三关地势险要，北望阴山，南接沙漠，四野苍茫，风卷残云，常年寒风如刃，夜间尤甚，狼啸不绝。关城高耸如山，城楼之上旌旗飘动，铁马金戈，铿锵作响。这里，是边疆最重要的一道防线，是各族兵锋必争的咽喉要地。
自从狄青镇守此地三年，边境无战火，百姓得安宁。城内商旅往来不绝，田畴耕作有序。此皆赖元帅狄青一人之威。
狄青为人刚直，性格坚毅，既有胆识，又具谋略。少年时，家乡山西遭遇洪灾，家破人亡，流落山林。危难之际，幸得王禅老祖搭救，带至水帘洞中收为弟子，传授兵法武艺。数年后，老祖观他命格，知其无缘修仙，却有辅国封侯之命，便遣其下山，辅佐大宋天子。
他下山之后，一路征战，从小卒做到统帅，战功赫赫。西夏犯边，是他一箭射杀敌中赞天王，打得敌军溃败千里，威震西北。当朝仁宗赵祯得知此事，赞其英勇果断，又逢杨宗保战死沙场，朝中群臣无以应敌，便诏封狄青为三关元帅，镇守此隘。
狄青身披乌金甲，坐下赤鬃马，帐中一柄赤火枪，枪锋寒光四溢，冷若霜雪。他威严不怒自威，令行禁止，麾下三军将士皆奉命如山，无人敢怠慢。他更是狄太后娘娘的亲侄儿，又有包拯、潞花王等人在朝中为后盾，庞洪、孙秀虽屡次陷害，却无一得手。
狄元帅麾下，不止他一人独撑三关，还有四位结义兄弟，个个是战场英雄：张忠、李义、刘庆、石玉，四人皆是义胆忠肝、身经百战。他们与狄青情同手足，人称“五虎将”。这五人的名号在边境外族中，如雷贯耳，一听便令人胆寒。辽、夏小国早已私下传言：“三关有虎将，切勿轻犯。”
除此之外，还有两位猛将常随帐下：一是焦廷贵，是焦赞之后，弓马纯熟、勇力绝伦；一是孟定国，乃孟良后人，悍勇过人，擅使双斧。两人虽非结义，却忠心耿耿，情同兄弟。
自从西夏溃败之后，狄元帅每日仍派四虎将轮流出关巡查，防备敌军卷土重来。这一日清晨，三关关城寒气袭人，帐外北风大作。狄元帅升帐议事，范仲淹与老将杨青早早前来参见。
范仲淹乃朝中名臣，此次奉旨驻守边关，与狄元帅共议军务。杨青则是杨家旧将，曾追随杨景南征北战，战功无数，晚年仍守边关，忠心不改。三人同心协力，几年来守得边疆安稳。
片刻后，范仲淹与杨青告辞离去，元帅狄青独自坐于大帐，披着军袍，目光沉沉望着帐外寒风中的旗帜，心中百感交集。他低声自语：“唉，杨宗保将军当世英雄，沙场殉国，死得其所……想当初本帅若非太后娘娘救援，早被庞洪所害，死于阴谋诡计了。”
他抬起手掌，缓缓握紧，“庞洪、孙秀，狼子野心，数次设局欲除我而后快。幸得天佑命长，一次次死里逃生。今日我能领兵镇守此地，也算回报圣恩，谢天下苍生。”
想及西夏一战，虽已击溃敌军，但狄青依旧心中不安：“蛮夷之性，好战不休，怎会甘心退兵？若我稍有松懈，只怕会再失良机。”他目光冷然，低声道：“我若轻敌，便是误国。”
这时，小校急报：“启禀元帅，四位将军回营交令。”
“传他们进来。”狄青振衣起身，威风凛凛。
不一会儿，张忠、李义、刘庆、石玉四将整整齐齐步入大帐，抱拳躬身道：“末将等奉命操演军兵已毕，特来禀报。”
狄元帅亲自下阶，笑着说道：“众位辛苦了！你们日夜操练、巡边不懈，本帅心中记着。”
他转身吩咐传令官：“命设酒宴，犒赏全军将士。”
众将听罢，纷纷拱手谢恩，笑容满面。狄青又道：“你们几位兄弟先去后堂饮酒，等我与范大人、杨老将军会合后也来与你们一同畅饮。”
四将与焦廷贵、孟定国六人并肩而出，卸下甲胄，由小兵抬走，战马牵入马厩喂料。众人换了便服，入堂开怀畅饮，言笑风生，好不快活。
这一夜，三军将校皆得酒食，营内气氛融洽，兵心齐整。只是，在这酒宴之间，却有一人暗自低眉不语——正是石玉。
他年纪不大，却武艺超群，忠勇可嘉。自从随元帅镇守三关，已有三年未归。母亲年老，独守京中，身边无依；妻子更是赵千岁之女，身怀六甲在身，音信全无。思母念妻，夜夜梦回；此刻酒入愁肠，更觉五内如焚。他独坐窗前，望着天边星辰，心中默念：“娘亲是否安好？郡主……是否顺产平安？”
风过如刀，冷意袭人，石玉缓缓抬手将酒一饮而尽，眼中隐有水光，却咬牙不语。
次日清晨，狄元帅与众将共坐谈话。张忠笑言：“西夏已被我们杀得溃不成军，怕是不敢再来犯了吧？”
狄青听后，却并不答话，反而缓缓起身，眼神沉稳如山。他看着众人，语气坚定：“正因其败，才更要警惕。凡是为将者，必须要懂得居安思危。西夏之国，兵多将悍，不是寻常小国。就算今战一败，来日东山再起者，不知凡几。我们若以为战而胜便可高枕无忧，那才是真正的祸端。”
众将一听，面色肃然，连连点头。
风雪未歇，城池如铁，狄元帅身立关头，目视远方。他的声音不大，却字字如钟：“大宋养我多年，予我盔甲兵权，若有一日失了此关，我狄青，甘愿提头请罪！”
三关帅帐之中，风卷残帷，旌旗猎猎，一轮残阳斜映帐前，金光洒落在将台青石之上，映出众将披甲执戈的峥嵘轮廓。
众人听罢狄元帅一番话语，俱皆神色一正，肃然起敬。张忠率先拱手：“元帅高见不差，确是我等一时未察。”李义、刘庆等人也齐声附和：“元帅胸怀大局，胜我等百倍。”
众将心中钦佩已极，纷纷点头称是。
就在此时，帐下忽然响起一道粗犷的声音，打破了营中凝重气氛：“元帅勿忧！既要防着这些番狗卷土重来，小将倒有一计——不如先发为强，点齐兵马，杀入西夏，来个斩草除根、寸草不生！叫他们再也不敢窥我大宋寸土分毫！”
此话惊得众人齐齐回头，只见一员黑面悍将大步而出，眼中带火，怒气冲冲，正是焦廷贵。
焦廷贵，出身将门，乃焦赞之后，向来豪勇无双，但性情鲁直，不善谋断。他一腔热血，说话更是直来直去，不加掩饰。此刻他怒气上涌，想起西夏屡次犯边，又见元帅忧心战事，不禁冲口而出，话语中更带着几分愤然。
狄元帅闻言，眉头顿时一沉，冷声喝道：“胡言乱语！你可知自己说的是什么？”
他站起身来，神情如铁，目光直视焦廷贵：“西夏虽曾犯我边疆，圣上已下诏宽恕，旨在安抚远人。如今我等为将者，当奉诏守疆，而非擅自征伐！你可知，未经圣裁而妄动兵马，便是擅兴战事，乃是重罪！更何况西夏王虽野心不死，终是异国之君，不可等同贼寇对待。若其再犯，我自会奏请天听，岂容你一将胡作妄为？”
焦廷贵一愣，方觉自己言语莽撞，讪讪而笑：“元帅果然仁厚，倒是便宜了这群番奴。”说罢抱拳一揖，悄然退下。
天色渐暗，残阳沉入西岭之后，夜风自关外吹入，卷动军旗猎猎作响。狄青抬头望着夜空，心中却仍隐隐不安。他知焦廷贵一腔热血无心造次，但西夏之祸，恐非一战而平。
当晚用过军中晚膳，众将各归营帐，风声渐歇，夜幕沉沉。狄青独坐帅帐，点灯翻阅兵书，满目战策沙图，却无心再读，眉宇间隐有忧色。
翌日清晨，东方微明，关内操练如常，狄青一早便遣张忠、李义等四虎将分路出关巡查，不敢有一丝懈怠。午时，忽有亲兵奔入帅帐，急声禀报：“启禀元帅，京中圣旨到！”
狄青闻言，立刻起身，整整衣甲，吩咐中军：“开帅府中门，设香案香炉，迎旨！”
片刻后，诏使已至，旌节前导，随行亲兵列阵两侧。诏书未展，已是肃然。
狄元帅率众将跪伏阶下，只见诏使展开黄绫，朗声宣读：
“奉天承运皇帝诏曰：西夏小国，妄动干戈，犯我中原疆界，虽已被狄卿驱退，但此等行为已同叛逆。朕岂容小邦欺吾大宋？今命狄卿统领三关兵马，率众出征，讨伐不臣。若其畏罪求降，须献其镇国重宝‘珍珠烈火旗’为贡，每岁朝贡，永守臣礼。若其不从，即行挥师征讨，平其国土，肃其野心。班师之日，论功行赏，以酬卿劳。三关驻守，暂交孙秀为权掌兵务，钦此。”
诏书读罢，狄青俯首叩谢：“臣狄青，奉旨出征，誓不辱命！”
诏使杨大人乃户部清官，行礼之后便即辞还，狄青亲送出关外。待其离去，回至帅帐，众将早已知晓诏旨内容必是出自庞洪，个个咬牙切齿。
“庞洪那老贼果然阴毒！”张忠一拳砸在案上，“这般欺君罔上，擅奏干戈，真该剐他个千刀万剐！”
李义愤怒接话：“他诬奏西夏未降，实为借刀杀人，调走元帅，好将三关兵权交与孙秀这狗贼！”
帐中将士议论纷纷，怒声连连。
狄元帅却神情平静，沉声说道：“众位不可胡言。虽说奏报出自庞洪，但今既奉圣命，不得违诏。孙秀既将至，我等只管整顿兵马，秣马厉兵，待命出征。”
范仲淹眉头微皱，低声道：“唉……江山易改，本性难移。这庞洪表面言忠，骨子里却是祸国之贼。此战一开，怕是他另有图谋。”
老将杨青点头附和：“正是。我料这庞洪忽奏调兵，恐不止为西夏之事，元帅不可不防。”
狄青朗声一笑，目光如炬：“老将军放心！兵权在握，军心不乱。纵庞洪使出千般毒计，也休想撼动本帅一寸半毫！”
这时，焦廷贵又冒了出来，抱拳笑道：“元帅，前些日子小将妄言出征，您还喝斥小将不可妄动兵马。如今奉了圣旨，那便一战到底，杀得番狗哭爹喊娘，叫他们知道焦廷贵的厉害！”
狄青闻言勃然大怒，拍案喝道：“混账东西！眼下正是秣兵厉兵之时，你竟还敢口出狂言！还不速速退下！”
焦廷贵挠了挠头，憨憨一笑：“元帅莫恼，小将失言了。”说罢躬身一礼，退入帐后。
夜深人静，狄元帅独坐灯下，望着案头军图，久久沉吟。
“珍珠烈火旗……西夏传国之宝，怎会轻易献出？若其不从，又如何复旨？唉……这一战，只怕难有善果。”
烛火摇曳，映照出他眉心的忧色。风入帐中，他却未觉寒意，只觉得肩上的兵责之重，压得胸口隐隐作痛。
再候三日，孙秀方才抵达三关。时值秋深，边风猎猎。自圣旨下达以来，狄青早已整顿兵马，粮草器械一一备齐，只待兵部钦差到任接掌关防，便可启程西征。然而这孙秀却迟迟不至。
原来这孙秀，素为朝中权臣庞洪亲信，性情贪婪，尤好酒色。一路自京城而来，凡途经州郡，皆有地方官吏设宴款待，重礼迎送，他无不欣然赴席，笑纳金银。车驾走得慢，酒席却场场不落，耽误数日，竟比杨钦差足足晚来三日。
狄青素知其人阴险狡诈，品行不端，心中早有防备。然朝廷调令既下，不得不循礼出迎。那日午后，尘土漫天，一队仪仗缓缓而来，旌旗不正，马蹄懒散，军容狼藉。孙秀坐在马上，锦袍金带，面浮酒色，竟似赴宴归来，丝毫无征边之急。
狄青同范仲淹、杨青二人率众将亲至关前迎接，礼节周全。入得帅府，四人分宾主而坐，帐下则立着张忠、李义、刘庆、石玉四将，神色如铁，沉默不语。狄青亲奉香茶，孙秀只是轻抿一口，便将盏放下，话锋一转，语带试探地问道：“元帅既领王命征伐西夏，为何至今尚未起程？”
此话一出，帐中气氛顿时一紧。范、杨皆不语，只看向主位。狄青神情不动，目光沉稳，拱手答道：“孙大人有所不知。此关乃边陲咽喉，一日不可无主。大人一日未到，下官便一日不敢擅离职守。今大人既已到任，下官明日便可整军出关。”
孙秀听罢，脸上笑意敷衍，心底却不无不悦。他点了点头，略作寒暄，便托词劳顿，与范仲淹、杨青一道进关巡视，避开主帐。
狄青目送三人离去，脸色沉如冰水。帐中诸将亦看出端倪，心中皆知，孙秀此来，非止接掌关防那么简单。他是庞洪安插的钉子，此后三关之内，怕是难有清净。
当夜，狄青不眠，将出征所需兵粮战具尽数清点，凡属西征用物，登记造册；其余关中守务，亦一一整理明晰，于夜半封卷交予孙秀。翌日天明，他将范仲淹、杨青二人唤入内堂，低声叮嘱道：“奸臣孙秀居心叵测，二位大人须多留心提防。狄某此去西征，若能平西而归，再与二位共商国事。”
范仲淹闻言，神情凝重，拱手道：“奸邪误国，正道难伸。然元帅忠义无私，自有天地护佑。”杨青亦点头应诺：“老将虽老，尚可执剑守关，必不容奸人得志。”三人对视，言尽于此，情重于心。
是日午后，狄元帅升帐点将。帐前列队，诸将整肃，杀气肃然。狄青居中发问：“此次西征，路远山险，需一人熟道为前锋引路。诸位之中，可有往返西夏之人？”
话音未落，只见焦廷贵出列而前，拱手抱拳道：“元帅，小将幼时曾随家父出入西夏边地，熟知其路，愿为先锋。”狄青颔首应道：“好。即点你为先锋，孟定国押解粮草。张忠、李义、刘庆、石玉四将听调行军。”
命令既下，军中炮响三声，旌旗翻飞。狄青披挂上马，手中帅旗高高举起，一面金底黑字大幡随风展开，旗上四字，笔力雄浑：五虎平西。
五万兵马列阵三关之外，战马嘶鸣，铁甲锃亮，寒光流转如霜雪。狄青率诸将拜别范、杨、孙三人，随后一声号令，千军万马奔腾而出，卷起尘烟万里。
关外百姓闻讯皆至，跪送大道两旁。香烟缭绕，哭声祈语不绝于耳。有人焚香，有人抱子叩头，有老妇哭喊：“元帅莫忘我儿尚在军中，愿神明保佑诸将凯旋归来。”狄青望着那一张张布满风霜的脸，心头微动，虽不作声，却在心中立誓：
“此去西征，纵刀锋所向血流漂橹，亦不负百姓所托！”
然而他心知，此番征讨，并非出于边地战乱，而是庞洪一纸谗言，哄奏圣上，称西夏王拒贡不臣，欲逼其献出传国之宝“珍珠烈火旗”以示归顺。可这宝旗正如我大宋玉玺，岂容他国轻弃？
明知无理，却强行征伐，只为借战除己，借兵杀将。孙秀权掌三关，庞洪操弄朝局，此行看似奉旨问罪，实则步步杀机，机关重重。
狄青心念如铁——纵然前路血雨腥风，只要他尚在，便绝不容奸贼之谋得逞，绝不容国土受辱，百姓流离。
他一抖缰绳，马头昂起，一声长嘶中，大旗猎猎，五虎西征，直指远方战云滚滚的西夏边地。
而庙堂之上，权臣之局，已悄然布成。
自从狄青镇守此地三年，边境无战火，百姓得安宁。城内商旅往来不绝，田畴耕作有序。此皆赖元帅狄青一人之威。
狄青为人刚直，性格坚毅，既有胆识，又具谋略。少年时，家乡山西遭遇洪灾，家破人亡，流落山林。危难之际，幸得王禅老祖搭救，带至水帘洞中收为弟子，传授兵法武艺。数年后，老祖观他命格，知其无缘修仙，却有辅国封侯之命，便遣其下山，辅佐大宋天子。
他下山之后，一路征战，从小卒做到统帅，战功赫赫。西夏犯边，是他一箭射杀敌中赞天王，打得敌军溃败千里，威震西北。当朝仁宗赵祯得知此事，赞其英勇果断，又逢杨宗保战死沙场，朝中群臣无以应敌，便诏封狄青为三关元帅，镇守此隘。
狄青身披乌金甲，坐下赤鬃马，帐中一柄赤火枪，枪锋寒光四溢，冷若霜雪。他威严不怒自威，令行禁止，麾下三军将士皆奉命如山，无人敢怠慢。他更是狄太后娘娘的亲侄儿，又有包拯、潞花王等人在朝中为后盾，庞洪、孙秀虽屡次陷害，却无一得手。
狄元帅麾下，不止他一人独撑三关，还有四位结义兄弟，个个是战场英雄：张忠、李义、刘庆、石玉，四人皆是义胆忠肝、身经百战。他们与狄青情同手足，人称“五虎将”。这五人的名号在边境外族中，如雷贯耳，一听便令人胆寒。辽、夏小国早已私下传言：“三关有虎将，切勿轻犯。”
除此之外，还有两位猛将常随帐下：一是焦廷贵，是焦赞之后，弓马纯熟、勇力绝伦；一是孟定国，乃孟良后人，悍勇过人，擅使双斧。两人虽非结义，却忠心耿耿，情同兄弟。
自从西夏溃败之后，狄元帅每日仍派四虎将轮流出关巡查，防备敌军卷土重来。这一日清晨，三关关城寒气袭人，帐外北风大作。狄元帅升帐议事，范仲淹与老将杨青早早前来参见。
范仲淹乃朝中名臣，此次奉旨驻守边关，与狄元帅共议军务。杨青则是杨家旧将，曾追随杨景南征北战，战功无数，晚年仍守边关，忠心不改。三人同心协力，几年来守得边疆安稳。
片刻后，范仲淹与杨青告辞离去，元帅狄青独自坐于大帐，披着军袍，目光沉沉望着帐外寒风中的旗帜，心中百感交集。他低声自语：“唉，杨宗保将军当世英雄，沙场殉国，死得其所……想当初本帅若非太后娘娘救援，早被庞洪所害，死于阴谋诡计了。”
他抬起手掌，缓缓握紧，“庞洪、孙秀，狼子野心，数次设局欲除我而后快。幸得天佑命长，一次次死里逃生。今日我能领兵镇守此地，也算回报圣恩，谢天下苍生。”
想及西夏一战，虽已击溃敌军，但狄青依旧心中不安：“蛮夷之性，好战不休，怎会甘心退兵？若我稍有松懈，只怕会再失良机。”他目光冷然，低声道：“我若轻敌，便是误国。”
这时，小校急报：“启禀元帅，四位将军回营交令。”
“传他们进来。”狄青振衣起身，威风凛凛。
不一会儿，张忠、李义、刘庆、石玉四将整整齐齐步入大帐，抱拳躬身道：“末将等奉命操演军兵已毕，特来禀报。”
狄元帅亲自下阶，笑着说道：“众位辛苦了！你们日夜操练、巡边不懈，本帅心中记着。”
他转身吩咐传令官：“命设酒宴，犒赏全军将士。”
众将听罢，纷纷拱手谢恩，笑容满面。狄青又道：“你们几位兄弟先去后堂饮酒，等我与范大人、杨老将军会合后也来与你们一同畅饮。”
四将与焦廷贵、孟定国六人并肩而出，卸下甲胄，由小兵抬走，战马牵入马厩喂料。众人换了便服，入堂开怀畅饮，言笑风生，好不快活。
这一夜，三军将校皆得酒食，营内气氛融洽，兵心齐整。只是，在这酒宴之间，却有一人暗自低眉不语——正是石玉。
他年纪不大，却武艺超群，忠勇可嘉。自从随元帅镇守三关，已有三年未归。母亲年老，独守京中，身边无依；妻子更是赵千岁之女，身怀六甲在身，音信全无。思母念妻，夜夜梦回；此刻酒入愁肠，更觉五内如焚。他独坐窗前，望着天边星辰，心中默念：“娘亲是否安好？郡主……是否顺产平安？”
风过如刀，冷意袭人，石玉缓缓抬手将酒一饮而尽，眼中隐有水光，却咬牙不语。
次日清晨，狄元帅与众将共坐谈话。张忠笑言：“西夏已被我们杀得溃不成军，怕是不敢再来犯了吧？”
狄青听后，却并不答话，反而缓缓起身，眼神沉稳如山。他看着众人，语气坚定：“正因其败，才更要警惕。凡是为将者，必须要懂得居安思危。西夏之国，兵多将悍，不是寻常小国。就算今战一败，来日东山再起者，不知凡几。我们若以为战而胜便可高枕无忧，那才是真正的祸端。”
众将一听，面色肃然，连连点头。
风雪未歇，城池如铁，狄元帅身立关头，目视远方。他的声音不大，却字字如钟：“大宋养我多年，予我盔甲兵权，若有一日失了此关，我狄青，甘愿提头请罪！”
三关帅帐之中，风卷残帷，旌旗猎猎，一轮残阳斜映帐前，金光洒落在将台青石之上，映出众将披甲执戈的峥嵘轮廓。
众人听罢狄元帅一番话语，俱皆神色一正，肃然起敬。张忠率先拱手：“元帅高见不差，确是我等一时未察。”李义、刘庆等人也齐声附和：“元帅胸怀大局，胜我等百倍。”
众将心中钦佩已极，纷纷点头称是。
就在此时，帐下忽然响起一道粗犷的声音，打破了营中凝重气氛：“元帅勿忧！既要防着这些番狗卷土重来，小将倒有一计——不如先发为强，点齐兵马，杀入西夏，来个斩草除根、寸草不生！叫他们再也不敢窥我大宋寸土分毫！”
此话惊得众人齐齐回头，只见一员黑面悍将大步而出，眼中带火，怒气冲冲，正是焦廷贵。
焦廷贵，出身将门，乃焦赞之后，向来豪勇无双，但性情鲁直，不善谋断。他一腔热血，说话更是直来直去，不加掩饰。此刻他怒气上涌，想起西夏屡次犯边，又见元帅忧心战事，不禁冲口而出，话语中更带着几分愤然。
狄元帅闻言，眉头顿时一沉，冷声喝道：“胡言乱语！你可知自己说的是什么？”
他站起身来，神情如铁，目光直视焦廷贵：“西夏虽曾犯我边疆，圣上已下诏宽恕，旨在安抚远人。如今我等为将者，当奉诏守疆，而非擅自征伐！你可知，未经圣裁而妄动兵马，便是擅兴战事，乃是重罪！更何况西夏王虽野心不死，终是异国之君，不可等同贼寇对待。若其再犯，我自会奏请天听，岂容你一将胡作妄为？”
焦廷贵一愣，方觉自己言语莽撞，讪讪而笑：“元帅果然仁厚，倒是便宜了这群番奴。”说罢抱拳一揖，悄然退下。
天色渐暗，残阳沉入西岭之后，夜风自关外吹入，卷动军旗猎猎作响。狄青抬头望着夜空，心中却仍隐隐不安。他知焦廷贵一腔热血无心造次，但西夏之祸，恐非一战而平。
当晚用过军中晚膳，众将各归营帐，风声渐歇，夜幕沉沉。狄青独坐帅帐，点灯翻阅兵书，满目战策沙图，却无心再读，眉宇间隐有忧色。
翌日清晨，东方微明，关内操练如常，狄青一早便遣张忠、李义等四虎将分路出关巡查，不敢有一丝懈怠。午时，忽有亲兵奔入帅帐，急声禀报：“启禀元帅，京中圣旨到！”
狄青闻言，立刻起身，整整衣甲，吩咐中军：“开帅府中门，设香案香炉，迎旨！”
片刻后，诏使已至，旌节前导，随行亲兵列阵两侧。诏书未展，已是肃然。
狄元帅率众将跪伏阶下，只见诏使展开黄绫，朗声宣读：
“奉天承运皇帝诏曰：西夏小国，妄动干戈，犯我中原疆界，虽已被狄卿驱退，但此等行为已同叛逆。朕岂容小邦欺吾大宋？今命狄卿统领三关兵马，率众出征，讨伐不臣。若其畏罪求降，须献其镇国重宝‘珍珠烈火旗’为贡，每岁朝贡，永守臣礼。若其不从，即行挥师征讨，平其国土，肃其野心。班师之日，论功行赏，以酬卿劳。三关驻守，暂交孙秀为权掌兵务，钦此。”
诏书读罢，狄青俯首叩谢：“臣狄青，奉旨出征，誓不辱命！”
诏使杨大人乃户部清官，行礼之后便即辞还，狄青亲送出关外。待其离去，回至帅帐，众将早已知晓诏旨内容必是出自庞洪，个个咬牙切齿。
“庞洪那老贼果然阴毒！”张忠一拳砸在案上，“这般欺君罔上，擅奏干戈，真该剐他个千刀万剐！”
李义愤怒接话：“他诬奏西夏未降，实为借刀杀人，调走元帅，好将三关兵权交与孙秀这狗贼！”
帐中将士议论纷纷，怒声连连。
狄元帅却神情平静，沉声说道：“众位不可胡言。虽说奏报出自庞洪，但今既奉圣命，不得违诏。孙秀既将至，我等只管整顿兵马，秣马厉兵，待命出征。”
范仲淹眉头微皱，低声道：“唉……江山易改，本性难移。这庞洪表面言忠，骨子里却是祸国之贼。此战一开，怕是他另有图谋。”
老将杨青点头附和：“正是。我料这庞洪忽奏调兵，恐不止为西夏之事，元帅不可不防。”
狄青朗声一笑，目光如炬：“老将军放心！兵权在握，军心不乱。纵庞洪使出千般毒计，也休想撼动本帅一寸半毫！”
这时，焦廷贵又冒了出来，抱拳笑道：“元帅，前些日子小将妄言出征，您还喝斥小将不可妄动兵马。如今奉了圣旨，那便一战到底，杀得番狗哭爹喊娘，叫他们知道焦廷贵的厉害！”
狄青闻言勃然大怒，拍案喝道：“混账东西！眼下正是秣兵厉兵之时，你竟还敢口出狂言！还不速速退下！”
焦廷贵挠了挠头，憨憨一笑：“元帅莫恼，小将失言了。”说罢躬身一礼，退入帐后。
夜深人静，狄元帅独坐灯下，望着案头军图，久久沉吟。
“珍珠烈火旗……西夏传国之宝，怎会轻易献出？若其不从，又如何复旨？唉……这一战，只怕难有善果。”
烛火摇曳，映照出他眉心的忧色。风入帐中，他却未觉寒意，只觉得肩上的兵责之重，压得胸口隐隐作痛。
再候三日，孙秀方才抵达三关。时值秋深，边风猎猎。自圣旨下达以来，狄青早已整顿兵马，粮草器械一一备齐，只待兵部钦差到任接掌关防，便可启程西征。然而这孙秀却迟迟不至。
原来这孙秀，素为朝中权臣庞洪亲信，性情贪婪，尤好酒色。一路自京城而来，凡途经州郡，皆有地方官吏设宴款待，重礼迎送，他无不欣然赴席，笑纳金银。车驾走得慢，酒席却场场不落，耽误数日，竟比杨钦差足足晚来三日。
狄青素知其人阴险狡诈，品行不端，心中早有防备。然朝廷调令既下，不得不循礼出迎。那日午后，尘土漫天，一队仪仗缓缓而来，旌旗不正，马蹄懒散，军容狼藉。孙秀坐在马上，锦袍金带，面浮酒色，竟似赴宴归来，丝毫无征边之急。
狄青同范仲淹、杨青二人率众将亲至关前迎接，礼节周全。入得帅府，四人分宾主而坐，帐下则立着张忠、李义、刘庆、石玉四将，神色如铁，沉默不语。狄青亲奉香茶，孙秀只是轻抿一口，便将盏放下，话锋一转，语带试探地问道：“元帅既领王命征伐西夏，为何至今尚未起程？”
此话一出，帐中气氛顿时一紧。范、杨皆不语，只看向主位。狄青神情不动，目光沉稳，拱手答道：“孙大人有所不知。此关乃边陲咽喉，一日不可无主。大人一日未到，下官便一日不敢擅离职守。今大人既已到任，下官明日便可整军出关。”
孙秀听罢，脸上笑意敷衍，心底却不无不悦。他点了点头，略作寒暄，便托词劳顿，与范仲淹、杨青一道进关巡视，避开主帐。
狄青目送三人离去，脸色沉如冰水。帐中诸将亦看出端倪，心中皆知，孙秀此来，非止接掌关防那么简单。他是庞洪安插的钉子，此后三关之内，怕是难有清净。
当夜，狄青不眠，将出征所需兵粮战具尽数清点，凡属西征用物，登记造册；其余关中守务，亦一一整理明晰，于夜半封卷交予孙秀。翌日天明，他将范仲淹、杨青二人唤入内堂，低声叮嘱道：“奸臣孙秀居心叵测，二位大人须多留心提防。狄某此去西征，若能平西而归，再与二位共商国事。”
范仲淹闻言，神情凝重，拱手道：“奸邪误国，正道难伸。然元帅忠义无私，自有天地护佑。”杨青亦点头应诺：“老将虽老，尚可执剑守关，必不容奸人得志。”三人对视，言尽于此，情重于心。
是日午后，狄元帅升帐点将。帐前列队，诸将整肃，杀气肃然。狄青居中发问：“此次西征，路远山险，需一人熟道为前锋引路。诸位之中，可有往返西夏之人？”
话音未落，只见焦廷贵出列而前，拱手抱拳道：“元帅，小将幼时曾随家父出入西夏边地，熟知其路，愿为先锋。”狄青颔首应道：“好。即点你为先锋，孟定国押解粮草。张忠、李义、刘庆、石玉四将听调行军。”
命令既下，军中炮响三声，旌旗翻飞。狄青披挂上马，手中帅旗高高举起，一面金底黑字大幡随风展开，旗上四字，笔力雄浑：五虎平西。
五万兵马列阵三关之外，战马嘶鸣，铁甲锃亮，寒光流转如霜雪。狄青率诸将拜别范、杨、孙三人，随后一声号令，千军万马奔腾而出，卷起尘烟万里。
关外百姓闻讯皆至，跪送大道两旁。香烟缭绕，哭声祈语不绝于耳。有人焚香，有人抱子叩头，有老妇哭喊：“元帅莫忘我儿尚在军中，愿神明保佑诸将凯旋归来。”狄青望着那一张张布满风霜的脸，心头微动，虽不作声，却在心中立誓：
“此去西征，纵刀锋所向血流漂橹，亦不负百姓所托！”
然而他心知，此番征讨，并非出于边地战乱，而是庞洪一纸谗言，哄奏圣上，称西夏王拒贡不臣，欲逼其献出传国之宝“珍珠烈火旗”以示归顺。可这宝旗正如我大宋玉玺，岂容他国轻弃？
明知无理，却强行征伐，只为借战除己，借兵杀将。孙秀权掌三关，庞洪操弄朝局，此行看似奉旨问罪，实则步步杀机，机关重重。
狄青心念如铁——纵然前路血雨腥风，只要他尚在，便绝不容奸贼之谋得逞，绝不容国土受辱，百姓流离。
他一抖缰绳，马头昂起，一声长嘶中，大旗猎猎，五虎西征，直指远方战云滚滚的西夏边地。
而庙堂之上，权臣之局，已悄然布成。