炊烟阁开张这日，门前新搭的竹木彩楼并未缚上常见的绣球流苏，却独独悬着一支乌沉沉的马鞭。
那马鞭柄端镶嵌着一块碧绿的玉石，在晨光下透着一股冷硬劲儿，引得往来行人纷纷驻足。
“咦？这马鞭，嘶—”一个皮肤黝黑的汉子眯起眼，挠了挠头，“听着咋恁耳熟？”
旁边经过的妇人嗤笑一声：“李老三，你是睡迷瞪了吧？鞭子是‘瞧’的物件，哪能‘听’着耳熟？”
“不是不是！”李老三急得直摆手，“前些日子在瓦子里听人嚼舌根，说的就是这模样的鞭子！可惜就是没亲眼得见。”
人群外围，一位须发皆白的老者捻着胡须，浑浊的眼睛盯着那马鞭看了半晌，才压低了嗓子，慢悠悠吐出一句：“老汉倒是有几分眼缘，瞧这形制、这旧损，”他警觉地左右一瞥，声音又低了几分，“倒像是，那位‘雪狱阎君’手上的家伙什儿！”
周遭瞬间一静，随即像冷水泼进了热油锅，嗡地炸开。
“哎呦！是了是了！樊楼门口那次，可不就见他手里攥着这根阎君索命的鞭子！”
“老天爷！雪狱阎君的马鞭怎会悬在这新开的炊烟阁？”
“掌柜的是何方神圣？竟能请动这尊煞神的‘信物’镇场子？”
“你们还不知道吧，这里原来的茶坊掌柜犯了事，想必这炊烟阁掌柜的是知晓了这事才借来此物，否则，一般的劳什子也是无用的。”
“想破脑袋作甚？”一个胆大的闲汉朝大门努努嘴，眼里闪着光，“想知道啊，迈进去瞅一眼不就结了？”
众人被这话一激，互相推搡着、簇拥着，带着七分好奇三分忐忑，挨挨挤挤地踱进了炊烟阁的门槛。
定娘招呼着进门的食客，望着天光初亮便已人头攒动的炊烟阁，一颗心像是被分成了两半。
一半喜，喜的是门庭若市，一半忧，忧的是后厨那三双手。
当初盘算时，原只道是初营新业，知晓的人不多，客流想必徐徐而来，正好磨合。也是为了节省些使费银钱，后厨除了掌灶的三娘，统共只多请了两个帮厨的娘子。
此刻听着跑堂伙计此起彼伏的唱菜声，再看这源源不断涌入的客人，她仿佛已经能看见后厨那方寸之地里，三娘带着两个娘子在蒸腾的雾气中穿梭如飞的身影。
炊烟阁堂内，八仙桌踵趾相错。
那些原本被马鞭勾着魂儿进来的看客，起初不过是抱着试试看、垫垫肚子再看热闹的心思，谁知那食物一入口，直教人瞪圆了眼，将“雪狱阎君”的茬儿抛到了一边。
一时间，满堂只闻：
“滋溜！”吸羹汤的急响。
“咔嚓！”咬脆饼的脆声。
“唔，好！着实好！”含糊不清的赞叹。
沈明琪挑了张离门最近的位置坐下，几乎是把自己嵌在了角落里，她面前那张小方桌上放着一杯茶，她却没有端起来的打算，脊背挺得笔直。
她所有的注意力，都牢牢钉在外面悬挂的那条马鞭上。
马蹄声！
踏得她心慌意乱，随着马蹄声的靠近，沈明琪的呼吸也愈加急促，
一道玄甲身影如鹞鹰掠空，悬挂的马鞭瞬间被摘入掌中，足尖轻点地面，已稳稳落回炊烟阁门前，点尘未惊。
几乎同时，沈明琪霍然起身，身形疾如劲风，眨眼间已抢至门前，挡在了那玄甲身影前。
紧跟其后而来的令言也翻身下马，牵着马儿立在二人不远处等候。
炊烟阁内的食客陆陆续续发现了这道玄色的身影，全都噤了声，竖起了耳朵。
霎时间，炊烟阁内外落针可闻，连远处街市的喧嚣都仿佛被这凝重的寂静隔绝开来。
沈明琪不疾不徐，敛衽垂首，行了一个无可挑剔的礼，声音清越却不高亢：“恭候萧大人大驾。”
萧铎立在那里，一身玄甲沁着寒光，脸色沉郁如暴风雨前的阴云。
是她！
他并未收起马鞭，那乌沉沉的鞭柄就握在他指节分明的手中，鞭梢低垂，却似蕴含着雷霆之怒。
沈明琪抬眸，眼波流转间恰到好处地流露出一丝恍然：“啊，大人所虑，莫不是为这马鞭悬于小阁门前之事？”她唇边噙着极淡的笑意，姿态却依旧恭谨，“此中缘由，说来话长。大人若不弃，何不移步阁内，容小女子奉茶细禀？”
“不必！”萧铎的声音冷硬如铁，带着不容置疑的威压，“本官尚有要务。若非我手下人发现来禀报，竟不知，”他手腕一振，那马鞭在空中划出一道凌厉的弧线，发出细微的破空声，紧接的话语字字如冰，“有人胆敢将本官的信物，如此高悬招摇！”
沈明琪瞬间眼中含泪，泪珠滑下脸颊，梨花带雨地望着他，语带哽咽：“萧大人明鉴，小女子自拾得此信物，日夜惶恐，想要去大人府上归还，奈何听闻大人还未娶妻，三人成虎，小女子惶恐，怕毁了大人的清誉，这才出此下策！”说着拿出帕子帕子拭泪。
美人此刻泪染胭脂，睫羽低垂处，凝着细碎的露珠，将坠未坠，更惹人怜爱，此刻，沈明琪像个无辜的小娘子，萧铎则好似狠心的情郎。
一旁的令言正看得入神，心下直为沈明琪叫屈，暗恼自家主子忒不懂怜香惜玉，忍不住“啧”地轻嗤出声。
这一声虽轻，却似惊雷。
萧铎眼神如淬冰的刀锋，倏地扫来。
令言顿觉脖颈一凉，慌忙缩脖噤声，腰板忙挺得笔直，再不敢动弹分毫。
萧铎收回目光，只淡淡道：“既如此，还是姑娘‘有心了’，本官还得谢你这份‘周全’。”
沈明琪面上惶恐恰到好处，福身道：“大人言重，折煞小女子了。时辰也不早了，不敢再耽搁大人办差，恭送大人！”
萧铎冷哼一声，再不言语，径直走向马儿，翻身而上。
人群如潮水般忙不迭向两旁退开，让出一条丈余宽的通道。
萧铎端坐马上，回头深深地看了一眼垂目站立的沈明琪，随即收回目光，轻抖缰绳。
令言不敢怠慢，忙不迭爬上自己的坐骑，一夹马腹，紧随着那道玄甲背影追了上去。
两道烟尘，很快便消失在长街尽头。
人潮散去，沈明琪长舒了一口气，身体却因骤然放松而一晃，险些摔倒。幸得刘窈眼疾手快，一步上前将他扶稳，两人这才相携着走入炊烟阁内堂。
真是请神容易送神难，可算走了。
沈明琪心有余悸，声音还带着一丝不稳，这招险是险了点，稍有不慎就得罪了那位雪狱阎君，不过，她抬眼望向炊烟阁大堂，已然座无虚席，人声鼎沸，这效果，值了！
望着眼前这番景象，沈明琪满意地点了点头。
那马鞭柄端镶嵌着一块碧绿的玉石，在晨光下透着一股冷硬劲儿，引得往来行人纷纷驻足。
“咦？这马鞭，嘶—”一个皮肤黝黑的汉子眯起眼，挠了挠头，“听着咋恁耳熟？”
旁边经过的妇人嗤笑一声：“李老三，你是睡迷瞪了吧？鞭子是‘瞧’的物件，哪能‘听’着耳熟？”
“不是不是！”李老三急得直摆手，“前些日子在瓦子里听人嚼舌根，说的就是这模样的鞭子！可惜就是没亲眼得见。”
人群外围，一位须发皆白的老者捻着胡须，浑浊的眼睛盯着那马鞭看了半晌，才压低了嗓子，慢悠悠吐出一句：“老汉倒是有几分眼缘，瞧这形制、这旧损，”他警觉地左右一瞥，声音又低了几分，“倒像是，那位‘雪狱阎君’手上的家伙什儿！”
周遭瞬间一静，随即像冷水泼进了热油锅，嗡地炸开。
“哎呦！是了是了！樊楼门口那次，可不就见他手里攥着这根阎君索命的鞭子！”
“老天爷！雪狱阎君的马鞭怎会悬在这新开的炊烟阁？”
“掌柜的是何方神圣？竟能请动这尊煞神的‘信物’镇场子？”
“你们还不知道吧，这里原来的茶坊掌柜犯了事，想必这炊烟阁掌柜的是知晓了这事才借来此物，否则，一般的劳什子也是无用的。”
“想破脑袋作甚？”一个胆大的闲汉朝大门努努嘴，眼里闪着光，“想知道啊，迈进去瞅一眼不就结了？”
众人被这话一激，互相推搡着、簇拥着，带着七分好奇三分忐忑，挨挨挤挤地踱进了炊烟阁的门槛。
定娘招呼着进门的食客，望着天光初亮便已人头攒动的炊烟阁，一颗心像是被分成了两半。
一半喜，喜的是门庭若市，一半忧，忧的是后厨那三双手。
当初盘算时，原只道是初营新业，知晓的人不多，客流想必徐徐而来，正好磨合。也是为了节省些使费银钱，后厨除了掌灶的三娘，统共只多请了两个帮厨的娘子。
此刻听着跑堂伙计此起彼伏的唱菜声，再看这源源不断涌入的客人，她仿佛已经能看见后厨那方寸之地里，三娘带着两个娘子在蒸腾的雾气中穿梭如飞的身影。
炊烟阁堂内，八仙桌踵趾相错。
那些原本被马鞭勾着魂儿进来的看客，起初不过是抱着试试看、垫垫肚子再看热闹的心思，谁知那食物一入口，直教人瞪圆了眼，将“雪狱阎君”的茬儿抛到了一边。
一时间，满堂只闻：
“滋溜！”吸羹汤的急响。
“咔嚓！”咬脆饼的脆声。
“唔，好！着实好！”含糊不清的赞叹。
沈明琪挑了张离门最近的位置坐下，几乎是把自己嵌在了角落里，她面前那张小方桌上放着一杯茶，她却没有端起来的打算，脊背挺得笔直。
她所有的注意力，都牢牢钉在外面悬挂的那条马鞭上。
马蹄声！
踏得她心慌意乱，随着马蹄声的靠近，沈明琪的呼吸也愈加急促，
一道玄甲身影如鹞鹰掠空，悬挂的马鞭瞬间被摘入掌中，足尖轻点地面，已稳稳落回炊烟阁门前，点尘未惊。
几乎同时，沈明琪霍然起身，身形疾如劲风，眨眼间已抢至门前，挡在了那玄甲身影前。
紧跟其后而来的令言也翻身下马，牵着马儿立在二人不远处等候。
炊烟阁内的食客陆陆续续发现了这道玄色的身影，全都噤了声，竖起了耳朵。
霎时间，炊烟阁内外落针可闻，连远处街市的喧嚣都仿佛被这凝重的寂静隔绝开来。
沈明琪不疾不徐，敛衽垂首，行了一个无可挑剔的礼，声音清越却不高亢：“恭候萧大人大驾。”
萧铎立在那里，一身玄甲沁着寒光，脸色沉郁如暴风雨前的阴云。
是她！
他并未收起马鞭，那乌沉沉的鞭柄就握在他指节分明的手中，鞭梢低垂，却似蕴含着雷霆之怒。
沈明琪抬眸，眼波流转间恰到好处地流露出一丝恍然：“啊，大人所虑，莫不是为这马鞭悬于小阁门前之事？”她唇边噙着极淡的笑意，姿态却依旧恭谨，“此中缘由，说来话长。大人若不弃，何不移步阁内，容小女子奉茶细禀？”
“不必！”萧铎的声音冷硬如铁，带着不容置疑的威压，“本官尚有要务。若非我手下人发现来禀报，竟不知，”他手腕一振，那马鞭在空中划出一道凌厉的弧线，发出细微的破空声，紧接的话语字字如冰，“有人胆敢将本官的信物，如此高悬招摇！”
沈明琪瞬间眼中含泪，泪珠滑下脸颊，梨花带雨地望着他，语带哽咽：“萧大人明鉴，小女子自拾得此信物，日夜惶恐，想要去大人府上归还，奈何听闻大人还未娶妻，三人成虎，小女子惶恐，怕毁了大人的清誉，这才出此下策！”说着拿出帕子帕子拭泪。
美人此刻泪染胭脂，睫羽低垂处，凝着细碎的露珠，将坠未坠，更惹人怜爱，此刻，沈明琪像个无辜的小娘子，萧铎则好似狠心的情郎。
一旁的令言正看得入神，心下直为沈明琪叫屈，暗恼自家主子忒不懂怜香惜玉，忍不住“啧”地轻嗤出声。
这一声虽轻，却似惊雷。
萧铎眼神如淬冰的刀锋，倏地扫来。
令言顿觉脖颈一凉，慌忙缩脖噤声，腰板忙挺得笔直，再不敢动弹分毫。
萧铎收回目光，只淡淡道：“既如此，还是姑娘‘有心了’，本官还得谢你这份‘周全’。”
沈明琪面上惶恐恰到好处，福身道：“大人言重，折煞小女子了。时辰也不早了，不敢再耽搁大人办差，恭送大人！”
萧铎冷哼一声，再不言语，径直走向马儿，翻身而上。
人群如潮水般忙不迭向两旁退开，让出一条丈余宽的通道。
萧铎端坐马上，回头深深地看了一眼垂目站立的沈明琪，随即收回目光，轻抖缰绳。
令言不敢怠慢，忙不迭爬上自己的坐骑，一夹马腹，紧随着那道玄甲背影追了上去。
两道烟尘，很快便消失在长街尽头。
人潮散去，沈明琪长舒了一口气，身体却因骤然放松而一晃，险些摔倒。幸得刘窈眼疾手快，一步上前将他扶稳，两人这才相携着走入炊烟阁内堂。
真是请神容易送神难，可算走了。
沈明琪心有余悸，声音还带着一丝不稳，这招险是险了点，稍有不慎就得罪了那位雪狱阎君，不过，她抬眼望向炊烟阁大堂，已然座无虚席，人声鼎沸，这效果，值了！
望着眼前这番景象，沈明琪满意地点了点头。