下坠。
失重感如同无数只冰冷的手，疯狂撕扯着王大海的内脏。周围不再是虚无的黑暗，而是粘稠得令人窒息的幽绿色雾海。每一寸皮肤都像是被亿万根淬毒的细针反复扎刺，冰冷的能量顺着毛孔拼命往体内钻，与他刚刚苏醒的细胞嗡鸣激烈冲突，仿佛两种截然不同的生命形式在争夺这具身体的主导权。
风声在耳膜里尖啸，盖过了一切。他试图呐喊，却被灌了满口铁锈般的腥气和某种腐败能源特有的酸臭废气，呛得他几乎窒息。视野天旋地转，只有偶尔掠过眼前的、巨大管道内壁上湿滑幽绿的磷光，提示着他正坠向一个无法理解的深渊。
就在他以为自己会永远这样坠下去，直至撞在某个坚硬的底部化为肉泥时，下坠之势猛地一滞！
某种巨大的、富有弹性的东西接住了他。
那不是实体，更像是一张无边无际的、由粘稠能量构成的软网。绿色的雾气在这里凝聚成一种胶质状，极大地缓冲了可怕的冲击力，却带来了另一种难以言喻的痛苦——仿佛全身每一个细胞都被无形的巨力挤压、渗透，那冰冷的异种能量疯狂地试图钻透他的皮肤，侵蚀他的血肉，与他体内那新生的、源自生命本源的嗡鸣剧烈交锋，争夺着每一寸领土。
他像是掉进了一个巨大生物的粘液囊腔里。
“噗通——”
他最终还是重重摔在了某种坚硬的、布满粘滑沉积物的表面上，又弹起了几下，才终于在一片滑腻中停住。全身的骨头像散了架，无处不痛，左臂骨折处传来的钻心疼痛让他眼前发黑，几乎晕厥过去。
“咳！咳咳咳！”他蜷缩起来，剧烈地咳嗽，大口大口地吐出呛进气管的粘稠绿雾，视线一片模糊，泪水混合着冰冷的黏液糊了满脸。
“没死就赶紧起来！”老人嘶哑的吼声从不远处传来，带着前所未有的急迫和一丝难以掩饰的虚弱，“‘锈髓管道’里的能量雾有毒！腐蚀性极强！待久了你的骨头都会从里面开始生锈！”
王大海艰难地用尚且完好的左臂支撑起上半身，甩了甩头，试图用左手手背抹开眼前的糊状物。他艰难地环顾四周，心脏几乎停跳。
他正站在一条无法用语言形容其宏伟的圆形管道内部。
管道的直径巨大得超乎想象，向上看不到顶，没入翻滚不休的幽绿色毒雾之中，向下则深不见底，只有一片令人心悸的幽暗，仿佛直通地狱。管壁呈现出一种暗沉、仿佛历经万古沧桑的哑光金属质感，但表面却覆盖着一层厚厚的、湿滑的、不断分泌着粘液、泛着幽幽磷光的生物质沉积物。正是这些活物般的沉积物，在持续不断地散发着那浓郁得化不开的、具有腐蚀性的绿雾。
空气中的味道令人作呕，一种甜腻的腥气混杂着强烈的金属电离后的臭氧味，还有一种难以言喻的、仿佛巨大生物体内腔的微暖腐臭，共同构成了一种足以让普通人发疯的诡异气息。绿雾并不均匀，有些地方浓郁如液体，有些地方则相对稀薄，露出
老人就站在几米外一块相对干燥的金属凸起上，正小心翼翼地将肩上依旧昏迷的少年放下。他自己的状态看起来极差，佝偻着腰，几乎站不稳，每一次呼吸都带着破风箱拉扯般的嘶哑杂音，脸上那抹病态的红晕不仅没有消退，反而更加鲜艳，仿佛血液就要从皮肤下渗透出来。他那只独眼警惕地扫视着上下方的迷雾，如同惊弓之鸟。
王大海挣扎着想完全站起来，但右臂那冰冷的、不属于自己的沉重感让他极难保持平衡，试了几次都差点摔倒。他下意识地再次尝试驱动那股新生的“细胞低语”能力，试图更清晰地了解周遭环境。
嗡鸣再起。
但这一次，反馈而来的信息流变得极其驳杂、混乱，充满了强烈的干扰和噪音。他不仅能更清晰地感知到自己身体各处伤口的恶化情况、左臂骨骼断裂处的细微摩擦、以及体内正在与绿色毒雾能量艰难对抗的细胞嗡鸣；更能模糊地“听”到这条巨大管道本身所散发出的、古老而诡异的“声音”！
在他的感知视野中，这条古老的金属管道绝非死物。它的金属内壁极深处，仿佛有某种庞大系统残留的毛细血管，其中流淌着极其微弱、却从未真正断绝过的残余能量。这能量冰冷、晦涩、带着一种非人的秩序感，与他右臂的“烙印”和老人提及的“锻炉意志”明显同源，但却更加……古老、沉寂、近乎凝固，如同沉睡亿万年的巨兽血管中几近干涸的、粘稠的血液，缓慢而固执地维持着最低限度的循环。
更令他毛骨悚然的是，覆盖在管壁上那些湿滑的、活物般的生物质沉积物，在他的感知中呈现出另一种截然不同的、诡异而原始的“活性”——它们像某种覆盖在巨兽肠道壁上的惰性菌毯，缓慢却持续地吸收、代谢着管道中能量雾的毒素，并将其转化为一种更基础、更混沌的生化能量，维持着自身那可憎的存在。他甚至能模糊地“听”到它们极其缓慢地生长、蠕动、剥落的细微声响，亿万微生物协同作业带来的窸窣低语，直接响彻在他的意识深处。
这哪里是什么废弃管道？这简直是一条仍有微弱生命流动的、巨大无比的金属生物的肠道！一个仍在缓慢运作的、可怕生态系统的组成部分！
“别发呆！收敛你的感知！”老人敏锐地察觉到了他能力的波动，压低声音厉喝道，语气充满警告，“这里的‘声音’太杂太乱，听多了你的脑子会先于身体崩溃！‘清理者’还在上面徘徊，它们找不到这个层面的入口，但绝不会放弃！我们必须尽快离开这段主管道，找到支路！”
“支路？”王大海强迫自己从那种恐怖的感知中抽离，剧烈地喘息着，环顾四周。光滑无比的、覆盖着厚厚生物沉积的管壁，看不到任何像是门户的痕迹。
“用你的‘低语’，但别‘广撒网’！”老人急促地指示，一边紧张地望向头顶浓雾中隐约传来的、令人不安的刮擦声，“聚焦！感受能量流动的细微差异！寻找最微弱的流向变化和‘谐波’！‘遗民’当年改造过部分管道系统，留下了一些极其隐蔽的维护通道和安全屋，它们的能量签名（Sigature）和主通道这种‘动脉’完全不同！”
王大海心中一凛，立刻依言闭上眼睛，强行压制住身体的多处疼痛和信息过载带来的眩晕恶心感，将全部注意力集中在“细胞低语”上，并将其感知范围极力收束，像探针一样小心翼翼地扫描着附近的管壁。
嗡鸣声变得更加尖锐、集中，仿佛有一根冰冷的针扎进了他的太阳穴。庞大的、杂乱的信息洪流依旧存在，但在他有意识的筛选下，稍微清晰了一些：自身伤口火辣辣的刺痛、少年那微弱却顽强的心跳、老人体内那如同风中残烛、仿佛随时会爆裂开来的生命之火、管道深处那古老能量的死寂流淌、菌毯代谢产生的混沌活性波纹……无数物理和能量的信号交织碰撞，依旧如同风暴般冲击着他的意识。
他咬紧牙关，汗水混着冰冷的绿色黏液不断从额角滑落。他努力在这片喧嚣的能量海洋中，分辨着老人所说的那种极其细微的“流向差异”和“谐波”。
一秒，两秒……时间在高度紧张的精神专注下变得无比漫长。
就在他精神行将耗尽，太阳穴突突狂跳，几乎要再次呕吐出来时——
一丝极其微弱的、与众不同的“触感”，像水中游丝般，被他敏锐地捕捉到了。
在他左侧大约十几米外的管壁后方，能量的流动模式似乎出现了一个极其细微的“漩涡”或“节点”。那里的能量比主通道狂暴混乱的能量流更加凝练、稳定，带着一种明显经过人工调谐的、略显“刻意”的规律性韵律。而且，不知是否是错觉，那股稳定的能量似乎……对他右臂的“烙印”产生了一种极其微弱的、若有若无的吸引力？如同磁石感应到了铁屑。
“那边……”王大海猛地睁开眼，手指颤抖地指向那个方向，声音因精神的高度透支而嘶哑变形，“好像……有点不一样。能量……更规矩……”
老人独眼中精光一闪，没有丝毫犹豫，立刻再次扛起少年，踉跄着却步伐坚定地走向王大海所指的位置。他伸出枯瘦得如同鹰爪般的手，不顾那生物沉积物的湿滑粘腻，徒手狠狠地刮擦着那片管壁。
大片大片泛着磷光的、令人不适的胶状物被剥落，露出着早已模糊不清的、风格奇异而古拙的几何纹路与无法解读的符号，充满了非人的、机械般的精确与神秘。而在这些纹路的中心，有一个不起眼的、拳头大小的复杂凹陷结构，内部是层层叠叠、环环相扣的精密构件，似乎需要特定的物理钥匙或能量频率才能开启。
“就是这里！古老的‘瓣膜’通道！遗民的手笔！”老人语气中带着一丝难以掩饰的兴奋与激动，但随即又被更深的凝重所取代，“……但是怎么打开？这锁结构太复杂了，强行破坏只会触发管道自身的防卫机制，我们瞬间就会变成筛子，死得比在上面还快！”
王大海死死盯着那个复杂的凹陷，他右臂那冰冷沉重的金属外壳下，那道暗金色的纹路再次不受控制地微微亮起，一种源自本能般的、难以抗拒的冲动驱使着他。他抬起那条几乎不属于自己的、沉重无比的手臂，近乎梦游般地，将冰冷的金属手掌，缓缓地按向了那个凹陷的中心。
就在接触的瞬间——
嗡！
一股强烈的、冰冷刺骨的能量脉冲猛地自凹陷结构中爆发出来，顺着他右臂的金属外壳瞬间窜遍全身！王大海猛地一颤，闷哼一声，感觉自己的血液仿佛在刹那间被冻结，细胞的嗡鸣被这股外来的、更强大、更古老的同源力量彻底压制、噤声！
紧接着，那面刻满古老纹路的金属壁内部，传来一连串极其复杂而精密的、仿佛沉睡了千万年的齿轮、簧片和能量导管被重新激活的运作声！刻蚀的纹路由内向外，逐一亮起，散发出一种幽蓝色的、冷静而神秘的光芒，照亮了两人惊疑不定的脸庞。
咔嚓——嗤！
一声轻响过后，是气压释放的微弱声音。严丝合缝的金属壁无声地向内滑开，露出了一个仅容一人勉强弯腰通过的、漆黑一片的洞口。一股更加陈腐、干燥、却相对干净许多的、带着尘土味的空气，从洞内缓缓涌出。
洞口深处，是向下蜿蜒延伸的、粗糙凿刻而成的石阶，被无尽的黑暗所吞噬，看不到尽头。
老人震惊地看着王大海那依旧按在凹陷处、与古老机关完美契合的金属右臂，又看了看那悄然洞开的通道，独眼中的光芒剧烈闪烁，最终化为一声混合着惊叹、了然与无尽忧虑的复杂叹息：“‘烙印’……果然是权限钥匙之一。看来，这条通往旧日真相与毁灭的道路，注定要由你……来开启。”
王大海有些脱力地收回手臂，那股冰冷的能量脉冲残留感依旧在体内窜动，让他微微发抖。他望着那漆黑狭窄、仿佛巨兽喉咙般的洞口，以及其下深不见底的阶梯，喉咙干涩得发不出任何声音，只能艰难地咽了口唾沫。
就在这时——
头顶上方，那原本只是隐约可闻的、金属刮擦管壁的刺耳声响，陡然变得清晰、密集起来！并且正在以惊人的速度向下接近！绿雾开始剧烈翻涌，仿佛有什么多足的、充满恶意的庞然大物正沿着管道内壁高速爬来！
“走！”老人脸色剧变，不再有丝毫迟疑，率先矮身钻入了那狭窄的洞口。
王大海最后望了一眼那翻滚躁动、危机即将降临的绿色雾海，深吸了一口那陈腐却安全的空气，咬紧牙关，忍着全身剧痛，俯身紧跟了进去。
就在他进入后不到三秒。
嗤——
一声轻响，那面滑开的金属壁以惊人的速度无声地再次关闭、严丝合缝，将主管道的一切危险与诡异绿雾彻底隔绝在外。最后一丝幽蓝的纹路光芒也随之熄灭。
脚下是粗糙冰冷、凹凸不平的石阶，眼前和身后是彻底吞噬一切的、几乎实质般的浓稠黑暗。只有右臂上那偶尔不受控制闪烁一下的暗金纹路，以及体内那被压制后正重新微弱复苏的细胞嗡鸣，如同黑暗中的心跳，提示着他生命的存在与前路的未卜。
阶梯盘旋向下，深入锈核更古老、更隐秘、被彻底遗忘的层面。
向着“遗民”的缥缈传说，向着“锻炉之心”那灼热或冰冷的边缘，沉了下去。
黑暗彻底包裹了他们。只有三人粗重的喘息声和脚步摩擦石阶的细微声响，在狭窄逼仄的空间内回荡，显得格外清晰。
走了约莫上百级台阶，确认那刮擦声并未穿透那扇金属门后，老人才似乎稍稍松了口气，脚步放缓了些许。他将少年小心地靠在冰凉的石壁上，自己也疲惫不堪地坐下，剧烈地咳嗽起来，那声音仿佛要把肺都咳出来。
王大海也几乎虚脱，靠着另一侧石壁滑坐下来，左臂的疼痛和精神的透支让他眼前阵阵发黑。他再次尝试驱动“细胞低语”，但这一次，他小心翼翼地将其范围控制在极小的区域内。
反馈而来的信息让他稍感安心。这里的石壁厚重无比，蕴含着某种可以隔绝能量探测的矿物成分，空气虽然陈腐，但有害能量粒子的浓度极低。老人的生命之火依旧摇曳，但暂时稳定。少年的状态也差不多，伤口处的锈蚀被药膏和自身微弱的免疫力暂时抑制着。
然而，当他将一丝感知投向阶梯下方的无边黑暗时，却感到一种莫名的……空旷和虚无。仿佛一道微不足道的刻痕。
“这台阶……到底有多深？”王大海沙哑着嗓子问道，声音在黑暗中传出不远就被吸收。
老人喘匀了气，声音依旧沙哑，却多了一丝探究的意味：“不知道。‘遗民’留下的记载支离破碎。只知道这些‘维护径’通往锈核的许多关键节点，有些甚至可能绕过‘锻炉意志’的直接监控。你的‘钥匙’……带我们来的这个地方，或许比我想象的更重要。”他顿了顿，独眼在黑暗中似乎闪烁着微光，“你刚才……感知到了什么？关于
王大海犹豫了一下，描述了那种巨大的空旷感。
老人沉默了片刻，缓缓道：“那就没错了。传说，‘铁心’周围，存在着巨大的虚空……或者说，是能量缓冲带。我们可能正在沿着它的外壳，走向某个……入口。”
休息了短暂却宝贵的一刻钟，老人再次扛起少年。“不能久留，这里的空气也不多了。继续往下。”
队伍再次沉默地下行。黑暗和寂静几乎要将人逼疯。唯有脚步声和呼吸声，以及王大海右臂偶尔闪烁的微光，陪伴着他们。
又不知走了多久，就在王大海感觉自己的腿如同灌了铅一般沉重时，前方的阶梯终于出现了变化。
阶梯到了尽头，连接着一条狭窄的、人工开凿的甬道。甬道同样漆黑，但空气中开始夹杂着一丝微弱的、类似臭氧的味道，还有一种极低频的、几乎感觉不到的振动从脚下传来。
甬道的石壁开始出现变化——不再是粗糙的凿刻痕迹，而是出现了金属加固的框架，墙上偶尔能看到镶嵌着的、早已失去能量的灯座，以及一些无法辨认用途的、破损的嵌入式装置。
他们仿佛正从原始的遗迹，走入一片半废弃的、古老的前沿基地。
突然，走在前面的老人猛地停下脚步，举起手示意警戒。
王大海立刻屏住呼吸，全力收敛“细胞低语”，侧耳倾听。
前方远处的黑暗中，传来了一种并非他们发出的、缓慢而规律的——
咔哒……
咔哒……
像是某种机械关节，在漫长岁月后，重新开始运作的、艰涩而滞慢的声音。
失重感如同无数只冰冷的手，疯狂撕扯着王大海的内脏。周围不再是虚无的黑暗，而是粘稠得令人窒息的幽绿色雾海。每一寸皮肤都像是被亿万根淬毒的细针反复扎刺，冰冷的能量顺着毛孔拼命往体内钻，与他刚刚苏醒的细胞嗡鸣激烈冲突，仿佛两种截然不同的生命形式在争夺这具身体的主导权。
风声在耳膜里尖啸，盖过了一切。他试图呐喊，却被灌了满口铁锈般的腥气和某种腐败能源特有的酸臭废气，呛得他几乎窒息。视野天旋地转，只有偶尔掠过眼前的、巨大管道内壁上湿滑幽绿的磷光，提示着他正坠向一个无法理解的深渊。
就在他以为自己会永远这样坠下去，直至撞在某个坚硬的底部化为肉泥时，下坠之势猛地一滞！
某种巨大的、富有弹性的东西接住了他。
那不是实体，更像是一张无边无际的、由粘稠能量构成的软网。绿色的雾气在这里凝聚成一种胶质状，极大地缓冲了可怕的冲击力，却带来了另一种难以言喻的痛苦——仿佛全身每一个细胞都被无形的巨力挤压、渗透，那冰冷的异种能量疯狂地试图钻透他的皮肤，侵蚀他的血肉，与他体内那新生的、源自生命本源的嗡鸣剧烈交锋，争夺着每一寸领土。
他像是掉进了一个巨大生物的粘液囊腔里。
“噗通——”
他最终还是重重摔在了某种坚硬的、布满粘滑沉积物的表面上，又弹起了几下，才终于在一片滑腻中停住。全身的骨头像散了架，无处不痛，左臂骨折处传来的钻心疼痛让他眼前发黑，几乎晕厥过去。
“咳！咳咳咳！”他蜷缩起来，剧烈地咳嗽，大口大口地吐出呛进气管的粘稠绿雾，视线一片模糊，泪水混合着冰冷的黏液糊了满脸。
“没死就赶紧起来！”老人嘶哑的吼声从不远处传来，带着前所未有的急迫和一丝难以掩饰的虚弱，“‘锈髓管道’里的能量雾有毒！腐蚀性极强！待久了你的骨头都会从里面开始生锈！”
王大海艰难地用尚且完好的左臂支撑起上半身，甩了甩头，试图用左手手背抹开眼前的糊状物。他艰难地环顾四周，心脏几乎停跳。
他正站在一条无法用语言形容其宏伟的圆形管道内部。
管道的直径巨大得超乎想象，向上看不到顶，没入翻滚不休的幽绿色毒雾之中，向下则深不见底，只有一片令人心悸的幽暗，仿佛直通地狱。管壁呈现出一种暗沉、仿佛历经万古沧桑的哑光金属质感，但表面却覆盖着一层厚厚的、湿滑的、不断分泌着粘液、泛着幽幽磷光的生物质沉积物。正是这些活物般的沉积物，在持续不断地散发着那浓郁得化不开的、具有腐蚀性的绿雾。
空气中的味道令人作呕，一种甜腻的腥气混杂着强烈的金属电离后的臭氧味，还有一种难以言喻的、仿佛巨大生物体内腔的微暖腐臭，共同构成了一种足以让普通人发疯的诡异气息。绿雾并不均匀，有些地方浓郁如液体，有些地方则相对稀薄，露出
老人就站在几米外一块相对干燥的金属凸起上，正小心翼翼地将肩上依旧昏迷的少年放下。他自己的状态看起来极差，佝偻着腰，几乎站不稳，每一次呼吸都带着破风箱拉扯般的嘶哑杂音，脸上那抹病态的红晕不仅没有消退，反而更加鲜艳，仿佛血液就要从皮肤下渗透出来。他那只独眼警惕地扫视着上下方的迷雾，如同惊弓之鸟。
王大海挣扎着想完全站起来，但右臂那冰冷的、不属于自己的沉重感让他极难保持平衡，试了几次都差点摔倒。他下意识地再次尝试驱动那股新生的“细胞低语”能力，试图更清晰地了解周遭环境。
嗡鸣再起。
但这一次，反馈而来的信息流变得极其驳杂、混乱，充满了强烈的干扰和噪音。他不仅能更清晰地感知到自己身体各处伤口的恶化情况、左臂骨骼断裂处的细微摩擦、以及体内正在与绿色毒雾能量艰难对抗的细胞嗡鸣；更能模糊地“听”到这条巨大管道本身所散发出的、古老而诡异的“声音”！
在他的感知视野中，这条古老的金属管道绝非死物。它的金属内壁极深处，仿佛有某种庞大系统残留的毛细血管，其中流淌着极其微弱、却从未真正断绝过的残余能量。这能量冰冷、晦涩、带着一种非人的秩序感，与他右臂的“烙印”和老人提及的“锻炉意志”明显同源，但却更加……古老、沉寂、近乎凝固，如同沉睡亿万年的巨兽血管中几近干涸的、粘稠的血液，缓慢而固执地维持着最低限度的循环。
更令他毛骨悚然的是，覆盖在管壁上那些湿滑的、活物般的生物质沉积物，在他的感知中呈现出另一种截然不同的、诡异而原始的“活性”——它们像某种覆盖在巨兽肠道壁上的惰性菌毯，缓慢却持续地吸收、代谢着管道中能量雾的毒素，并将其转化为一种更基础、更混沌的生化能量，维持着自身那可憎的存在。他甚至能模糊地“听”到它们极其缓慢地生长、蠕动、剥落的细微声响，亿万微生物协同作业带来的窸窣低语，直接响彻在他的意识深处。
这哪里是什么废弃管道？这简直是一条仍有微弱生命流动的、巨大无比的金属生物的肠道！一个仍在缓慢运作的、可怕生态系统的组成部分！
“别发呆！收敛你的感知！”老人敏锐地察觉到了他能力的波动，压低声音厉喝道，语气充满警告，“这里的‘声音’太杂太乱，听多了你的脑子会先于身体崩溃！‘清理者’还在上面徘徊，它们找不到这个层面的入口，但绝不会放弃！我们必须尽快离开这段主管道，找到支路！”
“支路？”王大海强迫自己从那种恐怖的感知中抽离，剧烈地喘息着，环顾四周。光滑无比的、覆盖着厚厚生物沉积的管壁，看不到任何像是门户的痕迹。
“用你的‘低语’，但别‘广撒网’！”老人急促地指示，一边紧张地望向头顶浓雾中隐约传来的、令人不安的刮擦声，“聚焦！感受能量流动的细微差异！寻找最微弱的流向变化和‘谐波’！‘遗民’当年改造过部分管道系统，留下了一些极其隐蔽的维护通道和安全屋，它们的能量签名（Sigature）和主通道这种‘动脉’完全不同！”
王大海心中一凛，立刻依言闭上眼睛，强行压制住身体的多处疼痛和信息过载带来的眩晕恶心感，将全部注意力集中在“细胞低语”上，并将其感知范围极力收束，像探针一样小心翼翼地扫描着附近的管壁。
嗡鸣声变得更加尖锐、集中，仿佛有一根冰冷的针扎进了他的太阳穴。庞大的、杂乱的信息洪流依旧存在，但在他有意识的筛选下，稍微清晰了一些：自身伤口火辣辣的刺痛、少年那微弱却顽强的心跳、老人体内那如同风中残烛、仿佛随时会爆裂开来的生命之火、管道深处那古老能量的死寂流淌、菌毯代谢产生的混沌活性波纹……无数物理和能量的信号交织碰撞，依旧如同风暴般冲击着他的意识。
他咬紧牙关，汗水混着冰冷的绿色黏液不断从额角滑落。他努力在这片喧嚣的能量海洋中，分辨着老人所说的那种极其细微的“流向差异”和“谐波”。
一秒，两秒……时间在高度紧张的精神专注下变得无比漫长。
就在他精神行将耗尽，太阳穴突突狂跳，几乎要再次呕吐出来时——
一丝极其微弱的、与众不同的“触感”，像水中游丝般，被他敏锐地捕捉到了。
在他左侧大约十几米外的管壁后方，能量的流动模式似乎出现了一个极其细微的“漩涡”或“节点”。那里的能量比主通道狂暴混乱的能量流更加凝练、稳定，带着一种明显经过人工调谐的、略显“刻意”的规律性韵律。而且，不知是否是错觉，那股稳定的能量似乎……对他右臂的“烙印”产生了一种极其微弱的、若有若无的吸引力？如同磁石感应到了铁屑。
“那边……”王大海猛地睁开眼，手指颤抖地指向那个方向，声音因精神的高度透支而嘶哑变形，“好像……有点不一样。能量……更规矩……”
老人独眼中精光一闪，没有丝毫犹豫，立刻再次扛起少年，踉跄着却步伐坚定地走向王大海所指的位置。他伸出枯瘦得如同鹰爪般的手，不顾那生物沉积物的湿滑粘腻，徒手狠狠地刮擦着那片管壁。
大片大片泛着磷光的、令人不适的胶状物被剥落，露出着早已模糊不清的、风格奇异而古拙的几何纹路与无法解读的符号，充满了非人的、机械般的精确与神秘。而在这些纹路的中心，有一个不起眼的、拳头大小的复杂凹陷结构，内部是层层叠叠、环环相扣的精密构件，似乎需要特定的物理钥匙或能量频率才能开启。
“就是这里！古老的‘瓣膜’通道！遗民的手笔！”老人语气中带着一丝难以掩饰的兴奋与激动，但随即又被更深的凝重所取代，“……但是怎么打开？这锁结构太复杂了，强行破坏只会触发管道自身的防卫机制，我们瞬间就会变成筛子，死得比在上面还快！”
王大海死死盯着那个复杂的凹陷，他右臂那冰冷沉重的金属外壳下，那道暗金色的纹路再次不受控制地微微亮起，一种源自本能般的、难以抗拒的冲动驱使着他。他抬起那条几乎不属于自己的、沉重无比的手臂，近乎梦游般地，将冰冷的金属手掌，缓缓地按向了那个凹陷的中心。
就在接触的瞬间——
嗡！
一股强烈的、冰冷刺骨的能量脉冲猛地自凹陷结构中爆发出来，顺着他右臂的金属外壳瞬间窜遍全身！王大海猛地一颤，闷哼一声，感觉自己的血液仿佛在刹那间被冻结，细胞的嗡鸣被这股外来的、更强大、更古老的同源力量彻底压制、噤声！
紧接着，那面刻满古老纹路的金属壁内部，传来一连串极其复杂而精密的、仿佛沉睡了千万年的齿轮、簧片和能量导管被重新激活的运作声！刻蚀的纹路由内向外，逐一亮起，散发出一种幽蓝色的、冷静而神秘的光芒，照亮了两人惊疑不定的脸庞。
咔嚓——嗤！
一声轻响过后，是气压释放的微弱声音。严丝合缝的金属壁无声地向内滑开，露出了一个仅容一人勉强弯腰通过的、漆黑一片的洞口。一股更加陈腐、干燥、却相对干净许多的、带着尘土味的空气，从洞内缓缓涌出。
洞口深处，是向下蜿蜒延伸的、粗糙凿刻而成的石阶，被无尽的黑暗所吞噬，看不到尽头。
老人震惊地看着王大海那依旧按在凹陷处、与古老机关完美契合的金属右臂，又看了看那悄然洞开的通道，独眼中的光芒剧烈闪烁，最终化为一声混合着惊叹、了然与无尽忧虑的复杂叹息：“‘烙印’……果然是权限钥匙之一。看来，这条通往旧日真相与毁灭的道路，注定要由你……来开启。”
王大海有些脱力地收回手臂，那股冰冷的能量脉冲残留感依旧在体内窜动，让他微微发抖。他望着那漆黑狭窄、仿佛巨兽喉咙般的洞口，以及其下深不见底的阶梯，喉咙干涩得发不出任何声音，只能艰难地咽了口唾沫。
就在这时——
头顶上方，那原本只是隐约可闻的、金属刮擦管壁的刺耳声响，陡然变得清晰、密集起来！并且正在以惊人的速度向下接近！绿雾开始剧烈翻涌，仿佛有什么多足的、充满恶意的庞然大物正沿着管道内壁高速爬来！
“走！”老人脸色剧变，不再有丝毫迟疑，率先矮身钻入了那狭窄的洞口。
王大海最后望了一眼那翻滚躁动、危机即将降临的绿色雾海，深吸了一口那陈腐却安全的空气，咬紧牙关，忍着全身剧痛，俯身紧跟了进去。
就在他进入后不到三秒。
嗤——
一声轻响，那面滑开的金属壁以惊人的速度无声地再次关闭、严丝合缝，将主管道的一切危险与诡异绿雾彻底隔绝在外。最后一丝幽蓝的纹路光芒也随之熄灭。
脚下是粗糙冰冷、凹凸不平的石阶，眼前和身后是彻底吞噬一切的、几乎实质般的浓稠黑暗。只有右臂上那偶尔不受控制闪烁一下的暗金纹路，以及体内那被压制后正重新微弱复苏的细胞嗡鸣，如同黑暗中的心跳，提示着他生命的存在与前路的未卜。
阶梯盘旋向下，深入锈核更古老、更隐秘、被彻底遗忘的层面。
向着“遗民”的缥缈传说，向着“锻炉之心”那灼热或冰冷的边缘，沉了下去。
黑暗彻底包裹了他们。只有三人粗重的喘息声和脚步摩擦石阶的细微声响，在狭窄逼仄的空间内回荡，显得格外清晰。
走了约莫上百级台阶，确认那刮擦声并未穿透那扇金属门后，老人才似乎稍稍松了口气，脚步放缓了些许。他将少年小心地靠在冰凉的石壁上，自己也疲惫不堪地坐下，剧烈地咳嗽起来，那声音仿佛要把肺都咳出来。
王大海也几乎虚脱，靠着另一侧石壁滑坐下来，左臂的疼痛和精神的透支让他眼前阵阵发黑。他再次尝试驱动“细胞低语”，但这一次，他小心翼翼地将其范围控制在极小的区域内。
反馈而来的信息让他稍感安心。这里的石壁厚重无比，蕴含着某种可以隔绝能量探测的矿物成分，空气虽然陈腐，但有害能量粒子的浓度极低。老人的生命之火依旧摇曳，但暂时稳定。少年的状态也差不多，伤口处的锈蚀被药膏和自身微弱的免疫力暂时抑制着。
然而，当他将一丝感知投向阶梯下方的无边黑暗时，却感到一种莫名的……空旷和虚无。仿佛一道微不足道的刻痕。
“这台阶……到底有多深？”王大海沙哑着嗓子问道，声音在黑暗中传出不远就被吸收。
老人喘匀了气，声音依旧沙哑，却多了一丝探究的意味：“不知道。‘遗民’留下的记载支离破碎。只知道这些‘维护径’通往锈核的许多关键节点，有些甚至可能绕过‘锻炉意志’的直接监控。你的‘钥匙’……带我们来的这个地方，或许比我想象的更重要。”他顿了顿，独眼在黑暗中似乎闪烁着微光，“你刚才……感知到了什么？关于
王大海犹豫了一下，描述了那种巨大的空旷感。
老人沉默了片刻，缓缓道：“那就没错了。传说，‘铁心’周围，存在着巨大的虚空……或者说，是能量缓冲带。我们可能正在沿着它的外壳，走向某个……入口。”
休息了短暂却宝贵的一刻钟，老人再次扛起少年。“不能久留，这里的空气也不多了。继续往下。”
队伍再次沉默地下行。黑暗和寂静几乎要将人逼疯。唯有脚步声和呼吸声，以及王大海右臂偶尔闪烁的微光，陪伴着他们。
又不知走了多久，就在王大海感觉自己的腿如同灌了铅一般沉重时，前方的阶梯终于出现了变化。
阶梯到了尽头，连接着一条狭窄的、人工开凿的甬道。甬道同样漆黑，但空气中开始夹杂着一丝微弱的、类似臭氧的味道，还有一种极低频的、几乎感觉不到的振动从脚下传来。
甬道的石壁开始出现变化——不再是粗糙的凿刻痕迹，而是出现了金属加固的框架，墙上偶尔能看到镶嵌着的、早已失去能量的灯座，以及一些无法辨认用途的、破损的嵌入式装置。
他们仿佛正从原始的遗迹，走入一片半废弃的、古老的前沿基地。
突然，走在前面的老人猛地停下脚步，举起手示意警戒。
王大海立刻屏住呼吸，全力收敛“细胞低语”，侧耳倾听。
前方远处的黑暗中，传来了一种并非他们发出的、缓慢而规律的——
咔哒……
咔哒……
像是某种机械关节，在漫长岁月后，重新开始运作的、艰涩而滞慢的声音。