爆炸的余波仍在空气中震颤，硝烟裹挟着尘埃在废墟上空形成一片灰黄的雾霭。赵三的怒吼仿佛还在耳畔回荡，但此刻战场上只剩下伤者的呻吟和火焰燃烧的噼啪声。
赵三铁爪下的白大褂已经停止了挣扎，脖颈处留下一道深可见骨的撕裂伤。铁爪上沾满暗红的血液，正一滴滴落在破碎的水泥地上。赵三喘着粗气，猩红的双眼扫过周围那些穿着白色防护服的身影——他们曾自称“盟友”，曾许诺给予铁手帮稀缺的药品和武器，曾信誓旦旦地说要共同建立新秩序。
而现在，真相赤裸裸地摆在眼前。
“帮主……”一个年轻的声音从旁边传来。是铁手帮的小六子，他左肩中弹，鲜血已经浸透了简陋的包扎，“阿旺他……没撑过来。”
赵三转过头，看到墙角处平躺着的三具尸体。阿旺、老疤、顺子，都是跟着他从城东废墟一路杀出来的老兄弟。几个小时前，他们还一起蹲在临时营地里分食半罐过期豆子，阿旺还笑着说等拿下安全区，一定要找个完整的屋顶睡个踏实觉。
“创世余党……”赵三从牙缝里挤出这几个字，声音低沉得可怕。
他的思绪回到三天前的那个黄昏。在废弃化工厂的谈判桌上，那个自称“陈博士”的白大褂推了推金丝眼镜，用平静的语气提出作战计划：“赵帮主，安全区东侧的防御最薄弱，需要有人正面吸引火力。你们铁手帮的兄弟勇猛善战，最适合这个任务。”
当时赵三心存疑虑，但对方随即推出了三箱抗生素和两挺轻机枪。“这是定金，”陈博士微笑着说，“事成之后，安全区的物资分你们四成，我们只要技术资料。”
诱惑太大。铁手帮在末世挣扎两年，药品永远是最紧缺的资源。上次流感爆发，帮里死了十一个弟兄，都是因为缺药硬扛过来的。赵三咬了咬牙，接下了这笔交易。
但现在想来，那些所谓的“防御薄弱点”根本就是个陷阱。安全区东侧的确围墙较低，但后方五十米就是李健小队设下的交叉火力网。若不是赵三凭直觉让兄弟们冲锋时分散队形、利用废墟掩护，刚才那一波冲锋死的就不止三个人了。
更可怕的是水源。战斗开始前，陈博士的手下“贴心”地给每个铁手帮成员分发了水囊，说是特制的能量补充剂。赵三当时还觉得这些科研人员考虑周到，现在才惊觉那水中淡淡的甜味背后藏着怎样的杀机。
“检测出来了，”马文的声音打断了赵三的思绪。这个戴着厚重眼镜的技术员手里拿着一个简陋的检测仪，屏幕上的数据让他脸色发白，“水里含有神经抑制剂和定位纳米颗粒。他们不仅想让你们失去战斗力，还要随时掌握你们的位置。”
赵三猛地扯下腰间的水囊，狠狠砸在地上。塑料容器破裂，淡黄色的液体汩汩流出，在尘土中形成一滩污迹。
“所以从一开始，他们就没打算让我们活着离开。”赵三的声音冷得像冰，“我们只是诱饵，是测试安全区防御的炮灰，是喂养那些怪物的饲料。”
铁手帮的成员们围拢过来，每个人的脸上都混杂着愤怒、恐惧和后怕。他们大多是普通人在末世中被迫拿起的武器，为了生存不得不变得凶狠，但内心深处仍保留着最基本的人性底线。而创世余党的所作所为，已经越过了那条线。
“帮主，怎么办？”一个满脸刀疤的壮汉问道，他手里的砍刀还在滴血，但握刀的手微微颤抖——不是害怕，而是愤怒。
赵三没有立刻回答。他看向安全区方向，林默正带着人清理战场，那些穿着各色衣服的幸存者彼此搀扶、互相包扎，几个孩子被大人护在中间，虽然惊恐但还活着。这景象与创世余党实验室里的场景形成了鲜明对比——赵三曾无意中瞥见过一次，那些玻璃容器里浸泡的残缺人体，那些连接着管线、半人半怪的实验体。
“调转枪口。”赵三终于开口，声音不大，但每个字都斩钉截铁，“今天就算是死在这里，也不能让这群畜生得逞。”
马文的警告来得正是时候。当那几十个覆盖淡绿色黏液的变异者从倒塌的围墙后冲出时，即使是最身经百战的铁手帮成员也倒吸了一口凉气。
这些东西已经很难称之为“人”了。它们的躯干扭曲变形，脊柱以不正常的角度弯曲，四肢的骨骼明显被改造过——手臂延长成鞭状，末端是锋利的骨刃；下肢肌肉异常发达，一步能跳出三四米远。最恐怖的是它们的脸：五官还保留着人类的轮廓，但眼睛已经退化成两个浑浊的白点，嘴巴被缝合起来，取而代之的是颈部两侧的鳃状开口，正随着呼吸一张一合。
“是‘鞭笞者’！”马文一边往技术室跑一边大喊，“创世生物第三代的生物兵器！它们的弱点是头部和颈部的控制芯片！”
李健的反应最快。他立即带着三名队员占领了水塔制高点，四支步枪同时开火。子弹准确地击中一个冲在最前面的鞭笞者的头部，但那怪物只是晃了晃，继续向前冲——头骨明显被加固过。
“换穿甲弹！”李健吼道。
弹药稀缺，穿甲弹更是宝贵资源。但此刻没有人犹豫。弹匣更换的咔嚓声清脆地响起，下一秒，特制的弹头撕裂空气，终于击穿了鞭笞者的颅骨。那怪物踉跄几步，绿色的黏液从伤口喷涌而出，最终瘫倒在地。
但更多的鞭笞者已经冲进了安全区内部。
“散开！不要硬拼！”我挥动消防斧挡开一个鞭笞者的骨鞭攻击，金属与骨骼碰撞发出刺耳的刮擦声。这东西的力量大得惊人，震得我虎口发麻。
铁手帮的成员们展现了他们能在末世生存两年的实力。虽然没有系统的军事训练，但街头斗殴和废墟求生磨练出的本能反应让他们迅速找到了应对方法。三人一组，一人吸引注意力，另外两人攻击鞭笞者的关节部位——即使骨骼被加固，关节仍然是相对脆弱的。
赵三更是勇猛异常。他的机械铁爪是末世前从一个废弃工厂里找到的工业外骨骼改造而成，虽然粗糙但力量惊人。他直接抓住一个鞭笞者甩来的骨鞭，铁爪的液压装置嗡嗡作响，硬生生将那怪物拉了过来，然后一爪刺穿了它的颈部。
绿色黏液喷了赵三一身，发出刺鼻的腐臭味。“呸！”他吐了口唾沫，“这他妈是什么玩意儿！”
“是培养液和生物腐蚀剂的混合物！”马文在技术室门口喊道，“不要直接接触，有弱腐蚀性！”
话音未落，一个鞭笞者突然改变方向，直扑技术室。它的目标很明确——马文，或者更准确地说，是马文手中那些关于创世生物的研究资料。
我立即冲过去拦截，但距离太远。就在这时，一道娇小的身影从侧面闪出，手中的钢筋长矛精准地刺入了鞭笞者颈部的鳃状开口。
是苏晓。
她拔出长矛，绿色的黏液顺着矛尖滴落。鞭笞者发出一种高频的、非人的尖啸，踉跄着后退。苏晓没有给它喘息的机会，第二矛直接刺入眼窝，穿透了大脑。
“没事吧？”她转头看向马文。
马文扶了扶眼镜，脸色苍白但还算镇定：“没、没事。这些怪物的行为模式很异常，它们好像……在有选择性地攻击。”
的确，仔细观察就会发现，鞭笞者们并非无差别攻击。它们优先攻击持有武器的人，特别是那些试图靠近为首白大褂的人。而对普通幸存者，除非挡路，否则基本无视。
“它们在执行保护任务。”我猛然醒悟，“那个控制器不仅能控制它们攻击，还能设定优先级目标！”
话音未落，为首的白大褂——现在我们知道他叫陈博士——举起了手中的黑色控制器。他脸上再没有了之前的慌张，取而代之的是一种近乎狂热的冷静。
“真是令人惊讶的抵抗能力，”他的声音通过控制器上的扩音器传出，在废墟上空回荡，“但一切都该结束了。启动二级指令。”
控制器上的指示灯从绿色变为红色。
变化发生在一瞬间。
所有鞭笞者同时停止了攻击，它们颈部的鳃状开口剧烈扩张，发出一种同步的、令人头皮发麻的嗡鸣声。紧接着，它们的身体开始进一步变异——背部脊椎刺破皮肤，形成一排锋利的骨刺；手臂的骨鞭表面渗出更多黏液，这些黏液滴落在地面上，竟然腐蚀出一个个小坑。
“生物性过载！”马文惊呼，“它们在燃烧寿命换取短期战斗力！这样下去最多只能撑十分钟，但在这十分钟里——”
他没说完，因为一个鞭笞者已经用行动给出了答案。那怪物的速度突然提升了一倍，几乎化作一道绿影，瞬间就冲到了一个铁手帮成员面前。骨鞭挥出，那人举刀格挡，但刀身直接被击断，骨鞭余势不减，在他的胸口留下了一道深可见骨的伤口。
“后退！结成防御阵型！”赵三大吼。
但已经来不及了。过载状态的鞭笞者们如同狼入羊群，安全区和铁手帮的联合防线瞬间被撕开数个口子。惨叫声此起彼伏，虽然李健小队在高点不断射击，但鞭笞者们此时的速度太快，很难瞄准要害。
更要命的是，陈博士身边的另外几个白大褂也拿出了武器——不是枪械，而是一种发射高频声波的装置。声波所过之处，幸存者们痛苦地捂住耳朵，战斗力大减。
“这样下去会被全灭的。”铁叔拖着受伤的腿挪到我身边，他的额头上全是冷汗，“林默，必须想办法破坏那个控制器。”
我知道他说得对，但问题是如何接近。陈博士身边围着四个手持声波装置的白大褂，外围还有三个鞭笞者专门负责保护他。我们的人被其他鞭笞者死死缠住，根本抽不出人手组织突击。
就在这绝境之中，赵三做出了一个出乎所有人意料的举动。
他抓起地上一个白大褂的尸体——正是之前被他杀死的那人——奋力扔向陈博士的方向。尸体在空中划过一道弧线，吸引了保护圈的注意。趁此机会，赵三猛地启动铁爪的推进装置（那原本是用于提升抓举力的应急功能），整个人如同炮弹般冲了过去。
“掩护他！”我大喊，同时挥斧冲向最近的一个鞭笞者，强行将它拖入缠斗。
李健小队也明白了意图，所有火力集中向保护圈射击。虽然大部分子弹被鞭笞者的骨鞭挡下，但还是有一个白大褂被击中肩膀，声波装置脱手飞出。
赵三抓住了这转瞬即逝的机会。铁爪直取陈博士手中的控制器，但陈博士的反应也极快，侧身躲过的同时按下了控制器上的某个按钮。
“既然你这么想要，那就给你！”陈博士冷笑道。
控制器突然爆发出刺眼的红光，所有鞭笞者同时转向，全部朝赵三扑去。它们完全无视了其他人的攻击，即使被子弹击中要害也毫不停顿，只有一个目标——杀死这个威胁到控制器的人。
赵三瞬间陷入绝境。铁爪左右挥击，击退了两个鞭笞者，但第三个从背后袭来，骨鞭狠狠抽在他的背上。外骨骼挡住了大部分伤害，但冲击力还是让他向前踉跄了几步。
第四个鞭笞者就在此时扑到，张开的骨鞭直刺赵三的咽喉。
千钧一发之际，一声枪响。
鞭笞者的头部炸开一团绿雾，动作戛然而止。赵三回头，看到水塔上的李健保持着射击姿势，枪口还在冒烟。
“别发呆！”李健吼道。
赵三咬牙，再次冲向陈博士。这次没有了鞭笞者的干扰，他成功逼近到五米之内。铁爪伸出，眼看就要抓住控制器——
陈博士突然笑了。
“你以为这就是全部吗？”他松开了手。
控制器没有落地，而是悬浮在了空中，表面浮现出一层蓝色的能量护盾。铁爪击中护盾，溅起一串火花，但无法穿透。
“微型反重力装置和能量护盾，”陈博士得意地说，“创世科技的最高结晶之一。你们这些废墟里挣扎的虫子，怎么可能理解这种力量？”
绝望开始蔓延。连赵三的拼死一搏都失败了，我们还有什么办法？
“马文！你之前说的电磁干扰器！”我突然想起。
“需要靠近五米内！”马文在技术室里喊，声音焦急，“而且那护盾明显有电磁屏蔽功能，普通干扰器可能没用！”
“那就用不普通的！”我看向张远，“王强留下的那枚手雷，是不是改装过的？”
张远一愣，随即明白了我的意思：“对！老王在里面加了电磁脉冲线圈！他说万一遇到机器狗群，这玩意儿比炸药管用！”
“给我！”
张远没有犹豫，将手雷抛了过来。我接住的瞬间，手腕的伤疤突然剧烈发烫，这次的预警强烈到几乎让我松手。下意识地，我抬头看向天空。
云层之中，一点黑影正在迅速放大。
“直升机！”铁叔大喊。
几乎同时，陈博士也抬头看去，脸上露出了真正的、毫不掩饰的笑容：“终于来了。看来游戏到此为止了，诸位。”
那是一架小型运输直升机，机身漆成哑光黑色，侧面印着创世生物的标志——双螺旋DNA图案缠绕着地球。舱门打开，四个全副武装、戴着防毒面具的人影出现在门口，其中两人肩上扛着火箭筒。
他们的目标很明确：技术室。
“马文快躲！”我没有任何犹豫，扑向技术室门口，将刚探出头的马文按回屋里。几乎在同一秒，火箭弹撕裂空气，精准地击中了技术室的屋顶。
爆炸的巨响震耳欲聋。砖石、木梁、碎玻璃如雨点般落下，我护住马文，用后背承受了大部分冲击。疼痛从背部传来，但更糟糕的是烟尘呛入肺部的灼烧感。
当我们从废墟中爬出来时，看到的是一片狼藉。技术室的一半屋顶已经塌陷，里面的设备大多被毁。但奇迹般的是，存放资料的铁柜虽然被埋，却没有完全损坏。
而更让人心惊的是，爆炸的气浪将一些文件卷到了空中——其中就包括马文这些天来整理的、关于创世生物实验数据和可能弱点的分析报告，还有几张泛黄的图纸，上面绘制的似乎是某种生物培养装置的结构图。
“配方图纸！”陈博士的眼中爆发出狂热的光芒，他完全不顾悬浮在空中的控制器，伸手就去抓那些飘落的纸张。
他太专注了，以至于没有注意到从侧面冲过来的赵三。
“想拿配方？做梦！”赵三的怒吼中混杂着铁爪机械关节的尖啸。他一把抓住陈博士伸出的手臂，巨大的握力瞬间捏碎了对方的腕骨。
陈博士的惨叫被淹没在更大的噪音中——直升机正在降低高度，机舱里的人见指挥官遇袭，开始用舱载机枪扫射。子弹在地面上打出一排排弹孔，几个躲避不及的铁手帮成员应声倒地。
“掩护！”李健小队全力开火，试图压制直升机，但普通步枪子弹对防弹玻璃的效果有限。
混乱中，我看到了机会。陈博士因为疼痛和惊慌，对控制器的注意力出现了片刻的分散。护盾的光芒闪烁了一下。
就是现在！
我拉开高爆手雷的保险栓，心中默数——王强教过我，这种改装手雷的引信有三秒延迟。一、二——
在第二秒半的时候，我奋力将手雷扔出。目标不是直升机本身，而是它下方、悬浮在空中的控制器。
手雷划过一道弧线。陈博士看到了飞来的危险，试图操控控制器移动，但赵三死死抓着他，让他无法集中精神。
第三秒。
手雷在控制器旁边爆炸。
不是普通的爆炸，而是一种蓝色的、无声的能量爆发。电磁脉冲以爆炸点为中心扩散开来，所过之处，所有电子设备瞬间失灵。
控制器的护盾闪烁了几下，消失了。它从空中坠落，摔在地上碎成几块。
更关键的是，直升机突然剧烈摇晃起来。仪表盘上的指示灯全部熄灭，引擎发出不正常的咳喘声。电磁脉冲烧毁了它的大部分电子系统。
“失去控制！”飞行员惊恐的声音从即将失效的通讯器中传出，“重复，我们失去——”
直升机开始旋转下坠。飞行员拼命试图拉高，但失去电子辅助的操纵系统反应迟缓。机身擦过水塔的边缘，螺旋桨在混凝土上撞出一串火花，然后彻底失控，斜斜撞向安全区东侧尚未完全倒塌的围墙。
撞击引发的爆炸比火箭弹猛烈十倍。火焰冲天而起，冲击波将周围的一切都掀飞出去。我抱住一根半倒的柱子，才没有被吹走。
当烟尘稍稍散去，眼前的景象令人窒息。
直升机的残骸正在熊熊燃烧，里面的乘员不可能生还。围墙被撞开了一个二十米宽的巨大缺口，外面的废墟景象一览无余。更糟糕的是，爆炸引发了连锁反应，一段五十米长的围墙开始缓缓倾斜，最终轰然倒塌，扬起的尘土遮天蔽日。
安全区，已经没有了围墙。
控制器的摧毁带来了一个意料之外的结果。
所有鞭笞者同时停止了动作。它们站在原地，颈部的鳃状开合变得紊乱无序，浑浊的眼球在眼眶中无意义地转动。过载状态带来的变异开始逆转——背部的骨刺缩回体内，手臂的骨鞭软化下垂，表面的绿色黏液分泌也停止了。
但它们没有死。
“控制芯片被烧毁了，”马文从废墟中爬出，眼镜片裂了一道缝，但眼神依然锐利，“它们现在处于无指令状态。但生物本能还在……小心！”
他的警告来得及时。一个鞭笞者突然转向距离最近的幸存者——一个躲在水缸后面的孩子——摇摇晃晃地走了过去。它的动作不再有之前的迅捷和精准，反而显得笨拙而诡异，但威胁性丝毫未减。
“开火！”李健下令。
子弹击中了那个鞭笞者，但它只是晃了晃，继续前进。没有了芯片的指挥，它不再瞄准要害攻击，但也因此更难预测。骨鞭胡乱挥动，击碎了水缸，水流了一地。
“它们现在完全靠本能行动，”马文焦急地说，“饥饿、攻击性、对声音和光线的反应……我们必须尽快处理掉它们！”
但说得容易做起来难。还有至少十五个鞭笞者存活，而我们这边伤亡惨重。铁手帮减员近半，安全区的战斗人员也个个带伤。弹药所剩无几，体力接近极限。
就在这僵持时刻，苏晓的声音从通讯器里传来——由于电磁脉冲，通讯器已经失灵，她是直接喊出来的：“林默！赵三已经救到人质，但他被两个畸变体缠住了！”
我顺着声音看去，只见在技术室后方的角落里，赵三正半跪在地，怀中抱着一个瘦小的身影。那是小吴，铁手帮里最年轻的孩子，只有十六岁，负责后勤和侦察。此刻他腹部有一道可怕的伤口，赵三正用撕下的衣服努力按压止血。
而两个鞭笞者正在逼近他们。由于失去了统一指挥，这两个怪物没有配合，反而互相干扰，一个试图攻击时会被另一个挡路。但即便如此，赵三一手抱着小吴，只能用另一只铁爪防御，情况岌岌可危。
我必须去帮忙。但刚迈出一步，背部的剧痛就让我差点摔倒。火箭弹爆炸的冲击让我至少断了一根肋骨，每呼吸一次都像有刀子在肺里搅动。
“林默，你的伤——”马文想拉住我。
“没关系。”我咬牙站直，从地上捡起一根扭曲的钢筋作为临时拐杖，“张远，还能动吗？”
张远拖着伤腿站起来，脸色苍白但眼神坚定：“一条腿也能开枪。”
“好。你掩护马文，让他试试重启那个电磁干扰器——不需要控制，只需要发出特定频率的噪音，干扰这些怪物的感官。”
“需要多久？”
马文已经在一堆废墟里翻找：“五分钟！如果核心部件没坏的话！”
“我给你争取十分钟。”我看向苏晓的方向，她正带着几个还能战斗的幸存者组织防线，“苏晓！拖住东边的三个！李健，西边的交给你！剩下的——”
我看向铁叔。这个老兵已经站不起来了，但手里还握着一把猎枪。他对我点了点头，什么都没说，但眼神已经说明了一切。
深吸一口气，我朝赵三的方向冲去。
每一步都带来剧痛，每一次呼吸都像是在吞咽碎玻璃。但我不能停。赵三为了救人质孤身犯险，现在轮到我救他。
第一个鞭笞者发现了我。它转过身，发出嘶哑的、像漏风风箱一样的声音，骨鞭扬起。我侧身躲过，消防斧砍在它的手臂上，但被坚硬的骨骼弹开。
第二个鞭笞者也转了过来。它们现在完全凭本能行动，谁离得近就攻击谁。这给了我机会。
我后退几步，将它们引离赵三的位置。两个怪物笨拙地跟来，骨鞭胡乱挥舞，在墙壁和地面上留下道道痕迹。这种攻击没有章法，反而更难预测，我只能凭直觉闪躲。
“林默！低头！”赵三的吼声。
我下意识伏低身体，一道黑影从头顶掠过——是赵三扔过来的一块水泥板。水泥板砸中一个鞭笞者，将它暂时压在下面。另一个鞭笞者的注意力被吸引过去，我趁机冲上前，消防斧全力劈下。
这一次，我瞄准的是颈部的鳃状开口。
斧刃深深嵌入怪物的颈部，绿色的黏液喷涌而出。鞭笞者发出凄厉的尖啸，疯狂挣扎，骨鞭抽中了我的左肩。我听到骨头裂开的声音，左臂瞬间失去知觉。
但我没有松手。双手握紧斧柄，用全身的重量压下去，将伤口撕得更大。更多的黏液涌出，怪物的动作越来越慢，最终瘫软在地。
“还有一个！”赵三提醒。
被水泥板压住的鞭笞者已经挣脱出来。它的一条腿被压断了，以不正常的角度弯曲，但它用手臂爬行，速度依然不慢。
我没有力气再战了。左肩完全无法动弹，肋骨可能刺穿了肺部，每次呼吸都带着血沫。视线开始模糊，我知道自己快到极限了。
鞭笞者越来越近，骨鞭扬起——
枪声。
鞭笞者的头部炸开。不是李健的步枪，而是猎枪的散弹。
我转头，看到铁叔靠在断墙边，猎枪的枪口还在冒烟。他对我点了点头，然后头一歪，失去了意识。
“铁叔！”我想过去，但双腿一软，跪倒在地。
“好了！”马文的声音像是从很远的地方传来。
他手里举着一个冒着火花、看起来随时会散架的装置——那是电磁干扰器的残骸，他不知用什么方法强行重启了核心部件。装置发出一种高频的、令人牙酸的噪音，像是金属摩擦又像是电器短路。
噪音对鞭笞者们产生了立竿见影的效果。它们全部停止行动，痛苦地捂住头部的听觉器官（如果那还能称之为耳朵的话），在原地打转。有的开始用头撞墙，有的胡乱攻击周围的一切，包括彼此。
“噪音干扰了它们的生物电信号！”马文大喊，“但它们会适应！最多三十秒！”
“所有人！集火攻击！”李健抓住机会。
最后的弹药被倾泻出去。枪声、呐喊声、怪物的尖啸声混成一片。鞭笞者们在本能驱使下试图逃离噪音源，但四面八方都是攻击。一个接一个地倒下，绿色的黏液在废墟上汇聚成一片片恶心的水洼。
最后一个鞭笞者倒下时，噪音装置也冒出一股黑烟，彻底报废了。
寂静突然降临。
这寂静比之前的战斗更让人不安。只有火焰燃烧的噼啪声、伤者的呻吟声、以及远处偶尔传来的建筑残骸掉落声。
我挣扎着站起来，看向周围。安全区已经面目全非。技术室半毁，医疗点被炸塌了一半，围墙几乎全部倒塌。地上躺着至少二十具尸体——有铁手帮的，有创世余党的，也有安全区的成员。伤者的数量至少是死亡人数的三倍。
赵三抱着小吴走过来。孩子的脸色苍白如纸，但胸口还有微弱的起伏。
“医疗物资……”我嘶哑地说。
“我们带来了。”苏晓领着几个妇女搬来了几个箱子，那是安全区最后的医疗储备，“但不够，远远不够。”
“先救重伤员。”我看向马文，“你怎么样？”
马文的眼镜彻底碎了，他干脆把眼镜架扔掉，眯着眼睛：“死不了。但技术室的设备……全完了。两年的积累，毁于一旦。”
“资料呢？”
“大部分抢救出来了。”他指着几个被埋了一半的铁柜，“但需要时间整理。更重要的是——”他压低声音，“配方图纸，赵三拿到了。”
我看向赵三。这个铁手帮的帮主此刻看起来疲惫不堪，铁爪上沾满了血和黏液，脸上有一道深可见骨的伤口。但他还是小心翼翼地从怀里掏出了一沓纸张——有些被血浸透了，有些边缘烧焦，但大部分内容还完整。
“林默，”他将图纸递过来，“这次是我欠你的。如果不是你，我和小吴都会死在这里。铁手帮的弟兄们……也会死得不明不白。”
我没有立刻接：“这是你用命换来的。”
“是用所有人的命换来的。”赵三看向地上的尸体，眼神复杂，“我以前以为，末世里只有狠才能活下来。我对自己的兄弟狠，对敌人更狠。但今天……”他顿了顿，“今天我看到了不一样的东西。你们安全区的人，明明可以趁乱杀了我们独占物资，但你们选择联手。明明可以不管小吴，但你们还是救了。”
他深吸一口气：“这些图纸，留在我手里没用。我不会看，也看不懂。但你们——你们也许能用它找出对付创世生物的办法。”
我终于接过图纸。纸张很轻，但握在手里却感觉沉甸甸的。上面绘制的图案、公式、注释，都是创世生物进行非法人体实验的证据，也可能是找到他们弱点的关键。
“创世生物既然能找到这里，肯定还会再来。”赵三继续说，“直升机只是先遣队。这次失败了，下次来的可能就是一支军队。”
他看向东方：“铁手帮还剩十七个人能战斗。我带他们去东边的废弃堡垒驻守。那里地势高，视野好，如果创世的人从那个方向来，我们能提前预警。也算是……”他苦笑，“也算是给你们当个前哨，还今天的人情。”
我没有挽留。赵三是那种说一不二的人，决定了就不会改变。而且他说得对，我们需要预警系统，需要时间修复安全区、治疗伤员、研究图纸。
“保持联系。”我说。
赵三点点头，转身召集还能行动的部下。他们默默收拾阵亡者的尸体，带上能带走的武器和物资，扶起伤员。离开前，赵三最后看了我一眼。
“林默，保重。这场战争……才刚刚开始。”
铁手帮的人影消失在废墟深处。夕阳将他们的影子拉得很长，像是大地上的伤痕。
夜幕降临。
安全区没有了围墙，我们就用残骸和车辆临时搭建了一道屏障。篝火在废墟间点燃，不是为了取暖，而是为了驱散黑暗——和心理上的阴影。
马文在篝火旁整理抢救出来的资料，苏晓带着妇女们分发最后的食物——每人半块压缩饼干，一碗稀薄的菜汤。孩子们被集中在最安全的角落，由几个老人照看。
李健在清点弹药库存，脸色越来越难看。“步枪子弹还剩不到两百发，手枪子弹更少。手雷只剩三颗，还是土制的。穿甲弹……一颗都没了。”
“武器可以再做，弹药可以再找，”铁叔靠在担架上说，他断了两根肋骨，但意识清醒，“只要人还在，就有希望。”
他顿了顿，看向我：“林默，你的伤怎么样？”
左肩已经固定包扎，肋骨也做了处理。疼痛依旧，但至少不会恶化。“能撑住。”
“那就好。”铁叔闭上眼睛，“今天这一战……让我想起了以前。在部队的时候，我们也遇到过类似的绝境。但那时候我们有后援，有补给，有完整的指挥系统。而现在……我们什么都没有。”
“但我们有彼此。”苏晓走过来，在我身边坐下。她的脸上沾着烟灰，手臂上有几道擦伤，但眼神依然清澈坚定，“今天如果没有铁手帮的支援，我们撑不过去。如果没有你的指挥，我们早就乱了阵脚。如果没有马文的技术，我们连那些怪物的弱点都不知道。”
她看向周围——虽然满目疮痍，但幸存者们还在努力。有人在修复临时防御工事，有人在照顾伤员，有人在准备明天的食物。生活还在继续。
“这才是最重要的，”苏晓轻声说，“在末世里，能够信任彼此，能够为了共同的目标战斗，能够守住最后的人性……这比任何武器都珍贵。”
我点点头，看向手腕。那道伤疤已经不再发烫，但它还在那里，像一个无声的提醒。这能力救了我们很多次，但它的来历、它的原理，我至今一无所知。它和创世生物的实验有没有关系？和我失去的记忆有没有联系？
马文似乎看出了我的疑惑，拿着几张图纸走过来。“林默，我发现了点东西。这些图纸上的一些符号……我在你的医疗记录里见过类似的。”
我的心跳漏了一拍：“什么意思？”
“我不敢确定。”马文摊开图纸，指着几个复杂的生物电信号图谱，“创世生物在研究一种‘生物电感应’技术。他们试图通过改造神经系统，让实验体能够感知特定频率的生物电信号——比如其他生物的情绪、意图，甚至是即将发生的危险。”
他看向我的手腕：“你的伤疤，会不会是某种……改造的痕迹？”
篝火噼啪作响。周围的幸存者们已经陆续睡去，只有守夜人还睁着眼睛，警惕地注视着黑暗。
“如果真是这样，”我缓缓说，“那我可能也是他们的实验品之一。而我的记忆缺失……”
“可能是人为的。”马文接话，“要么是改造的副作用，要么是有人故意清除了你的记忆。但为什么？你身上有什么特别之处？”
我不知道。关于过去的记忆只有碎片——实验室的白色墙壁，针管刺入皮肤的冰冷，还有某个人的声音，模糊而遥远，在呼唤我的名字。
“不管过去如何，”苏晓握住我的手，她的手温暖而有力，“你现在是林默，是我们的领袖，是这个安全区的希望。这就够了。”
她是对的。纠结过去没有意义，重要的是现在和未来。创世生物已经注意到我们，他们不会善罢甘休。我们必须做好准备。
“从明天开始，”我说，“全面加强防御。修复围墙不可能了，但我们可以设置更多的陷阱和预警装置。马文，你负责研究这些图纸，找出创世生物的更多弱点。李健，你带人训练所有能战斗的人，包括妇女和半大孩子——教他们基本的自卫和射击。苏晓，后勤和医疗交给你，我们需要更多的药品和食物储备。”
“那你呢？”铁叔问。
“我要去找更多的盟友。”我看向黑暗的远方，“铁手帮只是开始。这附近肯定还有其他幸存者群体。单打独斗我们撑不了多久，必须联合起来。”
“但你怎么确定他们会是盟友，而不是敌人？”李健质疑。
“不确定。但必须尝试。”我站起来，背部的伤口一阵抽痛，“末世已经两年了，人类的数量每天都在减少。如果我们继续互相残杀，继续为了有限的资源争斗，那不等怪物或者创世生物来，我们自己就会灭亡。”
篝火的火光在我眼中跳动：“今天和铁手帮的合作证明了，即使是最不可能的人，在共同的威胁面前也能站在一起。创世生物想要清除所有‘不完美’的人类，建立他们所谓的‘新世界’。但这个世界不是他们的玩具，我们不是他们的实验品。”
我看向每一个人的脸——疲惫、伤痕累累，但依然有光。
“我们要活下去。不仅活着，还要活得像人。这就是我们战斗的理由。”
夜深了。篝火渐渐微弱，但守夜人又添了新柴。火焰重新燃起，在废墟上投下摇曳的光影。
安全区的炊烟明天还会升起。受伤的人会慢慢康复，倒塌的建筑会慢慢重建，失去的亲人会被永远铭记。
而我手腕上的伤疤，它还会在危险来临时发烫预警。下一次，我会更准备好。
因为这场战争确实才刚刚开始。
而我们，绝不会放弃。
远处，废弃堡垒的最高处，赵三也在看着篝火的方向。小吴的呼吸已经平稳，躺在临时搭起的帐篷里睡着了。
“帮主，我们真的要给他们当预警？”一个手下问。
赵三没有回头：“不是给他们，是给我们自己。创世那帮杂碎今天能用我们当诱饵，明天就能用别的幸存者群体。等到所有小群体都被消灭，就轮到我们了。”
他摸了摸脸上的伤口：“林默说得对，末世里单打独斗只有死路一条。要么联合，要么灭亡。”
“可我们死了那么多弟兄……”
“所以更不能让他们白死。”赵三的声音很轻，但很坚定，“从今天起，铁手帮不再是掠夺者。我们是守卫者。”
他看向东方，那里是创世生物总部可能所在的方向。
“等着吧，杂碎们。游戏还没结束呢。”
夜风中，废墟上的篝火和堡垒上的灯光，像两颗星星，在无边的黑暗中倔强地亮着。
赵三铁爪下的白大褂已经停止了挣扎，脖颈处留下一道深可见骨的撕裂伤。铁爪上沾满暗红的血液，正一滴滴落在破碎的水泥地上。赵三喘着粗气，猩红的双眼扫过周围那些穿着白色防护服的身影——他们曾自称“盟友”，曾许诺给予铁手帮稀缺的药品和武器，曾信誓旦旦地说要共同建立新秩序。
而现在，真相赤裸裸地摆在眼前。
“帮主……”一个年轻的声音从旁边传来。是铁手帮的小六子，他左肩中弹，鲜血已经浸透了简陋的包扎，“阿旺他……没撑过来。”
赵三转过头，看到墙角处平躺着的三具尸体。阿旺、老疤、顺子，都是跟着他从城东废墟一路杀出来的老兄弟。几个小时前，他们还一起蹲在临时营地里分食半罐过期豆子，阿旺还笑着说等拿下安全区，一定要找个完整的屋顶睡个踏实觉。
“创世余党……”赵三从牙缝里挤出这几个字，声音低沉得可怕。
他的思绪回到三天前的那个黄昏。在废弃化工厂的谈判桌上，那个自称“陈博士”的白大褂推了推金丝眼镜，用平静的语气提出作战计划：“赵帮主，安全区东侧的防御最薄弱，需要有人正面吸引火力。你们铁手帮的兄弟勇猛善战，最适合这个任务。”
当时赵三心存疑虑，但对方随即推出了三箱抗生素和两挺轻机枪。“这是定金，”陈博士微笑着说，“事成之后，安全区的物资分你们四成，我们只要技术资料。”
诱惑太大。铁手帮在末世挣扎两年，药品永远是最紧缺的资源。上次流感爆发，帮里死了十一个弟兄，都是因为缺药硬扛过来的。赵三咬了咬牙，接下了这笔交易。
但现在想来，那些所谓的“防御薄弱点”根本就是个陷阱。安全区东侧的确围墙较低，但后方五十米就是李健小队设下的交叉火力网。若不是赵三凭直觉让兄弟们冲锋时分散队形、利用废墟掩护，刚才那一波冲锋死的就不止三个人了。
更可怕的是水源。战斗开始前，陈博士的手下“贴心”地给每个铁手帮成员分发了水囊，说是特制的能量补充剂。赵三当时还觉得这些科研人员考虑周到，现在才惊觉那水中淡淡的甜味背后藏着怎样的杀机。
“检测出来了，”马文的声音打断了赵三的思绪。这个戴着厚重眼镜的技术员手里拿着一个简陋的检测仪，屏幕上的数据让他脸色发白，“水里含有神经抑制剂和定位纳米颗粒。他们不仅想让你们失去战斗力，还要随时掌握你们的位置。”
赵三猛地扯下腰间的水囊，狠狠砸在地上。塑料容器破裂，淡黄色的液体汩汩流出，在尘土中形成一滩污迹。
“所以从一开始，他们就没打算让我们活着离开。”赵三的声音冷得像冰，“我们只是诱饵，是测试安全区防御的炮灰，是喂养那些怪物的饲料。”
铁手帮的成员们围拢过来，每个人的脸上都混杂着愤怒、恐惧和后怕。他们大多是普通人在末世中被迫拿起的武器，为了生存不得不变得凶狠，但内心深处仍保留着最基本的人性底线。而创世余党的所作所为，已经越过了那条线。
“帮主，怎么办？”一个满脸刀疤的壮汉问道，他手里的砍刀还在滴血，但握刀的手微微颤抖——不是害怕，而是愤怒。
赵三没有立刻回答。他看向安全区方向，林默正带着人清理战场，那些穿着各色衣服的幸存者彼此搀扶、互相包扎，几个孩子被大人护在中间，虽然惊恐但还活着。这景象与创世余党实验室里的场景形成了鲜明对比——赵三曾无意中瞥见过一次，那些玻璃容器里浸泡的残缺人体，那些连接着管线、半人半怪的实验体。
“调转枪口。”赵三终于开口，声音不大，但每个字都斩钉截铁，“今天就算是死在这里，也不能让这群畜生得逞。”
马文的警告来得正是时候。当那几十个覆盖淡绿色黏液的变异者从倒塌的围墙后冲出时，即使是最身经百战的铁手帮成员也倒吸了一口凉气。
这些东西已经很难称之为“人”了。它们的躯干扭曲变形，脊柱以不正常的角度弯曲，四肢的骨骼明显被改造过——手臂延长成鞭状，末端是锋利的骨刃；下肢肌肉异常发达，一步能跳出三四米远。最恐怖的是它们的脸：五官还保留着人类的轮廓，但眼睛已经退化成两个浑浊的白点，嘴巴被缝合起来，取而代之的是颈部两侧的鳃状开口，正随着呼吸一张一合。
“是‘鞭笞者’！”马文一边往技术室跑一边大喊，“创世生物第三代的生物兵器！它们的弱点是头部和颈部的控制芯片！”
李健的反应最快。他立即带着三名队员占领了水塔制高点，四支步枪同时开火。子弹准确地击中一个冲在最前面的鞭笞者的头部，但那怪物只是晃了晃，继续向前冲——头骨明显被加固过。
“换穿甲弹！”李健吼道。
弹药稀缺，穿甲弹更是宝贵资源。但此刻没有人犹豫。弹匣更换的咔嚓声清脆地响起，下一秒，特制的弹头撕裂空气，终于击穿了鞭笞者的颅骨。那怪物踉跄几步，绿色的黏液从伤口喷涌而出，最终瘫倒在地。
但更多的鞭笞者已经冲进了安全区内部。
“散开！不要硬拼！”我挥动消防斧挡开一个鞭笞者的骨鞭攻击，金属与骨骼碰撞发出刺耳的刮擦声。这东西的力量大得惊人，震得我虎口发麻。
铁手帮的成员们展现了他们能在末世生存两年的实力。虽然没有系统的军事训练，但街头斗殴和废墟求生磨练出的本能反应让他们迅速找到了应对方法。三人一组，一人吸引注意力，另外两人攻击鞭笞者的关节部位——即使骨骼被加固，关节仍然是相对脆弱的。
赵三更是勇猛异常。他的机械铁爪是末世前从一个废弃工厂里找到的工业外骨骼改造而成，虽然粗糙但力量惊人。他直接抓住一个鞭笞者甩来的骨鞭，铁爪的液压装置嗡嗡作响，硬生生将那怪物拉了过来，然后一爪刺穿了它的颈部。
绿色黏液喷了赵三一身，发出刺鼻的腐臭味。“呸！”他吐了口唾沫，“这他妈是什么玩意儿！”
“是培养液和生物腐蚀剂的混合物！”马文在技术室门口喊道，“不要直接接触，有弱腐蚀性！”
话音未落，一个鞭笞者突然改变方向，直扑技术室。它的目标很明确——马文，或者更准确地说，是马文手中那些关于创世生物的研究资料。
我立即冲过去拦截，但距离太远。就在这时，一道娇小的身影从侧面闪出，手中的钢筋长矛精准地刺入了鞭笞者颈部的鳃状开口。
是苏晓。
她拔出长矛，绿色的黏液顺着矛尖滴落。鞭笞者发出一种高频的、非人的尖啸，踉跄着后退。苏晓没有给它喘息的机会，第二矛直接刺入眼窝，穿透了大脑。
“没事吧？”她转头看向马文。
马文扶了扶眼镜，脸色苍白但还算镇定：“没、没事。这些怪物的行为模式很异常，它们好像……在有选择性地攻击。”
的确，仔细观察就会发现，鞭笞者们并非无差别攻击。它们优先攻击持有武器的人，特别是那些试图靠近为首白大褂的人。而对普通幸存者，除非挡路，否则基本无视。
“它们在执行保护任务。”我猛然醒悟，“那个控制器不仅能控制它们攻击，还能设定优先级目标！”
话音未落，为首的白大褂——现在我们知道他叫陈博士——举起了手中的黑色控制器。他脸上再没有了之前的慌张，取而代之的是一种近乎狂热的冷静。
“真是令人惊讶的抵抗能力，”他的声音通过控制器上的扩音器传出，在废墟上空回荡，“但一切都该结束了。启动二级指令。”
控制器上的指示灯从绿色变为红色。
变化发生在一瞬间。
所有鞭笞者同时停止了攻击，它们颈部的鳃状开口剧烈扩张，发出一种同步的、令人头皮发麻的嗡鸣声。紧接着，它们的身体开始进一步变异——背部脊椎刺破皮肤，形成一排锋利的骨刺；手臂的骨鞭表面渗出更多黏液，这些黏液滴落在地面上，竟然腐蚀出一个个小坑。
“生物性过载！”马文惊呼，“它们在燃烧寿命换取短期战斗力！这样下去最多只能撑十分钟，但在这十分钟里——”
他没说完，因为一个鞭笞者已经用行动给出了答案。那怪物的速度突然提升了一倍，几乎化作一道绿影，瞬间就冲到了一个铁手帮成员面前。骨鞭挥出，那人举刀格挡，但刀身直接被击断，骨鞭余势不减，在他的胸口留下了一道深可见骨的伤口。
“后退！结成防御阵型！”赵三大吼。
但已经来不及了。过载状态的鞭笞者们如同狼入羊群，安全区和铁手帮的联合防线瞬间被撕开数个口子。惨叫声此起彼伏，虽然李健小队在高点不断射击，但鞭笞者们此时的速度太快，很难瞄准要害。
更要命的是，陈博士身边的另外几个白大褂也拿出了武器——不是枪械，而是一种发射高频声波的装置。声波所过之处，幸存者们痛苦地捂住耳朵，战斗力大减。
“这样下去会被全灭的。”铁叔拖着受伤的腿挪到我身边，他的额头上全是冷汗，“林默，必须想办法破坏那个控制器。”
我知道他说得对，但问题是如何接近。陈博士身边围着四个手持声波装置的白大褂，外围还有三个鞭笞者专门负责保护他。我们的人被其他鞭笞者死死缠住，根本抽不出人手组织突击。
就在这绝境之中，赵三做出了一个出乎所有人意料的举动。
他抓起地上一个白大褂的尸体——正是之前被他杀死的那人——奋力扔向陈博士的方向。尸体在空中划过一道弧线，吸引了保护圈的注意。趁此机会，赵三猛地启动铁爪的推进装置（那原本是用于提升抓举力的应急功能），整个人如同炮弹般冲了过去。
“掩护他！”我大喊，同时挥斧冲向最近的一个鞭笞者，强行将它拖入缠斗。
李健小队也明白了意图，所有火力集中向保护圈射击。虽然大部分子弹被鞭笞者的骨鞭挡下，但还是有一个白大褂被击中肩膀，声波装置脱手飞出。
赵三抓住了这转瞬即逝的机会。铁爪直取陈博士手中的控制器，但陈博士的反应也极快，侧身躲过的同时按下了控制器上的某个按钮。
“既然你这么想要，那就给你！”陈博士冷笑道。
控制器突然爆发出刺眼的红光，所有鞭笞者同时转向，全部朝赵三扑去。它们完全无视了其他人的攻击，即使被子弹击中要害也毫不停顿，只有一个目标——杀死这个威胁到控制器的人。
赵三瞬间陷入绝境。铁爪左右挥击，击退了两个鞭笞者，但第三个从背后袭来，骨鞭狠狠抽在他的背上。外骨骼挡住了大部分伤害，但冲击力还是让他向前踉跄了几步。
第四个鞭笞者就在此时扑到，张开的骨鞭直刺赵三的咽喉。
千钧一发之际，一声枪响。
鞭笞者的头部炸开一团绿雾，动作戛然而止。赵三回头，看到水塔上的李健保持着射击姿势，枪口还在冒烟。
“别发呆！”李健吼道。
赵三咬牙，再次冲向陈博士。这次没有了鞭笞者的干扰，他成功逼近到五米之内。铁爪伸出，眼看就要抓住控制器——
陈博士突然笑了。
“你以为这就是全部吗？”他松开了手。
控制器没有落地，而是悬浮在了空中，表面浮现出一层蓝色的能量护盾。铁爪击中护盾，溅起一串火花，但无法穿透。
“微型反重力装置和能量护盾，”陈博士得意地说，“创世科技的最高结晶之一。你们这些废墟里挣扎的虫子，怎么可能理解这种力量？”
绝望开始蔓延。连赵三的拼死一搏都失败了，我们还有什么办法？
“马文！你之前说的电磁干扰器！”我突然想起。
“需要靠近五米内！”马文在技术室里喊，声音焦急，“而且那护盾明显有电磁屏蔽功能，普通干扰器可能没用！”
“那就用不普通的！”我看向张远，“王强留下的那枚手雷，是不是改装过的？”
张远一愣，随即明白了我的意思：“对！老王在里面加了电磁脉冲线圈！他说万一遇到机器狗群，这玩意儿比炸药管用！”
“给我！”
张远没有犹豫，将手雷抛了过来。我接住的瞬间，手腕的伤疤突然剧烈发烫，这次的预警强烈到几乎让我松手。下意识地，我抬头看向天空。
云层之中，一点黑影正在迅速放大。
“直升机！”铁叔大喊。
几乎同时，陈博士也抬头看去，脸上露出了真正的、毫不掩饰的笑容：“终于来了。看来游戏到此为止了，诸位。”
那是一架小型运输直升机，机身漆成哑光黑色，侧面印着创世生物的标志——双螺旋DNA图案缠绕着地球。舱门打开，四个全副武装、戴着防毒面具的人影出现在门口，其中两人肩上扛着火箭筒。
他们的目标很明确：技术室。
“马文快躲！”我没有任何犹豫，扑向技术室门口，将刚探出头的马文按回屋里。几乎在同一秒，火箭弹撕裂空气，精准地击中了技术室的屋顶。
爆炸的巨响震耳欲聋。砖石、木梁、碎玻璃如雨点般落下，我护住马文，用后背承受了大部分冲击。疼痛从背部传来，但更糟糕的是烟尘呛入肺部的灼烧感。
当我们从废墟中爬出来时，看到的是一片狼藉。技术室的一半屋顶已经塌陷，里面的设备大多被毁。但奇迹般的是，存放资料的铁柜虽然被埋，却没有完全损坏。
而更让人心惊的是，爆炸的气浪将一些文件卷到了空中——其中就包括马文这些天来整理的、关于创世生物实验数据和可能弱点的分析报告，还有几张泛黄的图纸，上面绘制的似乎是某种生物培养装置的结构图。
“配方图纸！”陈博士的眼中爆发出狂热的光芒，他完全不顾悬浮在空中的控制器，伸手就去抓那些飘落的纸张。
他太专注了，以至于没有注意到从侧面冲过来的赵三。
“想拿配方？做梦！”赵三的怒吼中混杂着铁爪机械关节的尖啸。他一把抓住陈博士伸出的手臂，巨大的握力瞬间捏碎了对方的腕骨。
陈博士的惨叫被淹没在更大的噪音中——直升机正在降低高度，机舱里的人见指挥官遇袭，开始用舱载机枪扫射。子弹在地面上打出一排排弹孔，几个躲避不及的铁手帮成员应声倒地。
“掩护！”李健小队全力开火，试图压制直升机，但普通步枪子弹对防弹玻璃的效果有限。
混乱中，我看到了机会。陈博士因为疼痛和惊慌，对控制器的注意力出现了片刻的分散。护盾的光芒闪烁了一下。
就是现在！
我拉开高爆手雷的保险栓，心中默数——王强教过我，这种改装手雷的引信有三秒延迟。一、二——
在第二秒半的时候，我奋力将手雷扔出。目标不是直升机本身，而是它下方、悬浮在空中的控制器。
手雷划过一道弧线。陈博士看到了飞来的危险，试图操控控制器移动，但赵三死死抓着他，让他无法集中精神。
第三秒。
手雷在控制器旁边爆炸。
不是普通的爆炸，而是一种蓝色的、无声的能量爆发。电磁脉冲以爆炸点为中心扩散开来，所过之处，所有电子设备瞬间失灵。
控制器的护盾闪烁了几下，消失了。它从空中坠落，摔在地上碎成几块。
更关键的是，直升机突然剧烈摇晃起来。仪表盘上的指示灯全部熄灭，引擎发出不正常的咳喘声。电磁脉冲烧毁了它的大部分电子系统。
“失去控制！”飞行员惊恐的声音从即将失效的通讯器中传出，“重复，我们失去——”
直升机开始旋转下坠。飞行员拼命试图拉高，但失去电子辅助的操纵系统反应迟缓。机身擦过水塔的边缘，螺旋桨在混凝土上撞出一串火花，然后彻底失控，斜斜撞向安全区东侧尚未完全倒塌的围墙。
撞击引发的爆炸比火箭弹猛烈十倍。火焰冲天而起，冲击波将周围的一切都掀飞出去。我抱住一根半倒的柱子，才没有被吹走。
当烟尘稍稍散去，眼前的景象令人窒息。
直升机的残骸正在熊熊燃烧，里面的乘员不可能生还。围墙被撞开了一个二十米宽的巨大缺口，外面的废墟景象一览无余。更糟糕的是，爆炸引发了连锁反应，一段五十米长的围墙开始缓缓倾斜，最终轰然倒塌，扬起的尘土遮天蔽日。
安全区，已经没有了围墙。
控制器的摧毁带来了一个意料之外的结果。
所有鞭笞者同时停止了动作。它们站在原地，颈部的鳃状开合变得紊乱无序，浑浊的眼球在眼眶中无意义地转动。过载状态带来的变异开始逆转——背部的骨刺缩回体内，手臂的骨鞭软化下垂，表面的绿色黏液分泌也停止了。
但它们没有死。
“控制芯片被烧毁了，”马文从废墟中爬出，眼镜片裂了一道缝，但眼神依然锐利，“它们现在处于无指令状态。但生物本能还在……小心！”
他的警告来得及时。一个鞭笞者突然转向距离最近的幸存者——一个躲在水缸后面的孩子——摇摇晃晃地走了过去。它的动作不再有之前的迅捷和精准，反而显得笨拙而诡异，但威胁性丝毫未减。
“开火！”李健下令。
子弹击中了那个鞭笞者，但它只是晃了晃，继续前进。没有了芯片的指挥，它不再瞄准要害攻击，但也因此更难预测。骨鞭胡乱挥动，击碎了水缸，水流了一地。
“它们现在完全靠本能行动，”马文焦急地说，“饥饿、攻击性、对声音和光线的反应……我们必须尽快处理掉它们！”
但说得容易做起来难。还有至少十五个鞭笞者存活，而我们这边伤亡惨重。铁手帮减员近半，安全区的战斗人员也个个带伤。弹药所剩无几，体力接近极限。
就在这僵持时刻，苏晓的声音从通讯器里传来——由于电磁脉冲，通讯器已经失灵，她是直接喊出来的：“林默！赵三已经救到人质，但他被两个畸变体缠住了！”
我顺着声音看去，只见在技术室后方的角落里，赵三正半跪在地，怀中抱着一个瘦小的身影。那是小吴，铁手帮里最年轻的孩子，只有十六岁，负责后勤和侦察。此刻他腹部有一道可怕的伤口，赵三正用撕下的衣服努力按压止血。
而两个鞭笞者正在逼近他们。由于失去了统一指挥，这两个怪物没有配合，反而互相干扰，一个试图攻击时会被另一个挡路。但即便如此，赵三一手抱着小吴，只能用另一只铁爪防御，情况岌岌可危。
我必须去帮忙。但刚迈出一步，背部的剧痛就让我差点摔倒。火箭弹爆炸的冲击让我至少断了一根肋骨，每呼吸一次都像有刀子在肺里搅动。
“林默，你的伤——”马文想拉住我。
“没关系。”我咬牙站直，从地上捡起一根扭曲的钢筋作为临时拐杖，“张远，还能动吗？”
张远拖着伤腿站起来，脸色苍白但眼神坚定：“一条腿也能开枪。”
“好。你掩护马文，让他试试重启那个电磁干扰器——不需要控制，只需要发出特定频率的噪音，干扰这些怪物的感官。”
“需要多久？”
马文已经在一堆废墟里翻找：“五分钟！如果核心部件没坏的话！”
“我给你争取十分钟。”我看向苏晓的方向，她正带着几个还能战斗的幸存者组织防线，“苏晓！拖住东边的三个！李健，西边的交给你！剩下的——”
我看向铁叔。这个老兵已经站不起来了，但手里还握着一把猎枪。他对我点了点头，什么都没说，但眼神已经说明了一切。
深吸一口气，我朝赵三的方向冲去。
每一步都带来剧痛，每一次呼吸都像是在吞咽碎玻璃。但我不能停。赵三为了救人质孤身犯险，现在轮到我救他。
第一个鞭笞者发现了我。它转过身，发出嘶哑的、像漏风风箱一样的声音，骨鞭扬起。我侧身躲过，消防斧砍在它的手臂上，但被坚硬的骨骼弹开。
第二个鞭笞者也转了过来。它们现在完全凭本能行动，谁离得近就攻击谁。这给了我机会。
我后退几步，将它们引离赵三的位置。两个怪物笨拙地跟来，骨鞭胡乱挥舞，在墙壁和地面上留下道道痕迹。这种攻击没有章法，反而更难预测，我只能凭直觉闪躲。
“林默！低头！”赵三的吼声。
我下意识伏低身体，一道黑影从头顶掠过——是赵三扔过来的一块水泥板。水泥板砸中一个鞭笞者，将它暂时压在下面。另一个鞭笞者的注意力被吸引过去，我趁机冲上前，消防斧全力劈下。
这一次，我瞄准的是颈部的鳃状开口。
斧刃深深嵌入怪物的颈部，绿色的黏液喷涌而出。鞭笞者发出凄厉的尖啸，疯狂挣扎，骨鞭抽中了我的左肩。我听到骨头裂开的声音，左臂瞬间失去知觉。
但我没有松手。双手握紧斧柄，用全身的重量压下去，将伤口撕得更大。更多的黏液涌出，怪物的动作越来越慢，最终瘫软在地。
“还有一个！”赵三提醒。
被水泥板压住的鞭笞者已经挣脱出来。它的一条腿被压断了，以不正常的角度弯曲，但它用手臂爬行，速度依然不慢。
我没有力气再战了。左肩完全无法动弹，肋骨可能刺穿了肺部，每次呼吸都带着血沫。视线开始模糊，我知道自己快到极限了。
鞭笞者越来越近，骨鞭扬起——
枪声。
鞭笞者的头部炸开。不是李健的步枪，而是猎枪的散弹。
我转头，看到铁叔靠在断墙边，猎枪的枪口还在冒烟。他对我点了点头，然后头一歪，失去了意识。
“铁叔！”我想过去，但双腿一软，跪倒在地。
“好了！”马文的声音像是从很远的地方传来。
他手里举着一个冒着火花、看起来随时会散架的装置——那是电磁干扰器的残骸，他不知用什么方法强行重启了核心部件。装置发出一种高频的、令人牙酸的噪音，像是金属摩擦又像是电器短路。
噪音对鞭笞者们产生了立竿见影的效果。它们全部停止行动，痛苦地捂住头部的听觉器官（如果那还能称之为耳朵的话），在原地打转。有的开始用头撞墙，有的胡乱攻击周围的一切，包括彼此。
“噪音干扰了它们的生物电信号！”马文大喊，“但它们会适应！最多三十秒！”
“所有人！集火攻击！”李健抓住机会。
最后的弹药被倾泻出去。枪声、呐喊声、怪物的尖啸声混成一片。鞭笞者们在本能驱使下试图逃离噪音源，但四面八方都是攻击。一个接一个地倒下，绿色的黏液在废墟上汇聚成一片片恶心的水洼。
最后一个鞭笞者倒下时，噪音装置也冒出一股黑烟，彻底报废了。
寂静突然降临。
这寂静比之前的战斗更让人不安。只有火焰燃烧的噼啪声、伤者的呻吟声、以及远处偶尔传来的建筑残骸掉落声。
我挣扎着站起来，看向周围。安全区已经面目全非。技术室半毁，医疗点被炸塌了一半，围墙几乎全部倒塌。地上躺着至少二十具尸体——有铁手帮的，有创世余党的，也有安全区的成员。伤者的数量至少是死亡人数的三倍。
赵三抱着小吴走过来。孩子的脸色苍白如纸，但胸口还有微弱的起伏。
“医疗物资……”我嘶哑地说。
“我们带来了。”苏晓领着几个妇女搬来了几个箱子，那是安全区最后的医疗储备，“但不够，远远不够。”
“先救重伤员。”我看向马文，“你怎么样？”
马文的眼镜彻底碎了，他干脆把眼镜架扔掉，眯着眼睛：“死不了。但技术室的设备……全完了。两年的积累，毁于一旦。”
“资料呢？”
“大部分抢救出来了。”他指着几个被埋了一半的铁柜，“但需要时间整理。更重要的是——”他压低声音，“配方图纸，赵三拿到了。”
我看向赵三。这个铁手帮的帮主此刻看起来疲惫不堪，铁爪上沾满了血和黏液，脸上有一道深可见骨的伤口。但他还是小心翼翼地从怀里掏出了一沓纸张——有些被血浸透了，有些边缘烧焦，但大部分内容还完整。
“林默，”他将图纸递过来，“这次是我欠你的。如果不是你，我和小吴都会死在这里。铁手帮的弟兄们……也会死得不明不白。”
我没有立刻接：“这是你用命换来的。”
“是用所有人的命换来的。”赵三看向地上的尸体，眼神复杂，“我以前以为，末世里只有狠才能活下来。我对自己的兄弟狠，对敌人更狠。但今天……”他顿了顿，“今天我看到了不一样的东西。你们安全区的人，明明可以趁乱杀了我们独占物资，但你们选择联手。明明可以不管小吴，但你们还是救了。”
他深吸一口气：“这些图纸，留在我手里没用。我不会看，也看不懂。但你们——你们也许能用它找出对付创世生物的办法。”
我终于接过图纸。纸张很轻，但握在手里却感觉沉甸甸的。上面绘制的图案、公式、注释，都是创世生物进行非法人体实验的证据，也可能是找到他们弱点的关键。
“创世生物既然能找到这里，肯定还会再来。”赵三继续说，“直升机只是先遣队。这次失败了，下次来的可能就是一支军队。”
他看向东方：“铁手帮还剩十七个人能战斗。我带他们去东边的废弃堡垒驻守。那里地势高，视野好，如果创世的人从那个方向来，我们能提前预警。也算是……”他苦笑，“也算是给你们当个前哨，还今天的人情。”
我没有挽留。赵三是那种说一不二的人，决定了就不会改变。而且他说得对，我们需要预警系统，需要时间修复安全区、治疗伤员、研究图纸。
“保持联系。”我说。
赵三点点头，转身召集还能行动的部下。他们默默收拾阵亡者的尸体，带上能带走的武器和物资，扶起伤员。离开前，赵三最后看了我一眼。
“林默，保重。这场战争……才刚刚开始。”
铁手帮的人影消失在废墟深处。夕阳将他们的影子拉得很长，像是大地上的伤痕。
夜幕降临。
安全区没有了围墙，我们就用残骸和车辆临时搭建了一道屏障。篝火在废墟间点燃，不是为了取暖，而是为了驱散黑暗——和心理上的阴影。
马文在篝火旁整理抢救出来的资料，苏晓带着妇女们分发最后的食物——每人半块压缩饼干，一碗稀薄的菜汤。孩子们被集中在最安全的角落，由几个老人照看。
李健在清点弹药库存，脸色越来越难看。“步枪子弹还剩不到两百发，手枪子弹更少。手雷只剩三颗，还是土制的。穿甲弹……一颗都没了。”
“武器可以再做，弹药可以再找，”铁叔靠在担架上说，他断了两根肋骨，但意识清醒，“只要人还在，就有希望。”
他顿了顿，看向我：“林默，你的伤怎么样？”
左肩已经固定包扎，肋骨也做了处理。疼痛依旧，但至少不会恶化。“能撑住。”
“那就好。”铁叔闭上眼睛，“今天这一战……让我想起了以前。在部队的时候，我们也遇到过类似的绝境。但那时候我们有后援，有补给，有完整的指挥系统。而现在……我们什么都没有。”
“但我们有彼此。”苏晓走过来，在我身边坐下。她的脸上沾着烟灰，手臂上有几道擦伤，但眼神依然清澈坚定，“今天如果没有铁手帮的支援，我们撑不过去。如果没有你的指挥，我们早就乱了阵脚。如果没有马文的技术，我们连那些怪物的弱点都不知道。”
她看向周围——虽然满目疮痍，但幸存者们还在努力。有人在修复临时防御工事，有人在照顾伤员，有人在准备明天的食物。生活还在继续。
“这才是最重要的，”苏晓轻声说，“在末世里，能够信任彼此，能够为了共同的目标战斗，能够守住最后的人性……这比任何武器都珍贵。”
我点点头，看向手腕。那道伤疤已经不再发烫，但它还在那里，像一个无声的提醒。这能力救了我们很多次，但它的来历、它的原理，我至今一无所知。它和创世生物的实验有没有关系？和我失去的记忆有没有联系？
马文似乎看出了我的疑惑，拿着几张图纸走过来。“林默，我发现了点东西。这些图纸上的一些符号……我在你的医疗记录里见过类似的。”
我的心跳漏了一拍：“什么意思？”
“我不敢确定。”马文摊开图纸，指着几个复杂的生物电信号图谱，“创世生物在研究一种‘生物电感应’技术。他们试图通过改造神经系统，让实验体能够感知特定频率的生物电信号——比如其他生物的情绪、意图，甚至是即将发生的危险。”
他看向我的手腕：“你的伤疤，会不会是某种……改造的痕迹？”
篝火噼啪作响。周围的幸存者们已经陆续睡去，只有守夜人还睁着眼睛，警惕地注视着黑暗。
“如果真是这样，”我缓缓说，“那我可能也是他们的实验品之一。而我的记忆缺失……”
“可能是人为的。”马文接话，“要么是改造的副作用，要么是有人故意清除了你的记忆。但为什么？你身上有什么特别之处？”
我不知道。关于过去的记忆只有碎片——实验室的白色墙壁，针管刺入皮肤的冰冷，还有某个人的声音，模糊而遥远，在呼唤我的名字。
“不管过去如何，”苏晓握住我的手，她的手温暖而有力，“你现在是林默，是我们的领袖，是这个安全区的希望。这就够了。”
她是对的。纠结过去没有意义，重要的是现在和未来。创世生物已经注意到我们，他们不会善罢甘休。我们必须做好准备。
“从明天开始，”我说，“全面加强防御。修复围墙不可能了，但我们可以设置更多的陷阱和预警装置。马文，你负责研究这些图纸，找出创世生物的更多弱点。李健，你带人训练所有能战斗的人，包括妇女和半大孩子——教他们基本的自卫和射击。苏晓，后勤和医疗交给你，我们需要更多的药品和食物储备。”
“那你呢？”铁叔问。
“我要去找更多的盟友。”我看向黑暗的远方，“铁手帮只是开始。这附近肯定还有其他幸存者群体。单打独斗我们撑不了多久，必须联合起来。”
“但你怎么确定他们会是盟友，而不是敌人？”李健质疑。
“不确定。但必须尝试。”我站起来，背部的伤口一阵抽痛，“末世已经两年了，人类的数量每天都在减少。如果我们继续互相残杀，继续为了有限的资源争斗，那不等怪物或者创世生物来，我们自己就会灭亡。”
篝火的火光在我眼中跳动：“今天和铁手帮的合作证明了，即使是最不可能的人，在共同的威胁面前也能站在一起。创世生物想要清除所有‘不完美’的人类，建立他们所谓的‘新世界’。但这个世界不是他们的玩具，我们不是他们的实验品。”
我看向每一个人的脸——疲惫、伤痕累累，但依然有光。
“我们要活下去。不仅活着，还要活得像人。这就是我们战斗的理由。”
夜深了。篝火渐渐微弱，但守夜人又添了新柴。火焰重新燃起，在废墟上投下摇曳的光影。
安全区的炊烟明天还会升起。受伤的人会慢慢康复，倒塌的建筑会慢慢重建，失去的亲人会被永远铭记。
而我手腕上的伤疤，它还会在危险来临时发烫预警。下一次，我会更准备好。
因为这场战争确实才刚刚开始。
而我们，绝不会放弃。
远处，废弃堡垒的最高处，赵三也在看着篝火的方向。小吴的呼吸已经平稳，躺在临时搭起的帐篷里睡着了。
“帮主，我们真的要给他们当预警？”一个手下问。
赵三没有回头：“不是给他们，是给我们自己。创世那帮杂碎今天能用我们当诱饵，明天就能用别的幸存者群体。等到所有小群体都被消灭，就轮到我们了。”
他摸了摸脸上的伤口：“林默说得对，末世里单打独斗只有死路一条。要么联合，要么灭亡。”
“可我们死了那么多弟兄……”
“所以更不能让他们白死。”赵三的声音很轻，但很坚定，“从今天起，铁手帮不再是掠夺者。我们是守卫者。”
他看向东方，那里是创世生物总部可能所在的方向。
“等着吧，杂碎们。游戏还没结束呢。”
夜风中，废墟上的篝火和堡垒上的灯光，像两颗星星，在无边的黑暗中倔强地亮着。