“不可能。”
乌格鲁什喉咙里滚过一声闷响，每一个字都带着岩石摩擦的质感。
“卡尔是我的儿子，他的血管里流着我的血。”
“血缘关系从来不是忠诚的保证。”梅耶斗篷的阴影下，嘴角勾起一个毫无温度的弧度。“尤其对于一个混血儿来说。”
乌格鲁什陷入了长久的沉默。
巨大的兽皮帐篷内，只有中央的篝火在不安地跳动，木柴爆裂时发出“噼啪”的轻响。
酋长的呼吸粗重，胸膛剧烈起伏，像一头被困在笼中的野兽。
“你想怎么试探他？”
他的声音终于再次响起，干涩而沙哑。
“很简单。”
梅耶再次伸手探入斗篷，这一次，她取出的不是水晶，而是一把匕首。
匕首极为精致，黑曜石打造的握柄上雕刻着繁复的蛇纹，狭长的刀刃在火光下反射出令人不安的绿芒。那不是金属本身的光泽，而是一层薄薄的、油脂般的剧毒。
“这把刀上，涂了我们特制的‘枯萎之心’。如果卡尔真的忠诚，他会毫不犹豫地用它，刺穿他妹妹的心脏。”
“如果他拒绝，或者犹豫……”
“那就证明他确实是艾伦的人。”乌格鲁什接过了匕首。
那柄致命的武器在他布满老茧和伤疤的巨掌中，显得格外渺小，像一件危险的玩具。
“叫他进来。”
帐篷外的卫兵应声而去，很快，沉重的脚步声由远及近。
卡尔被带了进来。
这一次，他高大的身躯不再紧绷，脸上带着一丝显而易见的疑惑。他显然不明白，为何父亲在这么短的时间内，会再次召见他。
“父亲，您找我？”
乌格鲁什没有立刻回答。
他的视线，那双浑浊但依然充满压迫感的眼睛，死死锁在卡尔的脸上，试图从那张年轻的面孔上搜寻出一丝一毫的破绽。
卡尔那双独特的琥珀色眼眸里，只有纯粹的困惑与一如既往的恭敬。
没有心虚，没有恐惧。
“卡尔，我有一个任务要交给你。”
“请吩咐，父亲。”
卡尔没有丝毫迟疑，右拳捶胸，单膝重重跪地。
“我要你潜入银霜领，救出你的妹妹。”乌格鲁什将那柄涂毒的匕首递了过去。“然后，当着艾伦王子的面，亲手杀死她。”
卡尔伸出的手，在触碰到匕首冰冷的金属前，有了一个几乎无法被捕捉到的凝滞。
就是这零点一秒都不到的停顿。
梅耶藏在阴影中的视线骤然收紧。
“父亲，为什么要杀死她？”
卡尔的声音有些发紧，像被什么东西扼住了喉咙。
“因为她是我们的耻辱。”
乌格鲁什的声音冷酷得不带一丝情感，每一个字都像冰渣砸在地上。
“一个血脉稀薄的杂种，留着只会玷污我们血爪部族的荣耀。”
“而且，只有亲手杀死她，用她的血，才能洗刷你的耻辱，证明你对部族的绝对忠诚。”
卡尔低下了头，目光落在手中那柄闪烁着绿芒的匕首上。
帐篷内的空气似乎都停止了流动。
火焰燃烧的声音也消失了，世界只剩下他自己的心跳声，沉重而压抑。
很久。
他终于抬起头。
“我明白了，父亲。”
他的声音恢复了平稳，那双琥珀色的眼睛里，某种复杂的光芒一闪而过，快得让人无法捕捉。
“我会照您说的做。”
“很好。”乌格鲁什的脸上终于露出了一丝满意的神色，尽管那神色转瞬即逝。“你今夜就出发。记住，要让艾伦王子看到你杀死她的全过程。这样他就会明白，背叛我乌格鲁什，会是什么下场。”
“是，父亲。”
卡尔起身，握紧匕首，准备离开。
但在他转身的瞬间，他突然停住脚步，回过头。
“父亲，我有一个请求。”
“说。”
“如果可能的话，我希望能够生擒艾伦王子。”卡尔的声音里，带着一种被刻意压制下去的愤怒。“我要让他为欺骗我们，付出代价。”
乌格鲁什硕大的头颅微微点了点。
“可以。但记住，杀死你妹妹是第一优先。其他的事情，都要排在这之后。”
“我明白。”
卡尔的身影消失在帐篷的门帘后。
梅耶无声无息地从酋长王座侧后的阴影中走了出来。
“您觉得如何？”乌格鲁什问道，他紧握的拳头因为用力而微微颤抖。
“他在演戏。”
梅耶的判断斩钉截铁，不带任何犹豫。
“当您提到要杀死他妹妹时，他的瞳孔收缩了一下。这不是思考，是本能的保护反应。”
她顿了顿，嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现。
“而且，他最后的那个请求，更是最大的破绽。一个真正忠诚的儿子，一个绝对服从的战士，怎么会在酋长下达最高指令之后，还提出自己的条件？”
乌格鲁什的脸色瞬间转为铁青。
“这个叛徒……”
牙齿摩擦的声音，在空旷的帐篷里显得格外刺耳。
“不过这样也好。”梅耶发出一声轻笑，那笑声里没有愉悦，只有算计得逞的冰冷。“我们可以将计就计，利用他，给那位聪明的艾伦王子传递一份假情报。”
“什么假情报？”
“就让他去告诉艾伦，我们的主力大军，将在明天黄昏，从正面强攻银霜领的城墙。让艾伦把所有的防御力量，所有的重型武器，都集中到那面高墙之上。”
“然后，我们的真正主力，将从他们脚下的地下通道发动突袭。”
梅耶的声音放得很轻，却带着一种主宰别人生死的残忍。
“一举拿下银霜城。”
乌格鲁什重重点头，但他脸上的愤怒并未消散，反而因为屈辱而燃烧得更加旺盛。
“那卡尔呢？”
“让他去吧。”
梅耶的声音里透出一种残酷的，几乎能称之为“愉悦”的情绪。
“当他以为自己成功传递了情报，当他以为自己保护了妹妹，当他以为自己欺骗了我们……然后，眼睁睁看着银霜城从内部陷落，看着他的妹妹死在我们手中时，那种绝望的表情。”
“一定，很精彩。”
……
与此同时，银霜城内。
维克多·马洛缩在自己房间最阴暗的角落里。
他整个人蜷缩在椅子上，双手死死地，近乎痉挛地紧握着那个小小的信号器。冰冷的晶体表面，已经被他手心的冷汗浸得湿滑。
已经连续三天了。
整整三天，铁钥匙商会没有任何回应。
这让他感到一种发自骨髓深处的不安，一种被世界抛弃的恐惧。
按照原定的计划，他应该在昨天，最迟不能超过昨天夜里，就发出信号，将艾伦王子、公爵和审判官三方结盟的具体动向，通知给商会。
但现在的情况，让他完全摸不着头脑。
公爵、审判官、艾伦王子。
这三方本该互相猜忌、互相制衡的势力，居然真的结成了联盟。
这完全超出了他从商会那里得到的所有预判。
更让他感到困惑和恐惧的是，他们似乎对城外集结的兽人大军毫不在意，每天都在议事厅里讨论着一些他根本听不懂的、极其复杂的作战计划。
难道铁钥匙商会的情报有误？
或者说……计划出现了更可怕的变故？
就在他胡思乱想，几乎要被自己的恐惧吞噬的时候，房门，突然被毫无预兆地推开了。
“砰”的一声，门撞在墙上。
托马斯带着两名全副武装的卫兵，站在门口，面无表情。
维克多感觉自己的胸腔被一只无形的手攥紧，呼吸都停滞了半秒。
“马洛大人，王子殿下请您过去一趟。”
“现在？这么晚了？”维克多勉强从喉咙里挤出声音。
“是的，现在。”
托马斯的声音里没有任何商量的余地，他的眼神像在看一件物品。
维克多感觉自己的双腿在微微发抖。
他战战兢兢地跟着托马斯，穿过寂静的走廊，来到议事厅。
艾伦正背对着门口，独自一人站在那个巨大的沙盘前，身影在摇曳的烛火下被拉得很长。
“马洛大人，请坐。”
艾伦没有回头，声音平静得让人心头发慌。
维克多僵硬地挪到一张椅子前，小心翼翼地坐下，双手因为紧张而在膝盖上用力地绞在一起。
“您……您找我有什么事吗，王子殿下？”
“我想问您一个问题。”
艾伦终于转过身，他英俊的脸上，带着一丝淡淡的、几乎可以称之为温和的笑容。
“您觉得，一个人要背叛多少次，才算是一个真正的叛徒？”
维克多的脸色，在瞬间变得惨白如纸。
“王子殿下，我……我不明白您的意思……”
“不明白吗？”
艾伦缓步走到他面前，居高临下地注视着他。
“那我换个问法。”
艾伦伸出手，在他的掌心，静静地躺着一个精致的水晶信号器。
“您觉得这个东西，是用来做什么的？”
维克多的瞳孔骤然收缩成一个针尖，身体开始不受控制地剧烈颤抖。
“这……这是……”
“这是从您的房间里搜出来的。”艾伦的声音依然平静，像是在陈述一件与自己无关的事实。“我的卫兵在进行例行安全检查时，无意中发现的。”
他的目光落在维克多惊恐的脸上。
“您能解释一下，一位尊敬的王室使者，为什么会随身携带铁钥匙商会的专用通讯器吗？”
维克多张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也说不出来。
“看来您不想解释。”艾伦点点头。“那我来替您解释吧。”
“您是铁钥匙商会，安插在王室内部的间谍。这次来到银霜领，名义上是传达王室的旨意，实际上，是为了监视我的一举一动，并将我的所有情报，传递给您的真正主人。”
“不……不是的……”
维克多终于找到了自己的声音，他拼命摇头，语无伦次。
“我真的是王室派来的……我……”
“当然，您确实是王室派来的。”艾伦打断了他。“但这并不妨碍您，同时为铁钥匙商会工作。”
艾伦的笑容消失了，取而代之的是一种洞穿一切的锐利。
“双重身份，双重效忠。这就是您的真面目，不是吗，马洛大人？”
维克多身体里的所有力气仿佛瞬间被抽空，膝盖一软，重重地砸在冰冷的地板上。
破碎的哀求从他喉咙里挤出来，不成词句。
“王子殿下，求您饶了我！我也是被逼的！铁钥匙商会……他们威胁要杀死我的家人……”
“我相信您是被逼的。”
艾伦的声音里，居然带上了一丝同情。
“但这，不能成为背叛的理由。”
“不过，我可以给您一个机会。”
维克多猛地抬起头，那双被泪水和恐惧淹没的眼睛里，瞬间爆发出狂喜的希望之光。
乌格鲁什喉咙里滚过一声闷响，每一个字都带着岩石摩擦的质感。
“卡尔是我的儿子，他的血管里流着我的血。”
“血缘关系从来不是忠诚的保证。”梅耶斗篷的阴影下，嘴角勾起一个毫无温度的弧度。“尤其对于一个混血儿来说。”
乌格鲁什陷入了长久的沉默。
巨大的兽皮帐篷内，只有中央的篝火在不安地跳动，木柴爆裂时发出“噼啪”的轻响。
酋长的呼吸粗重，胸膛剧烈起伏，像一头被困在笼中的野兽。
“你想怎么试探他？”
他的声音终于再次响起，干涩而沙哑。
“很简单。”
梅耶再次伸手探入斗篷，这一次，她取出的不是水晶，而是一把匕首。
匕首极为精致，黑曜石打造的握柄上雕刻着繁复的蛇纹，狭长的刀刃在火光下反射出令人不安的绿芒。那不是金属本身的光泽，而是一层薄薄的、油脂般的剧毒。
“这把刀上，涂了我们特制的‘枯萎之心’。如果卡尔真的忠诚，他会毫不犹豫地用它，刺穿他妹妹的心脏。”
“如果他拒绝，或者犹豫……”
“那就证明他确实是艾伦的人。”乌格鲁什接过了匕首。
那柄致命的武器在他布满老茧和伤疤的巨掌中，显得格外渺小，像一件危险的玩具。
“叫他进来。”
帐篷外的卫兵应声而去，很快，沉重的脚步声由远及近。
卡尔被带了进来。
这一次，他高大的身躯不再紧绷，脸上带着一丝显而易见的疑惑。他显然不明白，为何父亲在这么短的时间内，会再次召见他。
“父亲，您找我？”
乌格鲁什没有立刻回答。
他的视线，那双浑浊但依然充满压迫感的眼睛，死死锁在卡尔的脸上，试图从那张年轻的面孔上搜寻出一丝一毫的破绽。
卡尔那双独特的琥珀色眼眸里，只有纯粹的困惑与一如既往的恭敬。
没有心虚，没有恐惧。
“卡尔，我有一个任务要交给你。”
“请吩咐，父亲。”
卡尔没有丝毫迟疑，右拳捶胸，单膝重重跪地。
“我要你潜入银霜领，救出你的妹妹。”乌格鲁什将那柄涂毒的匕首递了过去。“然后，当着艾伦王子的面，亲手杀死她。”
卡尔伸出的手，在触碰到匕首冰冷的金属前，有了一个几乎无法被捕捉到的凝滞。
就是这零点一秒都不到的停顿。
梅耶藏在阴影中的视线骤然收紧。
“父亲，为什么要杀死她？”
卡尔的声音有些发紧，像被什么东西扼住了喉咙。
“因为她是我们的耻辱。”
乌格鲁什的声音冷酷得不带一丝情感，每一个字都像冰渣砸在地上。
“一个血脉稀薄的杂种，留着只会玷污我们血爪部族的荣耀。”
“而且，只有亲手杀死她，用她的血，才能洗刷你的耻辱，证明你对部族的绝对忠诚。”
卡尔低下了头，目光落在手中那柄闪烁着绿芒的匕首上。
帐篷内的空气似乎都停止了流动。
火焰燃烧的声音也消失了，世界只剩下他自己的心跳声，沉重而压抑。
很久。
他终于抬起头。
“我明白了，父亲。”
他的声音恢复了平稳，那双琥珀色的眼睛里，某种复杂的光芒一闪而过，快得让人无法捕捉。
“我会照您说的做。”
“很好。”乌格鲁什的脸上终于露出了一丝满意的神色，尽管那神色转瞬即逝。“你今夜就出发。记住，要让艾伦王子看到你杀死她的全过程。这样他就会明白，背叛我乌格鲁什，会是什么下场。”
“是，父亲。”
卡尔起身，握紧匕首，准备离开。
但在他转身的瞬间，他突然停住脚步，回过头。
“父亲，我有一个请求。”
“说。”
“如果可能的话，我希望能够生擒艾伦王子。”卡尔的声音里，带着一种被刻意压制下去的愤怒。“我要让他为欺骗我们，付出代价。”
乌格鲁什硕大的头颅微微点了点。
“可以。但记住，杀死你妹妹是第一优先。其他的事情，都要排在这之后。”
“我明白。”
卡尔的身影消失在帐篷的门帘后。
梅耶无声无息地从酋长王座侧后的阴影中走了出来。
“您觉得如何？”乌格鲁什问道，他紧握的拳头因为用力而微微颤抖。
“他在演戏。”
梅耶的判断斩钉截铁，不带任何犹豫。
“当您提到要杀死他妹妹时，他的瞳孔收缩了一下。这不是思考，是本能的保护反应。”
她顿了顿，嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现。
“而且，他最后的那个请求，更是最大的破绽。一个真正忠诚的儿子，一个绝对服从的战士，怎么会在酋长下达最高指令之后，还提出自己的条件？”
乌格鲁什的脸色瞬间转为铁青。
“这个叛徒……”
牙齿摩擦的声音，在空旷的帐篷里显得格外刺耳。
“不过这样也好。”梅耶发出一声轻笑，那笑声里没有愉悦，只有算计得逞的冰冷。“我们可以将计就计，利用他，给那位聪明的艾伦王子传递一份假情报。”
“什么假情报？”
“就让他去告诉艾伦，我们的主力大军，将在明天黄昏，从正面强攻银霜领的城墙。让艾伦把所有的防御力量，所有的重型武器，都集中到那面高墙之上。”
“然后，我们的真正主力，将从他们脚下的地下通道发动突袭。”
梅耶的声音放得很轻，却带着一种主宰别人生死的残忍。
“一举拿下银霜城。”
乌格鲁什重重点头，但他脸上的愤怒并未消散，反而因为屈辱而燃烧得更加旺盛。
“那卡尔呢？”
“让他去吧。”
梅耶的声音里透出一种残酷的，几乎能称之为“愉悦”的情绪。
“当他以为自己成功传递了情报，当他以为自己保护了妹妹，当他以为自己欺骗了我们……然后，眼睁睁看着银霜城从内部陷落，看着他的妹妹死在我们手中时，那种绝望的表情。”
“一定，很精彩。”
……
与此同时，银霜城内。
维克多·马洛缩在自己房间最阴暗的角落里。
他整个人蜷缩在椅子上，双手死死地，近乎痉挛地紧握着那个小小的信号器。冰冷的晶体表面，已经被他手心的冷汗浸得湿滑。
已经连续三天了。
整整三天，铁钥匙商会没有任何回应。
这让他感到一种发自骨髓深处的不安，一种被世界抛弃的恐惧。
按照原定的计划，他应该在昨天，最迟不能超过昨天夜里，就发出信号，将艾伦王子、公爵和审判官三方结盟的具体动向，通知给商会。
但现在的情况，让他完全摸不着头脑。
公爵、审判官、艾伦王子。
这三方本该互相猜忌、互相制衡的势力，居然真的结成了联盟。
这完全超出了他从商会那里得到的所有预判。
更让他感到困惑和恐惧的是，他们似乎对城外集结的兽人大军毫不在意，每天都在议事厅里讨论着一些他根本听不懂的、极其复杂的作战计划。
难道铁钥匙商会的情报有误？
或者说……计划出现了更可怕的变故？
就在他胡思乱想，几乎要被自己的恐惧吞噬的时候，房门，突然被毫无预兆地推开了。
“砰”的一声，门撞在墙上。
托马斯带着两名全副武装的卫兵，站在门口，面无表情。
维克多感觉自己的胸腔被一只无形的手攥紧，呼吸都停滞了半秒。
“马洛大人，王子殿下请您过去一趟。”
“现在？这么晚了？”维克多勉强从喉咙里挤出声音。
“是的，现在。”
托马斯的声音里没有任何商量的余地，他的眼神像在看一件物品。
维克多感觉自己的双腿在微微发抖。
他战战兢兢地跟着托马斯，穿过寂静的走廊，来到议事厅。
艾伦正背对着门口，独自一人站在那个巨大的沙盘前，身影在摇曳的烛火下被拉得很长。
“马洛大人，请坐。”
艾伦没有回头，声音平静得让人心头发慌。
维克多僵硬地挪到一张椅子前，小心翼翼地坐下，双手因为紧张而在膝盖上用力地绞在一起。
“您……您找我有什么事吗，王子殿下？”
“我想问您一个问题。”
艾伦终于转过身，他英俊的脸上，带着一丝淡淡的、几乎可以称之为温和的笑容。
“您觉得，一个人要背叛多少次，才算是一个真正的叛徒？”
维克多的脸色，在瞬间变得惨白如纸。
“王子殿下，我……我不明白您的意思……”
“不明白吗？”
艾伦缓步走到他面前，居高临下地注视着他。
“那我换个问法。”
艾伦伸出手，在他的掌心，静静地躺着一个精致的水晶信号器。
“您觉得这个东西，是用来做什么的？”
维克多的瞳孔骤然收缩成一个针尖，身体开始不受控制地剧烈颤抖。
“这……这是……”
“这是从您的房间里搜出来的。”艾伦的声音依然平静，像是在陈述一件与自己无关的事实。“我的卫兵在进行例行安全检查时，无意中发现的。”
他的目光落在维克多惊恐的脸上。
“您能解释一下，一位尊敬的王室使者，为什么会随身携带铁钥匙商会的专用通讯器吗？”
维克多张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也说不出来。
“看来您不想解释。”艾伦点点头。“那我来替您解释吧。”
“您是铁钥匙商会，安插在王室内部的间谍。这次来到银霜领，名义上是传达王室的旨意，实际上，是为了监视我的一举一动，并将我的所有情报，传递给您的真正主人。”
“不……不是的……”
维克多终于找到了自己的声音，他拼命摇头，语无伦次。
“我真的是王室派来的……我……”
“当然，您确实是王室派来的。”艾伦打断了他。“但这并不妨碍您，同时为铁钥匙商会工作。”
艾伦的笑容消失了，取而代之的是一种洞穿一切的锐利。
“双重身份，双重效忠。这就是您的真面目，不是吗，马洛大人？”
维克多身体里的所有力气仿佛瞬间被抽空，膝盖一软，重重地砸在冰冷的地板上。
破碎的哀求从他喉咙里挤出来，不成词句。
“王子殿下，求您饶了我！我也是被逼的！铁钥匙商会……他们威胁要杀死我的家人……”
“我相信您是被逼的。”
艾伦的声音里，居然带上了一丝同情。
“但这，不能成为背叛的理由。”
“不过，我可以给您一个机会。”
维克多猛地抬起头，那双被泪水和恐惧淹没的眼睛里，瞬间爆发出狂喜的希望之光。