有车辙印通向官道方向。
老妪安然无恙，只是受惊。
试探？诱敌？还故意留下指向官道的痕迹？
沈砚心念意转。
对方显然知道老妪身边有护卫，强攻未必得手，所以只是佯攻，目的可能是确认布防力量，或者把注意力引向错误的方向。
而他们真正的目标，或许是杀掉客栈里的两个知情人灭口，或者，在城中另有动作。
“城内其他地方可有异常？”他立刻问。
“暂时没有。”
沈砚走到客栈窗前，望着外面沉沉的夜色。
“将军，客栈后厨有个帮工不见了。”一名暗凰卫来报，
“据其他伙计说，那人是个哑巴，来干活不到半个月，平日沉默寡言，就睡在后院柴房。刚才清点人数，唯独他不见了，柴房里他的铺盖还在，但多了这个。”
暗凰卫递上一小块沾着油污和灰尘的碎布，颜色质地与死者身上衣物不同，更像是夜行衣的料子。
碎布边缘有被利器割裂的痕迹，上面沾着一点已经半干涸的、暗褐色的血迹——不是新鲜的。
沈砚眼神一凝。
此人很可能就是内应，或者就是杀手之一！他利用帮工身份潜伏在客栈，伺机而动。
那血迹可能是在霞镇交手时留下的伤！
“全城搜捕这个哑巴！重点查医馆、药铺、以及所有能藏身的地方！他受了伤，跑不远！”沈砚立刻下令。
就在这时，又一名暗凰卫疾步而入，脸色凝重：
“将军，隆盛当铺那边出事了！我们留守的弟兄发现，当铺后院有火光和浓烟！”
沈砚心头一沉！调虎离山，声东击西！
对方真正的目标，或许是隆盛当铺那个可能知道点什么、又被他们控制起来的掌柜！
“留一部分人继续搜查客栈和追捕哑巴，其余人，立刻赶往隆盛当铺！”
赶到隆盛当铺时，火势已被先一步赶到的暗凰卫和附近百姓合力扑灭，但后院储存杂物和掌柜卧房的位置已被烧得一片狼藉，焦黑一片。
掌柜的尸体在卧房内被发现，同样是被利刃割喉，死状与客栈那两人相似。
卧房有翻动和挣扎的痕迹，但起火点似乎是在堆放账本和旧物的厢房，显然是有人杀人后纵火，企图毁尸灭迹，并烧掉可能存在的证据。
“可曾发现什么？”沈砚沉声问。
负责灭火的暗凰卫小队长抹了把脸上的黑灰，摇头：
“火起得突然，救火时场面混乱，除了这具尸体，暂时没发现特别的东西。不过在厢房烧塌的房梁下，我们发现了一个没被完全烧毁的、铁皮包角的小木箱，箱子锁被撬开了，里面是空的。”
沈砚站在当铺焦黑的废墟前，空气中弥漫着焦糊味和淡淡的血腥气。
冬夜的寒风卷起灰烬，扑打在脸上，冰冷刺骨。
对方反应极快，下手狠绝，几乎掐断了他们在湖州刚刚找到的所有明线。
客栈的知情者、当铺的掌柜。只留下一个受惊的老妪和一堆烧焦的废墟。
沈砚缓缓握紧了拳。母亲故乡的水，果然深不可测。
“传令下去，”沈砚的声音在寒夜中格外清晰冷冽，
“加大力度，搜查那个受伤的哑巴帮工。同时以官府名义，张榜悬赏，征集二十年前锦绣阁火灾以及有关苏晚晴出嫁前后的任何线索，无论大小，重金酬谢。动静可以闹大一点。”
既然暗查受阻，那就把水彻底搅浑，把暗处的敌人逼到明处来！
他要看看，在这湖州地界，到底还藏着多少魑魅魍魉！
“另外，”他补充道，“将湖州发生的一切，以及母亲苏晚晴身份的确认，八百里加急，密报殿下。”
“是！”
沈砚最后看了一眼隆盛当铺的废墟，转身离去。
夜色中，他的背影挺拔如松，带着一股风雨不摧的决绝。
母亲的梅花，曾在冰雪中傲然绽放。
而如今，他也要在这江南的暗夜与血色中，劈开一条通往真相的路。
无论敌人藏得多深，手段多狠，他都要把他们一个个揪出来！
霞镇的梅花，终究要染上敌人的血。
老妪的屋子在镇子东头，独门小院，僻静。
暗凰卫早已在周围潜伏下来，借着夜色和地形，布下了数重暗哨和陷阱，如同静待猎物的蜘蛛网。
沈砚并未亲自前往霞镇，而是坐镇湖州城，他的目光更多落在悦来客栈那两个人身上。
直觉告诉他，霞镇是饵，而客栈里这两条鱼，或许能引出更大的东西。
子时前后，霞镇方向的夜空，忽然被远处几点急促升起的红色焰火划破——那是预先约定的紧急信号！
出事了！
沈砚霍然起身，迅速下令：“霞镇留守一半人手，控制局面，保护人证，搜索残余。其余人，跟我去悦来客栈！立刻！”
他怀疑这是调虎离山。
对方可能故意在霞镇制造动静，引开他的主力，然后对客栈里的目标，或者城中的其他关键点下手。
当沈砚带人赶到悦来客栈时，却发现那间僻静上房的房门虚掩着。
推门而入，只见屋内一片狼藉，有打斗痕迹，但并不激烈。高瘦和矮壮两名男子倒在地上，喉咙被利刃切开，鲜血染红了地板，已然气绝。
两人眼睛圆睁，脸上残留着惊愕与难以置信的表情，仿佛在死前看到了极其意外的人或事。
现场没有明显的财物损失，两人随身的包袱被翻检过，但除了一些寻常衣物和散碎银两，并无他物。
没有路引，没有能证明身份的东西。
“灭口。”
沈砚蹲下身，检查伤口。
切口干净利落，是一击致命，手法专业狠辣，绝非普通江湖手段。
“对方知道我们盯上了他们，也怕他们落入我们手中吐出什么，所以抢先一步，杀了他们。”
但谁动的手？
“查！客栈所有伙计、客人，一个不漏！还有附近街道，所有可疑痕迹！”沈砚厉声道。
几乎同时，霞镇的快马回报也到了。
信中写道：子时前，约有七八名黑衣蒙面人，身手矫健，配合默契，试图潜入老妪家中。
与外圈暗哨发生短暂交手，对方极为悍勇，且似带有淬毒暗器，伤了我们两名弟兄。但他们似乎并未全力强攻，更像是试探和诱敌。
交手片刻后，便迅速撤离，向镇外山林方向遁去。我们担心调虎离山，未敢深追，只派了小队循迹查探，发现他们在镇外一处荒废土地庙附近，遗弃了几件带血的黑衣和面具，并有车辙印通向官道方向。
老妪安然无恙，只是受惊。
试探？诱敌？还故意留下指向官道的痕迹？
沈砚心念意转。
对方显然知道老妪身边有护卫，强攻未必得手，所以只是佯攻，目的可能是确认布防力量，或者把注意力引向错误的方向。
而他们真正的目标，或许是杀掉客栈里的两个知情人灭口，或者，在城中另有动作。
“城内其他地方可有异常？”他立刻问。
“暂时没有。”
沈砚走到客栈窗前，望着外面沉沉的夜色。
“将军，客栈后厨有个帮工不见了。”一名暗凰卫来报，
“据其他伙计说，那人是个哑巴，来干活不到半个月，平日沉默寡言，就睡在后院柴房。刚才清点人数，唯独他不见了，柴房里他的铺盖还在，但多了这个。”
暗凰卫递上一小块沾着油污和灰尘的碎布，颜色质地与死者身上衣物不同，更像是夜行衣的料子。
碎布边缘有被利器割裂的痕迹，上面沾着一点已经半干涸的、暗褐色的血迹——不是新鲜的。
沈砚眼神一凝。
此人很可能就是内应，或者就是杀手之一！他利用帮工身份潜伏在客栈，伺机而动。
那血迹可能是在霞镇交手时留下的伤！
“全城搜捕这个哑巴！重点查医馆、药铺、以及所有能藏身的地方！他受了伤，跑不远！”沈砚立刻下令。
就在这时，又一名暗凰卫疾步而入，脸色凝重：
“将军，隆盛当铺那边出事了！我们留守的弟兄发现，当铺后院有火光和浓烟！”
沈砚心头一沉！调虎离山，声东击西！
对方真正的目标，或许是隆盛当铺那个可能知道点什么、又被他们控制起来的掌柜！
“留一部分人继续搜查客栈和追捕哑巴，其余人，立刻赶往隆盛当铺！”
赶到隆盛当铺时，火势已被先一步赶到的暗凰卫和附近百姓合力扑灭，但后院储存杂物和掌柜卧房的位置已被烧得一片狼藉，焦黑一片。
掌柜的尸体在卧房内被发现，同样是被利刃割喉，死状与客栈那两人相似。
卧房有翻动和挣扎的痕迹，但起火点似乎是在堆放账本和旧物的厢房，显然是有人杀人后纵火，企图毁尸灭迹，并烧掉可能存在的证据。
“可曾发现什么？”沈砚沉声问。
负责灭火的暗凰卫小队长抹了把脸上的黑灰，摇头：
“火起得突然，救火时场面混乱，除了这具尸体，暂时没发现特别的东西。不过在厢房烧塌的房梁下，我们发现了一个没被完全烧毁的、铁皮包角的小木箱，箱子锁被撬开了，里面是空的。”
沈砚站在当铺焦黑的废墟前，空气中弥漫着焦糊味和淡淡的血腥气。
冬夜的寒风卷起灰烬，扑打在脸上，冰冷刺骨。
对方反应极快，下手狠绝，几乎掐断了他们在湖州刚刚找到的所有明线。
客栈的知情者、当铺的掌柜。只留下一个受惊的老妪和一堆烧焦的废墟。
沈砚缓缓握紧了拳。母亲故乡的水，果然深不可测。
“传令下去，”沈砚的声音在寒夜中格外清晰冷冽，
“加大力度，搜查那个受伤的哑巴帮工。同时以官府名义，张榜悬赏，征集二十年前锦绣阁火灾以及有关苏晚晴出嫁前后的任何线索，无论大小，重金酬谢。动静可以闹大一点。”
既然暗查受阻，那就把水彻底搅浑，把暗处的敌人逼到明处来！
他要看看，在这湖州地界，到底还藏着多少魑魅魍魉！
“另外，”他补充道，“将湖州发生的一切，以及母亲苏晚晴身份的确认，八百里加急，密报殿下。”
“是！”
沈砚最后看了一眼隆盛当铺的废墟，转身离去。
夜色中，他的背影挺拔如松，带着一股风雨不摧的决绝。
母亲的梅花，曾在冰雪中傲然绽放。
而如今，他也要在这江南的暗夜与血色中，劈开一条通往真相的路。
无论敌人藏得多深，手段多狠，他都要把他们一个个揪出来！
霞镇的梅花，终究要染上敌人的血。