佐菲娅的手指抚过剑鞘上繁复的银质缠枝花纹，冰凉的触感下是久违的熟悉。仆人紧张地解释着：“啊，是玛莉娅小姐之前送过来的。玛莉娅小姐还说，已经帮您调整好了武器的状态，保证焕然一新。”
佐菲娅没有言语，只是手腕轻抖，剑刃无声滑出，在略显昏暗的厅堂里划出一道清冷的弧光。她随意挥动了两下，空气被切开发出细微的嘶鸣，轻盈得如同记忆里刚得到它时的模样
“喔……这么轻盈，真怀念这个手感。”仆人被这突如其来的动作惊得低呼：“呀——！请、请小心一点！哎呀，您又把栏杆弄坏了！去年才让石雕匠改建的维多利亚石柱风格……”
“那就索性让人把宅子全部翻新一遍好了，你来负责吧。”佐菲娅收剑入鞘，语气平淡得像在谈论天气。
仆人的抱怨被她隔绝在耳外：“欸、又这么随意？”
“能住人就行……”佐菲娅低声回应，指尖再次摩挲着冰凉的剑柄，一股深沉的怀念涌上心头，“……啊，没事，我只是……突然感到有些怀念。”
“这把剑……是玛莉娅的爷爷送给我的。”她低声说，眼前仿佛浮现出那个威严老人将剑递给她时的眼神。
仆人适时接话：“玛莉娅小姐喊您姑母呢。”
“真要论辈分的话可混乱了，”佐菲娅微微摇头，甩开纷乱的思绪，“我还记得玛嘉烈是怎么说的——‘这是你的……你的……你就喊姑母吧。’我明明和她们差不多大吧？居然喊姑母？”
仆人自豪的恭维让她有些恍惚：“您还很年轻，而且这么年轻就有这份家业，我们也为您自豪，佐菲娅小姐。”
当年一掷千金买下这座宅邸，是否也怀着证明自己配得上“临光”之名的冲动？证明自己并非只是依附于耀骑士光环的影子？
“不，现在不是沉湎于过去的时候。”佐菲娅打断了自己的思绪。
仆人适时提醒：“车已经为您备好了，还是说，您觉得自己跑过去更快？”
佐菲娅的目光落在手中轻若无物的佩剑上，嘴角勾起一丝决然的弧度：“那当然是……”
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炎刃竞技场震耳欲聋的声浪翻滚着。聚光灯下，玛莉娅·临光的身影如同暴风雨中飘摇的小舟。她的银白盔甲布满深刻的划痕和凹陷，左臂的护盾甚至裂开了一道狰狞的缝隙，露出其下被震伤的皮肤。每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛，汗水混着血水滑落，在脚下积成一小片暗红。她勉强拄着满是豁口的长剑，才不至于跪倒。对面，“左手”泰特斯·白杨身披深蓝重甲，手持那柄造型夸张的巨型骑枪，如同不可撼动的山岳。他并未急于终结，只是以猫戏老鼠般的姿态踱步，冰冷的目光穿透面罩，带着毫不掩饰的轻蔑。
大嘴莫布亢奋的解说火上浇油：“如同戏耍猎物的猎手，左手骑士一次次给予对手重整旗鼓的机会，再一次次击垮玛莉娅·临光！”将这场实力悬殊的碾压描绘成“戏耍猎物的猎手”表演，每一次玛莉娅被击倒又挣扎爬起，都成了他煽动观众情绪的燃料。奖池数字疯狂滚动，一面倒的赔率如同冰冷的嘲弄。
观众席上，有人为爆冷的渺茫希望嘶吼下注：“喂！加把劲啊临光！万一你爆冷了，我赢的钱就够买下一座城堡了啊！”
旁边的人难以置信：“你疯了吧？你给她下了多少钱？？”
“------我投给左手的钱更多！不过这样完全赚不到啊，还是对冲投资了一点！”更多人则已显露出厌倦。
光头马丁、老骑士弗格瓦尔德和老工匠科瓦尔挤在喧闹人群的边缘，脸色铁青。弗格瓦尔德刚带着一身管道铁锈和血腥气匆匆赶回，科瓦尔紧随其后，两人眼中都燃烧着怒火。“马丁！现在是什么情况！？”弗格瓦尔德的声音几乎被声浪淹没，他难以置信地看着场中那个摇摇欲坠的纤细身影，“为什么玛莉娅会和那种级别的对手交战啊？骑士协会都疯了吗！？”
马丁的目光死死锁定场内，声音低沉压抑：“这说来话长……那几个孩子安全了吗？”他指的是被他们藏匿起来的灰毫、焰尾。
“暂时安全了，只能这么说，”科瓦尔啐了一口，脸上是深深的忧虑和愤慨，“现在他们已经被剥夺合法骑士身份了，呸。”
弗格瓦尔德沉重地点头：“我从来没想过事情会夸张成这样……灰毫，焰尾，还有另外两个没有封号的感染者骑士，以及他们花所有资产从竞技场里买回来的感染者……那些斗士，那些供人取乐的感染者都是些孩子！最大的不过二十来岁，最小的才——！”他喉头滚动，压抑着翻腾的情绪。
科瓦尔接口，语气带着破釜沉舟的狠劲：“就算躲藏在那些管道之间，只要一天不离开这座城邦，就谈不上什么安全，而且人数很多。”
“我的老朋友会照顾他们的，”弗格瓦尔德补充，但眉头锁得更紧，“但他们毕竟是感染者，事情不会这么简单。”
“这下我们可不光在和企业叫板了。”科瓦尔环顾四周狂热的人群，意识到他们庇护行为带来的巨大风险。
弗格瓦尔德看向老友，浑浊的眼中是磐石般的坚定：“怕了？”
“怕！？”科瓦尔的声音陡然拔高，带着乌萨斯人特有的悍勇，“乌萨斯人把长枪塞我嘴里的时候我都没怕过！毕竟我也是乌萨斯！”
马丁没有参与老友的争执，他的视线从未离开过竞技场中央。看着玛莉娅再一次被泰特斯沉重的骑枪扫飞，长剑脱手，又挣扎着爬向武器，他眼底的凝重几乎化为实质。他缓缓开口，声音不高，却带着一种冰冷的洞悉：“……玛莉娅不能赢。”
弗格瓦尔德以为他在说实力差距，叹息道：“唉，现在的玛莉娅遇到这样的对手，的确赢不了啊。”
“不对，”马丁打断他，目光锐利如刀，“不是赢不了，是不能赢。”他扫过场边那些闪烁着红光的摄像机，扫过贵宾包厢的方向，“骑士协会太过大张旗鼓了，加上之前冒出来的那个恰尔内，事情不会那么简单。这场胜利，会把她推上无法回头的风口浪尖。”
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场中，泰特斯冰冷的命令如同铁锤砸下：“起来。继续。”玛莉娅的胳膊剧痛欲裂，每一次格挡都让虎口的伤口崩裂得更深，鲜血染红了剑柄。
（胳、胳膊快要脱臼了……他的枪，完全没法近身——不，就算近身了也赢不了……怎么办……）
对方的骑枪如同毒龙，封锁了所有近身的可能，即使侥幸靠近，那身重甲和压倒性的力量也让她感到绝望。泰特斯的话语像淬毒的冰锥，直刺她最深的痛处：“这就摇摇欲坠了吗？真是像极了你那苟延残喘的'骑士家族'……起来，继续。消灭一个骑士最好的办法，就是消灭他们的尊严。”
大嘴莫布亢奋地渲染着这“无情倾轧”：“挑衅！三番五次的挑衅！以胜利者的睥睨敌手！‘左手’泰特斯，真是令人生畏！”
玛莉娅咬紧牙关，用尽力气再次站起，回应她的是一记更沉重的劈砸。盾牌发出不堪重负的呻吟，那道裂痕瞬间扩大！
（好重……！而且盾竟然裂开了！？这可是姐姐留下的！）她敏锐地捕捉到枪尖上残留的、几乎微不可察的能量波动——（锋刃上有能量法术的痕迹！他的法术！）这个发现如同黑暗中闪过的一丝火星。
泰特斯还在喋喋不休地贬低着耀骑士玛嘉烈：“无谋的梦想家……也想成为骑士了。我不会杀你，弃权吧，往昔不会因为你的弃权而消逝，你放弃的只有你自己……我看过你的比赛录像，从瑟奇亚克开始，竞速，混战……我费神费力关注着‘临光家的新骑士’，而你每一次侥幸的获胜都是对我的侮辱——就凭你，也胆敢如此浪费我的时间？”他试图彻底碾碎玛莉娅心中的偶像和支柱。
玛莉娅喘息着承认：“我也许……的确不如姐姐……”但下一刻，一股更强烈的信念支撑着她挺直脊背，“但我也是——临光家的骑士！”
“扎眼！”泰特斯被这倔强激怒，枪势更猛。玛莉娅试图凝聚源石技艺的光晕，却被他随手一拨，轻易击溃。“站稳了，玛莉娅·临光，我来告诉你，你和那个耀骑士有如天壤之别。她的光辉能淹没对手的意志，她的激昂令我颤抖，她的才华让人嫉恨。而你——战胜你轻而易举，我要彻底把你的意志磨灭成灰……耀骑士不如黑骑士强大，不如血骑士恐怖，她只是正好在水准最低的一届特锦赛，侥幸赢得了冠军而已——即使如此安慰自己，我也深知差距所在，而与她相对比，你的软弱简直让我为你可悲。”
玛莉娅再次被击倒在地，全身的骨头仿佛都在哀鸣。泰特斯冰冷的宣判传来：“够了！别再用你打发英格拉的法术来侮辱我！……你不该再站起来了，即使你的盔甲再坚固，你现在也应当痛苦不堪。”
“你在……同情我？”玛莉娅的声音微弱却带着刺。
“——没错，因为你根本不值得被我作骑士看待。”泰特斯居高临下。
就在这时，一个熟悉而焦急的声音穿透了喧嚣：“不好意思——让一下，让一下！总算看得见了……玛莉娅！”佐菲娅终于挤到了看台最前沿，当她看清场中那个血染银甲、摇摇欲坠的身影时，心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧。
玛莉娅循声望去，模糊的视线捕捉到了姑母的身影，心中涌起一丝暖流，随即又被更深的痛楚淹没。
泰特斯注意到了这瞬间的分神：“怎么了，连说话的力气都没有了吗？气息紊乱，脚步虚浮……你到底还有什么胜机可言？”他正要给予最后一击，玛莉娅却再次，以一种近乎奇迹般的意志力，站了起来。她无言的起剑姿态，带着一种悲壮的决绝，连泰特斯也不得不承认：“无言的起剑，至少你的韧性值得嘉奖。”
玛莉娅的意识深处，在极致的痛苦和濒临崩溃的边缘，过往的声音如同潮水般涌入：祖父宽厚的手掌拂过她的头顶，“玛莉娅，站起来，来，过来……临光家的家训是什么？”
“不畏苦暗……”
记忆中父亲提及姐姐玛嘉烈选择道路时的复杂语气，“我不为过去而后悔，我也很高兴玛嘉烈选择了另一条道路……她……你的姐姐有和你说过她对骑士的看法吗？”
“所谓骑士，是照亮整片大地的崇高者”
……
“呵呵，她年纪轻轻……就想成为光。就想驱散苦暗。”
这些声音交织着，最终凝聚成玛莉娅自己内心的低语：玛恩纳舅舅说的不对……并非只有叹息！
她强迫自己冷静，在每一次沉重的呼吸间，将微弱的源石法术精准地导向最疼痛的伤口，维持着身体在崩溃边缘的微妙平衡。
“长时间让肉体情况保持在崩溃边缘的感觉，好受吗？”泰特斯冰冷的声音传来。
“哈……哈……不，还好吧……”玛莉娅喘息着回应。
“嘴硬。只是些小聪明罢了。”泰特斯不屑道。
玛莉娅开始观察，不再盲目进攻，利用泰特斯因久攻不下而滋生的烦躁和那深入骨髓的傲慢。她在等待，等待一个稍纵即逝的、姐姐一定会抓住的机会。
时间在残酷的拉锯中流逝。大嘴莫布惊异地发现：“这可真是……赛场上难得一见的场面——一次次被击倒却又一次次爬起来，各位观众眼中的那点光芒从未消散！简直就像扎根在竞技场沾满污血的泥土上一样！真的就是那么一点光芒——！就像晚上点亮的蜡烛！在泰特斯渐猛的攻势下，在最擅长瓦解斗志的泰特斯的攻势下——至今没有熄灭！！”
更令人震惊的是，玛莉娅开始偶尔挡下攻击！
“挡——挡下了！从目前为止第一次！玛莉娅挡住了泰特斯的攻击！”莫布的声音充满了难以置信。
泰特斯自己也感到了异样：“什……我刺偏了……？”
“不，正中红心……”玛莉娅喘息着，汗水浸透了额发，但眼神却亮得惊人，“……只是力道，弱了不少。”她抬起头，直视着泰特斯面罩后的眼睛，“你……你原来也会累啊，泰特斯……”
这句轻飘飘的话如同投入油桶的火星，瞬间点燃了泰特斯压抑的怒火。“我？”他声音陡然拔高，随即又强压下去，“……的确……我为你浪费了太多时间。该结束了。”他不再保留，攻势骤然变得狂暴，如同疾风骤雨，不再给玛莉娅任何喘息和施展小聪明的机会！“哼，既然知道了你的小动作，没理由继续给你机会了。”
玛莉娅心中警铃大作：“（来不及——）”骑枪化作一片深蓝的死亡风暴，将玛莉娅彻底淹没。观众席响起一片惊呼和失望的叹息。
“连！续！追！击！不再给小临光任何喘息机会的追击！！那点精疲力竭的光芒是否会就此熄灭！？”莫布嘶喊着。
有人抱怨：“那个女孩……还能撑得住？这种比赛好没意思，我已经看腻了啊……”
旁边的人说：“……那个人，是玛莉娅·临光吧……是上上届冠军的妹妹？”
“是吗，我前两年来卡西米尔看过特锦赛，完全不是一个水平啊。”
“但你不觉得绝地翻盘才有看头吗？”
“可是……”
……
“玛莉娅！站起来！”
佐菲娅的呼喊带着哭腔，穿透了喧嚣。玛莉娅的意识在剧痛和黑暗的边缘沉浮，视线模糊得只剩下光斑。
“（不能眨眼，玛莉娅。闭上眼就睁不开了……玛莉娅，你有一双天马的眼睛。）”爷爷的声音仿佛在耳边回响：“别哭，孩子。临光家的家训是什么？”
“不畏苦暗……”
她在心中默念，仿佛汲取了最后的力量。姐姐玛嘉烈那驱散黑暗的理想之光，在这一刻，与她内心深处那份纯粹的、想要证明自己的渴望重合了。不是为了虚无的荣耀，不是为了家族的存续，仅仅是为了自己选择的道路！
“只差一秒，你就可以从这场无意义的战斗中解脱了。何必站起来？”泰特斯冰冷的声音传来。就在他志在必得的一枪刺出的瞬间，玛莉娅眼中爆发出前所未有的光芒！她不再模仿姐姐的磅礴，而是将体内残存的所有源石能量，孤注一掷地灌注在残破的盾牌之上！同时，身体以一个不可思议的微小角度侧移——
“轰——！！！”
刺目的金光如同小太阳般在竞技场中央炸开！巨大的能量碰撞声压过了所有的喧嚣！大嘴莫布失声尖叫：“突然爆发出的光芒！到底发生什么了！？下次是不是还要配发墨镜——！？”
强光散去，所有人都看到了令他们瞠目结舌的一幕——不可一世的“左手”泰特斯·白杨，竟然被震得踉跄后退了一步！而玛莉娅，虽然被巨大的反冲力震得单膝跪地，口中溢出鲜血，但她手中的盾牌，竟然死死地格挡住了那柄恐怖的骑枪！
“这是左手骑士泰特斯第一次退后！！法术！这毫无疑问是玛莉娅·临光的法术！事到如今还想靠法术反败为胜吗！？”莫布的声音因激动而破音，“哦哦！玛莉娅的数字出现了微小的浮动！！尽管如此，比例依旧惊人！难道这个好像企业献金似的奖池数字真的会成为现实吗！？”
泰特斯稳住身形，面罩下的眼神充满了震惊和一丝被冒犯的狂怒：“耀骑士……？”随即他立刻否定了这荒谬的联想，“……不，只是强弩之末，拙劣的模仿。你……你要为这种轻蔑的行径付出代价！”他感到一种前所未有的羞辱，声音因愤怒而扭曲。
“玛莉娅——！”佐菲娅的呼喊充满了力量，“什么都别想——！狠狠揍他一顿！！”她的呐喊仿佛点燃了导火索，观众席上沉寂已久的情绪被引爆了！
“加油啊！！临光！！”
“喂！玛莉娅·临光！加油！”
山呼海啸般的声援第一次倒向了那个一直被碾压的少女骑士。
大嘴莫布激动地渲染着这戏剧性的逆转：“声援！所有观众都在为玛莉娅的行为喝彩！在一次发生了奇妙的情况！！明明已经精疲力竭，却反而将压倒性的劣势扳回一城！！先生们！女士们！擦亮眼睛掂量一番，不管是比赛之精彩还是奖池之豪华！这都是本赛季目前为止最值得投入的一场比赛！我们需要更多的钞票和欢呼！让竞技骑士们看到你们的热情！！”
然而，他口中“游刃有余”的泰特斯，内心却掀起了惊涛骇浪。
玛莉娅喘息着，感受着体内力量的枯竭和盾牌传来的可怕震动，但她咬紧牙关，再次奇迹般地挡下了泰特斯含怒的猛攻！
（挡下了……！）
这个认知如同强心剂注入她的身体。泰特斯的震惊达到了顶点：“你——你胆敢挡下我的攻击！就凭你这半吊子的法术！？”
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喧嚣的声浪同样穿透了贵宾包厢厚重的隔音玻璃。发言人恰尔内端着一杯红酒，面无表情地俯瞰着下方戏剧性的逆转。他身旁的企业员工紧张地搓着手，大气不敢出。
“傲慢，我讨厌傲慢的人，我厌恶他们。”恰尔内忽然开口，声音冰冷，“泰特斯明明可以轻松赢下比赛，他执迷于践踏临光的尊严，这种温吞且怠慢的作战方式总会给对方有机可趁。”他晃了晃酒杯，猩红的液体如同鲜血。
“是、是这样……”员工唯唯诺诺。
恰尔内嘴角勾起一丝嘲讽的弧度：“毕竟是耀骑士的妹妹，那位'临光'的孙女。呵，以往提到'临光'，我可只能想到那个令人望而生畏的老家伙。”他语气带着一种居高临下的怜悯，“这就是骑士家族的颓败，真让人唏嘘啊，比起企业，骑士家族这种无聊的阶级关系真是过于脆弱。”
员工小心翼翼地接话：“现在骑士阶级的承认权都在协会手里……”
“而骑士协会，”恰尔内放下酒杯，转过身，脸上露出掌控一切的笑容，“在我们手里。”
“刚才……竞技场收到了多家赞助公司的通讯……他们要求左手骑士尽快结束战斗……”员工的语气带着请示。
恰尔内毫不在意地挥挥手：“他们在担心泰特斯会输。不过输了也无妨，话题热度才是关键，而我对这一点非常满意。”他重新将目光投向赛场，看着玛莉娅又一次顽强地架住泰特斯的攻击，眼神玩味，“你觉得呢？”
员工不敢妄言。恰尔内自问自答：“哦……他是锋盔骑士团的主力，傲慢，不可一世，但的确强大，而且精于折磨对手的斗志。在以往的竞赛里，他享受对方下跪投降的感觉，所以……”他顿了顿，清晰地下达了最终的、冷酷的判词：“他输定了。”
员工愕然：“呃？”
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场中，泰特斯的耐心和理智终于在玛莉娅又一次成功的格挡下彻底崩断。“屈辱……我居然陪着一个废物浪费了这么多时间……”他声音嘶哑，如同受伤的野兽，“只有让你再动弹不得，你才肯乖乖求饶吗？”他猛地抬枪，枪尖直指玛莉娅，声音里带着刻骨的恶毒，“就像'鞭刃'那样——做好心理准备吧！”
佐菲娅的心猛地揪紧：（玛莉娅……应该早就到极限了……就算是和英格拉对抗的时候她也没受过这么重的伤……已经流血到了现在，咬牙到了现在，玛莉娅！赢下来！）
话音未落，玛莉娅眼中精光爆射！几乎是凭着无数次被击倒锤炼出的战斗本能，她捕捉到了对方因暴怒而出现的一丝微小破绽！
“现在——！”她心中呐喊，身体先于意识做出了反应，依旧是学着姐姐翻转手腕调动法术的姿态，但这一次，目标并非进攻，而是将最后残存的所有力量，孤注一掷地再次灌注于那面残破的盾牌！
“铛——！！！！！！！”
比之前任何一次都更震耳欲聋的金属爆鸣撕裂了空气！泰特斯志在必得的一击，竟被那面布满裂痕、摇摇欲坠的盾牌死死架住！巨大的反作用力顺着骑枪传来，震得他手臂发麻，虎口剧痛！
“你……又挡下了我！？”泰特斯的震惊无以复加，声音第一次出现了明显的动摇。“你这——”
玛莉娅没有回答，只是透过盾牌的边缘，用那双布满血丝却异常明亮的眼睛死死盯着他。
大嘴莫布彻底疯了：“这、这绝不是偶然，玛莉娅再一次挡下了左手骑士的猛攻！发生了什么！？难道泰特斯是在戏耍已经穷途末路的临光吗！”
泰特斯看着玛莉娅眼中那纯粹到极致的、燃烧着生命火焰的斗志，一股莫名的寒意第一次掠过心头。他深吸一口气，强行压下翻腾的气血和动摇，缓缓后退一步，双手握紧骑枪，摆出了一个前所未有的、极其标准的进攻起手式。“好，很好。”他的声音恢复了冰冷，却多了一丝不易察觉的凝重，“虽然不知道你还有什么招数……但是没关系，我都会将你的光逐寸碾碎。来吧。”
全场哗然！大嘴莫布声嘶力竭：“各位观众！这是左手骑士第一次摆出了架势！也是第一次给了对手出招的机会！……但今天他可碰到了铁钉子！玛莉娅的斗志至今没有衰减！这份坚持，即使是我也险些潸然泪下！我宣布！今日支持玛莉娅·临光的观众，都有机会参加赛后抽奖！！获奖概率高达百分之零点二，谁不想当这个幸运儿呢！！”他试图以抽奖的方式榨干这戏剧性一幕的最后价值。
死寂笼罩了赛场中心。玛莉娅与泰特斯隔着数步距离对峙着。汗水沿着玛莉娅的下颌滴落，在布满灰尘和血迹的地面砸开小小的印记。疲惫、伤痛、屈辱……所有的负面情绪如同潮水般冲击着她的意志，又被一股更强大的力量死死压制。她的心中只剩下胜利的渴望，千百种战术在脑中飞旋。
然而，就在她即将抓住那唯一的胜机时，一个冰冷的问题如同毒蛇般钻入她的脑海：这就是骑士竞技？赢得这一切后，她真正得到了什么？荣誉？财富？家族的复苏？似乎还缺少了某种更本质的东西……
（——有什么不对。）
泰特斯也敏锐地察觉到了对手那一瞬间的迟疑。他打破了沉默，声音低沉，带着一种奇异的探究：“……玛莉娅·临光，你在为什么参加骑士竞赛？荣耀？财富？还是你的家族？”
玛莉娅抬起头，头盔下的眼神经历了短暂的迷茫后，骤然变得无比清澈和坚定。所有的杂念被驱散，答案从未如此清晰。她直视着泰特斯，声音不大，却清晰地穿透了竞技场的喧嚣：
“为了……我自己。仅此而已……泰特斯先生。”
泰特斯·白杨沉默了。面罩下，他的表情无人能知。时间仿佛凝固了一瞬。紧接着，他发出一声意义不明的轻嗤：“……嘁。”就在这声音落下的刹那，玛莉娅动了！她并非鲁莽冲锋，而是利用对方心神波动的瞬间，将最后残存的源石能量化作一道刺目的、凝聚到极致的强光，直射泰特斯的面门！
“一瞬间的佯攻，集中在盾牌上的法术，你确实……有着天马的血统……啧。”泰特斯的声音带着一丝不易察觉的认可。同时，身体以极限的速度侧移，并非攻击，而是诱使！泰特斯下意识地抬枪格挡法术强光，视野被短暂剥夺。
就是现在！
玛莉娅用尽生命最后的力量，将残破的盾牌如同攻城锤般，狠狠撞向泰特斯因格挡动作而微微露出的肋下空档！盾牌上凝聚的微弱法术光芒在撞击点瞬间爆发！
“砰——咔嚓！”
沉闷的撞击声伴随着清晰的、类似骨裂的声音响起！泰特斯·白杨那如同山岳般稳固的身体猛地一僵，发出一声压抑的闷哼。骑枪脱手，重重砸在地上。他高大的身躯晃了晃，在无数道难以置信的目光注视下，双膝一软，轰然跪倒在地！
“打得漂亮，临光……”他最后的低语几乎无人听见。
……
死寂。
随即是山崩海啸般的惊呼和狂吼！
大嘴莫布的声音因极度的亢奋和震惊而彻底变调：“经历了——开赛以来最长时间的角逐——！倒下的一方，居然是‘左手’泰特斯·白杨！谁能想到这个结果——！试问！谁能想到这个结果！！匪夷所思的赔率和巨额的奖金……这甚至足够开一家小型企业！！奇迹——！这是毫无疑问的奇迹！！玛莉娅·临光，临光家再一次为我们带来了奇迹！！”
所有的镜头、所有的目光都聚焦在场地中央。观众们屏息等待着，等待着浑身浴血的玛莉娅高举那把伤痕累累的长剑，宣告这惊天逆转的胜利，迎接属于她的荣耀与财富。
玛莉娅站在原地，剧烈的喘息让她眼前阵阵发黑。手臂上传来的、足以撕裂意识的剧痛提醒着她付出的代价。她看着跪倒在地的泰特斯，看着沸腾的观众席，看着那些闪烁的、如同嗜血野兽眼睛般的摄像机。胜利的狂喜并未如期而至，反而是一种巨大的、冰冷的空虚感攫住了她。
（然后呢？）
这就是骑士竞技？你赢得了什么？你又得到了什么？荣誉，财富，家族的复苏，但少了什么……对，少了什么。没有过多思考的时间，就仿佛响应这片欢呼似的，玛莉娅还是缓缓地、艰难地，高高举起了手中的剑。手臂的剧痛几乎让她昏厥，这疼痛如此鲜明，甚至盖过了震耳欲聋的掌声。
“玛莉娅！”佐菲娅终于冲破了人群的阻碍，不顾一切地冲入场内，紧紧抱住了摇摇欲坠的侄女。“玛莉娅……玛莉娅……”她的声音哽咽，充满了后怕、心疼和无尽的愧疚。
玛莉娅被她抱得生疼，忍不住闷哼：“姑、姑母？松手，松手，疼……”
佐菲娅慌忙松开一点，小心翼翼地查看着玛莉娅惨不忍睹的伤势：“啊，抱歉……伤着骨头了吗？”
玛莉娅虚弱地摇摇头：“嗯……但不是什么大问题……”她看着佐菲娅通红的眼眶，心中五味杂陈。
“玛莉娅……”佐菲娅捧着她的脸，泪水终于滑落，“抱歉……我之前，也许太轻视你的想法了。你和你的姐姐一样，你是骑士，你也应该选择自己的道路——”
玛莉娅却轻轻地、坚定地摇了摇头，打断了姑母的话：“……不……”她的目光越过佐菲娅的肩膀，望向这片喧嚣而冰冷的竞技场，声音带着一种经历生死后的疲惫与清醒，“我也许……真的和姐姐不一样。”
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光头马丁站在玛恩纳·临光那间充斥着文件、压抑得令人窒息的办公室里，窗外是卡西米尔冰冷而繁华的钢铁森林。他带来了玛莉娅胜利的消息：“……玛莉娅赢了，这场胜利将被转播到四座城邦的每一处赛事转播终端。”他试图在那张疲惫而冷漠的脸上找到一丝波澜，却只看到更深的疲惫和疏离。
玛恩纳背对着他，望着窗外，沉默如同磐石。
“但是……事情没有这么简单。”马丁的声音带着沉重和一丝恳求，“你得帮帮她，玛恩纳。”
玛恩纳终于转过身，脸上是近乎刻薄的讥诮：“真是奇怪，如果你真的替玛莉娅担心，为什么要来让我帮她，而不是让她放弃她愚蠢的骑士之路？”
“玛恩纳！”马丁的声音带着压抑的怒火。
“别说了……”玛恩纳疲惫地揉了揉眉心，声音里只剩下深深的无力感，“如果是发言人和骑士协会直接干预的事，我根本就插不上手……这就是我从一开始就不同意玛莉娅成为竞技骑士的原因。”
“玛莉娅是为了家族才做出这个决定的！”马丁试图强调。
“没有人要求过她……”玛恩纳冷冷地打断，眼神锐利如刀，“不要说什么大义凛然的借口。有时候责任感也会成为负担，为了更清醒地活下去，我们该变得聪明一点。”
马丁看着眼前这个曾经光芒万丈、如今却被生活磨平了所有棱角的男人，眼中充满了失望：“玛恩纳，你……”
“——如果你只是过来说这个的，就回吧，”玛恩纳重新背过身去，声音疲惫而冰冷，“我还有别的事情要处理，经理要的文档我还没有完成……”
马丁深深地看了他的背影一眼，那背影仿佛与办公室的阴影融为一体。他最后的声音带着一种心死的平静：“……我以为你只是一时落魄，玛恩纳。”
“别擅自揣度我，老马丁。”玛恩纳没有回头。
“也许，你说得对。”马丁的声音里充满了苦涩，“玛恩纳，你让我们都很失望。”
玛恩纳的肩膀似乎微不可察地僵硬了一下，他的声音同样冰冷：“我对你们也一样。”
马丁最后看了一眼那隔绝在阴影中的背影，转身离开。在拉开门之前，他留下最后一句话，如同诀别：“如果你连玛莉娅的安危都弃之不顾……那就由我们替临光老爷照顾他的孙女。”
门即将合上的瞬间，玛恩纳冰冷的声音追了出来，如同最后的切割：“你们这是在毁掉她，你心里明明清楚。”
马丁的脚步顿了顿，没有回头，只是更用力地拉上了门，将那句冰冷的切割隔绝在身后：“多说无益……就当我没来过吧。”
办公室里，只剩下玛恩纳·临光一个人。他维持着背对门口的姿势，良久，才对着冰冷的空气，仿佛自言自语，又仿佛对着某个不在场的人，吐出一句更轻、更冷的话：
“……她们姐妹俩闯下的祸，让她们自己处理。”
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远离喧嚣的阴暗角落，空气里弥漫着潮湿的铁锈味和压抑的沉默。灰毫骑士背靠着冰冷粗糙的砖墙，厚重的盔甲上那道箭伤虽经简单处理，依旧隐隐作痛。他紧抿着嘴唇，目光透过通风管道的缝隙，警惕地扫视着外面狭窄肮脏的后巷。
“索娜，”他低沉的声音打破了寂静，带着一丝不易察觉的焦躁，“我们还要躲到什么时候？”
索娜·焰尾闻声抬起头，琥珀色的眼睛在昏暗中依旧明亮。“别这么着急啊……”她试图用轻松的语气安抚。
灰毫打断了她：“我们在这停步一刻……感染者们就多一分挨饿的可能，我们也少一个本来可以救出来的感染者同胞。”那些蜷缩在更深处管道中、眼神麻木而惊恐的年轻面孔，如同沉重的石头压在他的心上。
索娜脸上的轻松消失了，她理解同伴的焦灼：“但是现在回到竞技场上也太危险了，我们还不知道国民院的态度……”
“国民院……”灰毫发出一声短促而充满不信任的冷笑，“我不相信卡西米尔还会发生什么公平的事情，包括法律。”她想起那些被随意剥夺的身份，那些指向她们的、莫须有的指控。
索娜的眼神变得严肃而坚定：“但我们谁也不能失去公正的立场，哪怕那些人颠倒是非，但只要国民院把我们视作罪人，我们就输了，和耀骑士一样。”她深知一旦被定义为“罪人”，她们和她们保护的人将彻底失去立足之地。她话锋一转，脸上又浮现出那种标志性的、带着点狡黠的笑容，“不过……哈哈，想必他们也吃惊得很吧，说实在的，我也没想到真能做到这个地步……”她指的是成功救出那些感染者斗士，“你说他们接下来会怎么做？”她的目光变得锐利，“也许他们盯上的是所有感染者？那些我们用钱买下的……”
灰毫的眼神瞬间变得无比冰冷，如同淬火的钢铁：“……这是一场博弈，反正要么死在竞技场里，要么死在杀手的箭下，没差。”她的声音里带着早已将生死置之度外的决绝。
索娜被他的直白逗笑了：“哈哈哈，说得对。”笑声在狭窄的空间里回荡，冲淡了些许压抑。她看着灰毫依旧紧绷的侧脸，轻声问：“但是，再耐心等等。至少那个小临光和她身边的那些人，没必要卷入这场暗斗中来。”
灰毫沉默了片刻，最终缓缓点了点头，选择相信同伴的判断：“……好吧，我相信你有安排。”
“谁知道呢，”索娜耸耸肩，语气带着一种在刀尖上起舞的坦然，“从一开始我们就是在钢丝上跳舞啊。”她转头看向灰毫，琥珀色的眼睛里带着一丝探究，“你不怕吗，小灰？”
灰毫猛地转头，对这个过于亲昵的称呼表达了无声的抗议：“索娜！”
索娜毫不在意地笑着，追问：“我们都不是见识到力量就会动摇的人，想想我们为了取得封号一路走来……我们也染了不少血。”她想起自己也是踩着无数感染者和对手的血，才艰难爬上如今的位置。
灰毫的眼神微微波动，最终化为一片深沉的平静：“是的……”她看向索娜，目光交汇，无需更多言语，彼此眼中是同样的信念和支撑，“只要我们还在一起，只要我们还有这双反抗的手，就够了。”
索娜惊讶地眨了眨眼，脸上绽开一个温暖而真挚的笑容：“你变得越来越会说话了哎，那个‘灰色的诅咒’去哪儿了？”她打趣道，试图驱散过于沉重的气氛。
灰毫没有回答，只是有些不自然地别过头，耳根似乎泛起一丝不易察觉的红晕。索娜见状，笑得更开心了：“啊，生气了？”狭小的空间里，紧张的气氛似乎被这短暂的、带着温度的互动悄然融化，留下黑暗中一点微弱却坚定的火光。
佐菲娅没有言语，只是手腕轻抖，剑刃无声滑出，在略显昏暗的厅堂里划出一道清冷的弧光。她随意挥动了两下，空气被切开发出细微的嘶鸣，轻盈得如同记忆里刚得到它时的模样
“喔……这么轻盈，真怀念这个手感。”仆人被这突如其来的动作惊得低呼：“呀——！请、请小心一点！哎呀，您又把栏杆弄坏了！去年才让石雕匠改建的维多利亚石柱风格……”
“那就索性让人把宅子全部翻新一遍好了，你来负责吧。”佐菲娅收剑入鞘，语气平淡得像在谈论天气。
仆人的抱怨被她隔绝在耳外：“欸、又这么随意？”
“能住人就行……”佐菲娅低声回应，指尖再次摩挲着冰凉的剑柄，一股深沉的怀念涌上心头，“……啊，没事，我只是……突然感到有些怀念。”
“这把剑……是玛莉娅的爷爷送给我的。”她低声说，眼前仿佛浮现出那个威严老人将剑递给她时的眼神。
仆人适时接话：“玛莉娅小姐喊您姑母呢。”
“真要论辈分的话可混乱了，”佐菲娅微微摇头，甩开纷乱的思绪，“我还记得玛嘉烈是怎么说的——‘这是你的……你的……你就喊姑母吧。’我明明和她们差不多大吧？居然喊姑母？”
仆人自豪的恭维让她有些恍惚：“您还很年轻，而且这么年轻就有这份家业，我们也为您自豪，佐菲娅小姐。”
当年一掷千金买下这座宅邸，是否也怀着证明自己配得上“临光”之名的冲动？证明自己并非只是依附于耀骑士光环的影子？
“不，现在不是沉湎于过去的时候。”佐菲娅打断了自己的思绪。
仆人适时提醒：“车已经为您备好了，还是说，您觉得自己跑过去更快？”
佐菲娅的目光落在手中轻若无物的佩剑上，嘴角勾起一丝决然的弧度：“那当然是……”
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炎刃竞技场震耳欲聋的声浪翻滚着。聚光灯下，玛莉娅·临光的身影如同暴风雨中飘摇的小舟。她的银白盔甲布满深刻的划痕和凹陷，左臂的护盾甚至裂开了一道狰狞的缝隙，露出其下被震伤的皮肤。每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛，汗水混着血水滑落，在脚下积成一小片暗红。她勉强拄着满是豁口的长剑，才不至于跪倒。对面，“左手”泰特斯·白杨身披深蓝重甲，手持那柄造型夸张的巨型骑枪，如同不可撼动的山岳。他并未急于终结，只是以猫戏老鼠般的姿态踱步，冰冷的目光穿透面罩，带着毫不掩饰的轻蔑。
大嘴莫布亢奋的解说火上浇油：“如同戏耍猎物的猎手，左手骑士一次次给予对手重整旗鼓的机会，再一次次击垮玛莉娅·临光！”将这场实力悬殊的碾压描绘成“戏耍猎物的猎手”表演，每一次玛莉娅被击倒又挣扎爬起，都成了他煽动观众情绪的燃料。奖池数字疯狂滚动，一面倒的赔率如同冰冷的嘲弄。
观众席上，有人为爆冷的渺茫希望嘶吼下注：“喂！加把劲啊临光！万一你爆冷了，我赢的钱就够买下一座城堡了啊！”
旁边的人难以置信：“你疯了吧？你给她下了多少钱？？”
“------我投给左手的钱更多！不过这样完全赚不到啊，还是对冲投资了一点！”更多人则已显露出厌倦。
光头马丁、老骑士弗格瓦尔德和老工匠科瓦尔挤在喧闹人群的边缘，脸色铁青。弗格瓦尔德刚带着一身管道铁锈和血腥气匆匆赶回，科瓦尔紧随其后，两人眼中都燃烧着怒火。“马丁！现在是什么情况！？”弗格瓦尔德的声音几乎被声浪淹没，他难以置信地看着场中那个摇摇欲坠的纤细身影，“为什么玛莉娅会和那种级别的对手交战啊？骑士协会都疯了吗！？”
马丁的目光死死锁定场内，声音低沉压抑：“这说来话长……那几个孩子安全了吗？”他指的是被他们藏匿起来的灰毫、焰尾。
“暂时安全了，只能这么说，”科瓦尔啐了一口，脸上是深深的忧虑和愤慨，“现在他们已经被剥夺合法骑士身份了，呸。”
弗格瓦尔德沉重地点头：“我从来没想过事情会夸张成这样……灰毫，焰尾，还有另外两个没有封号的感染者骑士，以及他们花所有资产从竞技场里买回来的感染者……那些斗士，那些供人取乐的感染者都是些孩子！最大的不过二十来岁，最小的才——！”他喉头滚动，压抑着翻腾的情绪。
科瓦尔接口，语气带着破釜沉舟的狠劲：“就算躲藏在那些管道之间，只要一天不离开这座城邦，就谈不上什么安全，而且人数很多。”
“我的老朋友会照顾他们的，”弗格瓦尔德补充，但眉头锁得更紧，“但他们毕竟是感染者，事情不会这么简单。”
“这下我们可不光在和企业叫板了。”科瓦尔环顾四周狂热的人群，意识到他们庇护行为带来的巨大风险。
弗格瓦尔德看向老友，浑浊的眼中是磐石般的坚定：“怕了？”
“怕！？”科瓦尔的声音陡然拔高，带着乌萨斯人特有的悍勇，“乌萨斯人把长枪塞我嘴里的时候我都没怕过！毕竟我也是乌萨斯！”
马丁没有参与老友的争执，他的视线从未离开过竞技场中央。看着玛莉娅再一次被泰特斯沉重的骑枪扫飞，长剑脱手，又挣扎着爬向武器，他眼底的凝重几乎化为实质。他缓缓开口，声音不高，却带着一种冰冷的洞悉：“……玛莉娅不能赢。”
弗格瓦尔德以为他在说实力差距，叹息道：“唉，现在的玛莉娅遇到这样的对手，的确赢不了啊。”
“不对，”马丁打断他，目光锐利如刀，“不是赢不了，是不能赢。”他扫过场边那些闪烁着红光的摄像机，扫过贵宾包厢的方向，“骑士协会太过大张旗鼓了，加上之前冒出来的那个恰尔内，事情不会那么简单。这场胜利，会把她推上无法回头的风口浪尖。”
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场中，泰特斯冰冷的命令如同铁锤砸下：“起来。继续。”玛莉娅的胳膊剧痛欲裂，每一次格挡都让虎口的伤口崩裂得更深，鲜血染红了剑柄。
（胳、胳膊快要脱臼了……他的枪，完全没法近身——不，就算近身了也赢不了……怎么办……）
对方的骑枪如同毒龙，封锁了所有近身的可能，即使侥幸靠近，那身重甲和压倒性的力量也让她感到绝望。泰特斯的话语像淬毒的冰锥，直刺她最深的痛处：“这就摇摇欲坠了吗？真是像极了你那苟延残喘的'骑士家族'……起来，继续。消灭一个骑士最好的办法，就是消灭他们的尊严。”
大嘴莫布亢奋地渲染着这“无情倾轧”：“挑衅！三番五次的挑衅！以胜利者的睥睨敌手！‘左手’泰特斯，真是令人生畏！”
玛莉娅咬紧牙关，用尽力气再次站起，回应她的是一记更沉重的劈砸。盾牌发出不堪重负的呻吟，那道裂痕瞬间扩大！
（好重……！而且盾竟然裂开了！？这可是姐姐留下的！）她敏锐地捕捉到枪尖上残留的、几乎微不可察的能量波动——（锋刃上有能量法术的痕迹！他的法术！）这个发现如同黑暗中闪过的一丝火星。
泰特斯还在喋喋不休地贬低着耀骑士玛嘉烈：“无谋的梦想家……也想成为骑士了。我不会杀你，弃权吧，往昔不会因为你的弃权而消逝，你放弃的只有你自己……我看过你的比赛录像，从瑟奇亚克开始，竞速，混战……我费神费力关注着‘临光家的新骑士’，而你每一次侥幸的获胜都是对我的侮辱——就凭你，也胆敢如此浪费我的时间？”他试图彻底碾碎玛莉娅心中的偶像和支柱。
玛莉娅喘息着承认：“我也许……的确不如姐姐……”但下一刻，一股更强烈的信念支撑着她挺直脊背，“但我也是——临光家的骑士！”
“扎眼！”泰特斯被这倔强激怒，枪势更猛。玛莉娅试图凝聚源石技艺的光晕，却被他随手一拨，轻易击溃。“站稳了，玛莉娅·临光，我来告诉你，你和那个耀骑士有如天壤之别。她的光辉能淹没对手的意志，她的激昂令我颤抖，她的才华让人嫉恨。而你——战胜你轻而易举，我要彻底把你的意志磨灭成灰……耀骑士不如黑骑士强大，不如血骑士恐怖，她只是正好在水准最低的一届特锦赛，侥幸赢得了冠军而已——即使如此安慰自己，我也深知差距所在，而与她相对比，你的软弱简直让我为你可悲。”
玛莉娅再次被击倒在地，全身的骨头仿佛都在哀鸣。泰特斯冰冷的宣判传来：“够了！别再用你打发英格拉的法术来侮辱我！……你不该再站起来了，即使你的盔甲再坚固，你现在也应当痛苦不堪。”
“你在……同情我？”玛莉娅的声音微弱却带着刺。
“——没错，因为你根本不值得被我作骑士看待。”泰特斯居高临下。
就在这时，一个熟悉而焦急的声音穿透了喧嚣：“不好意思——让一下，让一下！总算看得见了……玛莉娅！”佐菲娅终于挤到了看台最前沿，当她看清场中那个血染银甲、摇摇欲坠的身影时，心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧。
玛莉娅循声望去，模糊的视线捕捉到了姑母的身影，心中涌起一丝暖流，随即又被更深的痛楚淹没。
泰特斯注意到了这瞬间的分神：“怎么了，连说话的力气都没有了吗？气息紊乱，脚步虚浮……你到底还有什么胜机可言？”他正要给予最后一击，玛莉娅却再次，以一种近乎奇迹般的意志力，站了起来。她无言的起剑姿态，带着一种悲壮的决绝，连泰特斯也不得不承认：“无言的起剑，至少你的韧性值得嘉奖。”
玛莉娅的意识深处，在极致的痛苦和濒临崩溃的边缘，过往的声音如同潮水般涌入：祖父宽厚的手掌拂过她的头顶，“玛莉娅，站起来，来，过来……临光家的家训是什么？”
“不畏苦暗……”
记忆中父亲提及姐姐玛嘉烈选择道路时的复杂语气，“我不为过去而后悔，我也很高兴玛嘉烈选择了另一条道路……她……你的姐姐有和你说过她对骑士的看法吗？”
“所谓骑士，是照亮整片大地的崇高者”
……
“呵呵，她年纪轻轻……就想成为光。就想驱散苦暗。”
这些声音交织着，最终凝聚成玛莉娅自己内心的低语：玛恩纳舅舅说的不对……并非只有叹息！
她强迫自己冷静，在每一次沉重的呼吸间，将微弱的源石法术精准地导向最疼痛的伤口，维持着身体在崩溃边缘的微妙平衡。
“长时间让肉体情况保持在崩溃边缘的感觉，好受吗？”泰特斯冰冷的声音传来。
“哈……哈……不，还好吧……”玛莉娅喘息着回应。
“嘴硬。只是些小聪明罢了。”泰特斯不屑道。
玛莉娅开始观察，不再盲目进攻，利用泰特斯因久攻不下而滋生的烦躁和那深入骨髓的傲慢。她在等待，等待一个稍纵即逝的、姐姐一定会抓住的机会。
时间在残酷的拉锯中流逝。大嘴莫布惊异地发现：“这可真是……赛场上难得一见的场面——一次次被击倒却又一次次爬起来，各位观众眼中的那点光芒从未消散！简直就像扎根在竞技场沾满污血的泥土上一样！真的就是那么一点光芒——！就像晚上点亮的蜡烛！在泰特斯渐猛的攻势下，在最擅长瓦解斗志的泰特斯的攻势下——至今没有熄灭！！”
更令人震惊的是，玛莉娅开始偶尔挡下攻击！
“挡——挡下了！从目前为止第一次！玛莉娅挡住了泰特斯的攻击！”莫布的声音充满了难以置信。
泰特斯自己也感到了异样：“什……我刺偏了……？”
“不，正中红心……”玛莉娅喘息着，汗水浸透了额发，但眼神却亮得惊人，“……只是力道，弱了不少。”她抬起头，直视着泰特斯面罩后的眼睛，“你……你原来也会累啊，泰特斯……”
这句轻飘飘的话如同投入油桶的火星，瞬间点燃了泰特斯压抑的怒火。“我？”他声音陡然拔高，随即又强压下去，“……的确……我为你浪费了太多时间。该结束了。”他不再保留，攻势骤然变得狂暴，如同疾风骤雨，不再给玛莉娅任何喘息和施展小聪明的机会！“哼，既然知道了你的小动作，没理由继续给你机会了。”
玛莉娅心中警铃大作：“（来不及——）”骑枪化作一片深蓝的死亡风暴，将玛莉娅彻底淹没。观众席响起一片惊呼和失望的叹息。
“连！续！追！击！不再给小临光任何喘息机会的追击！！那点精疲力竭的光芒是否会就此熄灭！？”莫布嘶喊着。
有人抱怨：“那个女孩……还能撑得住？这种比赛好没意思，我已经看腻了啊……”
旁边的人说：“……那个人，是玛莉娅·临光吧……是上上届冠军的妹妹？”
“是吗，我前两年来卡西米尔看过特锦赛，完全不是一个水平啊。”
“但你不觉得绝地翻盘才有看头吗？”
“可是……”
……
“玛莉娅！站起来！”
佐菲娅的呼喊带着哭腔，穿透了喧嚣。玛莉娅的意识在剧痛和黑暗的边缘沉浮，视线模糊得只剩下光斑。
“（不能眨眼，玛莉娅。闭上眼就睁不开了……玛莉娅，你有一双天马的眼睛。）”爷爷的声音仿佛在耳边回响：“别哭，孩子。临光家的家训是什么？”
“不畏苦暗……”
她在心中默念，仿佛汲取了最后的力量。姐姐玛嘉烈那驱散黑暗的理想之光，在这一刻，与她内心深处那份纯粹的、想要证明自己的渴望重合了。不是为了虚无的荣耀，不是为了家族的存续，仅仅是为了自己选择的道路！
“只差一秒，你就可以从这场无意义的战斗中解脱了。何必站起来？”泰特斯冰冷的声音传来。就在他志在必得的一枪刺出的瞬间，玛莉娅眼中爆发出前所未有的光芒！她不再模仿姐姐的磅礴，而是将体内残存的所有源石能量，孤注一掷地灌注在残破的盾牌之上！同时，身体以一个不可思议的微小角度侧移——
“轰——！！！”
刺目的金光如同小太阳般在竞技场中央炸开！巨大的能量碰撞声压过了所有的喧嚣！大嘴莫布失声尖叫：“突然爆发出的光芒！到底发生什么了！？下次是不是还要配发墨镜——！？”
强光散去，所有人都看到了令他们瞠目结舌的一幕——不可一世的“左手”泰特斯·白杨，竟然被震得踉跄后退了一步！而玛莉娅，虽然被巨大的反冲力震得单膝跪地，口中溢出鲜血，但她手中的盾牌，竟然死死地格挡住了那柄恐怖的骑枪！
“这是左手骑士泰特斯第一次退后！！法术！这毫无疑问是玛莉娅·临光的法术！事到如今还想靠法术反败为胜吗！？”莫布的声音因激动而破音，“哦哦！玛莉娅的数字出现了微小的浮动！！尽管如此，比例依旧惊人！难道这个好像企业献金似的奖池数字真的会成为现实吗！？”
泰特斯稳住身形，面罩下的眼神充满了震惊和一丝被冒犯的狂怒：“耀骑士……？”随即他立刻否定了这荒谬的联想，“……不，只是强弩之末，拙劣的模仿。你……你要为这种轻蔑的行径付出代价！”他感到一种前所未有的羞辱，声音因愤怒而扭曲。
“玛莉娅——！”佐菲娅的呼喊充满了力量，“什么都别想——！狠狠揍他一顿！！”她的呐喊仿佛点燃了导火索，观众席上沉寂已久的情绪被引爆了！
“加油啊！！临光！！”
“喂！玛莉娅·临光！加油！”
山呼海啸般的声援第一次倒向了那个一直被碾压的少女骑士。
大嘴莫布激动地渲染着这戏剧性的逆转：“声援！所有观众都在为玛莉娅的行为喝彩！在一次发生了奇妙的情况！！明明已经精疲力竭，却反而将压倒性的劣势扳回一城！！先生们！女士们！擦亮眼睛掂量一番，不管是比赛之精彩还是奖池之豪华！这都是本赛季目前为止最值得投入的一场比赛！我们需要更多的钞票和欢呼！让竞技骑士们看到你们的热情！！”
然而，他口中“游刃有余”的泰特斯，内心却掀起了惊涛骇浪。
玛莉娅喘息着，感受着体内力量的枯竭和盾牌传来的可怕震动，但她咬紧牙关，再次奇迹般地挡下了泰特斯含怒的猛攻！
（挡下了……！）
这个认知如同强心剂注入她的身体。泰特斯的震惊达到了顶点：“你——你胆敢挡下我的攻击！就凭你这半吊子的法术！？”
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喧嚣的声浪同样穿透了贵宾包厢厚重的隔音玻璃。发言人恰尔内端着一杯红酒，面无表情地俯瞰着下方戏剧性的逆转。他身旁的企业员工紧张地搓着手，大气不敢出。
“傲慢，我讨厌傲慢的人，我厌恶他们。”恰尔内忽然开口，声音冰冷，“泰特斯明明可以轻松赢下比赛，他执迷于践踏临光的尊严，这种温吞且怠慢的作战方式总会给对方有机可趁。”他晃了晃酒杯，猩红的液体如同鲜血。
“是、是这样……”员工唯唯诺诺。
恰尔内嘴角勾起一丝嘲讽的弧度：“毕竟是耀骑士的妹妹，那位'临光'的孙女。呵，以往提到'临光'，我可只能想到那个令人望而生畏的老家伙。”他语气带着一种居高临下的怜悯，“这就是骑士家族的颓败，真让人唏嘘啊，比起企业，骑士家族这种无聊的阶级关系真是过于脆弱。”
员工小心翼翼地接话：“现在骑士阶级的承认权都在协会手里……”
“而骑士协会，”恰尔内放下酒杯，转过身，脸上露出掌控一切的笑容，“在我们手里。”
“刚才……竞技场收到了多家赞助公司的通讯……他们要求左手骑士尽快结束战斗……”员工的语气带着请示。
恰尔内毫不在意地挥挥手：“他们在担心泰特斯会输。不过输了也无妨，话题热度才是关键，而我对这一点非常满意。”他重新将目光投向赛场，看着玛莉娅又一次顽强地架住泰特斯的攻击，眼神玩味，“你觉得呢？”
员工不敢妄言。恰尔内自问自答：“哦……他是锋盔骑士团的主力，傲慢，不可一世，但的确强大，而且精于折磨对手的斗志。在以往的竞赛里，他享受对方下跪投降的感觉，所以……”他顿了顿，清晰地下达了最终的、冷酷的判词：“他输定了。”
员工愕然：“呃？”
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场中，泰特斯的耐心和理智终于在玛莉娅又一次成功的格挡下彻底崩断。“屈辱……我居然陪着一个废物浪费了这么多时间……”他声音嘶哑，如同受伤的野兽，“只有让你再动弹不得，你才肯乖乖求饶吗？”他猛地抬枪，枪尖直指玛莉娅，声音里带着刻骨的恶毒，“就像'鞭刃'那样——做好心理准备吧！”
佐菲娅的心猛地揪紧：（玛莉娅……应该早就到极限了……就算是和英格拉对抗的时候她也没受过这么重的伤……已经流血到了现在，咬牙到了现在，玛莉娅！赢下来！）
话音未落，玛莉娅眼中精光爆射！几乎是凭着无数次被击倒锤炼出的战斗本能，她捕捉到了对方因暴怒而出现的一丝微小破绽！
“现在——！”她心中呐喊，身体先于意识做出了反应，依旧是学着姐姐翻转手腕调动法术的姿态，但这一次，目标并非进攻，而是将最后残存的所有力量，孤注一掷地再次灌注于那面残破的盾牌！
“铛——！！！！！！！”
比之前任何一次都更震耳欲聋的金属爆鸣撕裂了空气！泰特斯志在必得的一击，竟被那面布满裂痕、摇摇欲坠的盾牌死死架住！巨大的反作用力顺着骑枪传来，震得他手臂发麻，虎口剧痛！
“你……又挡下了我！？”泰特斯的震惊无以复加，声音第一次出现了明显的动摇。“你这——”
玛莉娅没有回答，只是透过盾牌的边缘，用那双布满血丝却异常明亮的眼睛死死盯着他。
大嘴莫布彻底疯了：“这、这绝不是偶然，玛莉娅再一次挡下了左手骑士的猛攻！发生了什么！？难道泰特斯是在戏耍已经穷途末路的临光吗！”
泰特斯看着玛莉娅眼中那纯粹到极致的、燃烧着生命火焰的斗志，一股莫名的寒意第一次掠过心头。他深吸一口气，强行压下翻腾的气血和动摇，缓缓后退一步，双手握紧骑枪，摆出了一个前所未有的、极其标准的进攻起手式。“好，很好。”他的声音恢复了冰冷，却多了一丝不易察觉的凝重，“虽然不知道你还有什么招数……但是没关系，我都会将你的光逐寸碾碎。来吧。”
全场哗然！大嘴莫布声嘶力竭：“各位观众！这是左手骑士第一次摆出了架势！也是第一次给了对手出招的机会！……但今天他可碰到了铁钉子！玛莉娅的斗志至今没有衰减！这份坚持，即使是我也险些潸然泪下！我宣布！今日支持玛莉娅·临光的观众，都有机会参加赛后抽奖！！获奖概率高达百分之零点二，谁不想当这个幸运儿呢！！”他试图以抽奖的方式榨干这戏剧性一幕的最后价值。
死寂笼罩了赛场中心。玛莉娅与泰特斯隔着数步距离对峙着。汗水沿着玛莉娅的下颌滴落，在布满灰尘和血迹的地面砸开小小的印记。疲惫、伤痛、屈辱……所有的负面情绪如同潮水般冲击着她的意志，又被一股更强大的力量死死压制。她的心中只剩下胜利的渴望，千百种战术在脑中飞旋。
然而，就在她即将抓住那唯一的胜机时，一个冰冷的问题如同毒蛇般钻入她的脑海：这就是骑士竞技？赢得这一切后，她真正得到了什么？荣誉？财富？家族的复苏？似乎还缺少了某种更本质的东西……
（——有什么不对。）
泰特斯也敏锐地察觉到了对手那一瞬间的迟疑。他打破了沉默，声音低沉，带着一种奇异的探究：“……玛莉娅·临光，你在为什么参加骑士竞赛？荣耀？财富？还是你的家族？”
玛莉娅抬起头，头盔下的眼神经历了短暂的迷茫后，骤然变得无比清澈和坚定。所有的杂念被驱散，答案从未如此清晰。她直视着泰特斯，声音不大，却清晰地穿透了竞技场的喧嚣：
“为了……我自己。仅此而已……泰特斯先生。”
泰特斯·白杨沉默了。面罩下，他的表情无人能知。时间仿佛凝固了一瞬。紧接着，他发出一声意义不明的轻嗤：“……嘁。”就在这声音落下的刹那，玛莉娅动了！她并非鲁莽冲锋，而是利用对方心神波动的瞬间，将最后残存的源石能量化作一道刺目的、凝聚到极致的强光，直射泰特斯的面门！
“一瞬间的佯攻，集中在盾牌上的法术，你确实……有着天马的血统……啧。”泰特斯的声音带着一丝不易察觉的认可。同时，身体以极限的速度侧移，并非攻击，而是诱使！泰特斯下意识地抬枪格挡法术强光，视野被短暂剥夺。
就是现在！
玛莉娅用尽生命最后的力量，将残破的盾牌如同攻城锤般，狠狠撞向泰特斯因格挡动作而微微露出的肋下空档！盾牌上凝聚的微弱法术光芒在撞击点瞬间爆发！
“砰——咔嚓！”
沉闷的撞击声伴随着清晰的、类似骨裂的声音响起！泰特斯·白杨那如同山岳般稳固的身体猛地一僵，发出一声压抑的闷哼。骑枪脱手，重重砸在地上。他高大的身躯晃了晃，在无数道难以置信的目光注视下，双膝一软，轰然跪倒在地！
“打得漂亮，临光……”他最后的低语几乎无人听见。
……
死寂。
随即是山崩海啸般的惊呼和狂吼！
大嘴莫布的声音因极度的亢奋和震惊而彻底变调：“经历了——开赛以来最长时间的角逐——！倒下的一方，居然是‘左手’泰特斯·白杨！谁能想到这个结果——！试问！谁能想到这个结果！！匪夷所思的赔率和巨额的奖金……这甚至足够开一家小型企业！！奇迹——！这是毫无疑问的奇迹！！玛莉娅·临光，临光家再一次为我们带来了奇迹！！”
所有的镜头、所有的目光都聚焦在场地中央。观众们屏息等待着，等待着浑身浴血的玛莉娅高举那把伤痕累累的长剑，宣告这惊天逆转的胜利，迎接属于她的荣耀与财富。
玛莉娅站在原地，剧烈的喘息让她眼前阵阵发黑。手臂上传来的、足以撕裂意识的剧痛提醒着她付出的代价。她看着跪倒在地的泰特斯，看着沸腾的观众席，看着那些闪烁的、如同嗜血野兽眼睛般的摄像机。胜利的狂喜并未如期而至，反而是一种巨大的、冰冷的空虚感攫住了她。
（然后呢？）
这就是骑士竞技？你赢得了什么？你又得到了什么？荣誉，财富，家族的复苏，但少了什么……对，少了什么。没有过多思考的时间，就仿佛响应这片欢呼似的，玛莉娅还是缓缓地、艰难地，高高举起了手中的剑。手臂的剧痛几乎让她昏厥，这疼痛如此鲜明，甚至盖过了震耳欲聋的掌声。
“玛莉娅！”佐菲娅终于冲破了人群的阻碍，不顾一切地冲入场内，紧紧抱住了摇摇欲坠的侄女。“玛莉娅……玛莉娅……”她的声音哽咽，充满了后怕、心疼和无尽的愧疚。
玛莉娅被她抱得生疼，忍不住闷哼：“姑、姑母？松手，松手，疼……”
佐菲娅慌忙松开一点，小心翼翼地查看着玛莉娅惨不忍睹的伤势：“啊，抱歉……伤着骨头了吗？”
玛莉娅虚弱地摇摇头：“嗯……但不是什么大问题……”她看着佐菲娅通红的眼眶，心中五味杂陈。
“玛莉娅……”佐菲娅捧着她的脸，泪水终于滑落，“抱歉……我之前，也许太轻视你的想法了。你和你的姐姐一样，你是骑士，你也应该选择自己的道路——”
玛莉娅却轻轻地、坚定地摇了摇头，打断了姑母的话：“……不……”她的目光越过佐菲娅的肩膀，望向这片喧嚣而冰冷的竞技场，声音带着一种经历生死后的疲惫与清醒，“我也许……真的和姐姐不一样。”
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光头马丁站在玛恩纳·临光那间充斥着文件、压抑得令人窒息的办公室里，窗外是卡西米尔冰冷而繁华的钢铁森林。他带来了玛莉娅胜利的消息：“……玛莉娅赢了，这场胜利将被转播到四座城邦的每一处赛事转播终端。”他试图在那张疲惫而冷漠的脸上找到一丝波澜，却只看到更深的疲惫和疏离。
玛恩纳背对着他，望着窗外，沉默如同磐石。
“但是……事情没有这么简单。”马丁的声音带着沉重和一丝恳求，“你得帮帮她，玛恩纳。”
玛恩纳终于转过身，脸上是近乎刻薄的讥诮：“真是奇怪，如果你真的替玛莉娅担心，为什么要来让我帮她，而不是让她放弃她愚蠢的骑士之路？”
“玛恩纳！”马丁的声音带着压抑的怒火。
“别说了……”玛恩纳疲惫地揉了揉眉心，声音里只剩下深深的无力感，“如果是发言人和骑士协会直接干预的事，我根本就插不上手……这就是我从一开始就不同意玛莉娅成为竞技骑士的原因。”
“玛莉娅是为了家族才做出这个决定的！”马丁试图强调。
“没有人要求过她……”玛恩纳冷冷地打断，眼神锐利如刀，“不要说什么大义凛然的借口。有时候责任感也会成为负担，为了更清醒地活下去，我们该变得聪明一点。”
马丁看着眼前这个曾经光芒万丈、如今却被生活磨平了所有棱角的男人，眼中充满了失望：“玛恩纳，你……”
“——如果你只是过来说这个的，就回吧，”玛恩纳重新背过身去，声音疲惫而冰冷，“我还有别的事情要处理，经理要的文档我还没有完成……”
马丁深深地看了他的背影一眼，那背影仿佛与办公室的阴影融为一体。他最后的声音带着一种心死的平静：“……我以为你只是一时落魄，玛恩纳。”
“别擅自揣度我，老马丁。”玛恩纳没有回头。
“也许，你说得对。”马丁的声音里充满了苦涩，“玛恩纳，你让我们都很失望。”
玛恩纳的肩膀似乎微不可察地僵硬了一下，他的声音同样冰冷：“我对你们也一样。”
马丁最后看了一眼那隔绝在阴影中的背影，转身离开。在拉开门之前，他留下最后一句话，如同诀别：“如果你连玛莉娅的安危都弃之不顾……那就由我们替临光老爷照顾他的孙女。”
门即将合上的瞬间，玛恩纳冰冷的声音追了出来，如同最后的切割：“你们这是在毁掉她，你心里明明清楚。”
马丁的脚步顿了顿，没有回头，只是更用力地拉上了门，将那句冰冷的切割隔绝在身后：“多说无益……就当我没来过吧。”
办公室里，只剩下玛恩纳·临光一个人。他维持着背对门口的姿势，良久，才对着冰冷的空气，仿佛自言自语，又仿佛对着某个不在场的人，吐出一句更轻、更冷的话：
“……她们姐妹俩闯下的祸，让她们自己处理。”
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远离喧嚣的阴暗角落，空气里弥漫着潮湿的铁锈味和压抑的沉默。灰毫骑士背靠着冰冷粗糙的砖墙，厚重的盔甲上那道箭伤虽经简单处理，依旧隐隐作痛。他紧抿着嘴唇，目光透过通风管道的缝隙，警惕地扫视着外面狭窄肮脏的后巷。
“索娜，”他低沉的声音打破了寂静，带着一丝不易察觉的焦躁，“我们还要躲到什么时候？”
索娜·焰尾闻声抬起头，琥珀色的眼睛在昏暗中依旧明亮。“别这么着急啊……”她试图用轻松的语气安抚。
灰毫打断了她：“我们在这停步一刻……感染者们就多一分挨饿的可能，我们也少一个本来可以救出来的感染者同胞。”那些蜷缩在更深处管道中、眼神麻木而惊恐的年轻面孔，如同沉重的石头压在他的心上。
索娜脸上的轻松消失了，她理解同伴的焦灼：“但是现在回到竞技场上也太危险了，我们还不知道国民院的态度……”
“国民院……”灰毫发出一声短促而充满不信任的冷笑，“我不相信卡西米尔还会发生什么公平的事情，包括法律。”她想起那些被随意剥夺的身份，那些指向她们的、莫须有的指控。
索娜的眼神变得严肃而坚定：“但我们谁也不能失去公正的立场，哪怕那些人颠倒是非，但只要国民院把我们视作罪人，我们就输了，和耀骑士一样。”她深知一旦被定义为“罪人”，她们和她们保护的人将彻底失去立足之地。她话锋一转，脸上又浮现出那种标志性的、带着点狡黠的笑容，“不过……哈哈，想必他们也吃惊得很吧，说实在的，我也没想到真能做到这个地步……”她指的是成功救出那些感染者斗士，“你说他们接下来会怎么做？”她的目光变得锐利，“也许他们盯上的是所有感染者？那些我们用钱买下的……”
灰毫的眼神瞬间变得无比冰冷，如同淬火的钢铁：“……这是一场博弈，反正要么死在竞技场里，要么死在杀手的箭下，没差。”她的声音里带着早已将生死置之度外的决绝。
索娜被他的直白逗笑了：“哈哈哈，说得对。”笑声在狭窄的空间里回荡，冲淡了些许压抑。她看着灰毫依旧紧绷的侧脸，轻声问：“但是，再耐心等等。至少那个小临光和她身边的那些人，没必要卷入这场暗斗中来。”
灰毫沉默了片刻，最终缓缓点了点头，选择相信同伴的判断：“……好吧，我相信你有安排。”
“谁知道呢，”索娜耸耸肩，语气带着一种在刀尖上起舞的坦然，“从一开始我们就是在钢丝上跳舞啊。”她转头看向灰毫，琥珀色的眼睛里带着一丝探究，“你不怕吗，小灰？”
灰毫猛地转头，对这个过于亲昵的称呼表达了无声的抗议：“索娜！”
索娜毫不在意地笑着，追问：“我们都不是见识到力量就会动摇的人，想想我们为了取得封号一路走来……我们也染了不少血。”她想起自己也是踩着无数感染者和对手的血，才艰难爬上如今的位置。
灰毫的眼神微微波动，最终化为一片深沉的平静：“是的……”她看向索娜，目光交汇，无需更多言语，彼此眼中是同样的信念和支撑，“只要我们还在一起，只要我们还有这双反抗的手，就够了。”
索娜惊讶地眨了眨眼，脸上绽开一个温暖而真挚的笑容：“你变得越来越会说话了哎，那个‘灰色的诅咒’去哪儿了？”她打趣道，试图驱散过于沉重的气氛。
灰毫没有回答，只是有些不自然地别过头，耳根似乎泛起一丝不易察觉的红晕。索娜见状，笑得更开心了：“啊，生气了？”狭小的空间里，紧张的气氛似乎被这短暂的、带着温度的互动悄然融化，留下黑暗中一点微弱却坚定的火光。