过完初二，京城各府的年节走动就正式拉开了帷幕。马车络绎不绝，拜帖雪花似的飞，后宅夫人们忙得脚不沾地，不是待客就是做客，还得准备回礼，比管家还累。
荣亲王府，安宁郡主院内。
荣亲王妃看着女儿依旧没什么精神的样子，心里着急。趁着今日阳光好，她把女儿叫到跟前，挥退了下人，柔声问：“敏儿，这几日各家走动，你也见了不少夫人公子。之前那几家，还有后来那位程公子……你心里，可有点眉目了？若瞧着哪个顺眼，咱们就趁着年节多走动走动，了解了解。”
安宁郡主摆弄着手腕上的一串沉香木珠，垂着眼睫，半晌没说话。
顺眼？什么是顺眼呢？安国公府的嫡次子，家世是好，但言谈间总透着股勋贵子弟的纨绔气；另一个侍郎家的公子，倒是文质彬彬，可聊起天来索然无味；还有一家将门之后，性子豪爽，但举止略显粗鲁……
至于程子期……他送来的《江南游录》她仔细看过了，字里行间能看出是个有才情、有见识、心思细腻的人。那日隔着屏风的交谈，也算投契。可是……嫁人？
她脑海中忽然闪过乔熙月那张生机勃勃、说起“自由”时眼睛发亮的脸，还有那句“要是我不想嫁，我就跑啊！”
跑了？她能跑到哪里去？她是郡主，是皇家女儿，她的婚事从来不只是她自己的事。可是……一旦嫁人，困于后宅，相夫教子，应付婆母妯娌，管理妾室庶务……那还是她吗？还有自由吗？
“母亲，”安宁郡主抬起头，眼中有着迷茫和一丝挣扎，“女儿……也不知道。总觉得……嫁了人，就像进了另一个笼子。或许……还不如现在。”
荣亲王妃心中一痛，握住女儿的手：“傻孩子，女子总要嫁人的。找个知冷知热、尊重你、家世相当的夫君，再生几个孩子，相携到老，这才是正理。至于自由……”她叹了口气，“这世道，对女子何曾真正自由过？便是在娘家，不也有诸多规矩束缚？重要的是，在那个笼子里，你是否过得舒心，是否有人真心待你。”
安宁郡主沉默不语。她知道母亲说得对，可心里那份不甘和茫然，却怎么也散不去。
“程家那孩子，我暗中打听过了，家风清正，子期本人品性端方，学问好，也没什么不良嗜好，就是性子静了些，但恰好与你投缘。”荣亲王妃试探着说，“你若愿意，过两日程家夫人来拜年，我让她把子期也带来，你们正式见一见？总隔着屏风、靠书信，也不是长久之计。”
安宁郡主脸微微一红，轻轻点了点头：“但凭母亲安排。”见一见也好，总比胡乱猜想要强。或许……他真的不一样？
－－－
定国公府，澄心院。
晚上，孩子们都睡下了，陈淮和薇明才有空坐下说说话。
薇明揉着有些酸胀的额角，叹道：“这年节走动，真是比管家还累。光是回礼的单子，就看得我眼花。”
陈淮给她倒了杯热茶：“辛苦夫人了。过了元宵就好了。”他顿了顿，“晟哥儿过了年就五岁了，开蒙的事，该提上日程了。父亲前两日也问起。”
薇明点点头：“我也正想着这事。是该请先生了。夫君可有人选？”
陈淮沉吟：“父亲的意思，是想请一位有名望的鸿儒，或者致仕的翰林。不过这样的人，要么难请，要么规矩太大，我怕晟哥儿那跳脱性子受不住。”
薇明笑了：“晟哥儿是活泼些，但也不是坐不住。我倒是有个想法，”她看向陈淮，“二姐夫家的嘉佑，跟晟哥儿同岁，年后也要开蒙了。王家离咱们府不远，若是能请到合适的先生，让两个孩子一起开蒙读书，互相有个伴，也能彼此督促，岂不更好？”
陈淮眼睛一亮：“这主意不错！王珩如今圣眷正隆，前途看好，王家也是清流门第，两家孩子一起读书，于学问、于人脉都有益处。而且，”他压低声音，“总比让晟哥儿跟睿王府的小皇孙一处强。”
薇明会意，点头道：“我也是这么想的。大姐姐如今……心思越发重了。孩子们若常在一处，难保日后不会有麻烦。还是远着些好，清净。”
夫妻俩达成共识，薇明便道：“那我明日就给二姐姐递个帖子，约她过府说话，顺便商量一下开蒙的事。”
陈淮道：“也好。顺便……也探探王珩对西市那案子的口风。他这次，怕是真要往上走一步了。”
王家。
林薇玉接到薇明的帖子，自然高兴。年初七下午，她就带着王嘉佑过来了。
姐妹俩在暖阁里坐下，孩子们被嬷嬷带到旁边屋子玩。
“二姐姐气色真好。”薇明笑着打量林薇玉，见她眉梢眼角都带着喜气，知道王家近日必定顺遂。
林薇玉也不遮掩，笑道：“还不是托你的福？上次程家的事，多亏你牵线。我婆婆都夸你会办事。”
薇明：“都是自家人，说这些做什么。”她话锋一转，“今日请姐姐来，一是叙叙旧，二是有件事想跟姐姐商量。”
“什么事？你直说。”
“是关于孩子们开蒙的事。”薇明道，“晟哥儿和嘉佑同岁，年后都该正式读书了。我们想着，单独请先生，一来孩子孤单，二来也未必能请到最好的。若是咱们两家合请一位学问好、又会引导孩子的先生，让两个孩子一处读书，你看如何？”
林薇玉一听，立刻拍手：“好啊！这主意妙！我正为这事发愁呢！单独请先生，好的难请，差的又怕耽误孩子。两个孩子一起，有个比较，也能互相促进！而且咱们两家离得近，接送也方便！”
她越想越觉得好：“我回去就跟夫君和公爹说！他们肯定同意！对了，先生的人选，你们可有想法？”
薇明道：“世子正在物色。想着最好是学问扎实、性情温和又不失严谨的，最好是经历过科场、懂得引导孩童兴趣的。不要那种一味严厉古板的老学究。”
“对对对！”林薇玉深以为然，“孩子还小，兴趣最重要。要是被管得厌了学，反倒不好。”
两人越聊越投机，很快就把合请先生的大致框架定了下来。
正事说完，话题又转到年节见闻和八卦上。
林薇玉压低声音：“你听说没有？靖王府那位孟庶妃，前两日‘不小心’摔了一跤！”
薇明一惊：“可严重？孩子没事吧？”
“听说是有惊无险，但把靖王吓得不轻，发落了好几个伺候的人，连靖王妃都吃了挂落，被靖王说了几句‘管家不严’。”林薇玉嘴角带着讥诮，“我看啊，十有八九是孟玉娇自己演的苦肉计！这下好了，靖王更把她当眼珠子护着了，靖王妃怕是恨得牙痒痒。”
薇明摇摇头：“何苦来哉。”为了争宠，连自己的孩子都能拿来冒险，这孟玉娇，也是个狠人。
“还有啊，”林薇玉眼神瞟了瞟外头，声音更低，“荣亲王府那边，似乎对程子期很满意。程家夫人前日来我家拜年，话里话外透着喜气，说王妃邀了他们过两日去赏梅。我看呐，这婚事，八九不离十了。”
薇明笑道：“若能成，也是一桩良缘。程公子风雅，郡主沉静，倒也相配。”
“可不是嘛。”林薇玉忽然想到什么，凑近薇明，“说起来，大姐姐……没再提让程子期去睿王府当西席的事吧？”
薇明苦笑：“那到没有。程公子志不在此，且与郡主或许有缘，我们何必做恶人。”
林薇玉撇撇嘴：“大姐姐如今是越来越……眼里只有睿王的前程，恨不得把所有人都绑上睿王的战车。连孩子们的先生都要算计。还好你没让晟哥儿跟小皇孙一处，不然日后有的是麻烦。”
薇明点头，这也是她和陈淮的顾虑。夺嫡之争，凶险万分，定国公府不想站队，更不能让下一代过早卷入。
姐妹俩又聊了一会儿，林薇玉才带着依依不舍还想跟晟哥儿玩打仗游戏的王嘉佑告辞。
送走她们，薇明站在廊下，看着渐渐暗下来的天色。
年节走动，看似热闹喜庆，底下却是各家的算计、联姻的考量、前程的博弈。孩子们的玩伴，先生的选择，背后都牵扯着家族的利益和立场。
她揉了揉眉心，只希望，晟哥儿和宁姐儿他们这一代，能少些纷争，多些单纯快乐。但她也知道，在这京城，这几乎是一种奢望。
荣亲王府，安宁郡主院内。
荣亲王妃看着女儿依旧没什么精神的样子，心里着急。趁着今日阳光好，她把女儿叫到跟前，挥退了下人，柔声问：“敏儿，这几日各家走动，你也见了不少夫人公子。之前那几家，还有后来那位程公子……你心里，可有点眉目了？若瞧着哪个顺眼，咱们就趁着年节多走动走动，了解了解。”
安宁郡主摆弄着手腕上的一串沉香木珠，垂着眼睫，半晌没说话。
顺眼？什么是顺眼呢？安国公府的嫡次子，家世是好，但言谈间总透着股勋贵子弟的纨绔气；另一个侍郎家的公子，倒是文质彬彬，可聊起天来索然无味；还有一家将门之后，性子豪爽，但举止略显粗鲁……
至于程子期……他送来的《江南游录》她仔细看过了，字里行间能看出是个有才情、有见识、心思细腻的人。那日隔着屏风的交谈，也算投契。可是……嫁人？
她脑海中忽然闪过乔熙月那张生机勃勃、说起“自由”时眼睛发亮的脸，还有那句“要是我不想嫁，我就跑啊！”
跑了？她能跑到哪里去？她是郡主，是皇家女儿，她的婚事从来不只是她自己的事。可是……一旦嫁人，困于后宅，相夫教子，应付婆母妯娌，管理妾室庶务……那还是她吗？还有自由吗？
“母亲，”安宁郡主抬起头，眼中有着迷茫和一丝挣扎，“女儿……也不知道。总觉得……嫁了人，就像进了另一个笼子。或许……还不如现在。”
荣亲王妃心中一痛，握住女儿的手：“傻孩子，女子总要嫁人的。找个知冷知热、尊重你、家世相当的夫君，再生几个孩子，相携到老，这才是正理。至于自由……”她叹了口气，“这世道，对女子何曾真正自由过？便是在娘家，不也有诸多规矩束缚？重要的是，在那个笼子里，你是否过得舒心，是否有人真心待你。”
安宁郡主沉默不语。她知道母亲说得对，可心里那份不甘和茫然，却怎么也散不去。
“程家那孩子，我暗中打听过了，家风清正，子期本人品性端方，学问好，也没什么不良嗜好，就是性子静了些，但恰好与你投缘。”荣亲王妃试探着说，“你若愿意，过两日程家夫人来拜年，我让她把子期也带来，你们正式见一见？总隔着屏风、靠书信，也不是长久之计。”
安宁郡主脸微微一红，轻轻点了点头：“但凭母亲安排。”见一见也好，总比胡乱猜想要强。或许……他真的不一样？
－－－
定国公府，澄心院。
晚上，孩子们都睡下了，陈淮和薇明才有空坐下说说话。
薇明揉着有些酸胀的额角，叹道：“这年节走动，真是比管家还累。光是回礼的单子，就看得我眼花。”
陈淮给她倒了杯热茶：“辛苦夫人了。过了元宵就好了。”他顿了顿，“晟哥儿过了年就五岁了，开蒙的事，该提上日程了。父亲前两日也问起。”
薇明点点头：“我也正想着这事。是该请先生了。夫君可有人选？”
陈淮沉吟：“父亲的意思，是想请一位有名望的鸿儒，或者致仕的翰林。不过这样的人，要么难请，要么规矩太大，我怕晟哥儿那跳脱性子受不住。”
薇明笑了：“晟哥儿是活泼些，但也不是坐不住。我倒是有个想法，”她看向陈淮，“二姐夫家的嘉佑，跟晟哥儿同岁，年后也要开蒙了。王家离咱们府不远，若是能请到合适的先生，让两个孩子一起开蒙读书，互相有个伴，也能彼此督促，岂不更好？”
陈淮眼睛一亮：“这主意不错！王珩如今圣眷正隆，前途看好，王家也是清流门第，两家孩子一起读书，于学问、于人脉都有益处。而且，”他压低声音，“总比让晟哥儿跟睿王府的小皇孙一处强。”
薇明会意，点头道：“我也是这么想的。大姐姐如今……心思越发重了。孩子们若常在一处，难保日后不会有麻烦。还是远着些好，清净。”
夫妻俩达成共识，薇明便道：“那我明日就给二姐姐递个帖子，约她过府说话，顺便商量一下开蒙的事。”
陈淮道：“也好。顺便……也探探王珩对西市那案子的口风。他这次，怕是真要往上走一步了。”
王家。
林薇玉接到薇明的帖子，自然高兴。年初七下午，她就带着王嘉佑过来了。
姐妹俩在暖阁里坐下，孩子们被嬷嬷带到旁边屋子玩。
“二姐姐气色真好。”薇明笑着打量林薇玉，见她眉梢眼角都带着喜气，知道王家近日必定顺遂。
林薇玉也不遮掩，笑道：“还不是托你的福？上次程家的事，多亏你牵线。我婆婆都夸你会办事。”
薇明：“都是自家人，说这些做什么。”她话锋一转，“今日请姐姐来，一是叙叙旧，二是有件事想跟姐姐商量。”
“什么事？你直说。”
“是关于孩子们开蒙的事。”薇明道，“晟哥儿和嘉佑同岁，年后都该正式读书了。我们想着，单独请先生，一来孩子孤单，二来也未必能请到最好的。若是咱们两家合请一位学问好、又会引导孩子的先生，让两个孩子一处读书，你看如何？”
林薇玉一听，立刻拍手：“好啊！这主意妙！我正为这事发愁呢！单独请先生，好的难请，差的又怕耽误孩子。两个孩子一起，有个比较，也能互相促进！而且咱们两家离得近，接送也方便！”
她越想越觉得好：“我回去就跟夫君和公爹说！他们肯定同意！对了，先生的人选，你们可有想法？”
薇明道：“世子正在物色。想着最好是学问扎实、性情温和又不失严谨的，最好是经历过科场、懂得引导孩童兴趣的。不要那种一味严厉古板的老学究。”
“对对对！”林薇玉深以为然，“孩子还小，兴趣最重要。要是被管得厌了学，反倒不好。”
两人越聊越投机，很快就把合请先生的大致框架定了下来。
正事说完，话题又转到年节见闻和八卦上。
林薇玉压低声音：“你听说没有？靖王府那位孟庶妃，前两日‘不小心’摔了一跤！”
薇明一惊：“可严重？孩子没事吧？”
“听说是有惊无险，但把靖王吓得不轻，发落了好几个伺候的人，连靖王妃都吃了挂落，被靖王说了几句‘管家不严’。”林薇玉嘴角带着讥诮，“我看啊，十有八九是孟玉娇自己演的苦肉计！这下好了，靖王更把她当眼珠子护着了，靖王妃怕是恨得牙痒痒。”
薇明摇摇头：“何苦来哉。”为了争宠，连自己的孩子都能拿来冒险，这孟玉娇，也是个狠人。
“还有啊，”林薇玉眼神瞟了瞟外头，声音更低，“荣亲王府那边，似乎对程子期很满意。程家夫人前日来我家拜年，话里话外透着喜气，说王妃邀了他们过两日去赏梅。我看呐，这婚事，八九不离十了。”
薇明笑道：“若能成，也是一桩良缘。程公子风雅，郡主沉静，倒也相配。”
“可不是嘛。”林薇玉忽然想到什么，凑近薇明，“说起来，大姐姐……没再提让程子期去睿王府当西席的事吧？”
薇明苦笑：“那到没有。程公子志不在此，且与郡主或许有缘，我们何必做恶人。”
林薇玉撇撇嘴：“大姐姐如今是越来越……眼里只有睿王的前程，恨不得把所有人都绑上睿王的战车。连孩子们的先生都要算计。还好你没让晟哥儿跟小皇孙一处，不然日后有的是麻烦。”
薇明点头，这也是她和陈淮的顾虑。夺嫡之争，凶险万分，定国公府不想站队，更不能让下一代过早卷入。
姐妹俩又聊了一会儿，林薇玉才带着依依不舍还想跟晟哥儿玩打仗游戏的王嘉佑告辞。
送走她们，薇明站在廊下，看着渐渐暗下来的天色。
年节走动，看似热闹喜庆，底下却是各家的算计、联姻的考量、前程的博弈。孩子们的玩伴，先生的选择，背后都牵扯着家族的利益和立场。
她揉了揉眉心，只希望，晟哥儿和宁姐儿他们这一代，能少些纷争，多些单纯快乐。但她也知道，在这京城，这几乎是一种奢望。