联军会议的余波尚未完全平息，铁砧镇便迎来了一位不速之客。
那是会议结束后的第三日黄昏，一匹浑身浴血、鼻孔喷着白气的冰风城战马冲破镇门守卫的阻拦，直奔玄武殿而来。马背上的骑兵盔甲残破，左肩有一道深可见骨的灼伤，伤口边缘泛着诡异的暗红色光泽，仿佛有岩浆在其中流动。
“急报……熔火堡……”骑兵滚落马背，被闻讯赶来的林岩和两名守卫接住，他用尽最后力气从怀中掏出一枚刻有冰风城徽记、边缘已烧焦的金属筒，“维克多大人……给陈默阁下……”
说完便昏死过去。
正在玄武殿后厅与赫洛斯、艾莉娅推演联军训练计划的陈默接到消息，立即赶到前殿。艾莉娅已开始为那名骑兵紧急处理伤口，她的指尖泛起柔和的绿光，但与伤口接触时却发出“嘶嘶”的灼响，绿光迅速黯淡。
“伤口里有……某种极其活跃的火焰法则残留，在抗拒自然愈合。”艾莉娅额头渗出细汗，“这不是普通的火焰伤害，更像是……被某种具有意志的火焰‘标记’了。”
陈默眉头紧锁，接过林岩递来的金属筒。筒身滚烫，若非他左臂的“火种”遗泽隐隐共鸣，化解了大部分热力，寻常人恐怕碰触的瞬间就会烫伤。他拧开密封的符文锁，抽出筒内一张以特殊耐火材料制成的信纸。
信纸上的字迹是维克多·霜语的笔迹，但显然是在极其仓促的情况下书写，部分笔画甚至因高温而模糊：
**“陈默阁下：**
**熔火堡剧变。议会‘降神’实验失控，地脉火眼暴走，疑似有古老火系神性实体被强行唤醒/扭曲。堡内驻军及我方三个侦察小组失联，仅此信使拼死突围。**
**观测到‘雪花齿轮’徽记队伍于三日前进入该区域，行动诡秘。恐议会与归一会在该地有更深层合作或竞争。**
**火眼暴动已波及周边三个村庄，平民伤亡不详。若火势继续蔓延，可能引燃中央平原南部最大森林‘烬木林’，届时火元素潮汐将席卷整个南境，甚至波及北境。**
**伯爵已调集边境部队戒备，但面对神性之火，常规手段恐难奏效。阁下身负‘火种’，或为破局关键。请速决断。**
**另：截获零星传讯，议会内部对此次实验似乎亦有分歧，关键词‘舵手候选’、‘火种适配’、‘平衡者干扰’。阁下务必警惕。**
**维克多·霜语于冰风城急就”**
信纸末尾，还附有一幅简略的熔火堡周边地形图，标注了已知的火势蔓延方向和几个疑似能量异常点。
营帐内的气氛瞬间降至冰点。
“熔火堡……”赫洛斯盯着地图，面色凝重，“那地方我知道。两百年前曾是‘炎王’巴洛格的都城，传说地下镇压着一座联通火元素位面的‘永恒熔炉’。后来炎王陨落，都城废弃，但地火一直不安分。五十年前，星穹议会以‘研究地热能源’为名，在那里建立了前哨站，没想到……”
“他们不是在研究能源，”陈默的声音冰冷，“是在挖掘，甚至试图控制那股古老的火系神性。信里说的‘降神’实验……”他想起在观潮台见过的那些被污染和扭曲的“旧主”力量残骸，“恐怕是想人为制造一个可控的‘火神’。”
“这和‘方舟’计划有什么关系？”艾莉娅已暂时稳定了伤员的伤势，走过来担忧地问道，“为什么要唤醒火神？”
陈默沉默片刻，左臂的灼痕传来阵阵隐痛，仿佛与远方那股暴走的火焰产生了共鸣。“还记得‘渊寂’的警告吗？‘方舟’需要舵手，也需要动力。如果议会认为，一股被他们掌控的、古老的神性火焰，能够成为驱动‘方舟’穿越‘终结’的引擎……”
“他们疯了！”林岩低吼道，“控制神性？那是凡人能做到的事吗？看看现在的结果！”
“他们可能认为自己能做到。”陈默将信纸在桌上摊平，手指点向地图上标注的“雪花齿轮”徽记出现的位置，“归一会也在那里。两种极端理念——绝对秩序的归一会，和追求绝对控制与效率的星穹议会——在熔火堡这个火药桶边同时出现，绝不是巧合。要么他们在合作，各取所需；要么他们在竞争，看谁能先掌控那股力量。”
他抬起头，目光扫过赫洛斯、艾莉娅和林岩：“无论如何，熔火堡的危机必须解决。如果火势真的失控，席卷南境森林，产生的元素失衡将波及整个大陆，北境也无法幸免。而且……”
他摸了摸左臂：“这件事，可能和我有直接关系。‘火种适配’、‘平衡者干扰’……议会恐怕已经将我视为他们计划中的重要变量，甚至是……潜在的‘舵手候选’之一。熔火堡，或许也是一个针对我的陷阱。”
“你想亲自去？”艾莉娅抓住他的手，眼中满是忧虑。
“我必须去。”陈默反握住她的手，力道坚定，“只有我能相对安全地靠近并处理那种层次的火焰。维克多的判断没错，这是我的责任。而且，这也是一个机会——亲眼看看议会和归一会在搞什么，获取第一手情报，甚至……如果可能，破坏他们的计划节点。”
“太危险了！”赫洛斯反对道，“你刚稳住伤势，联军初创，百事待兴，你这时候离开……”
“联军的具体组建和初期训练，有师父您、林岩、石峰，还有各势力的代表共同负责，按计划推进即可。我不在，反而能让各方更自然地磨合。”陈默冷静分析，“而熔火堡的危机，等不起。每拖延一天，火势就扩大一分，议会和归一会的准备就更充分一分。我必须尽快动身。”
他看向艾莉娅：“镇里和联军医疗、后勤协调，需要你坐镇。有玛尔温学者辅助，你们继续研究那些样本和‘火种’线索，或许能找到应对神性火焰的方法。”
艾莉娅知道劝阻无用，深吸一口气，点了点头：“带上足够的药剂和防护符箓。我会和玛尔温加紧研究。你……一定要回来。”
“我会的。”陈默承诺道，然后转向林岩，“挑选一支精锐小队，人数不超过十人，要求：擅长山地与炎热环境行动，对能量侵蚀有较高抗性，最好有应对火系生物或环境的经验。给你半天时间准备，明日黎明前出发。”
“是！殿主！”林岩领命，转身快步离去。
赫洛斯重重叹了口气，拍了拍陈默的肩膀：“小子，记住，你现在不是一个人了。你背后是整个北境联盟。遇到硬茬，别逞强，该求援就求援。铁砧镇的烽火，随时为你而燃。”
“我明白，师父。”
当夜，玄武殿灯火通明。
陈默在静室中最后一次调息，巩固金丹大圆满的境界，同时细细感应左臂“火种”遗泽的状态。那股源自火元素位面深处、曾被法则侵蚀留下的力量，如今已不再是单纯的伤痛标记，而是与他自身的玄武之力、渊力达成了某种微妙的平衡，成为他力量体系中一个独特的部分。他能感觉到，在面对熔火堡那种纯粹而古老的火系神性时，这“火种”或许既是钥匙，也是护身符。
艾莉娅为他准备的行囊里，除了常规的干粮、饮水、药剂，还有多枚她连夜赶制的“清心守魄符”和“水润生机符”，以及一小瓶用永歌森林生命泉水与数种珍稀草药提炼的“净火秘露”——专门针对火焰法则伤害和心神灼蚀。
陈星和陈月被允许进入静室道别。两个孩子虽然担忧，但眼中更多的是对父亲的信任与骄傲。
“爸爸，把这个带上。”陈星递过来一块他自己打磨的、巴掌大小的椭圆形石片，边缘粗糙，但中心被他用捡来的黑色矿石粉末画了一个歪歪扭扭的龟盾图案，“这是我的‘护身石’！它一定能保护你！”
陈月则默默将一条用淡蓝色草叶编成的手链戴在陈默未受伤的右腕上，小声说：“这是月影草，在夜里会发出很淡很淡的光，像月亮。爸爸想我们的时候，看看它，就像看到月亮，看到我和哥哥，还有妈妈。”
陈默心头一暖，郑重地收下儿子粗糙却真挚的“护身石”，抚了抚女儿柔软的发顶，将两小只轻轻拥入怀中。“在家听妈妈和赫洛斯爷爷的话。爸爸办完事就回来。”
次日黎明前最黑暗的时刻，一支十一人的小队在玄武殿前集结完毕。
除了陈默，林岩挑选了八名最精锐的玄武殿卫士，其中包括曾参与泣血矿洞和沉船湾行动的两位老兵。另外两人，则是主动请缨的矮人格伦·铁须，以及自然之环的精灵游侠**莱戈拉斯**——他是伊瑟拉的直属部下，对火焰环境下的隐匿与侦查有特殊技巧，且精通精灵族关于古代元素封印的学识。
十一人皆身着便于行动的轻甲或皮甲，外罩具有隔热、抗魔效果的斗篷。武器以精良的附魔钢制武器为主，格伦还额外带了一面他最近用边角料打造的、刻有简易散热符文的小圆盾。每人携带了足量的饮水、耐储存食物、药剂，以及铁砧镇特制的、可在极端环境下短距离传递信号的符文石。
没有隆重的送行仪式，只有赫洛斯、艾莉娅、石峰等核心人员静立殿前。
陈默最后看了一眼在艾莉娅怀中强忍睡意、向他挥手告别的儿女，深吸一口清冷的空气，转身。
“出发。”
十一人如同融入夜色的影子，悄然从铁砧镇侧门离开，沿着预定的路线，向东南方向的熔火堡疾行而去。
他们不知道的是，几乎在同一时间，铁砧镇外围数里处的一片枯木林中，一道笼罩在淡淡阴影中的身影，正通过一枚水晶球，目送着小队离去。阴影中传出低语，带着金属摩擦般的质感：
“目标已离巢，方向确认，熔火堡。”
“通知‘织焰者’，‘平衡者’已上路。按第二预案准备。”
“这次，务必让‘火种’……归于应有的秩序。”
水晶球光芒熄灭，阴影消散，林中只余寒风掠过枯枝的呜咽。
而远在数千里外的熔火堡，冲天的火光已将夜空染成暗红，大地在沉闷的轰鸣中震颤，仿佛有什么古老而暴怒的存在，正挣扎着要撕开封印，重返人间。
火山口般的堡垒废墟深处，布满齿轮与管道的实验大厅内，奥莱克斯·星芒面无表情地看着监测屏幕上疯狂跳动的能量曲线，以及三维投影中那个正在地脉火眼核心逐渐凝聚成形的、模糊而恐怖的火焰轮廓。他推了推单片水晶镜，低声自语，不知是说给谁听：
“变量已介入。实验体‘炎魔之心’觉醒度，41%……还在上升。”
“舵手候选适应性测试，第二阶段，开始。”
窗外，赤红的岩浆如血液般，顺着山体新撕裂的伤口，缓缓流淌而下。
那是会议结束后的第三日黄昏，一匹浑身浴血、鼻孔喷着白气的冰风城战马冲破镇门守卫的阻拦，直奔玄武殿而来。马背上的骑兵盔甲残破，左肩有一道深可见骨的灼伤，伤口边缘泛着诡异的暗红色光泽，仿佛有岩浆在其中流动。
“急报……熔火堡……”骑兵滚落马背，被闻讯赶来的林岩和两名守卫接住，他用尽最后力气从怀中掏出一枚刻有冰风城徽记、边缘已烧焦的金属筒，“维克多大人……给陈默阁下……”
说完便昏死过去。
正在玄武殿后厅与赫洛斯、艾莉娅推演联军训练计划的陈默接到消息，立即赶到前殿。艾莉娅已开始为那名骑兵紧急处理伤口，她的指尖泛起柔和的绿光，但与伤口接触时却发出“嘶嘶”的灼响，绿光迅速黯淡。
“伤口里有……某种极其活跃的火焰法则残留，在抗拒自然愈合。”艾莉娅额头渗出细汗，“这不是普通的火焰伤害，更像是……被某种具有意志的火焰‘标记’了。”
陈默眉头紧锁，接过林岩递来的金属筒。筒身滚烫，若非他左臂的“火种”遗泽隐隐共鸣，化解了大部分热力，寻常人恐怕碰触的瞬间就会烫伤。他拧开密封的符文锁，抽出筒内一张以特殊耐火材料制成的信纸。
信纸上的字迹是维克多·霜语的笔迹，但显然是在极其仓促的情况下书写，部分笔画甚至因高温而模糊：
**“陈默阁下：**
**熔火堡剧变。议会‘降神’实验失控，地脉火眼暴走，疑似有古老火系神性实体被强行唤醒/扭曲。堡内驻军及我方三个侦察小组失联，仅此信使拼死突围。**
**观测到‘雪花齿轮’徽记队伍于三日前进入该区域，行动诡秘。恐议会与归一会在该地有更深层合作或竞争。**
**火眼暴动已波及周边三个村庄，平民伤亡不详。若火势继续蔓延，可能引燃中央平原南部最大森林‘烬木林’，届时火元素潮汐将席卷整个南境，甚至波及北境。**
**伯爵已调集边境部队戒备，但面对神性之火，常规手段恐难奏效。阁下身负‘火种’，或为破局关键。请速决断。**
**另：截获零星传讯，议会内部对此次实验似乎亦有分歧，关键词‘舵手候选’、‘火种适配’、‘平衡者干扰’。阁下务必警惕。**
**维克多·霜语于冰风城急就”**
信纸末尾，还附有一幅简略的熔火堡周边地形图，标注了已知的火势蔓延方向和几个疑似能量异常点。
营帐内的气氛瞬间降至冰点。
“熔火堡……”赫洛斯盯着地图，面色凝重，“那地方我知道。两百年前曾是‘炎王’巴洛格的都城，传说地下镇压着一座联通火元素位面的‘永恒熔炉’。后来炎王陨落，都城废弃，但地火一直不安分。五十年前，星穹议会以‘研究地热能源’为名，在那里建立了前哨站，没想到……”
“他们不是在研究能源，”陈默的声音冰冷，“是在挖掘，甚至试图控制那股古老的火系神性。信里说的‘降神’实验……”他想起在观潮台见过的那些被污染和扭曲的“旧主”力量残骸，“恐怕是想人为制造一个可控的‘火神’。”
“这和‘方舟’计划有什么关系？”艾莉娅已暂时稳定了伤员的伤势，走过来担忧地问道，“为什么要唤醒火神？”
陈默沉默片刻，左臂的灼痕传来阵阵隐痛，仿佛与远方那股暴走的火焰产生了共鸣。“还记得‘渊寂’的警告吗？‘方舟’需要舵手，也需要动力。如果议会认为，一股被他们掌控的、古老的神性火焰，能够成为驱动‘方舟’穿越‘终结’的引擎……”
“他们疯了！”林岩低吼道，“控制神性？那是凡人能做到的事吗？看看现在的结果！”
“他们可能认为自己能做到。”陈默将信纸在桌上摊平，手指点向地图上标注的“雪花齿轮”徽记出现的位置，“归一会也在那里。两种极端理念——绝对秩序的归一会，和追求绝对控制与效率的星穹议会——在熔火堡这个火药桶边同时出现，绝不是巧合。要么他们在合作，各取所需；要么他们在竞争，看谁能先掌控那股力量。”
他抬起头，目光扫过赫洛斯、艾莉娅和林岩：“无论如何，熔火堡的危机必须解决。如果火势真的失控，席卷南境森林，产生的元素失衡将波及整个大陆，北境也无法幸免。而且……”
他摸了摸左臂：“这件事，可能和我有直接关系。‘火种适配’、‘平衡者干扰’……议会恐怕已经将我视为他们计划中的重要变量，甚至是……潜在的‘舵手候选’之一。熔火堡，或许也是一个针对我的陷阱。”
“你想亲自去？”艾莉娅抓住他的手，眼中满是忧虑。
“我必须去。”陈默反握住她的手，力道坚定，“只有我能相对安全地靠近并处理那种层次的火焰。维克多的判断没错，这是我的责任。而且，这也是一个机会——亲眼看看议会和归一会在搞什么，获取第一手情报，甚至……如果可能，破坏他们的计划节点。”
“太危险了！”赫洛斯反对道，“你刚稳住伤势，联军初创，百事待兴，你这时候离开……”
“联军的具体组建和初期训练，有师父您、林岩、石峰，还有各势力的代表共同负责，按计划推进即可。我不在，反而能让各方更自然地磨合。”陈默冷静分析，“而熔火堡的危机，等不起。每拖延一天，火势就扩大一分，议会和归一会的准备就更充分一分。我必须尽快动身。”
他看向艾莉娅：“镇里和联军医疗、后勤协调，需要你坐镇。有玛尔温学者辅助，你们继续研究那些样本和‘火种’线索，或许能找到应对神性火焰的方法。”
艾莉娅知道劝阻无用，深吸一口气，点了点头：“带上足够的药剂和防护符箓。我会和玛尔温加紧研究。你……一定要回来。”
“我会的。”陈默承诺道，然后转向林岩，“挑选一支精锐小队，人数不超过十人，要求：擅长山地与炎热环境行动，对能量侵蚀有较高抗性，最好有应对火系生物或环境的经验。给你半天时间准备，明日黎明前出发。”
“是！殿主！”林岩领命，转身快步离去。
赫洛斯重重叹了口气，拍了拍陈默的肩膀：“小子，记住，你现在不是一个人了。你背后是整个北境联盟。遇到硬茬，别逞强，该求援就求援。铁砧镇的烽火，随时为你而燃。”
“我明白，师父。”
当夜，玄武殿灯火通明。
陈默在静室中最后一次调息，巩固金丹大圆满的境界，同时细细感应左臂“火种”遗泽的状态。那股源自火元素位面深处、曾被法则侵蚀留下的力量，如今已不再是单纯的伤痛标记，而是与他自身的玄武之力、渊力达成了某种微妙的平衡，成为他力量体系中一个独特的部分。他能感觉到，在面对熔火堡那种纯粹而古老的火系神性时，这“火种”或许既是钥匙，也是护身符。
艾莉娅为他准备的行囊里，除了常规的干粮、饮水、药剂，还有多枚她连夜赶制的“清心守魄符”和“水润生机符”，以及一小瓶用永歌森林生命泉水与数种珍稀草药提炼的“净火秘露”——专门针对火焰法则伤害和心神灼蚀。
陈星和陈月被允许进入静室道别。两个孩子虽然担忧，但眼中更多的是对父亲的信任与骄傲。
“爸爸，把这个带上。”陈星递过来一块他自己打磨的、巴掌大小的椭圆形石片，边缘粗糙，但中心被他用捡来的黑色矿石粉末画了一个歪歪扭扭的龟盾图案，“这是我的‘护身石’！它一定能保护你！”
陈月则默默将一条用淡蓝色草叶编成的手链戴在陈默未受伤的右腕上，小声说：“这是月影草，在夜里会发出很淡很淡的光，像月亮。爸爸想我们的时候，看看它，就像看到月亮，看到我和哥哥，还有妈妈。”
陈默心头一暖，郑重地收下儿子粗糙却真挚的“护身石”，抚了抚女儿柔软的发顶，将两小只轻轻拥入怀中。“在家听妈妈和赫洛斯爷爷的话。爸爸办完事就回来。”
次日黎明前最黑暗的时刻，一支十一人的小队在玄武殿前集结完毕。
除了陈默，林岩挑选了八名最精锐的玄武殿卫士，其中包括曾参与泣血矿洞和沉船湾行动的两位老兵。另外两人，则是主动请缨的矮人格伦·铁须，以及自然之环的精灵游侠**莱戈拉斯**——他是伊瑟拉的直属部下，对火焰环境下的隐匿与侦查有特殊技巧，且精通精灵族关于古代元素封印的学识。
十一人皆身着便于行动的轻甲或皮甲，外罩具有隔热、抗魔效果的斗篷。武器以精良的附魔钢制武器为主，格伦还额外带了一面他最近用边角料打造的、刻有简易散热符文的小圆盾。每人携带了足量的饮水、耐储存食物、药剂，以及铁砧镇特制的、可在极端环境下短距离传递信号的符文石。
没有隆重的送行仪式，只有赫洛斯、艾莉娅、石峰等核心人员静立殿前。
陈默最后看了一眼在艾莉娅怀中强忍睡意、向他挥手告别的儿女，深吸一口清冷的空气，转身。
“出发。”
十一人如同融入夜色的影子，悄然从铁砧镇侧门离开，沿着预定的路线，向东南方向的熔火堡疾行而去。
他们不知道的是，几乎在同一时间，铁砧镇外围数里处的一片枯木林中，一道笼罩在淡淡阴影中的身影，正通过一枚水晶球，目送着小队离去。阴影中传出低语，带着金属摩擦般的质感：
“目标已离巢，方向确认，熔火堡。”
“通知‘织焰者’，‘平衡者’已上路。按第二预案准备。”
“这次，务必让‘火种’……归于应有的秩序。”
水晶球光芒熄灭，阴影消散，林中只余寒风掠过枯枝的呜咽。
而远在数千里外的熔火堡，冲天的火光已将夜空染成暗红，大地在沉闷的轰鸣中震颤，仿佛有什么古老而暴怒的存在，正挣扎着要撕开封印，重返人间。
火山口般的堡垒废墟深处，布满齿轮与管道的实验大厅内，奥莱克斯·星芒面无表情地看着监测屏幕上疯狂跳动的能量曲线，以及三维投影中那个正在地脉火眼核心逐渐凝聚成形的、模糊而恐怖的火焰轮廓。他推了推单片水晶镜，低声自语，不知是说给谁听：
“变量已介入。实验体‘炎魔之心’觉醒度，41%……还在上升。”
“舵手候选适应性测试，第二阶段，开始。”
窗外，赤红的岩浆如血液般，顺着山体新撕裂的伤口，缓缓流淌而下。